Огненная Арка

Между домами и магазинами, в узких проулках и на широких проспектах, над крышами и у самой земли бушевал ветер. Ветер пах дымом. Порывы налетали неожиданно. Подхватывали висячие фонари, звенели цепочками, заставляли дребезжать арки трамвайных мостов, хлопали приоткрытыми ставнями, играли полами пальто, снежили мелкой черной сажей. Странный это был ветер. Осенний, но не холодный — теплый, как жар костра, которым он пах, сухой, обволакивающий, а не сбивающий с ног. Шагая по тротуару, Агнесса подумала, что такой, наверное, дует у самых подходов к Арке, отпугивая магов и людей. Агнесса сделала крюк и заглянула на пару прилегающих к центру бульваров. Там было так шумно, что ей показалось, будто стряслось нечто из ряда вон выходящее. Но шум оказался лишь обычной утренней суматохой, разве что чуть более взбудораженной, чем обычно. И теперь Агнесса возвращалась к проспекту Мардетт. Квартал чуть выше по склону, чем отель «Либера». Средоточие жизни гильдий… План касался именно их. У ведьм теперь были силы и возможности достать информацию. Но чтобы не лезть осаждать гильдии вслепую, Агнесса решила сначала посмотреть на здания еще раз, выискивая слабые места. Разведать обстановку. Да и купить пару газет и своими глазами увидеть, как выглядел Малдис после прорыва Арки, тоже не мешало. Она свернула на узкую улочку, ведущую к проспекту. Оттуда уже слышался шум дороги и звон трамвая. Даже странно, разве город не должен был замереть в смертельном ужасе?.. Больше Агнесса ничего подумать не успела. Она вскрикнула и отскочила к самой стене большого магазина, сверкающего вывесками в пустоту. А прямо в лицо рванулся и опал огромный сияющий клобук, пеленой накрывающий… Да, накрывающий самую настоящую трещину в земле. Трещина пролегала вдоль дороги, небольшая, но заметная, зияла ехидной дугой, в которой чудилась усмешка. В черноте провала время от времени вспыхивало что-то, а над ним иногда вздымались то ли раздувающиеся паруса, то ли новые сияющие клобуки — точно древний призрак рвался наружу, но ему недоставало сил. Тут Агнесса поняла, что на этой улице аномально тихо, а потом увидела загораживающую проход тумбу на другом конце, где улочка упиралась в проспект Мардетт. — Осторожнее, госпожа! — гаркнул кто-то совсем рядом. — Здесь место прорыва Арки! Быстрее бегите обратно, обход через переулок Клош! Быстрее, пока в вас не вселилась какая-нибудь сущность! Агнессе не хотелось, чтобы маги ее узнали. Сама не сознавая, что делает, она прикрыла глаза и представила ткущийся вокруг тела морок. Как тогда, на Восточном рынке. «Вы не знаете меня… Вы видите на моем месте кого угодно, только не Агнессу Лейдер…» — Идите же! — повторил маг. Она открыла глаза. Незнакомый молодой парень заглядывал в лицо, но не выказывал ни проблеска узнавания. Агнесса пробежала через переулок Клош с его приземистыми домиками, теснотой и грязью, типичной для небольших заулков на задворках блестящего центра, и вышла на проспект Мардетт. Там царило лихорадочное оживление. Трамвай высоко и нервно звенел над головой. По пешеходной дорожке моста и металлическим ступеням топали десятки ног. Двери магазинов не закрывались, потому что потоки людей не иссякали. Только маги медленно прохаживались по тротуару, посматривая то вокруг, то вниз, на проезжую часть. По утопленной на полметра дороге тянулся поток машин, и их крыши и стекла поблескивали в отсветах витрин. Агнесса столкнулась лицом к лицу еще с двумя магами из гильдии заклинателей драконов, но и они не узнали ее. Чары продолжали действовать, хотя она не прикладывала усилий, чтобы сохранять маскировку. Наверное, все дело в том, что Агнесса свободно применяла их в мире мечты и перенесла эту легкость и умение в реальную жизнь… Она передернула плечами. Странный все-таки то был мирок. Агнесса до сих пор не могла понять, как относится к проведенному там времени. Она зашла в магазин — из тех универмагов, где на многоэтажных прилавках можно было найти все, от мыла и полотенец до свежих фруктов только что из теплиц гильдии собирателей. Отгороженные от переполненного зала этими прилавками, продавцы метались туда-сюда. От весов — к полкам, от полок — к дверям на склад. Очереди были такие, что товар скрывался от глаз за спинами и верхней одеждой. У самого входа небольшая очередь преграждала путь к столику газетчика. Агнесса купила газету и отошла с ней в укромный уголок между людным тамбуром и прилавком с моющими средствами. Творилось что-то неладное. В обычное время в магазинах не бывало столько народу. Никогда. Из-за прорыва Арки началась паника? Странная какая-то паника. Запас продуктов не спасет ни от одной сущности. Скорее следовало ожидать массового бегства из столицы… Агнесса сделала вид, что читает газету, и прислушалась, усилив слух магией. Чары снова сработали легко и непринужденно. Голоса вокруг стали четче, можно было выбрать любой диалог и следить только за ним, отодвинув остальное на задворки. Агнесса присмотрелась к покупателям. — Крупа у нас есть, не бери эту третью копию, нужно было приходить раньше, когда собиратели только первый урожай выдали, — говорила дородная седая женщина своему спутнику. Агнесса кивнула сама себе: да, овес и пшеница поспели в обширных загородных теплицах гильдии собирателей еще летом, и часть урожая продали подороже, а остальное разделили на порции для увеличения количества зерна магией. А чем чаще копируешь продукт, тем безвкуснее он становится. Агнесса еще немного послушала, но, похоже, от этой пары пояснений было не дождаться. Муж с женой говорили только о еде. Компания мужчин у прилавка с алкоголем, группка женщин с общим списком… Агнесса нашарила их беседу. — …Занести немного овощей и круп Дарринам, — говорила одна, теребя длинный зеленый шарф. — Клочья сущностей в их доме уже почти рассеялись, Даррины должны скоро вернуться. Лично я пробыла в этой псевдореальности всего сутки. — Занесем, — вторая, помоложе, извлекла из кармана короткого белого пальто карандаш и сделала пометку на списке. — Но в твоей комнате и клок сущности был крошечный, Бринн. Чем больше часть сущности, тем дольше ты просидишь в псевдореальности, а в их доме… — Зато они живут на улице Карминт, — сказала третья, с усталым мужеподобным лицом. — Там вблизи ни одной трещины! Маги говорили, чем дальше от трещин, тем слабее клочья сущностей, даже если они большие… Женщины — а их было пятеро — переглядывались, поставив сумки на пол и сгрудившись посреди магазина. — Я не верю, что это разные сущности, — глухо произнесла четвертая. Агнесса видела ее длинную рыжевато-каштановую косу, спускавшуюся почти до пояса. — Все, кого я знаю, — всех затягивало именно в псевдореальность! Все рассказывали о каких-то реалистичных видениях, о совершенно другой жизни… те, кто возвращался. Это действует одна сущность, а не разные. А маги даже с одной не могут справиться! И вы считаете, это правда? — А что нам думать, Рут? — безнадежно спросила девушка в белом пальто. — Мы сами все равно ничего не можем проверить. Лично я не ощущаю магии, когда пью подавители, а я глотаю их уже семь лет. Агнесса напряглась как струна, ловя каждый вздох и любое оброненное слово этой компании. Они ведьмы! Да, законопослушно сидящие на подавителях магии, но ведьмы! Интересно, откуда? С какого-нибудь завода? Агнесса судорожно вспоминала, какие заводы, где задействуют принимающих подавители ведьм, есть поблизости. Нет, в центре — никаких… Только на окраинах. Как работницы попали на проспект Мардетт? На окраинах в магазинах уже нет продуктов? Возможно, возможно… Ладно, это неважно. А вот то, о чем они говорили, — это уже стоило внимания. Выходит, из Арки вырывается какая-то сущность — да Безликая, скорее всего, или ее части… Одна Бездна знает, реально ли это, но раз Безликая Сущность уже показала, что способна делиться на части, то почему бы и нет, — и затягивает всех, кто попадает в ее паутину, в некую псевдореальность. Что такое эта псевдореальность? Мир мечты? Скорее всего. Наверное, ни ведьмы, ни их знакомые, которых туда затягивало, не связали ту действительность со своими мечтами. И, возможно, были правы. Может, это и не мир мечты, может, только у Агнессы все так совпало. Но что это тогда? Мысли кружились, как хлопья сажи в ветреный день. О Бездна! Значит, в псевдореальность затягивает всех, кого коснется часть Сущности? С каких это пор? Раньше Сущность действовала только на ведьм и магов, причем по-разному! Или это не Безликая Сущность? Агнесса ничего не понимала. А ведьму, которая доказывала, что маги ничего не знают о происходящем, звали Рут! Точно как вторую помощницу Агнессы в той действительности — мире мечты, псевдореальности, неважно!.. Рут… Кажется, у той Рут тоже были такие волосы. Лицо бы разглядеть. Если бы она не стояла спиной… Агнесса решилась, свернула газету и зашагала к ведьмам, расталкивая людей. И позволила ведьмам узнать в ней беглую жену Мартона Лейдера. Это произвело эффект, подобный новому прорыву Арки в миниатюре. Женщины шарахнулись от Агнессы, как от пожирающей души сущности. — Спокойно, дамы, — поморщилась Агнесса. — Я только хотела задать вам пару вопросов! Бесполезно. Они не слушали. Молниеносно подхватили с пола свои сумки, пробормотали что-то бессвязное и были таковы. Их что, запугивают? Или в чем дело? Агнесса беспомощно оглянулась вслед убегающей надежде на информацию. Догнать? И что толку? У двери возникла небольшая суматоха, послышались возгласы. Казалось, не обошлось без потасовки. Не успела Агнесса понять, в чем дело, как увидела, что из людского клубка выбирается встрепанная Рут и направляется обратно в торговый зал. Сквозь стеклянную дверь универмага видно было, как четверо ведьм, оживленно обмениваясь резкими фразами, шагают прочь. Рут подошла к Агнессе. — Так что вы хотели узнать… мадам Инайт? *** — Получается, твоя псевдореальность совпала с моей, — подытожила Агнесса. Рут кивнула, приглаживая выбившиеся из косы пряди. Из магазина пришлось уйти. Агнесса и Рут нашли тихое место между двумя домами и разговаривали прямо там, у облетевших деревьев под выключенными лампами, которые питали растения летом. По проспекту Мардетт бежали люди, прохаживались маги. За десять минут беседы Агнесса уже трижды или четырежды видела характерные вспышки в районе той улицы, где на нее чуть не напало нечто из трещины в земле. Маги каждый раз дергались, как от удара. И все так же кружилась на ветру сажа, звенели трамваи и поскрипывали цепочки фонарей. — Ты поэтому вернулась? Ты в курсе и насчет женской гильдии, и… — У нас все в курсе вашего бунта, мадам Инайт, — сказала Рут. — Кто-то болеет за вас, кто-то возмущается, но завидуют все. Любая из нас могла тоже попытаться. Но никому не хватило смелости. — И ты решила бежать с завода вслед за мной? — Я давно хотела бежать. Бросить подавители, творить что вздумается и плевать на трудности! Но так хочется все же не остаться с ними один на один… А у вас уже… как ее называют… банда, — хмыкнула Рут. Агнесса улыбнулась. Банда — весьма лестно для компании ведьм количеством меньше десяти. — Зачем все запасаются продуктами? — уточнила она. — На случай, если попадешь в псевдореальность. Мы заметили — чем меньше запасы здесь, тем голоднее живешь там. А когда возвращаешься, недостает ровно того количества еды, которое съедаешь в псевдореальности. Причем там могут быть какие угодно условия. Тебе может мерещиться, что ты вообще не в Айламаде, но припасы исчезают только из твоего собственного дома, — пояснила Рут. Агнесса задумалась. До чего странный механизм. А как тогда объяснить, что ни у одного члена новосозданной женской гильдии нет дома, но это никак не повлияло ни на одну из их псевдореальностей? Дунул теплый ветер, напомнил, зачем она здесь. Агнесса всмотрелась в красивое тонкое лицо Рут. Кажется, девчонке можно доверять. Что скажет Безликая Сущность?.. Хотя теперь уже разницы нет. Не нужно надеяться на одну только Сущность. Агнесса вдруг поняла, что с тех самых пор, как вернулась из мира мечты, ни разу не прибегла к помощи Сущности. Пользовалась лишь собственной магией. И даже не чувствовала привычное тепло частицы розового тумана внутри. — Ну-ка взгляни на меня, — приказала Агнесса. — Я сделаю так, чтобы ни тебя, ни меня не узнали маги. И пойдем вверх по проспекту. Да, к гильдиям. Я здесь из-за них. Откуда-то она уже знала, что делать. — Так вы собираетесь устроить налет на гильдии? — Рут рассматривала стоящие кучно здания. — И что, Безликая Сущность действительно помогает вам, даже когда вы ищете информацию, как избавиться от нее же? — Пока еще — не как избавиться, — Агнесса вновь, как в прошлый раз, встала у магазина напротив гильдии заклинателей драконов и окинула недобрым взглядом темно-серое с синим здание. Металлические драконы хищно таращились с дверных ручек, балконной решетки и лепнины по карнизам. Выше, в северной части проспекта, где он поднимался на невысокий холм, располагался еще с десяток гильдий. — Нам нужна информация. Маги, должно быть, в курсе всего, что здесь творится. Но я смогла узнать только, что Безликая Сущность способна лишать их магии. Я уже этим пользовалась. А теперь… Мы же с тобой были в одной псевдореальности, Рут. Ты помнишь похищение Свечи Истины? Ведьма неуверенно кивнула, делая шаг в сторону и вглядываясь в улицу, уходящую вдаль и чуть вверх. Вокруг зданий гильдий было людно, но Агнесса знала, что это обманчиво. Все маги сейчас на патрулировании. — Так вот, Свечу я потом нашла. Ее мне вручила Безликая Сущность. И сказала, чтобы я приходила к Арке. А еще раньше, до прорыва и псевдореальностей, Сущность просто молча тянула меня к Арке. Она чего-то хочет от нас. Она все это время к чему-то нас вела. Это она свела меня с остальными ведьмами и устроила половину, если не больше, всего, что с нами случилось. Мне нужна информация, — задумчиво произнесла Агнесса. — А маги молчат. — Так вы сбежали от Лейдера не сами? Сущность?.. — уточнила Рут. Они с Агнессой пошли вдоль зданий. Ни одна не заговаривала о налете и проникновении, но обе придирчиво осматривали колоритные строения, разительно отличающиеся одно от другого. Их было здесь всего восемь. Остальные располагались в других районах, а гильдия собирателей — довольно далеко от центра, поближе к своим обширным теплицам. Агнесса скользила взглядом по фасадам, смотрела на фонтаны и невесомые разлетающиеся балконы погодников, на массивное приземистое здание стабилизаторов — и прикидывала, как лучше действовать. — Нет. Сбежала я сама. Потом вселилась Сущность и перекроила все планы по-своему. Агнесса повернулась к Рут. — В тебе ведь нет частицы Сущности? — Та покачала головой. — Жаль… Значит, ты не сможешь лишать магов их сил. Придется брать тебя внутрь. — Внутрь? То есть рыться в книгах и искать информацию о Сущности, пока остальные будут охранять местность? — На тонком лице Рут отразился неподдельный страх. — Но… — Ты в любом случае вне закона, — устало пояснила Агнесса. — Ты ведь покинула завод, товарок и ушла ко мне. Поздно пугаться. Впрочем, я могу оставить тебя стеречь гостиничный номер. Еще не поздно передумать. Она бросила последний взгляд на здания, взяла Рут под руку и увлекла к ближайшей лестнице на трамвайный мост. Пока маги ничего не заподозрили. Люди в знакомых плащах все еще ходили туда-сюда. *** — Магов нужно отвлечь. Да хоть имитировать выброс Безликой Сущности, — деловито сказала Агнесса. В гостиной номера в отеле было тихо-тихо, лишь иногда еле слышно шелестел чей-то вздох. Ведьмы слушали и, если Агнесса правильно понимала их молчание, были взволнованы и испуганы не на шутку. — Затем не пропускать никого к зданиям гильдий, также имитируя Сущность. Я думаю, это будет несложно. Создать розоватый туман погуще, самим сделаться невидимыми и лишать магии всякого, кто сунется. После первой пары попыток они перестанут лезть. В это время я, Рут и Лайна будем искать всю возможную информацию об Арке в целом и Безликой Сущности в частности. В библиотеках гильдий, думаю, разобраться будет легко. — Только вы, Рут и Лайна? — подозрительно переспросила Наталлин. — Всех остальных — на охрану? А вы справитесь втроем? И почему именно вы? — Ни Рут, ни тем более Лайна не владеют магией Безликой Сущности и не смогут ее имитировать, — нетерпеливо пояснила Агнесса. — Что до меня… Все это началось с меня! Сущность завладела мной первой и уже после вселялась в вас! Вы серьезно считаете, что мне не стоит искать информацию самой? Не обсуждается! — отрезала она. И ощутила странное удовлетворение. Что-то, похожее… да, на завершенность. Завершенность метаморфозы, начавшейся еще в псевдореальности, превращения из беглянки в гильдмейстера — не только формально, но и на деле. Пусть Мэри, Ланда, Ястмин и другие раньше были более умелыми ведьмами — теперь умения сравнялись. И девчонки действительно слушались. Никто больше не пытался возражать. — Пойдем, — скомандовала Агнесса. — Не стоит ждать, пока Сущность вздумает толкнуть нас на что-то еще. Она схватила со спинки кресла брошенное туда пальто. А ведь у многих подопечных нет верхней одежды… Ладно, все равно на улице хозяйничает по-летнему теплый ветер. Перед глазами промелькнула вереница платьев. Прошуршали подолы, простучали каблучки. Восемь ведьм и дочери Агнессы вышли в коридор. Она провела их глазами. Чуть безумная болезненная Ястмин, любительница прятаться от невзгод в зазеркалье Ланда, запуганная Айлита, подозрительная ко всему Наталлин, тихая и скромная Смирлана, решительная Мэри и обладающая не меньшей силой духа Рут… Не было только Гелены. Но теперь Агнесса за нее уже не беспокоилась. Псевдореальности быстро стали привычным явлением. Женская гильдия. Справятся ли они с первой миссией? Смогут ли защитить от магов и Безликой Сущности хотя бы самих себя? Агнесса собиралась закрыть дверь, но рука почти против ее воли остановилась, позволяя в последний раз заглянуть в отделанную в зеленых тонах гостиную номера. Первый в истории женской гильдии штаб. И вдруг показалось, что вернуться сюда получится еще очень не скоро. Если получится вообще. *** Кроме переулка Клош, к проспекту Мардетт вело еще множество мелких полузабытых улочек. Волею судьбы они так и не превратились в оживленные центральные артерии и теперь тихо прятались меж нагромождениями домов, укрываясь под низко сидящими крышами крошечных хлипких строеньиц. То ли жизнь не дошла сюда, оставшись на прилегающих к проспекту улицах чуть ниже по пологому склону холма, то ли предпринимателей и торговцев отпугивало не всегда безопасное соседство гильдий… Так или иначе, а места за задними стенами гильдий были глухие. Смирлана с любопытством рассматривала целый ряд пустующих одноэтажных домов. Жадно вглядывалась в темные окна под редкими тусклыми фонарями… Чуть поодаль шли дома обжитые, но от этого не менее нищенские. А дальше — снова чернота окон вплоть до здания ближайшей гильдии. Это была многострадальная гильдия заклинателей драконов. Неприступные боковые стены тонули в зарослях плюща. Агнесса тенью скользнула вдоль задней стены, вышла почти к самому проспекту, встав на углу здания и сливаясь с темными листьями. А потом сосредоточилась и метнула взгляд ниже по дороге, в направлении универмага. Темноту прорезал ослепительный розоватый луч и ударил куда-то в опору трамвайного моста. Во все стороны полетели искры, и над дорогой рассеялось розоватое марево. Донеслись крики. Люди бросились прочь от магазина. Врассыпную — кто вверх по проспекту, кто вниз, кто в боковые улочки… Маги тоже заволновались. Деловитое и деятельное оживление сменилось беспорядочным, лихорадочным. Агнесса наблюдала, как одни бросаются к месту мнимого прорыва Арки, другие телепортируются, а третьи замирают на месте, творя связные порталы. Она покачала головой. Так они могут и не разойтись все до единого, кто-то может и остаться в помещении… Хотя пара человек — не помеха. Агнесса снова прищурилась и отправила вниз еще одну эффектную вспышку. Она знала, что людям ничего не угрожает. Пусть бы только маги убрались подальше. — Ты уверен? — Трое в плащах с эмблемами гильдии заклинателей драконов выскочили из двери совсем рядом, возбужденно переговариваясь. — Говорю же, я чувствую там выплеск магии Арки! Это какая-то сущность, точно тебе говорю! Средоточие напротив «Мардетт-универмага», а вот хвост и мнимый эпицентр, похоже, здесь… Я чувствую магию Арки совсем рядом! — доказывал один из магов. Мнимый эпицентр? У выбросов из Арки бывает еще и какой-то мнимый эпицентр? Агнесса задумалась. Однако как интересно выходит — сейчас-то этим эпицентром была она сама. Ее, Агнессу, спутали с самой Аркой! Безликая Сущность проявляется весьма неожиданным образом. — Пойдем! — воскликнул другой маг. — Если мы станем отсиживаться здесь, господин Лейдер нас по головке не погладит! Плевать, что нет распоряжения! Думаешь, он бы распорядился сидеть в штабе, когда рядом прорыв Арки? И маги чуть ли не бегом бросились вниз по проспекту, туда, где Агнесса заботливо поддерживала иллюзию прорыва. — Вперед! Рассыпайтесь вокруг зданий, магов здесь скоро не останется! — громко прошипела Агнесса, оборачиваясь во мрак, где затаилась ее собственная гильдия. Прежде чем все чувства сменились сосредоточенностью на деле, Агнесса успела еще ощутить легкое удивление. Неужели Лейдер действительно пекся о людях, а не только о собственной репутации? Странно, но, похоже, так оно и было. И дисциплина у него… Кто бы мог подумать. А потом все побочные мысли отошли на второй план. Ведьмы выскользнули из тени и вышли на охоту.