Огненная Арка

— Чтобы разобраться во всем этом, потребуется вечность! — со злостью сказала Агнесса, откладывая в сторону последний томик. — И не потому, что оно сложное, а потому что… Проклятье, не представляю, чтобы здесь нашлась хоть пара крупиц нужной информации! «Структура разломов». В буквальном смысле — книга о геодезии и геологии с исследованием грунтовой структуры разломов в местах прорыва Арки. Похоже, это требовалось магам, чтобы выбрать самый удачный способ затормозить расширение разлома. Защитная магия, атакующая магия, магия против бесплотного противника, световые спектры, регулирование силы потока… Нюансы, детали, прикладные рекомендации, напечатанные на ветхой бумаге магами прошлого и пригодные только для того, чтобы строить стратегию битвы из мелочей, но не содержащие совершенно никакой информации о том, ради чего Агнесса так рвалась сюда. Нет, о сущностях тоже кое-что нашлось. Толстая книга «Классификация сущностей», в которой примерно четверть желтоватых страниц в конце оставались незаполненными, а остальные были написаны явно в разное время и разными магами. Причем, похоже, изначально писали от руки, а потом превращали текст в печатный. Но эта книга не содержала больше ничего, кроме, собственно, классификации сущностей. Внешний вид, проявления, характеристики, опасность… Безликая оказалась последней в перечне. Имена Агнессы и ведьм из ее гильдии шли отдельным списком с предупреждением «Ведьмы, способные управлять Безликой Сущностью. Вопрос, способны ли на это другие ведьмы, пока остается открытым». К списку прилагалось краткое пояснение: «Наблюдаются параллели с Начальным циклом Арки!». — Это все может значить только одно, — нарушила молчание Агнесса. — Магам известно не больше, чем нам. — Нет, кое-что им все же известно, — возразила Рут, убирая с лица выбившиеся рыжеватые пряди. — Начальный цикл Арки. И при чем здесь все вы? — Да, Начальный цикл, — Агнесса задумалась, глядя на огромные часы с рамой из сплетенных в сложную фигуру золотистых драконов. Если верить стрелкам, прошло не менее часа. И все до сих пор было тихо. Женская гильдия хорошо справляется, если только это не зловещая тишина перед атакой. — О Безликой Сущности маги узнали только в этом году. И она не причиняет никого вреда, разве что управляет нами. Хотя они думают, что, наоборот, мы управляем ею. Что бы ни произошло в Начальном цикле, к нам это не имеет отношения. Минуту. В книге написано, что ведьмы могут управлять Сущностью. Ни слова о том, что есть и обратный эффект. А Лейдер знал и о нем. Тот фантом, с которым разговаривала Агнесса. Что происходит, в конце концов? Если это был фантом, то он не мог вести такие сложные и длинные беседы. Если настоящий Лейдер, то не мог быть бесплотным. Если какая-нибудь ментальная проекция Лейдера, то почему он больше не пытался напасть — он ведь видел, что Агнесса влезла в его гильдию. Даже спокойствие зала начало казаться подозрительным. Агнесса бросилась к массивной решетчатой двери на балкон, отодвинула засов, распахнула дверь и выглянула вниз. Нет, здание не окружали маги. Над кварталом клубился розоватый туман, а на проспекте, кажется, вспыхивали алые точки частиц Сущности над кем-то из ведьм женской гильдии. Чуть успокоенная, Агнесса вернулась в зал. — Ладно, — сказала она. — Найдем в историческом отделе их библиотеки летопись Начального цикла. Это быстро. Все равно других зацепок нет. *** Сначала пришлось отыскать вход в библиотеку. Агнесса не могла отделаться от чувства, будто здание гильдии играет с ними. Пеленает в воздушные коконы, атакует хищными растениями, говорит в виде фантомов — и замирает, отступая. Всего, кроме входной и балконной, из зала отходило шесть дверей, по три — в каждом торце под галереей. Чтобы заглянуть во все и найти библиотеку, понадобилось не менее получаса, хотя обойти зал можно было за пять минут. Конечно, библиотека обнаружилась за последней дверью. Это было уставленное рядами застекленных стеллажей помещение с низким потолком. Справа от входа Агнесса увидела лестницу, ведущую на второй уровень библиотеки. Специфический запах и книги, книги… — Нужно было позаботиться о поисковом заклинании, — пробормотала она. — Неужели среди всего этого не найдется ничего о сущностях сверх классификации? Рут и Лайна безмолвно стояли в дверях. Спрашивать следовало не у них. — Давайте просто проверим, — сказала в конце концов Рут и прошлась между стеллажами. Агнесса осмотрелась. Кроме книг, здесь было еще шесть столов, сдвинутых вместе, удобные кресла между ними — подобие беседки в углу библиотеки. В центре конструкции из столов возвышалась шестирожковая лампа — с одним рожком-ответвлением над каждым рабочим местом. Агнесса подошла ближе, взяла в руки какой-то потрепанный журнал, лежавший на краю ближайшего стола. И вздохнула с облегчением. Это оказался библиотечный каталог. Довольно краткий, только с тематическими разделами и номерами стеллажей, но и этого было достаточно. Агнесса пролистала журнал. Оказывается, у Лейдера здесь и художественной литературы немало — чуть ли не треть библиотеки! Да и вообще все это здание, особенно теперь, когда Агнесса увидела беседку из столов, предназначенную явно не только для работы, напоминало как официальное заведение, так и подобие клуба для членов гильдии. И почитать, и пообщаться… Наверное, и бар или что-то в этом роде здесь должно быть… Нужная секция с помощью каталога обнаружилась быстро. Агнесса нетерпеливо скользила глазами по корешкам книг. К счастью, весь стеллаж оказался историческим, и… «Циклы Арки»! — Следи за фоном! — напомнила Агнесса Лайне и устроилась в кресле со стопкой книг. Рут подошла ближе. Все стало ясно уже через четверть часа. В один ослепительно-туманный миг Агнесса просто забыла, что читает сухой, как неделю пролежавшая под печью коврига, исторический трактат. Списанная со счетов Сущность призрачным теплом отозвалась в груди, словно узнала эти узкие густые строчки, и… Агнесса оказалась там. В Айламаде образца прошлого века. Она все еще сидела в кресле, но, глядя в книгу, видела не тонкие страницы и выцветший шрифт. Она была ведьмой. Точнее, тогда еще не ведьмой. Растерянной женщиной средних лет, которая всю жизнь пыталась не замечать свои необычные способности — пока не узнала, что она такая не одна. Она сидела в кресле и одновременно шла по мощеной камнем улочке старого Малдиса. Хороший день, удалось оставить хозяйство на старшую дочь и выбраться за покупками в самую столицу! И погода, как под заказ. Не лютый мороз, как вчера, не дикая жара, как позавчера, не ливень с градом, как третьего дня, а просто грязная туманная морось и умеренное тепло. Конечно, к вечеру мог разгуляться ураган или выпасть снег, но пока… И почему в Айламаде все не как у людей? Говорила же она, почтенная Адалис, мужу — давай уедем, в этом проклятом краю невозможно жить! Давай уедем туда, где, сказывают, снег идет только зимой, жара стоит лишь летом, на небе бывает солнце, а сезоны сменяют друг друга по очереди и длятся целых три месяца каждый! Нет, уперся — родители здесь жили, деды жили, и мы доживать будем… да и денег, как ни бейся, на поездку нет. А еще в чужой стране обосновываться придется… Агнесса-Адалис шла по улице к главному универмагу и кляла на все лады тех мужниных предков, которых угораздило осесть так близко от Огненной Арки. Все знали, что эта ненормальная погода и полный бардак в сезонах творился из-за Арки с ее магией. А еще сущности! Адалис возмущенно засопела, пробираясь по битым камням: на тротуаре, похоже, недавно что-то взорвалось, дорогу еще не отремонтировали, и честные граждане должны были скакать по кочкам в грязи, как дикие козы. Сущности! И козы!.. Она вспомнила, как сущность из Арки недавно побывала на ее дворе и сожрала козу живьем. Принялась бы и за вторую, да Адалис вовремя подоспела. Хорошо хоть, муж не видел. Она так и не поняла, что сделала, но сущность мигом улетучилась, а Адалис, поразмыслив, ушла в дом заливать нервное беспокойство коньячком из мужнина запаса. Не может быть, чтобы при виде людей сущности сбегали, как непуганые зайцы! Если бы они боялись людей, не сжирали бы целые деревни! Значит, должно быть что-то еще! Уж не Адалис ли изгнала эту тварь? Если так, то лучше никому не знать. Нехорошо это, ой нехорошо… Адалис нервно осмотрелась, но сущностей не увидела. Все те же приземистые домишки в два-три этажа, грязь и толпа у магазина. Ну вот, опять стоять в очереди… Стоять не пришлось. Потому что в следующую минуту толпа словно взорвалась изнутри. — Бегите! Спасайтесь! — Сущности! Люди бросились врассыпную. Своими-чужими глазами Агнесса, ставшая Адалис, наблюдала, как знакомый розоватый туман наползает из-под земли. Как он закручивается в спираль, как накрывает зазевавшегося прохожего… Дикий крик отозвался паническим эхом. Адалис не выдержала. Она снова не поняла, что и как сделала. Увидела только вспышку, идущую, похоже, из ее собственных глаз. Прохожий перестал кричать и теперь лишь сдавленно охал, потирая лоб. Зато рядом с Адалис возник неприметный старичок из тех, что с виду едва скрипят, а не деле дадут фору многим молодым. — Как вас зовут, благородная дама? — церемонно поинтересовался он. Адалис от растерянности только захихикала — и представилась. И предпочла забыть о приключении, задвинуть его подальше в обширную кладовку памяти, где уже пылилось множество таких случаев. До поры до времени. Перед глазами Агнессы пролетали дни, недели, месяцы… Она перелистывала страницы книги, Адалис перелистывала страницы жизни. Адалис все лучше могла отгонять сущности, и плести над двором невидимую защиту, и заряжать на защиту мелкие предметы. Потом она обнаружила, что ее способность творить чудеса распространяется не только на работу с сущностями. Она научилась силой мысли вытаскивать из колодца тяжелое ведро с водой, множить продукты и даже мгновенно перемещаться из пригорода в самый Малдис. А еще — делать так, чтобы никто не обращал внимания на ее фокусы. А потом она поняла, что может не только гонять сущности, но и приказывать им. Но лучше бы не могла. …«Любое применение чар ведьмами провоцирует выплеск чуждой, угнетающей и вредоносной магической энергии, — с пафосом сообщал исторический фолиант. — Маги приняли оптимальное из возможных решений». …Сарай был каменным. Стены толстые — не докричишься и не дозовешься, а пол вымощен плитами. Адалис втолкнули туда последней. В нос шибанула вонь от немытых тел и горы испражнений в углу. Полевая тюрьма! Для нее, почтенной крестьянки! Всего лишь за то, что ей досталось это проклятое умение управляться с сущностями! — Ведьмы расшатывают магическое поле! Ведьмы способны черпать силы из Арки! Каждая из них — это живой приемник, который ловит импульсы из Арки, как радиоволны! — вопил обвинитель, демонстрируя полный сарай пленниц каким-то важным чиновникам из Малдиса. — Женская магия в точности совпадает с фоном Арки! И она агрессивна, господа! Агрессивна! Исследования показали, что все климатические нестабильности объясняются тем, что на территории Айламады сталкиваются два противоположных магических поля! Про радио Адалис слышала. Машинка такая, которая разговаривает. Про магическое поле — тоже. Удумали недавно господа маги… А виноват кто? Правильно, ведьмы. Адалис только вздыхала, глядя, как петушится обвинитель. И надеялась, что обойдется. Не обошлось. Да, маги приняли оптимальное решение. И самое радикальное. Они просто схватили всех ведьм, кого смогли, живыми и мертвыми, и… …Адалис тяжело волочила ноги. Правая рука затекла, за левую постоянно дергала истеричная соседка. Соседка по наручникам. Бесконечная вереница ведьм уходила к Арке. Адалис уже чувствовала обжигающий жар и видела огненную стену на полнеба. Маги говорили, что это необходимо. Вы, ведьмы, — приемники, говорили они. К тому же опасные приемники. Побаиваться всех этих почтенных горожанок и крестьянок маги начали, когда одна из них напрочь вышибла из очередного мучителя все его волшебные способности единственным взглядом. Нужно вернуть приемники к источнику сигнала. Это поможет наладить магическое поле. Адалис подозревала, что здесь что-то нечисто. Но уже ничего не могла поделать. Преисподняя разверзлась, и все полетели вниз. Отдельно живые, отдельно мертвые. А пламя одинаково лизало и тех и других, взлетая ввысь и урча от удовольствия, и гигантская расщелина поглотила мольбы и крики… «Многим удалось скрыть свои магические силы. Остается только догадываться, сколько ведьм бежало от правосудия, — сетовала книга. — Многие отчаянно сопротивлялись, лишая экзекуторов магии, и охотничьи отряды были вынуждены убить их…» Агнесса в ярости подняла голову от страниц, борясь с желанием отшвырнуть фолиант. Раздражение, переходящее в откровенную злобу, потекло по венам огнем. «Оптимальное из возможных решений»!.. — Мам, с магическим фоном что-то не то, — сказала вдруг Лайна, заглядывавшая в книгу через плечо Агнессы. — Он как-то… бурлит, что ли. — Рут, посмотри в окно, что там, — распорядилась Агнесса, снова утыкаясь в книгу. Оставалось несколько абзацев в этом разделе. Она уже поняла, что в гильдии Лейдера ничего больше не найдет. Но связь Арки с женской магией — уже что-то. Арка усиливает ведьм, значит, может и отнимать способности у мужчин-магов. Отсюда и приписка о параллелях с Начальным циклом. Тогдашние ведьмы тоже могли выжигать магию своих преследователей. Жаль, научились они этому слишком поздно. Агнесса пробежала глазами остальные строчки. Жертв сбросили в Арку одновременно с загрузкой очередной партии угля. Тогда уже знали, что нужно постоянно поддерживать в разломе огонь — хлипкую защиту от некоторых видов сущностей. Шансов не было ни у кого. После этого, удовлетворенно сообщал фолиант, магический фон стабилизировался, а опасность сохранялась лишь в двадцатикилометровой зоне вокруг Арки. Заклинатели огня чувствовали себя там чуть легче благодаря близости родственной стихии, но все равно… Так. Ясно. Нужно отправляться дальше. Хотя уже понятно, что магам на самом деле почти ничего не известно. И… — Если Арка — это благоприятное излучение, которое питает ведьм, то почему, будь оно все проклято, Эвелине стало так плохо, когда частица Сущности начала влиять на нее? — вопросила Агнесса в пространство. — И потом… Нигде, Бездна, нигде не сказано, что магия Арки способна управлять действиями ведьм! Наоборот… — Благоприятное излучение? — изумилась Рут, отворачиваясь от окна. За ним расцвела очередная алая вспышка. — Да, Арка благоприятна для ведьм, а для магов, наоборот, опасна, — нетерпеливо пояснила Агнесса. Лайна неожиданно вздрогнула, подбежала к двери и выглянула в зал. Агнесса проследила за ней глазами, но младшая дочь лишь вздохнула и вернулась в библиотеку. — Почему вы связываете Арку и Сущность? — вдруг спросила Рут. — Выходит, Арка — это просто источник фона. Сущности сами по себе. Или там где-то написано, что ведьмы могут ими управлять? А действительно. Агнесса задумалась. Действительно, что, если сущности — это что-то иное, враждебное и ведьмам, и магам? Или даже не враждебное, а просто непостоянное — они ведь все разные, по-разному действуют, могут пожирать людей, могут бесить драконов, а могут, как Безликая… Нет, о сущностях в историческом фолианте определенно не было ни слова. Разве что в книге с их классификацией. Но там, в конце концов, маги не сообщили больше ничего важного. — Ладно, после разберемся, — бросила она и вскочила. — Уходим отсюда. Если у остальных все нормально, обыщем заклинателей огня. Если даже у них ничего не найдется… «То я все-таки поеду к Арке и выясню все сама», — хотела сказать Агнесса, но не успела. Осеклась, когда увидела, как Рут смотрит в пространство перед собой, и перед ее глазами возникает связной портал, в котором мелькают каменные стены и пробегают люди. Агнесса разглядела, что изображение дергается, точно кто-то двигает портал, а затем Рут крикнула: «Сейчас! Быстрее!», и все исчезло. — Что происходит? — резко поинтересовалась Агнесса. Воздух рядом с ней задрожал, сгущаясь. Уставленные книгами стеллажи поблекли, скрываясь за тонкой пеленой тумана. Понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы понять, откуда она взялась. Агнесса схватила Лайну за руку и сосредоточилась, заставляя воздух точно так же сгущаться. Скорее, телепортироваться отсюда, ото всех, кого привела предательница Рут! И плевать, что после возвращения из псевдореальности еще ни разу не приходилось телепортироваться! Навыки есть, значит… Все тело прорезала боль. Агнесса вскрикнула, и кокон для телепортации исчез, не сформировавшись. Воздух медленно остывал за спиной. Маги обступили Агнессу и Лайну. На сей раз — настоящие. Какой же ошибкой было верить, что те, у входа в зал, могли быть реальными, а не фантомами!.. Реальные стояли в библиотеке, угрожающе сверкая глазами. Из зрачков готовы были вырваться боевые лучи. Боль все еще не проходила. Кто-то обжег Агнессе спину и плечи. Она оглянулась. Райнор, заместитель Лейдера, буравил ее все еще пылающими узкими глазками. Лейдер стоял рядом с ним. Рут выглядывала из-за плеча какого-то незнакомого мага с куцей бородкой. И, судя по всему, была полностью удовлетворена результатами своей работы. Точно работы — скорее всего, ее с самого начала подослали к Агнессе, а та и поверила, потеряла бдительность. И Сущность ни о чем не предупредила, потому что, как сказал фантом Лейдера часом ранее, давно уже не вмешивалась в жизнь ведьм… Маги медлили. Агнесса судорожно пыталась направить потоки силы на свою обожженную спину, унять боль, чтобы вернуть способность колдовать, но боль утихала слишком медленно. Телепортироваться бы уже не дали. Лайна придвинулась поближе к матери. Лейдер обошел обеих и встал перед Агнессой. — Туман на всю улицу — тоже ваших рук дело? — поинтересовался он. — Как вам удалось овладеть своей магией без тренировок? — Что? — переспросила Агнесса. — Безликой Сущности там нет. В этом тумане, — сообщил Лейдер. — Мы бы ее заметили. Что, перестала слушаться? Что? Нет? Не получится больше лишать мужчин магии? Не может быть! Агнесса испугалась… пока не поняла, что он блефует. Она ведь чувствовала Сущность внутри! Чувствовала, как та откликается, выпрастывает щупальца по первому требованию! Что происходит? Боль утихла до более-менее терпимого уровня. Агнесса бросила в Лейдера яростный взгляд и вложила в него как можно больше мощи Безликой Сущности. Получи! Проверим, чего стоит твое разоблачение! Лейдер отшатнулся, в его глазах промелькнуло изумление. Одновременно Агнесса ощутила новый удар в спину. Опять огонь. Ее не спешили убивать. Только ранить. А взгляд Лейдера затуманился, подернулся светящейся дымкой… и соткал в воздухе щит! Точно такой же, как у тех фантомов. Все произошло в мгновение ока. Агнесса смотрела, как ослепительно яркий розовато-алый луч врезается в щит, как от центра щита к краям расходятся круги, точно по воде, как сияние соскальзывает куда-то в сторону, оставляя Лейдера невредимым — а потом рядом с гильдмейстером заклинателей драконов из ниоткуда возникает его копия! Еще один Лейдер. Нет, не из ниоткуда — он соткался из сияния Сущности, которое Агнесса послала в настоящего Лейдера. Что за щит, будь он проклят? Как это могло произойти? — Что, остаточные возможности еще не пропали? — спросил фантом. — Поторопись… Настоящий Лейдер искоса взглянул на него, и фантом исчез, будто телепортировался без сгущения воздуха. Спину жгла острая боль. Не только заклинатели огня умеют им пользоваться — у всех остальных это тоже неплохо получается. У одних лишь ведьм ничего не получается и получаться не должно, а обучение продвигается так медленно… хватит, в конце концов! Агнесса собрала все силы. Внезапно оказалось, что любую боль вполне можно задвинуть на край сознания, где она будет жечь только фоном. Досадным, но фоном. Кто вообще придумал эту байку про боль? Неужели первые ведьмы были настолько слабы… или их боль была сильнее… Агнесса снова выплеснула Сущность, заставив розовый туман вихриться и затягивать каждого мага. Туман послушался. Но секундой ранее каждого мага окутал полупрозрачный щит. Все тот же, уже знакомый, с кругами, как по воде. Щиты шли легкими волнами, и вихри Сущности вились, ища слабое место и не находя. Магам все-таки это удалось! Обезопасить себя! Проклятье! Лайна сильнее сжала руку матери, и Агнесса вдруг поняла, что поддержание атакующих вихрей не требует никаких усилий. А вот магам было явно тяжело держать свои щиты. Сквозь слой энергии, похожий на водную завесу, Агнесса увидела гримасу напряжения, искажающую лицо Лейдера. Скользнула взглядом по остальным. Да, так и есть. Они отбиваются из последних сил… и Рут, эта предательница, потерянно стоит за спиной у бородатого крепыша… И, кажется, все, кто сюда явился, были членами гильдии заклинателей драконов. Ни одного чужака. Кем бы они ни были, пора бежать! Агнесса стиснула дрожащую руку Лайны и попыталась вновь соткать спасительный кокон. Воздух снова задрожал и сгустился. Она скорее почувствовала это, чем увидела. Лайна прижалась еще сильнее. Агнесса обняла ее, точно надеялась укрыть от любой опасности, но опять не успела телепортироваться. Еще два десятка магов появились прежде, чем телепортационный кокон обрел плотность. Вспышка! Эти не стали выжидать, оценили ситуацию сразу. В Агнессу полетели световые стрелы. Маги, из глаз которых исторгались ослепительные лучи, напоминали кого угодно, но не людей. Переключиться с телепортации на защитную магию. Выставить хоть подобие барьера. Не прекращать атаковать с помощью Сущности — иначе конец, сметут, схватят и отправят… Куда на этот раз? Неважно. Агнесса сверкнула глазами, посылая розоватые вихри к вновь прибывшим. Сплошь незнакомцы… Хотя вон тот, кажется, — гильдмейстер магов погоды, как там его, Дормитт? Здесь он был далеко не так дружелюбен, как в псевдореальности. И тоже отлично владел базовыми боевыми чарами огня. Сияющие стрелы не погасли, ударившись о защитный барьер. Они закружились вокруг жмущихся друг к другу Агнессы и Лайны, ища слабое место. Сил создать телепортационный кокон уже не было. Сил держать барьер, одновременно отвлекаясь на атакующие вихри, — тоже. Сейчас на подмогу явятся новые маги, и все. Все кончено… Агнесса принялась осторожно пятиться к двери. Может, еще удалось бы воспользоваться тем, что маги были заняты удержанием собственных щитов. Но сразу несколько, не расставаясь со своими похожими на водные преградами, тут же ринулись наперерез. Это отняло последние силы, маги привалились к стене у двери, но стало ясно, что выпускать Агнессу они не собирались. Казалось, свободного места больше нет. Однако воздух снова задрожал и сгустился, заставляя очертания стеллажей смазаться. Новые маги. Все. Вот и конец. Еще две секунды… Агнесса обреченно вздохнула… и тут напряженную тишину вспорол оглушительный грохот. Новая вспышка! И тут же — мгновенная темнота! Люстра погасла, на пол со звоном посыпались осколки. Воздух теперь светился только от щитов, магических стрел и атакующих вихрей. Что-то огромное и темное промелькнуло перед глазами, просвистело поодаль. Стеллажи отозвались грохотом. Крики магов слились в панический хор. Агнесса и сама вскрикнула, не понимая, что происходит. Душераздирающий треск — что-то или кто-то сокрушило, похоже, сразу несколько книжных шкафов. Новый звон, звук бьющегося стекла… Что-то узкое и темное опять хлестнуло перед глазами, и от двери донесся болезненный вопль. Что-то ворочалось под низким потолком, то и дело задевая верхушки стеллажей, что-то огромное, подвижное… живое! А потом подсвеченную боевыми молниями темноту прорезала слепящая вспышка. Рыжевато-желтая, с алой сердцевиной. Язык пламени! Темнота перестала быть помехой. Стеллажи по всей библиотеке заполыхали одновременно. Все, до которых дотянулся мощный огненный поток. И в этом пляшущем свете, под звон лопающихся стекол, крики магов и потрескивание огня, пожирающего дерево и бумагу, Агнесса рассмотрела наконец, что ворвалось в библиотеку из небытия. Дракон! Черная гибкая тварь, хлещущая хвостом и вертящаяся волчком! В следующий миг Агнессе пришлось броситься на пол и откатиться в угол, увлекая за собой Лайну. Там, где они только что стояли, просвистел мощный хвост ящера. Дракон не обращал внимания на людей. Он вертелся как ненормальный, мечась из стороны в сторону и не находя пути наружу. Из безопасного угла Агнесса наблюдала, как туман Сущности, защитные коконы и атакующие молнии смешиваются в сплошные бесполезные клочья, а затем тают в искрах драконьего пламени, как маги стряхивают с себя остатки щитов, переводят дыхание… Как Лейдер кричит что-то, неразличимое в общем хоре воплей, указывает на дракона, потом его глаза вновь загораются… Маги ударили синхронно. Дракона окутало голубоватое свечение, и он на миг замедлил движения, но тут же разорвал сдерживающую пелену. Ответом была новая волна возгласов. Становилось жарко. С дальних стеллажей пламя начало перекидываться ближе к тем, что стояли у выхода, к беседке из столов. Вот с треском, рассыпая искры, вспыхнула резная деревянная лестница, ведущая на второй уровень библиотеки. Пламя лизнуло потолок, и балки и доски угрожающе затрещали. — Бегите! — крикнул Лейдер. — Телепортируйтесь! Сейчас же! Хороший совет, неплохо бы ему последовать… Агнесса прижала к себе Лайну, отмечая попутно, что глаза у младшей дочери светятся уже не ужасом, а подобием азарта. Ей нравилось это побоище и разрушения! И, если быть честной самой с собой, Агнесса разделяла эти чувства. Ладно, плевать, позже, все позже. Еще бы не веселиться, когда огонь пожирает гильдию Лейдера, а тот не может ничего сделать, чтобы успокоить бестию. Неизвестно откуда возникшую здесь, к слову, бестию! Воздух опять поплыл, маги замерли, готовясь исчезнуть. Агнесса тоже попыталась создать телепортационный кокон — никто уже не нападал, им было не до нее! …И поняла, что не может! Воздух ускользал, расплывался и отказывался сгущаться. Кто-то из магов закричал «Не получается!». Снова хлестнул драконий хвост, и сразу трое несчастных, оказавшихся у него на пути, повалились на пол. Лейдер сощурился на дракона… — Это естественная драконья магия! Оболочка! Обездвижьте его! Ну! В противоположном конце библиотеки, поднимая облако пылающей пыли, щепок-искр и россыпи горящих головешек, провалился потолок второго яруса. Потревоженный огонь полыхнул с новой силой. Жар становился нестерпимым. Ладно, раз не выходит телепортироваться… Агнесса вскочила. Лайна держалась за стену. — Пойдем! — прошипела Агнесса, таща дочь к выходу, пока маги сосредоточились на драконе. У двери, как ни странно, почти никого не оставалось — только парочка дезертиров, решивших, что сначала нужно спасти свою шкуру, а уж потом выполнять приказы гильдмейстера. — Откуда… здесь… дракон? — пропыхтела Лайна, отдуваясь. Дракон крутанулся, разбрызгивая веер искр. Дохнуло нестерпимым жаром. Маги начали закрываться руками. У некоторых уже тлели обшлага рукавов. — Понятия не имею, но он нас спас! — ответила Агнесса, опасливо косясь на черную тварь. Та, похоже, наконец с опозданием почуяла людей. Узкая морда опустилась, зависнув на одном уровне с лицом Лейдера и всматриваясь ему в глаза. Надо признать, Лейдер не зря занимал пост гильдмейстера. Он даже не вздрогнул. Агнесса увидела вспышку, на миг закрывшую всего дракона целиком, а потом тварь выпустила клуб дыма, маги закричали, Лейдер свил новое заклинание, жестами приказывая им продолжать отступать к двери… И тут Агнесса поняла, что на спине у дракона кто-то сидит! Всадница, крепко вцепившаяся в длинную черную шею! Промелькнули спутанные рыжевато-каштановые пряди. Атакующая магия Лейдера прокатилась по драконьей морде, перекинулась на шею… и со вспышкой рассеялась, столкнувшись с ответным ударом всадницы. Гелена! Последний член женской гильдии! Она вернулась из своей псевдореальности! И там, похоже, могла повелевать драконами, а не лишать их последних мозгов, тогда как здесь… Дракон хлестнул хвостом и вдруг дернулся всей огромной тушей, круша лапами уцелевшие столы: пламя пылающих стеллажей задело чувствительное подбрюшье. Агнесса усилием воли заставила себя отвернуться. И потянула за ручку двери. Свежий воздух заставил пламя снова всколыхнуться. Веселые рыжие цветы распустились в одночасье. Вспыхнуло даже то, что прежде только начинало тлеть. Агнесса выскочила в зал. Следом бросились маги. Кубарем выкатился Райнор. Выскочил и замер готовый атаковать Лейдер. Вылетел, точно подхваченный воздушными потоками, Дормитт… А потом стена с треском обвалилась, и почуявший свежий воздух дракон вырвался в зал, неся Гелену на спине. Он расправил крылья, повел узкой хищной мордой и взмыл под самый потолок. На бреющем полете описал несколько кругов у люстры… Плевки огнем разлетались во все стороны. Клубы дыма и языки пламени вырывались через проломленную стену. Сейчас! — Быстрее! — Агнесса потянула Лайну за собой. Маги выцеливали дракона взглядами и за беглянками не следили. Лейдер опять что-то прокричал. До выхода оставалось всего несколько шагов. — По одному! — заорал Лейдер. Магические заряды полетели к потолку, создавая густую сеть. Дракон махнул хвостом… И тут же зал накрыло слепящим куполом вспышки. Агнессу швырнуло на пол, где-то рядом застонала Лайна. Все потонуло в белом сиянии, дыму и пламени. Уши заложило от нарастающего грохота. Здание не выдержало. Агнесса ощутила, как пол кренится и уходит в сторону. И исчезает совсем. В водопаде обломков, книг, мебели, камней и горящих головешек она с криком полетела вниз.