Огненная Арка

Первые аккорды взлетели под потолок и рассыпались мелкими нотами вьенты. Типичная мелодия типичного танца для подобных приемов. Агнесса посетила их на своем веку не так уж много, но вьента успела приесться еще после первого раза. Хотя мелодия была неплохая. Удобная. Самый удобный танец, чтобы устроить и желающих подвигаться, и тех, кому музыка мешала обсуждать дела. Глава магов погоды жестом отозвал остальных к стене, к распятому на ней алому с серебром государственному штандарту. Пробормотал что-то вроде «Ну же, не будем мешать людям, господа!». И только теперь Аджарн отвел глаза. Агнесса чуть прикусила губу. Было что-то непривычное, но в то же время естественное и весьма захватывающее в том, чтобы обмениваться голодными взглядами с полузнакомым привлекательным мужчиной. И что-то сюрреалистично-безумное — в том, чтобы делать вид, будто это всерьез. Она прекрасно знала, кто он такой. Он отлично понимал, зачем она явилась. Она могла в любую минуту послать в него молнию Безликой Сущности и воплотить в жизнь кошмар любого мага. Но у него был ключ от тюрьмы, где томилась ее соратница… Ничейный счет. Равные условия. И готовое поле для игры. — Мартон, не возражаете, если я украду вашу супругу на танец-другой? — сказал Аджарн. — Мадам Лейдер, вы не против? Лейдер кивнул. Слишком доброжелательно, чтобы в это поверить. Он делегировал Аджарна на игру, и Аджарн сделал первый ход. — Мне не нравится, когда меня называют «мадам», — капризно сообщила Агнесса и положила ладонь ему на плечо. Широкий кружевной рукав распластался по рукаву строгого сюртука. — Как пожелаете, — сказал Аджарн, увлекая ее в танец. — И безликое «как пожелаете» мне тоже не нравится. — Агнесса запрокинула голову, чтобы лучше видеть его лицо. Пожалуй, партнер прижимал ее к себе чуть теснее, чем того требовала вьента. Одно из условий игры. А условия только что, на ходу, гильдмейстеры согласовали без слов… Что ж, тем почетнее будет обыграть их обоих. Аджарн тихо рассмеялся. — Мне казалось, безликость вас привлекает, — произнес он. — Безликая Сущность, к примеру… — Вы же не сущность, надеюсь, — хмыкнула Агнесса. — Сущности, знаете ли, не танцуют. — О нет. Я куда более материален. Она почувствовала, как ладонь Аджарна скользит по ее спине. И этого вьента уж точно не предусматривала. Правила очерчены четко. Даже жаль, что это просто притворство. Танец окончился. Агнесса отошла в сторону и встала почти у самого возвышения с оркестром, взяв у проходящего мимо официанта еще вина. Музыканты заиграли спокойную интерлюдию. А волнение усиливалось. Маги, должно быть, уверены, что их созданный на ходу негласный план — это отличная стратегия. Пара откровенных взглядов, пробежавшая искра, подобие флирта — и ловушка. Они знают, что Агнесса не купится на эту бутафорию и согласится уединиться с Аджарном только в надежде получить ключ. На этот случай у них есть подстраховка. Но они не догадываются, что Агнесса знает об этой подстраховке… И все зависит только от скорости реакции. Но следующий ход все равно за Аджарном. Особенности игры, в которой у мужчины и у женщины отдельные амплуа. Пусть рискнут. — Хотите сбежать? — Аджарн снова подкрался откуда-то со спины. Манера, достойная члена гильдии звероловов, а не заклинателя огня. — Вы, кажется, еще не получили того, за чем пришли. Вот, значит, как. Почти в лоб. Вызывает на откровенность? — И зачем я пришла, по-вашему? Интерлюдия окончилась. Вьенту сменила более быстрая коррета. Агнесса поморщилась. Она знала, что запыхается во время этих перебежек и поворотов. Не хотелось выглядеть настолько распаленной. — За чем-то, что можно получить только от меня, — двусмысленно усмехнулся Аджарн. — Иначе сейчас кто-то другой имел бы честь обнимать вас за талию… и получать царапины от ваших коготков. Агнесса не сразу поняла, что на сей раз Аджарн не имеет в виду ничего скабрезного. Просто она слишком сильно вцепилась в его руку. Ногти впились в тыльную сторону ладони. О Бездна, она что, и правда так волнуется? Спокойно. Даже если Сущность не вмешается, можно справиться самой. Преимущество на ее стороне. — Это не царапины, не изображайте смертельно раненого, — усмехнулась Агнесса краем рта, разглаживая красные полумесяцы кончиками пальцев. — Я удостоюсь и настоящих? — ответил Аджарн в тон. Как прямо. Похоже, господа гильдмейстеры хотят поскорее покончить с этим так же, как и она. — Зависит от вас, — Агнесса взглянула на него исподлобья. — Хотя излишняя самоуверенность еще никому не шла на пользу. Ни гильдмейстерам, решившим, что нашли идеальную приманку, чтобы положить в идеальную ловушку. Ни ей, готовой торжествовать победу, хотя от победы отделяло еще много мелких, но трудных шагов. Коррета закончилась. Агнесса обнаружила, что пауза застала их с Аджарном у двери. Но не той, которая маскировалась под ведущую из главного зала арку. У одной из боковых. Дверь была приоткрыта, в щель тянуло сквозняком, а дальше просматривались ступеньки и теплый свет декоративных фонарей. Аджарн втащил Агнессу в дверь так ловко, что она не сразу опомнилась. Возможно, не обошлось и без магии. Просто ступеньки вдруг оказались совсем рядом, фонарь — прямо над головой, а рельефная дверь, сбитая из брусьев, — за спиной. И губы Аджарна на ее губах. А целовался он определенно лучше Лейдера. Занятная игра. Агнесса с готовностью ответила на поцелуй. План мог отлично обойтись без этого, но… почему бы и нет? Сложись все иначе, она бы зашла и дальше — без всяких обязательств и без опасности быть пойманной. Но опасность существовала. А дверца ловушки приближалась. Агнесса думала о ней с некоторой досадой. Если бы не обстоятельства, не охота, не идиотские законы, они с Аджарном провели бы отличный вечер. Агнесса знала, что похожие мысли обуревают сейчас и мужчину, ласкающего сейчас ее, чужую жену и беглую преступницу. Но стремления к удовольствию мало, чтобы разрушить баррикаду. Аджарн оторвался от нее. Лестничные пролеты остались позади. Щелкнул замок. Интересно, какой вид имеет эта мансарда в обычном мире. Впрочем, Агнесса не видела ее изнутри и в магическом городе. Только снаружи. Нависающей над плоской крышей простого дома-коробки из тех, что строят в пригородах. А теперь, если она правильно просчитала… Дверь захлопнулась. Агнесса снова оказалась прижата к ней спиной. Поэтому прямого взгляда не вышло. Но ей удалось скосить глаза и вложить в удар всю волю к победе. Розовая вспышка слилась с синей. Воздух затрещал. На пол посыпались искры. Агнесса помедлила, прежде чем высвободиться из рук Аджарна. — И снова ничейный счет, — произнесла она, осматриваясь. Похоже на гостиную. Тихую, в меру уютную, подходящую и для деловых разговоров, и для дружеских встреч. Скошенный потолок над большим диваном, пара кресел, небольшой столик. Электрокамин с иллюзией дров — явно магической… — Ничейный? В глазах Аджарна блеснуло понимание. А потом он захохотал. Весело и искренне, так, как редко смеются проигравшие. Агнесса даже на мгновение испугалась, что не рассчитала… но она рассчитала все правильно. Магам пришлось импровизировать. Поэтому о засаде в мансарде позаботиться не успели. А потом для засады стало поздно. Была синяя вспышка. Значит, Аджарн уже перенес мансарду в другой слой реальности. В этот их магический город. И каждый, кто вошел бы в дверь следом, оказался бы там тоже, по соседству с тюрьмой для ведьм. Если бы Агнесса не запечатала переход с помощью Безликой Сущности. — Вы никому не успели сообщить, — сказала она Аджарну, снова подходя вплотную, но не касаясь его. — Ваш план сорвался. Подмоги не будет. Здесь только вы и я… совсем как в той игре, где нам нужно было друг от друга только это. Отсюда никто не выберется, пока я не захочу. Ваш ход? — Вы бесподобны, — улыбнулся Аджарн. — Да, я не смогу ни с кем связаться. По крайней мере, сейчас. Но вы не единственная в этой комнате, у кого есть магические силы. — Угрожаете? — Агнесса широко распахнула глаза, позволяя сиянию Безликой Сущности подсветить их изнутри. — Зато я обладаю оружием, которого маги боятся, несмотря на все свои силы и навыки… Вы тоже боитесь, кстати? Аджарн сделал шаг назад, не отводя взгляда от ее глаз. — Вы способны прицельно стрелять частицами Безликой Сущности. А они лишают нас магии. Это вам маленькая подсказка, не влияющая на общий ход дела. Считайте ее знаком моего восхищения, — сказал он. — Вас все еще удивляет, что маги этого боятся? — Лишает магии… Вот как! — Агнесса пропустила мимо ушей пассаж о восхищении. — Спасибо. Ценю вашу любезность, хотя она действительно мало что дает. А теперь — вы знаете, что мне нужно на самом деле. Ключ от огненной стены. — Иначе что? Оставите меня без магии? Да почему бы и не оставить? Магом больше, магом меньше… Даже хорошо, что он гильдмейстер. По меньшей мере одна гильдия останется на время обезглавленной. Агнесса уже была готова позволить щупальцам Сущности вырваться из глаз, как вдруг заартачилась сама Сущность. Нельзя! Слово вспыхнуло в мозгу предупреждающим знаком. Аджарна нельзя лишать магии. Сущность знает наперед. Можно угрожать, ходить кругами, применить чары послабее, временно нейтрализовать, но не оставлять без магии вовсе. Агнесса не знала, почему так, но разбираться не стала. Она взглянула в его тускло-зеленые глаза. — Вы, главное, скажите, где у вас ключ. — Иначе что? — насмешливо повторил Аджарн. Бледная зелень сменилась настораживающим свечением. Подготовка к магическому удару. Оставалось несколько секунд до схватки. А стоит так спокойно, разговаривает обычным тоном — и не заподозришь, что вот-вот нападет… Опыт, видно, сказывается. Опыт стычек… или опыт в обмане… Ладно, никто никого не обманывал. Оба знали, чего хотят и на что готовы пойти. Нужно спешить, пока он не атаковал или пока маги не почуяли неладное. Агнесса не ответила. Просто вскинула на него глаза, и Безликая Сущность послушно выпустила щупальца. Аджарн хлестнул защитой. На лице все-таки промелькнул испуг — и тут же погас. Осталось лишь изумление. Щупальца-молнии разрезали отражающий щит, рассыпая синие искры. Аджарна отшвырнуло к стене. Молнии не гасли. — Не волнуйтесь, лишать вас магии пока не входит в мои планы, — проинформировала Агнесса. Молнии обратились магическими веревками и намертво приковали Аджарна к полированным деревянным панелям. Он коротко, неверяще рассмеялся. — Где ключ от огненной стены? — спросила Агнесса, встав перед ним и позволив Сущности выглянуть из ее глаз. Для острастки. — Ничем не могу помочь, — хмыкнул Аджарн, подвешенный за руки. Агнесса разглядывала его, поджав губы. Так. Время пока есть, но немного. Минут двадцать, пока гильдмейстеры не забьют тревогу, поняв, что их агент как-то слишком долго окучивает беглую ведьму. Тогда они попытаются пробиться сюда. Или бросятся в свой город над городом. Хотя… могут и не броситься, праздник еще не окончен, и их исчезновение вызовет массу слухов. Но поскольку они уже рискнули и начали операцию по поимке ведьмы, то вряд ли остановятся на полпути… А Аджарн явно не намерен облегчать ей задачу. И как хоть выглядит этот ключ? Как вообще должен выглядеть ключ от огненной стены? Может, это вообще не материальная вещь, а заклинание или особая структура сгустка магии. Интересно, если швырнуть стене Аджарна целиком, она согласится найти ключ сама? При этой мысли Агнесса нервно хихикнула, вызвав удивленный взгляд своего пленника. Ну почему Сущность отказалась лишить его магии? Так было бы во много раз проще… Может, попробовать без Сущности, своими силами? Как же… — Где ключ и как он выглядит? — повторила Агнесса. — Ничем не могу помочь. Не знаю, о чем вы говорите, — ухмыльнулся Аджарн. Вот так и сообщай, что не собираешься лишать его магии — моментально обнаглеет. И зачем Сущности вообще это понадобилось? Хватит. Агнессу обуяла злость. Сущность отреагировала, подхватила порыв. Агнесса вскинула на Аджарна глаза, в которых, судя по застилавшему взгляд бледному розовому туману, уже полыхало гибельное для магов сияние, и прошипела: — Я могу и изменить свои намерения. Отдаете ключ или остаетесь без магии? Уверена, ваши сообщники будут вам очень благодарны за ваше героическое превращение в обычного человека. Особенно если ключ вы при этом так и не сохраните! — Но попытаться можно, не так ли? — негромко ответил пленник. Это стало последней каплей. Агнесса больше не сдерживалась. Сияние вырвалось наружу, растеклось в воздухе яростным алым туманом, собралось в вихрь и рванулось к Аджарну. Сполохи были слишком яркими, чтобы Агнесса могла рассмотреть испуг на его лице. А жаль. В ней проснулась кровожадность. Если не видеть реакцию жертвы, попытки помучить ее теряют половину привлекательности… Она ждала, что сияние свернется в шар и войдет ему в грудь, выпивая магию. Как с теми, кто уже попадал под влияние Сущности. Но Сущность все-таки сделала по-своему. Живые мутные клубы окутали Аджарна с ног до головы, а потом что-то вспыхнуло пронзительно-яркой голубой точкой. Что-то на уровне внутреннего кармана сюртука… Туман стремительно истаял, рассеиваясь по комнате. Агнесса подскочила к Аджарну, запустила руку в этот внутренний карман и выудила каплевидный кристалл. Прозрачный, еле заметно отливающий серым. Отошла, разглядывая добычу. — Это он и есть? — уточнила она, поднимая голову. Аджарн выглядел рассерженным. Отлично, хоть теперь проняло. Агнесса успела подумать, что он сходит с ума, если постоянно смеется, оказавшись побежденным. Впрочем, ей было уже не до душевных движений гильдмейстера заклинателей огня. Она развернулась и, больше не тратя времени, бросилась к двери. Дверь пыталась сопротивляться, сыпля синими искрами. Агнесса усмирила ее одной короткой молнией. Интересно, здесь тоже будут оживающие обои и прочая мерзость, как в гильдии Лейдера? Или для их активации нужен маг? Она не стала дожидаться, пока маг опомнится, и выскочила на площадку. Лестница изменилась. Это были уже не те узкие пролеты с резными бортиками вместо перил. Теперь взгляду предстали широкие каменные ступеньки, местами выщербленные стены и почти полная темнота. Декоративные фонари исчезли без следа. Агнесса сбежала по ступенькам — теперь мансарда располагалась не над четвертым этажом, как в Посольском Доме, а над вторым, — и выбралась на улицу. Город магов снова был пуст. Гильдмейстеры на празднике, рядовые члены гильдий наверняка заняты или сидят по домам… Или просто это место использовалось не каждый день, а для каких-то целей. Интересно, каких. Под ногами клубилась легкая молочная дымка. Факел над центральной площадью все так же пылал. Но на этот раз не пришлось смотреть на него и вытягивать ниточку, указывающую на тюрьму. Окруженное завесой огня здание послушно соткалось перед глазами. Агнесса остановилась и пару мгновений смотрела на него как завороженная. Сплошная стена. Пелена. Прирученная стихия. И небольшой кристалл, который способен ее снять. Во-первых, где здесь искать замочную скважину? И существует ли она вообще? Во-вторых, где потом искать Айлиту? Здесь же наверняка сотни камер. И что, в каждой сидит по ведьме? Да вряд ли… Скорее это пережиток прошлого, когда вредоносное влияние женской магии было только-только обнаружено, и вольнице ведьм пришел конец. Давно. Это было очень давно. А нравы так и не изменились. Ключ внезапно обжег ладонь. Агнесса поднесла его к глазам. Кристалл выплевывал крошечные синие искры. Знак поторопиться? Она снова подняла взгляд на зарево стен. Рыжее пламя, как огненная плазма, алые пятна, синие сполохи. И где здесь… Ключ вдруг задрожал и сам собой поднялся с ладони в воздух. Ах ты!.. Не хватало еще потерять его таким бездарным образом! Агнесса попыталась схватить кристалл, но он не дался в руки, взмыв повыше, а потом завертелся волчком и ввинтился в огненную стену. Агнесса замерла. Некоторое время ничего не происходило. Но через минуту пламя заколыхалось, слепящая завеса поблекла, растворяясь в голодной ночной тьме… Вот уже сверху показалась угольно-черная верхняя часть здания. Огонь начал стремительно опадать. Последние язычки втянулись в землю. В небо взвился густой темный дым, смешался с угольным чадом и хлопьями сажи, разносимыми ветром на мили и мили вокруг Арки, и рассеялся. Агнесса стояла перед воротами. Ворота были встроены прямо в стену вместо двери. И заперты всего лишь на засов. Снаружи. Видно, чтобы ведьмы не выбрались. Странная защита, учитывая огненную стену. Что-то звякнуло на каменных плитах вокруг тюрьмы. Это ключ упал откуда-то сверху, выполнив свою функцию. Жар от магической защиты развеялся. Окреп и задумчиво вздохнул холодный ветер. Времени становилось все меньше. А Агнесса до сих пор стояла у ворот, размышляя. Айлиту за минуту не найти. Пока обойдешь все камеры, маги уже будут здесь. И Сущность внутри сидела тихо-тихо… «Ну же! Помоги хотя бы найти направление! Это ведь ты связала меня с Айлитой. Так сделай что-нибудь!» Агнесса уже начала шептать эти просьбы вслух. Сущность осторожно вытянула щупальце — тонкая алая молния облизала черный камень стены и металл ворот. Ворота бесшумно и мгновенно распахнулись. По плиткам застучали щепки, которыми разлетелся засов. Сущность помедлила, ворочаясь где-то внутри и одновременно безумно далеко от Агнессы. А потом выбросила вперед целый пучок щупалец одно за другим и ринулась в здание. Толстая ветвистая молния зазмеилась по полу, осветила темный холл, выхватывая из мрака фестоны пыли и паутины, и исчезла в глубине. Агнесса подумала — и бросилась следом. Как жаль, что Сущность не может разговаривать и не способна предупредить о своих намерениях! Молния мелькала впереди, то вспыхивая, то тускнея. На платье липли комья пыли, паутины было столько, что она мешала идти. Если бы Агнесса не знала правды, она бы решила, что здесь никого не было уже десятки, а то и сотни лет. Или… Она остановилась посреди лестницы. Или Лейдер специально заманил ее в ловушку? Забросил наживку, солгал, что Айлиту держат в какой-то тюрьме для ведьм, рассказал об этом здании, и Агнесса бросилась сюда сломя голову и забыв об осторожности. Она потрогала свисающую сверху бахрому паутины. Похоже на правду. Тогда почему Сущность не сопротивлялась? Помогла найти дорогу в город магов, подсказала способ проникнуть на праздник, заковала Аджарна, нашла ключ у него в кармане… Агнессу вдруг охватил холодный ужас. Куда она влезла? Куда?! Куда заманили ее маги, что опять задумала Сущность? И может ли Сущность думать вообще — или это такой же магический механизм, которым кто-то управляет, дергает за ниточки и заставляет Агнессу поверить и довериться, чтобы потом нанести удар? С улицы донеслись голоса. Один, два… многоголосые переговоры. Окон не было, света тоже. Что происходит? Куда бежать? Сейчас маги восстановят огненную стену, и ловушка для ведьмы закроется. И как же мучительно будет подобное заключение! Агнесса развернулась и побежала обратно. Но остановилась, увидев над головой свечение. Поздно? Они уже вернули стену? Но светилась не стена. Да и как можно было бы увидеть огонь сквозь толстые сплошные стены без окон? Светилось что-то ало-розовое. Туманное. Очень похожее на Безликую Сущность. Что, в конце концов, происходит?! А потом все слилось в хаос молний, обломков, криков и свиста ветра. Потолок заскрипел, затрещал и с оглушительным грохотом рассыпался на мелкие камни. Они завалили Агнессу пыльным черным дождем. Было не больно — может, потому, что Сущность измельчила массивные плиты в крошечные обломки. Но обломков оказалось слишком много. Они сыпались и сыпались, потом затрещали балки, под ногами покачнулась лестница… и Агнесса полетела вниз. И еще успела краем глаза увидеть падающие рядом женские фигуры. Скрюченные и странно высохшие… Все стихло. От груды камней, в которую превратилась тюрьма, поднимались клубы пыли. Завалы возвышались вокруг, точно стены колодца. Сущность все-таки позаботилась о том, чтобы Агнесса приземлилась удачно. Голоса приближались. Маги явились к тюрьме… Агнесса вскочила, стряхивая с себя камни, и принялась карабкаться наверх. Похоже, придется принять бой. Ладно. Она приготовилась оставить без магии каждого, кто попытается причинить ей вред. Обидно было лишь, что все это напрасно. Тюрьма оказалась давно пустующей ловушкой, Айлиту спрятали где-то в другом месте, а самой Агнессе чудом удалось избежать пленения — и то еще неизвестно, что будет дальше… Кусок балки с грохотом свалился в импровизированный колодец. Агнесса выбралась на вершину горы обломков. Настороженно огляделась, готовясь защищаться… …И увидела, как из таких же колодцев поднимаются высохшие и скрюченные фигуры в истлевших платьях. Безжизненные и неподвижные, несомые клочьями розового тумана. Стоило Агнессе это увидеть, как туман взвихрился коконами из молний. А потом прямо в глазах сверкнуло что-то красное, и она ослепла на мгновение, рефлекторно закрывая веки руками. А вокруг трещали молнии, и кричали внизу маги.