Огненная Арка

— …Поэтому я просто сбежала из дому. Ночью. Забавно, всегда любила ночь. Я вообще не понимаю, почему вы все видите сплошную черноту. Я различаю и ночь, и день. Дни — они такие… серые, и все как на ладони, я даже вижу самые мелкие хлопья сажи в небе и на земле, и всю копоть на стенах, а фонари все равно светят зачем-то. Я не знала, куда мне идти, осела в каком-то поселке, жила там, даже не зная, как он называется. А потом кто-то донес на меня в Центр контроля над ведьмами. Но к тому времени я уже успела нарушить все мыслимые и немыслимые запреты на колдовство… Голос звучал приглушенно, но все равно не давал спать. Агнессе надоело слушать этот оживленный рассказ. Она открыла глаза. — …Надзирателем на фабрике был маг. Он пытался воровать наши силы. Я не пила подавители, выливала их… Похоже, голос принадлежал Смирлане. Та рассказывала свою историю. Странно, Агнесса думала, что Смирлана иностранка. Впрочем, возможно, в начале рассказа та как-то объяснила свое нетипичное для Айламады имя. Агнесса встала, переоделась в платье и вышла в гостиную, на ходу расчесывая пальцами спутанные волосы. Взгляду предстала идиллическая картина. Компания девчонок в полном составе сидела прямо на полу. Нет, не совсем — на разложенных на ковре постелях. Прикрытые простынями матрасы, сбитые, скомканные или обкрученные вокруг своих обладательниц одеяла — все одинаковое, светло-зеленое с золотистыми вензелями «Либеры». Компания сидела кружком, а в центре стоял чайный столик, на котором исходили паром тарелки с супом, горкой высились на блюде посыпанные пудрой пончики и примостился накрытый грелкой заварочный чайник. И, похоже, ведьмы давно нашли общий язык. И друг с другом, и с дочерьми Агнессы. Даже с резкой, неприветливой Лайной и настороженной, всего боящейся Наталлин. Но самым странным было даже не это, а то, что вместо халатов на освобожденных из тюрьмы гостьях красовались новенькие платья. При появлении Агнессы головы тревожно вскинулись. Она поежилась под взглядом восьми пар глаз. — Все в порядке? Платья откуда? — Мы с Наталлин с утра ходили в магазин, — сказала Эвелина. — Ничего, что я взяла твой кошелек? Мы решили, что ничего страшного не случится. Мы обе под защитой Сущности, а магазин здесь рядом… Зато посмотри, как красиво! Агнесса не замечала за собой склонности ругаться, но сейчас ей вдруг нестерпимо захотелось изрыгнуть трехэтажное проклятие. Их что, ни в чем не убедили вчерашние рассказы о Безликой Сущности и ее истинных мотивах? Сущность уже отправила Агнессу в погоню за пустышкой ради какой-то своей цели, так что помешает ей отправить наивных девчонок прямо в лапы магам, если понадобится? Она глубоко вздохнула. Ладно, все ведь в порядке. — Что еще вы успели сделать, пока я спала? — Ничего… Только сидим и разговариваем. — Эвелина взглядом пригласила Агнессу сесть на покрывало, но та опустилась в кресло, отодвинутое к стене. — Представляешь, Ястмин умеет насылать болезни! Даже на магов! За это ее и посадили в тюрьму. А Гелена… — Тише. Все равно так я ничего не запомню, — Агнесса усмехнулась, оттаивая. — Вы случайно не заказали лишнюю порцию супа для меня? Она ела суп мелкими глотками, наблюдая за своей «гильдией» поверх тарелки. Кажется, впервые за все время с начала этого безумного побега все тихо. Можно перевести дух и успокоиться. Ненадолго, конечно. Айлита все еще в опасности, если вообще жива… минутку. Что, если маги давно прикончили ее, а Агнессу просто держат на поводке? Аппетит от такой догадки мгновенно пропал, но Агнесса заставила себя вернуться к тарелке, и напряжение вновь начало отступать. Ладно, судьба Айлиты пока неизвестна. Неизвестна и природа Безликой Сущности, и как избавиться от нее. После стольких метаний все остается таким же запутанным. И даже брошенное как подачка откровение Аджарна, поведавшего, что Сущность способна лишать магии, не проливало света на все загадки. Но это подождет хотя бы пару часов. Пока девчонки наговорятся, а Агнесса насладится мгновением затишья… — Маги не пытались напасть? — спросила она, хотя и так было ясно, что все спокойно. — Странно… В прошлый раз после нашего вторжения они были здесь, как только справились с пожаром в своей гильдии. — Их же ударило той волной. Там, возле тюрьмы. Пусть не всех, но многих, — сказала Ястмин. — Может, остальные все еще пытаются привести их в чувство. Или они лишились магии… — Нет, вряд ли, — пробормотала Агнесса. Но тон девчонки, которым та говорила о возможных страданиях магов, позабавил. Ястмин словно представляла себе что-то невозможно прекрасное и мечтательно рассказывала о своих грезах. А хотя почему, собственно, «девчонка»? Все эти ведьмы, выглядевшие едва ли не ровесницами Эвелины и Наталлин, провели в тюрьме десятилетия. Это Агнесса для них девчонка, а не они для нее. И стоит ли считать жизнью прозябание в крошечных камерах? Агнесса вскочила, отставив на столик пустую тарелку. За ней снова наблюдало восемь пар настороженных глаз. — Ты куда-то собираешься? — догадалась Эвелина. — Пойду пройдусь, — Агнесса извлекла из одежного шкафа у двери свое пальто. — Оставайтесь, только закройтесь изнутри. Я куплю газет и послушаю, о чем говорят на улицах. Она взяла с кресла сумку, проверила, на месте ли кошелек, и вышла за дверь. *** А на улицах клубились люди. Столпотворение царило уже в холле гостиницы. Путешественники с сумками и чемоданами, мелодия из радиоприемника, заставляющая говорить громче, чтобы перекричать голос певца, измученные носильщики и портье… Пару раз Агнесса слышала иностранную речь. Откуда все они? Ах да… Магический фестиваль, ярмарка артефактов, которая открывается сразу после инаугурации Аттера Файдера. Скоро весь центр города превратится в сказочный чертог, диковинный лес, пустыню или на что там еще хватит фантазии у магов всех гильдий. Желающие смогут получить свою порцию чудес вне очереди — кому амулет против драконов, за которым нужно было записываться за несколько декад, кому миниатюрное погодное устройство, позволяющее превратить зловонный воздух вокруг дома в чистый и свежий… Подумав о воздухе, Агнесса настороженно потянула носом. На миг ей показалось, что в полифонию запахов холла — пыль и гарь, фруктовые духи и свежая клубника, жаркое с кухни и мокрая кожа чьего-то чемодана — вплелся один знакомый. Но не успела вспомнить, чем он ей знаком. Слабый аромат исчез так же быстро, как и появился. Наверное, это уже верх мнительности — видеть происки магов в такой мелочи. А еще где-то в скрытых от посетителей залах гильдий уже готово множество предметов, рассчитанных на ценителей, коллекционеров и просто сильных магов. Артефакты из личных коллекций гильдмейстеров. Местных и зарубежных, которые съезжаются в Айламаду специально для этого — охотясь за новыми и новыми безделушками, способными творить вещи, о которых рядовые люди не могут даже мечтать. А за ними едут свиты почитателей, туристов, зевак… Даже увидеть такой артефакт краем глаза — хорошая примета. Может, маги и не нападают, потому что заняты подготовкой своего аттракциона. Должны ведь напасть! Должны! Не могут они оставить без внимания то побоище, которое Сущность устроила в их городе… Агнесса поднялась по зигзагообразной лестнице в несколько пролетов. Лестница вела к трамвайному мосту почти от самого входа в «Либеру», проходя над автостоянкой. Трамвай появился через пару минут. Агнесса пропустила его и неспешно пошла по пешеходной дорожке вдоль рельсов, глядя на уличную суету сверху вниз. Миновала Центр контроля над ведьмами. Узкие окна-глаза зловеще светились, а фонари над входом со скрипом раскачивались на осеннем ветру. Теперь он выглядел совсем безобидным, почти игрушечным. А в свое время внушал немалую тревогу о будущем. Все будущее состояло из того, что ждало в стенах Центра, чтобы соткаться в новую линию жизни… Даже уличная жизнь, казалось, подчинилась тому спокойному настроению, которое снизошло на Агнессу этим вечером. Тихие разговоры, а выкрики — разве что от раздражения в мелких и не стоящих внимания бытовых ситуациях. Никаких больше вырвавшихся из Арки сущностей, никаких пожаров, облав или эвакуаций. Все стихло, успокоилось… А не причастна ли Безликая Сущность и к этому тоже? Может, это ее ответ на отчаяние Агнессы. Та усмехнулась и свернула к газетному киоску. Второй ярус хлипкой и эфемерной двухэтажной конструкции торчал как раз на уровне моста. Продавец выглядывал из-за прилавка, как скворец из дупла, и похлопывал рукой по своему пестрому товару в такт мелодии, доносящейся из радиоприемника. Агнесса купила несколько газет, вздернула нос под любопытным взглядом продавца — ну не может так смотреть тот, кто не наслышан о скандале! — и отправилась обратно. Да, вечер был тихим, мирным и не предвещал ничего плохого. Но стоило подумать о подарке Сущности, как та неспокойно заворочалась в груди, вызывая неприятный холодок. Это действительно был подарок. А основная битва еще только приближалась. *** В «Либере» было по-прежнему людно. На Агнессу косились, но уже не с таким болезненным любопытством, как в первые дни после побега. Люди привыкают ко всему. Был скандал — стало обыденное явление жизни. Значит, и к женской гильдии привыкнут. Пусть не принимают, но привыкнут, встроят ее в картину мира. Когда-нибудь. Агнесса отперла дверь номера своим ключом. На миг нахлынула непрошеная тревога. Вспомнился день, когда она точно так же вошла в гостиную и увидела Эвелину, лежащую без сознания, и убедилась в том, что Сущность при всей ее мнимой доброжелательности — далеко не друг. Агнесса распахнула дверь. И дернулась от испуга. Но уже в следующий миг поняла, что на сей раз опасность ей померещилась. А все потому, что Лайна сидела на полу на том же матраце, которые так и валялись вокруг стола, и прикрывала лицо руками. Лишь спустя пару напряженных секунд Агнесса увидела, что младшая дочь улыбается, а ведьмы вокруг хихикают, и вся ситуация больше всего походит на детскую забаву. Над Лайной за спиной у нее стояла Мэри. И сосредоточенно щурилась в пространство. Способ поскорее сотворить нужную магию… Не успела Агнесса войти, как прямо в воздухе над головой Лайны соткалась золотая пыль, начала медленно опускаться вниз… Не коснувшись волос Лайны, пылинки превратились в золотые снежинки и пустились в пляс, причем явно исполняли какой-то танец. Судя по всему, старомодный — Агнесса не могла с ходу припомнить, что это за фигуры. Закончив тур, снежинки взвились в воздух фейерверком, а потом метнулись к шторам и стенам и застыли сверкающим дополнением к узору. — Что здесь… — начала Агнесса. — Тише, мам! — шикнула Эвелина. Старшая дочь сидела на диване с открытой книгой, водила над страницами рукой, и в воздухе появлялись и исчезали лица. Морщинистые и молодые, мужские и женские. Объединяли их только старомодные воротники. Агнесса подумала, что книга, видно, попалась из классической литературы. Магическая вечеринка, надо же. — Это Мэри! — уверенно провозгласила Лайна, едва последняя снежинка коснулась зеленой ткани штор. Ведьмы захлопали, заливаясь смехом. — Лайна угадывает, кто творит магию, — пояснила Эвелина. — Она сказала, что чувствует магию на вкус или по запаху — не смогла точно объяснить. Мы стали колдовать по очереди. И она еще ни разу не ошиблась! Агнесса медленно кивнула. Чувствует магию? Лайна, еще не успевшая войти в силу? Это у нее точно от Лейдера, который, помнится, тоже редко ошибался в определении чужой магии и мечтал, что эта способность будет и у его сына, пока не получил двух дочерей и не понял, что лимит исчерпан. Только двое детей в семье магов могли наследовать способности родителей. Или один ребенок, если магией обладали только мать или только отец. Агнесса уже не помнила, когда и отчего это началось, но считала, что те, кто установил такое ограничение, были правы. Иначе количество магов стало бы мешать нормальному существованию Айламады, да и женам магов жилось бы несладко. Но что послужило… — Мам, чего кривишься? — Эвелина успела заметить минутную заминку. Агнесса отогнала раздумья и улыбнулась. — Ничего. Просто рановато для ее возраста. Но это не плохо. Это… необычно. И много вы успели наколдовать? — Снежинки вот, — подключилась Мэри с заметным облегчением — она явно побаивалась реакции Агнессы. — Магические. Наталлин рассказывала про оживающих дракончиков на обоях. Эти снежинки — та же магия. Если их натравить… — Она бросила на стену острый взгляд. С обоев сорвался небольшой рой снежинок. Они повернулись ребром и начали бешено вертеться вокруг своей оси. А потом рой взвихрился и метнулся через всю комнату. Агнесса почувствовала, как по лицу хлестнул порыв рассеченного воздуха. Рой сделал круг и вернулся на обои. — Они острые, — сообщила Мэри. — Ели такое попадет в человека… не убьет, но может сильно поранить. Это была моя идея. Когда Лайна сказала, что может различать магию, я решила, что проверочные чары должны быть не бесполезными. Нужно, чтобы каждая из нас придумала и создала что-то защитное. Или атакующее. Но безобидное с виду. Снежинки на обоях выглядят безобидными? — Более чем, — хмыкнула Агнесса. — И у вас хорошо получается? — Они все владеют магией! — сказала Эвелина. — Они же и в тюрьму попали из-за этого. А тут еще Безликая Сущность помогает. Смирлана говорит, что… — Я говорила, что никогда еще не было так легко колдовать! — вмешалась Смирлана, которая, похоже, не терпела, когда говорили за нее. — А Наталлин сначала боялась, но потом заколдовала зонтик и успокоилась. Покажи нам! — добавила Эвелина. Извлеченная из-под венца ведьма тоже выглядела непривычно оживленной. Даже затравленность из взгляда куда-то подевалась, уступив место беззаботному веселью. Наталлин встала с кресла, подбежала к этажерке для обуви с подставкой для тростей и зонтов на боку и выхватила оттуда темно-зеленый зонтик с серебристой изнанкой и набалдашником в форме головы химеры. Раскрыла его, нацелила на Агнессу, и… — Стой! — крикнула Эвелина, тоже вскакивая. — На меня! Агнесса только смотрела, не успевая реагировать на события. Серебристая подкладка вдруг раздвоилась, рванулась к Эвелине — Наталлин в последний момент успела отвести зонт в сторону от Агнессы — и излилась на нее обильным дождем. Эвелина с хохотом отряхнулась. — Мама могла не оценить, — пояснила она смущенной Наталлин. — Дождь может быть любой температуры. Хоть кипятком, — кровожадно сказала изобретательница. — Не нападали ли маги? Пусть попробуют! — М-да, я бы действительно не оценила, — протянула Агнесса. — Эвелина, переоденься в сухое, если не собираешься в ближайшее время овладеть магией кашля и чарами насморка… Неплохая идея, хотя у магов наверняка в запасе не один способ создавать щиты. В следующий раз займитесь-ка щитами. — Щиты я делать умею, — сказала Мэри. — Разве что попробовать какие-нибудь необычные… — Любые, — кивнула Агнесса. — Что ж, не худшее развлечение. Много успели создать? — Только снежинки, зонтик, ну и еще Ланда сделала кое-что, — затараторила Эвелина. — Покажи! — бросила она на ходу и убежала в спальню переодеваться. Ланда встала с дивана. До сих пор Агнесса ее не замечала. Ланда и еще Смирлана — эти оказались самыми скромными и тихими из всех. И что же вы придумали?.. — Лучше не показывать, — извиняющимся тоном сказала Ланда, доставая из небольшого мешочка на поясе крошечное складное зеркальце. — Иначе… Мало ли что может случиться. В общем, нужно повернуть это зеркало к врагу — вот если нападут маги, то к магам. Все, кто в нем отразится, материализуются в виде двойников. Только злых двойников. Зеркало чуть искривленное, оно отражает недобрую сторону личности. Двойники начнут сражаться со своими оригиналами их же магией. Но это пока нельзя использовать, потому что я еще не знаю, как потом загнать их назад. Нужно зеркало побольше, чтобы я смогла войти внутрь и настроить чары… — Ты умеешь входить в зеркала? — изумилась Агнесса. Она слышала о подобном умении, но маги-зеркальщики были редкостью. — Оно что, существует? Зазеркалье? — Оно у каждого свое, — пояснила Ланда. — Каждый маг, умеющий входить в зеркало, может появляться из любого другого зеркала в мире. Но никогда не сможет встретиться на той стороне с другим магом. Я считаю, для каждого ткется собственное зеркальное измерение. Когда я впервые вошла в зеркало, познакомилась с толпой живых скелетов. Мы танцевали, — улыбнулась она. — Но моя младшая сестра видела, как зеркало позвало меня, и по возвращению домой меня вышвырнули за порог. — Почему вышвырнули? Не отдали в Центр, к примеру? — Агнесса опустилась в кресло. Она начинала понимать, почему дочери так быстро сошлись с новыми ведьмами. С теми действительно было интересно поболтать. — Моя мать не хотела быть ведьмой. Всю жизнь пила подавители и скрывала магию от отца, — сказала Ланда, пряча зеркальце обратно в мешочек. Из горловины высунулся кончик какого-то флакона. Похоже, с духами. Мешочек оказался косметичкой. — Я сама случайно узнала. Они оба ненавидели магию. А когда из зеркала появилась я, да еще в компании скелетов… Сестра в слезах, родители в ужасе. Так и получилось… — Ладно, — Агнесса встала. — Продолжайте, вы еще меня скоро учить станете. — При этих словах у Ланды вырвался смешок. — А я узнаю наконец, что нового, — она продемонстрировала сложенные газеты. — Что-то мне подсказывает, что это затишье — не к добру. — Маги готовятся! Готовят что-то страшное! Я же говорила! — воскликнула Наталлин. Как ни странно, никто не засмеялся. — Мы тоже готовим, — произнесла Ястмин до невозможности зловещим тоном. Агнесса сама бы испугалась, если бы не знала точно, что сил у них всех еще очень и очень мало… Но все-таки и чужие ведьмы, и ее собственные дочери уже успели стать командой. И тут Агнессу словно окатило ледяной водой. Она ощутила это так явственно, что даже удивилась, не увидев капель, стекающих по волосам, и обнаружив, что черный шелк платья влажно блестит в ярком свете люстры своим собственным, абсолютно сухим блеском. Магическая вечеринка! Угадывание типа магии! Что вообще навело девчонок на эту мысль? Что заставило их затеять такую игру? Агнесса обернулась, так и не войдя в спальню, и обвела глазами разом притихшую «женскую гильдию». И вмиг посерьезневшие девицы замерли под тяжелым взглядом уже не старшей опекунши — гильдмейстера. А потом воздух сгустился, и спустя несколько растянувшихся до невозможности, до состояния загустевшего ириса мгновений в центре гостиной соткался человек. Кряжистый, коренастый, облаченный в кожаный фартук, окровавленную рубаху и сизые от грязи сапоги. Морщинистое лицо с красным бесформенным носом было исполосовано рубцами, а волосы — полуседые, соль и перец, — стянуты в хвост на затылке. Девицы ахнули в унисон. Гелена хихикнула, но смешок больше походил на вскрик гиены. Эвелина недоуменно нахмурилась, и на ее лице забрезжило узнавание. Наталлин шарахнулась за диван. А Агнесса понимающе склонила голову. — Так это твоих рук дело? Объясни, как ты сюда попал, папа. *** Ветт Инайт. Вообще-то отец, но по сути чужой человек. Яростный противник женской магии, настолько яростный, что при всей своей жадности отказался жениться на ведьме, презрев солидную выплату от совета гильдмейстеров. Маг, но довольно слабый, он до сих пор прозябал в провинции, работая мясником в гильдии собирателей, находя некое кровожадное, первобытное удовольствие в самостоятельной разделке туш, портя нервы жене и не давая проходу сыновьям, братьям Агнессы, которых он буквально засыпал наставлениями, поучениями и советами. Агнесса давно потеряла связь с семьей. Слишком сильными оказались традиции — у замужней дамы может быть только одна семья; да и особой духовной близости с матерью и братьями Агнесса никогда не ощущала. Что же до отца… Он бросил быстрый взгляд в окно. На небритой физиономии отразилась легкая досада. Агнесса даже не ожидала, что он соизволит что-то сказать. Сразу приготовилась защищаться. Но отец со вкусом прокашлялся и хрипло процедил: — Ну да, я здесь уже был. На секунду заглянул, и то невидимым, а твоя пигалица-ведьма все равно что-то учуяла. Ушел… — Зачем ты приходил? Тебя послали нас схватить? Как ты вообще проник в защищенный номер?! — Не кричи! — Все еще не проявляя никаких признаков агрессии, Ветт Инайт погрозил Агнессе толстым узловатым пальцем. — Номер защищен от нападений! Я хоть и не гильдмейстер, как некоторые, но кое-что смыслю! А я не нападал. Я, почитай, на дочь блудную посмотреть заглянул и на внучек! Тут Лайна сдавленно охнула, и Эвелина склонилась к ее уху, что-то быстро шепча. Агнесса недоуменно моргала, пытаясь сообразить, к чему относится это «некоторые». К Лейдеру или все-таки к ней? И не сразу поняла, что ее внимание очень умело отвлекли от первого вопроса. Зачем? — Я ждал, пока ты явишься. Одно слово — ведьма!.. Дети без присмотра, а она шатается вечером по городу… — принялся зудеть отец. Окружающий мир точно поплыл — и вот уже нет новоприобретенной свободы, вместо нее — ненужные обязанности, бредовые придирки и дурацкие требования… Агнесса опять моргнула, отгоняя наваждение. Ветт Инайт снова украдкой метнул в окно нетерпеливый взгляд. Все стало ясно. Он даже не пытался скрыть напряжение ожидания. — Что, план сыплется? — насмешливо поинтересовалась Агнесса. — Дружки-маги пообещали прийти, но не идут? — Какие еще дружки? — скрежетнул зубами отец. Впрочем, огрызался он явно для вида, чтобы не терять лицо. Оба прекрасно понимали, о чем речь. Теперь уже Агнесса, скрывая тревогу, покосилась на окно. Чего он ждет? Что должно появиться за стеклом? Парящие в воздухе на драконах маги? Боевые дирижабли? Взводы элитных боевых колдунов, спешно выдернутых из мест несения службы, из регулярной армии, где на каждую роту полагалось по одному магу из гильдии воинов? Или эти самые воины уже сейчас бегут по лестнице, защита отеля снята, а на поимку Агнессы бросили армию? Агнесса мотнула головой. Нет, чушь. Будь защита снята, маги уже были бы здесь. И воинов никто звать не станет, несмотря на угрозы Лейдера и обещания натравить на беглую жену боевых магов. Здесь какая-то другая хитрость. Понять бы теперь, какая… Повисло молчание, такое неестественное и напряженное, что казалось осязаемым. Оно точно расползалось по комнате невидимыми ядовитыми клубами, окутывая замерших в беспокойном ожидании ведьм, держащихся за руки Лайну с Эвелиной, оборванца Ветта Инайта и поблескивающие окна за полураздвинутыми шторами. И пустоту за этими окнами. Никто не появился. Ветт Инайт был явно удивлен. Даже ошарашен. Как будто только что пошатнулась его вера во всесилие магов… Он прикрыл глаза, и Агнесса поняла, что пора действовать. Она подошла к отцу вплотную и уставилась исподлобья. Поневоле ему пришлось открыть глаза. — Спасибо за визит, папа. Мы были рады с тобой увидеться, — сказала Агнесса. — Пожалуйста, вызывай магов в другом месте. Мы больше не ждем гостей. Отец не реагировал. Агнесса протянула руки, чтобы осторожно подтолкнуть его к выходу… и пальцы столкнулись с невидимой преградой. Агнесса не успела сориентироваться и призвать Сущность. Перед глазами Инайта воздух вдруг зарябил, будто именно здесь, в этом крошечном пузырьке пространства, внезапно проступило солнечное утро с танцем ажурных теней от пышных зеленых ветвей. Взгляд отца уперся в эту рябь, точно он что-то видел в мельтешении света и тени. — Как отказался?! Из связного портала донеслось неразборчивое, но, судя по интонациям, довольно злобное бормотание. — Начните разбирательство!.. Что? ­— Инайт осекся. Видно, ворчливый голос только что поставил его на место. — Ладно! И портал мгновенно исчез. А в следующий миг Ветт Инайт крутанулся на месте, и в ведьм полетели синие сполохи. Наталлин завизжала первой. Через секунду к ней присоединились остальные: лучи-сполохи били прицельно, отчего Инайт на мгновение приобрел сходство со светящимся человекообразным пауком в синей паутине. Агнесса судорожно выдернула Сущность из груди или из подсознания… и тут все разом исчезло. Инайт пропал. Казалось, та часть пространства, которую он занимал, свернулась в трубочку и всосала и его, и атакующие магические залпы. Визг смолк с запозданием. В воцарившейся тишине с улицы сквозь закрытое окно донеслась глухая ругань. Агнесса подскочила к окну и открыла его — осторожно, но с максимальной поспешностью. Да, так и есть. Голос Инайта. — Значит, отель вышвырнул его, как только папочка попытался напасть, — с облегчением пробормотала она. — Но отель допустил, чтобы ваш папочка попал внутрь! Этого уже достаточно, чтобы больше никогда не чувствовать себя здесь в безопасности! — злобно прошипела Наталлин. — Ну так ставь на ночь магическую защиту вокруг своей драгоценной кровати! — раздраженно посоветовала ей Мэри. Агнесса почти не слушала перепалку. Ее внимание приковала сцена на улице. Ветт Инайт неуклюже поднимался на ноги. Похоже, его в буквальном смысле вышвырнуло, и он вылетел на тротуар кубарем. А рядом уже телепортировались маги. Агнесса сощурилась, силясь разглядеть лица… Нет, безуспешно. Но Лейдера среди них точно не было. — …посмел отказаться! — бушевал Инайт, размахивая руками. Кулак задел стенку круглого киоска с острой крышей, и из-под голубоватой черепицы посыпались газеты. Что-то недовольно прокричал продавец. Маги негромко отвечали. В конце концов один из них не выдержал, схватил Инайта за локоть и телепортировался прочь. Секундой позже исчезли остальные. Агнесса отвернулась от окна. — Выходит, его подослали, надеясь нас схватить? — сказала Эвелина. Старшая дочь тоже стояла, приникнув к окну, и глаза ее горели от любопытства. — Но как, если отель защищен от нападений на постояльцев? — Значит, защита не абсолютна… Поэтому, собственно, мы не поселились здесь с самого начала, — пробормотала Агнесса. — Я не думаю, что у них что-то получилось бы теперь, когда мы все владеем магией Безликой Сущности, но остановила их не она. — Их остановил отказ. Но кого и от чего? — Эвелина опустилась на корточки, с интересом рассматривая то место, где стоял Инайт. На ковре осталось обугленное пятно, точно Инайт был демоном, только что провалившимся в преисподнюю. Теперь пятно медленно светлело, и ковер снова обретал первозданный кремовый оттенок, а зеленые разводы расправлялись, стряхивая гарь с прихотливых завитков. — Наверное, кто-то из их банды отказался снимать эту самую защиту с отеля, — хмыкнула Гелена. — Я так и думала, что рано или поздно ее снимут. Но если ее не сняли… Она бессильно плюхнулась в кресло и дернула себя за растрепанные волосы. — Скорее всего, защиту собирались снять этим вечером, — проговорила Агнесса. Ее мозг бешено заработал, она уже не замечала ничего вокруг. Матрасы у стола слились с ковром в сплошное зелено-бежевое пятно, а застывшие в разных концах гостиной ведьмы превратились в декорации. — И папочку, несомненно, вызвали, чтобы он отвлек нас и мы не успели сбежать, когда поняли бы, что «Либера» — больше не наша крепость… Но кто из них отказался? Уж никак не Лейдер. Агнесса встряхнула головой и неуверенно усмехнулась. Кажется, она догадалась, кому могло взбрести в голову пойти против совета гильдмейстеров. По крайней мере, другой кандидатуры у нее не было. — Ладно, — наконец сказала она. — Кто бы это ни был, теперь мы предупреждены. Девочки… займитесь-ка применением ваших замечательных защитных изобретений. Немедленно. Если отель нас больше не защищает, мы должны позаботиться о своей безопасности сами… — Ты же знаешь, кто был этот гильдмейстер, который отказался! — обвиняющим тоном заявила Лайна, глядя на Агнессу через всю комнату поверх лампы. — Что ты от нас скрываешь? — Не думаешь же ты, что я с ними в сговоре? — устало бросила Агнесса. — Я не уверена. Я ни в чем не уверена… Если тебе нечем заняться, Лайна, тренируйся дальше в распознавании магии. Похоже, ваша сегодняшняя вечеринка с защитами началась как раз потому, что ты почуяла здесь Инайта… своего дедушку. Я права? Не дожидаясь ответа, она закрыла за собой дверь спальни. Голова гудела от всего случившегося. Пусть девчонки обсуждают друг с другом. Пусть… а ей, Агнессе, необходима пауза. Хотя бы в несколько минут. Она пару секунд посидела, зажмурившись и наблюдая за мельтешением призрачных магических сполохов перед глазами, а потом развернула газеты. Это были ее любимые «События дня» и «Магический вестник». Их всегда выписывал Лейдер. Именно по ним Агнесса знакомилась с бытом мира магов. Интересно, хоть пару строк черкнут о том, что произошло с магами в их невидимом городе и о разрушении тюрьмы? Или эта информация — не для посторонних? Первая полоса была посвящена церемонии инаугурации. О ней же писали и дальше, на весь первый разворот. Фирменные вензеля в стиле «Магического вестника», фирменные фотографии со скошенными краями… Себя Агнесса тоже увидела на одной из них. Однако о появлении скандально известной супруги гильдмейстера Лейдера в статье не было ни слова. Что ж, это можно понять. Она нетерпеливо переворачивала тонкие кремовые страницы. А вот и новость посвежее. Небольшая колонка ближе к концу газеты — то, что пустили в номер уже в последний момент. Некто Дирк Ваффер, помощник гильдмейстера заклинателей огня, рапортует о подготовке к ярмарке артефактов. «Вход будет вести не в павильон, а в отдельный мир, где наши гости смогут увидеть солнце, огненных птиц и водопады с водой, меняющей свойства. О воде расскажут коллеги из соответствующей гильдии, а от себя могу сказать, что мы довольны своей частью работы. Гильдмейстер Аджарн лично создавал каждую птицу. Контрольная вечерняя проверка перед открытием показала, что все работает отлично… — Вы сказали, что вход будет вести в отдельный мир. Какой мир и как вы его создали? Как вам удалось сотворить солнце? — Это секрет. Могу лишь заверить, что все будет настоящим, а не иллюзией. И еще — одевайтесь полегче. В мире-павильоне будет лето…» Агнесса усмехнулась. Она уже знала, как маги устраивают этот «другой мир». Интересно только, как им удалось заполучить и перенести в Айламаду куски пространства из далеких стран, для которых солнце было не роскошью, а привычной частью мира. Впрочем, с их уровнем магии… Вечерняя проверка, значит. Выходит, Аджарн, а с ним и остальные, уже пришли в себя и приступили к повседневным делам? После того, что устроил в номере Ветт Инайт, сомневаться в этом не приходилось. Странно только, почему ни один маг не остался под окнами гостиницы, чтобы потребовать у Агнессы сдаваться, шантажируя жизнью Айлиты. Маловато сил? Внезапный отказ Аджарна — Бездна все пожри, кто еще мог отказаться от участия в таком продуманном плане? — спутал магам все карты? Или они попросту решили отложить новый виток противостояния на потом? Агнесса перевернула страницу. В глаза бросился стилизованный штамп с крылатой саламандрой. Этим знаком отмечались новости от гильдии заклинателей драконов. Ну-ка, и здесь будут рассказывать о ярмарке артефактов? «На время проведения ярмарки полностью ликвидирована угроза со стороны драконов. Гильдии удалось загнать их в скалы Тодод и лишить возможности выбраться. Скажу сразу, это не значит, что угроза ликвидирована навсегда. Но на время ярмарки и еще несколько лет после жителям Айламады можно не бояться драконьего пламени», — сообщал помощник Лейдера. Агнесса задумчиво уставилась на страницу. Что-то в этом было. Настораживающее. И заставляющее задуматься. Магам удалось справиться с драконами? Но каким образом, если до этого заклинатели драконов изворачивались как могли, то натягивая кратковременные щиты, то воздействуя на каждого дракона по отдельности, то подбрасывая приманки в виде источников магии? Драконам ведь не нужно было человеческое мясо, они спокойно охотились среди скал. В города они слетались за магией… Источники магии. Сбежавшая Эвелина. Исчезнувшая Айлита. Агнесса резко выпрямилась. Она поняла.