Огненная Арка

— Мэри, Эвелина, встаньте у входа. Отгоняйте любого, кто прорвется снаружи. Лишайте сил и оставляйте без сознания, не жалейте! Лайна, иди сюда. Помнишь ваши магические опыты? Ты чувствовала, кому принадлежат чары… Мага на подходе распознать сможешь? — Младшая дочь напряженно кивнула. — Пойдем со мной, будешь прислушиваться, пока я обыщу библиотеку. Остальные гильдии пока не трогаем, обыскиваем для начала заклинателей драконов! Рут, тоже со мной. Смирлана, Ястмин, Ланда, Наталлин, скройтесь в тени между домами и имитируйте прорывы Безликой Сущности, как только маги начнут возвращаться в свой квартал! Пусть думают, что Сущность добралась и сюда! Затяните все туманом! Лишайте магии любого, кто попытается проникнуть к зданиям! Агнесса перевела дух. Группа ведьм стояла возле увитой плющом боковой стены гильдии. Квартал магов опустел. Ниже по проспекту сновали фигурки людей. Вдали зазвенел трамвай, еще один… Агнесса присмотрелась — на трамвайном мосту образовалась целая пробка из остановленных вагонов. Маги не пропускали их дальше. Видно, берегли пассажиров от прорыва Сущности. — Невидимость! — напомнила Агнесса, в последний раз осмотрелась и выскользнула в круг света фонарей. Сама себя и всех ведьм она видела отлично, но на тротуаре не появилось ни одной новой тени. Свет остался таким же ярким и незамутненным. Ведьмы метнулись к своим постам. Агнесса активировала браслет-артефакт. Вряд ли он скроет ее энергию от защиты гильдии, но все же… Потом она взбежала на крыльцо и потянула за дверную ручку. Медный дракон, украшавший ее, чуть заметно сверкнул рубиновыми глазами, но ничего не произошло. Агнесса с опаской ступила в холл. То самое место, из которого она недавно убегала вместе с Наталлин, а следом летели крошечные оживающие ящерицы с обоев, шнур телефонной трубки начинал жить своей жизнью и пытался захлестнуть, обвить и удушить, как удавка… Но тогда все эти защитные механизмы привели в действие маги. Хозяева этого здания. Теперь же оно должно было пустовать. — Стойте, — приказала Агнесса Лайне и Рут, достигнув лестницы. — Лайна, сосредоточься. Чувствуешь здесь кого-то еще? Из магов? Младшая дочь замерла, положив руки на перила. Прикрыла глаза. Где-то тикали часы. Ящерицы на обоях не шевелились, но полумрак под расходящимися от первой лестничной площадки пролетами, казалось, дышал и клубился. Агнесса присмотрелась. Нет, иллюзия… Под обоими пролетами обнаружилось лишь пустое пространство с дверьми. Пол, в отличие от холла, был не застелен ковром. Агнессе показалось, что она видит под левой половиной лестницы крышку, похожую на люк или крышку погреба, и еще успела удивиться, что в подвал гильдии Лейдера ведет не дверь, а вот такой лаз… Лайна открыла глаза. — Ничего не чувствую! — в сердцах воскликнула она. — То есть… Тебя и Рут скрывает артефакт. Еще есть какой-то магический фон, как поле. Он ровный, нигде не усиливается и не слабеет. И он чужой. Наверное, это и есть обычная айламадская магия?.. — неуверенно закончила она. — Скорее всего, — Агнесса задумалась. — Тогда следи, не начнет ли он усиливаться. Мэри и Эвелина могут не справиться, кто-то из магов может проникнуть в гильдию обманом… — тут ей в голову пришла мысль об окнах. Маги могут влезть и в окно, когда поймут, что кто-то охраняет вход. Да и черный ход, через который Агнесса сама попала сюда в прошлый раз, оставался без присмотра. Она обернулась к замершим по обе стороны от тяжелой двери Эвелину и Мэри, пристально взглянула на них через ярко освещенный пустой холл. — Эвелина, обойди здание слева. Да, по улице! Увидишь дверь под побегами плюща. Стой там. Это черный ход. И обе посматривайте на окна и крышу по возможности, — распорядилась она, стараясь не думать, какой опасности подвергает старшую дочь. Что ж, остается надеяться, что с той ничего не случится и Агнесса с остальными вовремя придет на помощь, если что… Больше не размышляя, Агнесса направилась вверх по бледно-золотистым мраморным ступенькам. Лайна и Рут последовали за ней. И сначала никто даже не уловил подвоха. …Раздался легкий шум, будто ветер свистел меж стенами домов. В следующий миг Агнесса ощутила и сам ветер. Нечто бесплотное обволокло ее, точно затягивая в легкий невесомый смерч. Полы пальто разлетелись, белый плащ Рут распахнулся, и Рут дернула за лацканы, запахивая его… А потом по телу прошла едва заметная упругая волна. Словно что-то просвечивало Агнессу насквозь. Она оглянулась на Рут и Лайну. Вид у тех был настороженно-недоумевающий. Тоже почувствовали нечто подобное, наверное… Плохо, очень плохо. Значит, артефакт оказался слишком слабым. Агнесса понятия не имела, сколько и каких защитных механизмов таит в себе здание гильдии. Но догадывалась, что они не ограничиваются оживающими обоями, украшениями с балюстрады и телефонной трубкой. Фон, поле, теперь это… Что, если здание само отсекает незнакомцев в отсутствие хозяина? Или на отторжение настроена только парадная лестница? Ведь в прошлый раз Агнесса шла по черной, и… Давно следовало отвернуться и двигаться дальше, но Агнесса цеплялась за ничего не значащие размышления и воспоминания, точно они могли помочь. И медлила, медлила… Мэри! Вот что засело занозой на краю сознания и не давало обернуться! У двери должна была стоять Мэри, а теперь Агнесса ее не видела. — Мэри! — позвала она. — Наверное, она на крыльце, — рассудительно заметила Рут. — Пойдем! Агнесса еще пару мгновений рассматривала входную дверь, которая теперь начала казаться неуловимо другой, не такой, как была. Потом отвернулась и зашагала дальше. Двенадцать ступенек. Примерно двенадцать. Возможно, их было десять. Или пятнадцать. Тогда почему они не собирались заканчиваться? Агнесса шла и шла, а лестничная площадка оставалась такой же далекой, как в начале пути. Проклятие! Неужели все-таки сработал какой-то защитный механизм здания? Она остановилась, переводя дыхание. Лайна и Рут тоже успели запыхаться. — Что? Это магия? — спросила младшая дочь. — Магия, — зло бросила Агнесса. — Вот чувствовала же я, как нас что-то просвечивает! Но как, прах поглоти этот пустотный дом, еще можно было попасть наверх?! — Через черный ход… — неуверенно предположила Рут. — Хотя теперь уже поздно. — Вряд ли мы бы проникли и через черный. Не исключено, что маги установили эти чары уже после того, как я влезла сюда тайно, а потом устроила побоище. Ладно, попробуем их сломать. Она задумалась, рассматривая блестящую мраморную поверхность, недостижимую лестничную площадку и растения в кадках по углам — тонкие, стройные, хищные, с длинными узкими листьями и темно-фиолетовыми, почти черными, цветками. — Лайна, давай руку. Рут, бери меня за другую руку. Я не знаю, чем еще можно победить чары, наложенные айламадскими магами, кроме как с помощью Безликой Сущности. Из нас троих ею распоряжаюсь только я, — отрывисто приказала Агнесса, крепко сжимая ладони спутниц. И надо же было этого не предусмотреть и взять с собой самых слабых ведьм! Она прикрыла глаза и попыталась прощупать окружающее магическое поле. Действительно, как можно было не заметить?.. Все вокруг словно вязло в густом и липком киселе. Кисель был воздухом, расплывался, обволакивал и удерживал на месте… Агнесса сосредоточилась, пытаясь заставить его расступиться. Ничего не происходило, и она уже испугалась, что застряла на этой лестнице навсегда вместе с Рут и Лайной. Увязла, будто муха в чане с вареньем. И сейчас придут маги из гильдии собирателей и уничтожат крылатое недоразумение, посмевшее завестись в тепле их ярко освещенного и оборудованного всем необходимым цеха, где варили джем. И вдруг Сущность вырвалась наружу так резко, что Агнесса пошатнулась. Розоватый луч прошил кисель, и кокон распался. Агнесса бросилась вперед по расчищенной дорожке, таща за собой спутниц. Все трое вывалились на лестничную площадку, тяжело дыша. — Так, — пробормотала Агнесса, глядя то вниз, то вверх. Внизу на своем посту опять стояла Мэри. Видно было, что она никуда и не отлучалась. Защитная магия играла с сознанием. Выше по лестнице воздух казался чистым. Агнесса больше не чувствовала никаких препятствий. — Библиотека прилегает к залу для заседаний. Одна из боковых дверей. Вход в зал на втором этаже. На галерею — с третьего, — сказала она. Память услужливо высветила единственную крупицу информации — оговорку какого-то радиокорреспондента лет пять назад. Тот вел репортаж с галереи и сказал что-то вроде «обширная библиотека доступна в любое время, и попасть в нее можно прямо из зала». Что ж, остается ее найти. Если только проклятое здание не приготовило еще каких-то сюрпризов. Агнесса сделала шаг вперед… и почувствовала, что ее держат за ногу. Причем больно держат! Лодыжку сжимали острые зубы, точно она попалась в капкан. Агнесса опустила глаза и не сдержала вскрик. Черно-коричневый шелковый подол платья свисал мелкими клочьями. Обнажившуюся ногу обвивали тонкие зеленые побеги. И они росли на глазах, поднимаясь все выше! — Мам, оно меня держит! — воскликнула Лайна. Рут попыталась отскочить и бросилась к следующему лестничному пролету, однако была тут же схвачена. Проклятие!.. А Мэри все так же стояла у входа и не спешила на помощь. Словно ничего и не происходило! Или для нее и холл, и лестница уже давно опустели? Так. Никто не поможет. Стоило вырваться из одного капкана, как появился другой. Это бесполезно, наверное, стоит повернуть обратно сейчас же и попробовать другой путь… Возможно, схватить кого-то из магов и шантажировать остальных или… Хватит! Сколько можно! Она в ярости выпустила из глаз Безликую Сущность. На сей раз та хлестнула не розовой дымкой, а ярким алым огнем. Агнесса сама отшатнулась от неожиданности. Побеги вспыхнули в одночасье, и языки пламени взвились едва ли не под потолок. Ноги обдало теплом. Пламя опало. Агнесса посмотрела на то, что осталось от побегов. На полу, на медовом мраморе, истекали склизкой серой жижей ошметки толстых щупалец. А хищные растения в кадках разевали цветки-пасти и тянули новые и новые щупальца, отращивая их с такой скоростью, что в глазах начало мельтешить от шевеления серо-зеленых отростков. Растение-перевертыш! — Бежим! — скомандовала Агнесса и подтолкнула Лайну к лестнице. Дважды повторять не пришлось. Все трое бросились вверх вихрем, спасаясь от удлиняющихся побегов-щупалец. Те остановились и разочарованно втянулись обратно, лишь когда Агнесса, Лайна и Рут оказались на втором этаже и отступили в коридор. — Назад будем выбираться через окно, — буркнула Агнесса. — В псевдореальности был один гильдмейстер, умевший создавать ступеньки из воздуха… Ответом служило молчание. Да, здесь определенно не стоило загадывать хотя бы на минуту вперед. Агнесса осмотрелась. Ведьмы очутились в просторном помещении — точно еще один холл. Небольшое ограждение вздымалось фигурной золотистой решеткой, похожей на декоративное навершие кованых ворот и увенчанной, конечно же, металлическим драконом. По обе стороны от решетки вниз уходили лестничные пролеты. Справа и слева тянулись коридоры, а прямо напротив ограждения темнела тяжелая деревянная дверь, окованная медью. Потолок был необычно высоким и имел форму неправильного купола — скорее треть или четверть цельного сводчатого полушария. Остальное срезалось стеной, в которой и находилась дверь — единственная в поле зрения. — Вот отсюда я, кажется, и бежала в прошлый раз, — пробормотала Агнесса, подошла к двери и послала в замок луч Безликой Сущности. Что-то тихо щелкнуло. Рядом нервно выдохнула Лайна. Агнесса толкнула створку, и та бесшумно открылась. Взгляду еще успел предстать просторный зал, отремонтированный после погрома и пожара в прошлый раз, сияющий так и не выключенными люстрами, с большим столом, заваленным бумагами и книгами… А в следующий момент свет закрыла тень. Человеческая фигура. Агнесса вскинула глаза на ее лицо и вскрикнула. Мартон Лейдер! — Отец! — со смесью ужаса и отвращения ахнула Лайна. Что? Откуда он здесь? Разве гильдмейстер отсиживается в здании, пока остальные работают? И почему тогда… — Борджен! — секундой позже воскликнула Рут. Так. Что-то здесь не то. Фигура двигалась заторможенно, будто под водой. На лице — то ли Лейдера, то ли какого-то неизвестного Борджена, — отразилась досада. Глаза начали наливаться белым сиянием. Агнесса не стала дожидаться, пока оно трансформируется в магический луч, и ударила Безликой Сущностью. Та послушно выметнула щупальца. Фантом рассеялся в воздухе. — Все-таки не настоящий, — облегченно констатировала Агнесса, оборачиваясь к спутницам. — Защита здания продолжает действовать… Рут, а кто такой Борджен? — Мой надзиратель. Бывший надзиратель с завода, — нервно произнесла ведьма. Похоже, этого человека она боялась. Жалкое зрелище, подумалось Агнессе. — Ладно, пойдем. Это был фантом. Если увидите кого-то еще, не пугайтесь. Они ненастоящие, — твердо приказала Агнесса и ступила в зал. — Ненастоящие? — мягко и чуть насмешливо поинтересовались над ухом. Она резко повернула голову. Лейдер, кто же еще. Муж или его фантом теперь стоял справа от Агнессы. А потом она заметила, как прямо из воздуха возникают новые и новые маги. Кого-то она знала и раньше по газетным репортажам, кого-то не раз видела в своем доме, с кем-то не встречалась никогда в жизни, но все равно почему-то узнавала в лицо, а в памяти возникали имена и фамилии. Такие привычные, только слегка забытые… как из другой реальности. Из той, где Агнесса знала всех более-менее значимых членов каждой гильдии, потому что сама принадлежала к их кругу. Мир мечты! — Бегите! Она сориентировалась и оглянулась на Лайну и Рут. Если повезет, они еще успеют вырваться… Агнесса выставила завесу из алого тумана Безликой Сущности, но нападать никто не спешил. А Лайны и Рут позади больше не было. — Что ты сделал с моей дочерью? — крикнула Агнесса. Лейдер невозмутимо смотрел на нее. — Это еще и моя дочь, помнишь? Я не сделаю ей ничего плохого. Маги окружили Агнессу кольцом. Она все еще не могла понять, настоящие они или очередные фантомы. Все появлялись из воздуха так, как и при обычной телепортации, все двигались и вели себя, как обычно… Разве может фантом разговаривать так, как Лейдер сейчас? Хотя… Агнесса ведь ничего не знала о фантомах. Как и о сущностях. Нервозность выплеснулась наружу. Никто по-прежнему не нападал — Агнесса напала сама. Она сощурилась и заставила Сущность вырваться из глаз лишающими магии стрелами. Стрелы разлетелись во все стороны, и маги выставили какие-то щиты. Причем вполне реальные, из тусклого серебристого металла. Только через мгновение Агнесса поняла, что знакомая форма и маскировка этих доспехов под металл — призрачная издевка. Невесомый и почти невидимый кокон окутывал все тело каждого из противников. Потом стало не до разглядывания. Первая стрела вонзилась в центр щита в руках у ближайшего мага. Металл дрогнул, по нему прокатились круги, как по воде. Только двое не успели скрыться в коконах — и свалились на пол без сознания, чтобы вскоре очнуться уже лишенными магии. Сомнений не оставалось. Настоящие! Тогда почему они не нападают? — Послушай, Аньес, — начал Лейдер, и Агнесса вздрогнула: успела отвыкнуть от фамильярного имени, которым он ее называл. — Ради чего это все? Зачем ты затеяла войну со всей Айламадой? Пошла против магов, против самого магического фона… Ты думаешь, что даже если сможешь сколотить женскую гильдию, — он произнес эти слова нейтральным тоном, — то тебе дадут работать? Не надейся. Закон сильнее нас всех. Если ты хотела от меня уйти, могла бы просто предложить развод. Это определенно говорил не фантом. Агнесса не могла себе представить, чтобы фантома запрограммировали таким сложным образом. Это был Лейдер. И его маги. Которые стояли и ждали чего-то, вместо того чтобы сражаться на улицах Малдиса с Безликой Сущностью — и настоящей, и иллюзорной. Агнесса вскинула голову и посмотрела в прозрачные светло-карие глаза мужа. — Значит, законы нужно поменять. Их создают люди, а не наоборот. — Но люди не захотят, — мягко возразил Лейдер. — И нас больше, Аньес. Сдавайся сейчас. Ты все равно не выдержишь раньше. — Я просила тебя в псевдореальности, прошу и здесь. Оставьте нас в покое. Просто дайте нам заниматься тем, чего мы хотим. — Магическое поле, — напомнил Лейдер. — Наш долг. К тому же я никогда не был в псевдореальности. Маги, по счастью, в состоянии избежать столкновения с очередным выбросом из Арки… Кстати, об Арке. Он вдруг дернулся, словно рядом по меньшей мере обрушился потолок. Но ничего не происходило. Лейдер посмотрел куда-то поверх головы Агнессы. На миг показалось, что в его глазах блеснуло отражение каких-то несуществующих огней. Маги тоже начали озираться, но, убедившись, что все тихо, снова неподвижно замерли с символическими щитами против Сущности в руках. — Ты ищешь информацию о Безликой Сущности, потому что она управляет тобой. — Откуда ты знаешь? — вздрогнула Агнесса. Бездна, да она же молчала об этом, как только едва не оговорилась во время своего первого вторжения в гильдию Лейдера! Понимала, что если маги об этом догадаются, станут бояться ее меньше! А он все это время… знал? Что вообще происходит?! — Ты обмолвилась мельком, — усмехнулся Лейдер. — Я спросил, как ты ею управляешь, помнишь? Ты ответила… Этого Агнесса и боялась. Он понял. Бездна его пожри. — Ты ответила: «Я управляю? Это…». И замолчала. Впрочем, неважно. Ты ищешь информацию о Сущности, но вспомни-ка… Когда в последний раз Сущность заставляла тебя делать что-то, что не было твоим осознанным решением? — Откуда тебе знать все это? — пробормотала Агнесса, понимая, что Лейдер прав. А ведь действительно. Когда это прекратилось? Во время схватки с магами и драконами в скалах Тодод? Раньше? Позже? После возвращения из псевдореальности? Агнесса вдруг осознала, что не помнит, когда в последний раз Сущность вела ее. Да, вызвать розовые щупальца-лучи из глаз и заставить их сделать что угодно можно было и сейчас. Но — по собственной воле. Даже если и так. Как Лейдер мог узнать об этом раньше самой Агнессы? — Что ты за тварь? — требовательно спросила она, подходя ближе. Лейдер недоуменно поднял редкие брови. — Никто не мог знать, что я ощущаю, когда Сущность управляет мной. И никто! — никто, кроме меня, — не мог заметить, что это прекратилось! Или ты сам ее подослал? Не было никакой Безликой Сущности, ты сам наслал на меня какие-то чары, которые заставляли меня действовать так, как тебе нужно, ты пожертвовал даже несколькими своими магами, чтобы я подумала, что могу лишать их магии, и уверовала в собственную непобедимость. И в курсе был кто-то еще? Аджарн! Это он рассказал, что Сущность лишает вас магии… Агнесса запнулась на полуслове. Да нет, слишком много нелогичностей и провалов. Версия не выдерживала критики. Но тогда… Одно из двух: или Лейдер с Аджарном и некоторыми другими гильдмейстерами затеял какую-то игру, или человек, стоявший перед Агнессой, не был Мартоном Лейдером. Но он не мог быть и фантомом. Или этот дом, будь он проклят, обладает собственным разумом? Агнесса сделала еще шаг и коснулась плеча Лейдера. Рука прошла насквозь. Прямо на глазах. — Что ты сделала? — изумился Лейдер. Называть его фантомом все еще язык не поворачивался. — Что ты такое? — парировала Агнесса. Снова попыталась коснуться — безуспешно. Пальцы погружались в совершенно реальную грудь, как в непрозрачный дым, легко и плавно. Будто Лейдер состоял из воздуха, магически сложенного в форму человеческого тела. Все-таки фантом. Но как фантом мог знать… Агнесса больше не боялась нападения. Просто обошла Лейдера и направилась к столу. Фантом тут же снова соткался из воздуха перед ней. — Что ты сделала? — опять крикнул он. Агнесса не успела среагировать и врезалась прямо в нереальную фигуру, выглядящую абсолютно настоящей. И прошла сквозь нее. Даже ничего не почувствовала. Только перед глазами на миг опустилась черная пелена, закрывая яркий свет люстры. Той самой, из драконов, сцепленных за хвосты. Агнесса с отвращением рванулась вперед, осознав, где оказалась. Бесплотная фигура осталась позади, Агнесса обернулась… …И еще успела увидеть, как реальность плывет, смазывается, растекается дымом, но этот дым, прозрачный и почти невидимый, сразу же тает в воздухе. Маги так ничего и не сделали. Их фигуры, так же как и Лейдер, стали прозрачными и пропали. Последним исчез гильдмейстер заклинателей драконов. А в следующую минуту Агнесса увидела Рут и Лайну, замерших у двери. — Что здесь случилось? — агрессивно поинтересовалась Лайна, пряча страх за злостью. — Где ты была? — А вы? Я все время была здесь! — Мы тоже. А ты шагнула вперед и пропала. Просто исчезла! Мы звали, кричали… Я хотела пойти следом, может, смогла бы проникнуть за тобой в этот портал или что здесь было, но Рут мне не дала, — сказала Лайна. Рут пожала плечами. — Я просто подумала — не срабатывали никакие порталы, никто не появлялся… Этот дом уже устраивал нам такую ловушку на лестнице. Вы бы вернулись. А Лайна еще не обладает магией и могла пострадать. — Ладно. Не оправдывайся, — ответила Агнесса. — Что бы это ни было, с ним разберемся потом. Теперь смотрите. Она указала на заваленный бумагами и книгами стол. Меж кипами фолиантов и небольших книжиц едва виднелись подсвечники из оживающих змеиных хвостов. Свечи не горели, и хвосты неподвижно замерли, поблескивая металлическими боками в свете люстры. Хоть бы не напали, когда ко всей этой литературе приблизится кто-то чужой. — Лайна, встань возле меня и прислушивайся, не изменится ли магический фон. Рут, помоги разобраться. Здесь наверняка есть что-то о сущностях. О чем еще могли читать маги во время прорыва Арки? — Распоряжаясь, Агнесса уже начала перебирать книги. Подсвечники не пошевелились. — С магическим фоном что-то не то, по нему идут возмущения, как волны, — вдруг сказала Лайна. — Правда, я не пойму, усиливаются они или успокаиваются. Агнесса бросила на нее быстрый взгляд, но так и не прервала своего занятия. На первой обложке было написано «Структура разломов».