Огненная Арка

Ладонь Лайны выскользнула из рук. Дочь скрылась за падающими сверху камнями и горящими обломками. Агнесса вскрикнула, отправляя вслед защитный импульс. В следующий миг в плечо ударило что-то твердое — с такой силой, что из глаз посыпались искры. Агнесса подобралась, мобилизуя все силы. Ну же, быстрее! Преодолеть боль! Создать защитный кокон! Иначе можно разбиться насмерть или сильно покалечиться… Удар! Она все-таки успела смягчить падение. Сверху все еще что-то летело. Болело плечо, ныла обожженная спина. Агнессе было плевать. Удерживая вокруг себя отталкивающую оболочку, Агнесса поднялась на ноги. Горящие доски и книги, обломки мебели, камни и битое стекло отскакивали, не касаясь ее тела. Так, найти Лайну. И бежать отсюда немедленно. Она осмотрелась и увидела младшую дочь. Та приземлилась в нескольких шагах. Целая — импульс успел окутать ее защитным коконом. Агнесса схватила Лайну за руку. — Бежим отсюда, пока они не пришли в себя! Маги, покрытые слоем пыли и похожие на ожившие каменные статуи, копошились в обломках. А над головами метался дракон. — Еще раз! Парализовать его! — заорал Лейдер. Дракон взревел в ответ, хлестнул хвостом и вылетел на улицу, пробив полуразрушенную стену. Остатки окон осыпались стеклянным дождем. Пробираться по слою камней и обломков оказалось неимоверно тяжело. Ногу прошила новая боль. Бездна, хоть бы не вывих! Агнесса ругнулась и продолжила путь. Лайна споткнулась, но удержалась от падения. Лейдер все еще что-то выкрикивал. В лицо повеяло холодом. Наконец-то проспект с его розоватым туманом и запахом гари… Дракон ревел в вышине. — Сгоните их вместе! Не давайте разделяться! — донеслось сзади. — Чего он хочет? — пропыхтела Лайна, спрыгивая с нижней ступеньки крыльца. Мэри и Эвелина уже успели отскочить от разваливающегося здания и наблюдали из-под трамвайного моста. — Вы целы! — с облечением закричала Эвелина, бросаясь к матери и сестре. — Что случилось? Маги все-таки… — Рут оказалась предательницей и вызвала их, — кратко пояснила Агнесса. — Они телепортировались внутрь. Мы не нашли почти никакой информации, но узнали, что Сущность уже почти не действует и… — Она действует! — оборвала Мэри. — Я сама лишила магии двух человек! Нужно только нападать со спины, чтобы они не успели выставить щит. Вы видели их щиты? — Видела… В гильдии заклинателей огня никого нет? — Вы хотите обыскать ее? Не нужно, — Мэри тревожно вскинула глаза на дракона, еле заметного высоко в темном небе. — Маги уже знают, что мы здесь. Они телепортируются внутрь каждой гильдии! Никто из нас не умеет блокировать чужие телепортации! Пламя охватило уже все здание гильдии Лейдера. Маги выбирались из-под обломков, как сонмища сущностей из Огненной Арки. Что же делать? Сдаться? Оставить все как есть? Не искать информацию? Предоставить Сущности и дальше делать все, что ей заблагорассудится? Надеяться, что она иссякнет сама собой? Осмыслить прочитанное позже? Подумать, почему фон Арки созвучен женской магии? — Уходим, — скомандовала Агнесса. Колебания заняли не больше десяти секунд. — Они должны быть где-то здесь! Глухой окрик Лейдера раздался почти сразу же. Ах да, будь прокляты все маги! Нельзя уходить вместе! Они что-то задумали! — Спрячьтесь! — прошипела Агнесса, подталкивая Лайну и Эвелину к спуску на проезжую часть. — Где остальные, Мэри? Все четверо начали осторожно, крадучись, спускаться на дорогу, чтобы перейти ее и скрыться за домами с другой стороны улицы. Лейдер все еще озирался, стоя на крыльце. Дракон закладывал виражи высоко в небе, и Лейдер потерял к нему интерес. Не заметил Гелену, что ли? Или оставил на потом? Зачем ему нужно, чтобы ведьмы собрались вместе, интересно знать? И что, Бездна поглоти, Гелена делает на спине дракона? Управляет им? Драконом, которые вообще-то впадают в бешенство от одного ее присутствия? Или тварь из ее мечты-псевдореальности слушалась ее, а не бесилась? — Где-то здесь, — шепнула Мэри, когда опасность миновала и густая тень между домами приняла ведьм в свои объятия. — До сих пор охраняют подходы, они ведь не знают, что маги уже телепортировались внутрь! — Такое трудно не заметить, — пробормотала Агнесса, кивком указывая на пылающее здание гильдии. На фоне беснующейся огненной завесы силуэт Лейдера выделялся особенно четко. А вот приказы расслышать уже не удавалось. — Надо найти их и бежать! А что, если… — Агнесса вспомнила, как Рут вызывала магов чрез связной портал. Найти нужного человека… да вот хотя бы Ланду… для этого требуется, наверное, вообразить ее лицо? Агнесса вызвала перед мысленным взором отстраненное синеглазое лицо ведьмы… а потом воспользоваться чарами для перемещения фрагментов пространства! Как в том справочном бюро, как с частями зданий, которые могли находиться одновременно в городе магов и где угодно еще. Пространство сопротивлялось несколько томительных секунд. Затем Агнесса увидела Ланду. — Возвращайся в отель и спрячься в зазеркалье! Кто там с тобой? — Мадам Инайт? — Ланда вздрогнула и с недоумением уставилась на Агнессу. — Быстрее! Спрячься в зазеркалье, а если не получится, то держись подальше от остальных! Нам нужно разделиться! Я потом с тобой свяжусь! Ланда бросилась бежать. Окно исчезло. — Зачем магам нужно собрать нас вместе? — протянула Мэри. — Чтобы уничтожить, конечно! — раздраженно бросила Агнесса. — Теперь уходим! За двухэтажным строением, которое стояло напротив гильдии Лейдера, — магазин и квартирка хозяина, — обнаружился пустой задний двор. Агнесса прошмыгнула туда последней и остановилась, пытаясь магией нащупать свободный путь прочь. Здесь было тише, чем на проспекте. Команды Лейдера и крики магов-загонщиков доносились как сквозь слой ваты. Откуда-то слышался топот. — Они за лавкой Паркса! — вдруг раздался приглушенный голос Лейдера. Агнессе показалось, что земля под ногами покачнулась. Что? Как он узнал? — Они применили магию! Окружить задний двор! — Бежим! — прошипела Агнесса, подталкивая спутниц к узкому лазу, ведущему куда-то в подворотни за задним двором. — И пока без магии! — Он чувствует, когда мы колдуем? — на ходу пробормотала Лайна. — Ах да… возмущения… магическое поле… Топот вдруг раздался совсем рядом. В следующий миг кто-то чуть не врезался в Агнессу, и… — Ланда! Я же сказала тебе убегать! Агнесса сердито смотрела на девчонку. Та вылетела им навстречу. За задним двором оказался узкий переулок, застроенный складами и гаражами. — Я убегала! Там везде маги! Я надеялась уйти через этот переулок, отсюда, кажется, есть выход на улицу Ларанн! — Выход? Отлично, веди нас. Быстрее! Ланда метнулась в лаз. Это был узкий проход между двумя каменными строениями, судя по всему, складами. У стен громоздились старые доски, поддоны, разломанные тележки. Агнесса задержалась, зацепившись дырой в изорванном подоле за колесо такой тележки — и поняла, что опоздала. Во дворик вбежало сразу несколько магов во главе с Лейдером. — Уходите и разделитесь там! — прошипела Агнесса вслед ведьмам. Эвелина оглянулась. И, конечно, никто никуда не ушел. Проклятие! Они что, не понимают?! В беглянок полетели новые световые стрелы. Агнесса едва успела выставить защиту. Стрелы кружились, выискивая неприкрытые места. А Лейдер крикнул в связной портал: — Остальные есть! Сейчас! На Станционную широту! Его маги подскочили к пятящимся ведьмам. Краем глаза Агнесса еще увидела, как Ланда судорожно роется в подвешенной к поясу косметичке, ища, наверное, новое зеркальце, создающее враждебных двойников. Зрачки магов засветились так, что больше походили на причудливые живые фонари, лучи ударили в лицо, и Агнесса запоздало задумалась, что такое Станционная широта и что Лейдер вообще имел в виду. Но больше не успела ничего понять и ничего предпринять. Ведьм, магов и фрагмент заднего двора окружило огненное кольцо вспышки. Яркий, сверхъестественно белый огонь. Обруч расширился, захватил и Агнессу, и Лайну, Эвелину и Мэри, и подступивших вплотную магов, и склады. А потом накрыл их куполом, и стало видно, что это не пламя, а просто густой бурлящий воздух. Пылающие стрелы растаяли в белесом тумане. Что это? Что они делают?.. Туман рассеялся. Подобие белого пламени опало. А на смену ему пришло пламя алое. Яростное зарево сияло над полыхающей стеной, которая сотнями всепожирающих огненных языков вырастала из разлома в земле. Из колоссального разлома в мертвой, иссушенной и бесплодной земле, такой сухой, что клубы мельчайшей пыли взлетали в воздух от малейшего ветерка, и такой запекшейся, что трещины покрывали все сетью. Здесь не было ни фонарей, ни домов. Только черная и растрескавшаяся адская пустыня, упирающаяся в алую огненную стену. И багровые отсветы в непроницаемо темном небе. И сажа — хлопья сажи, как причудливый густой снег, хлопья, крупные и мелкие, смешивающиеся с пылью… Огненная Арка! Вот что такое эта их Станционная широта! Маги решили воспользоваться уже проверенным методом, чтобы справиться с мятежными ведьмами. Захватить живыми или мертвыми и сбросить в Арку. И Арка с готовностью распахнула раскаленные объятия. Агнесса почувствовала, как Сущность внутри ворочается, прислушивается, то ли разбуженная, то ли возвращенная к жизни близостью породившей ее Арки. Но разбираться в ощущениях уже не оставалось времени. Глаза привыкли к ослепительному алому сиянию, и Агнесса поняла, что оказалась здесь в обществе не одних лишь дочерей и Мэри. Маги наступали цепочкой. Арка, хоть и полыхала совсем рядом, на самом деле была еще довольно далеко. А каждого из магов теперь окутывал тот самый щит, похожий на водный, окутывал подобием прозрачного костюма поверх одежды, повторяя движения. Куски строений, перенесенные сюда вместе с ведьмами, закрывали обзор. Но из-за обрезанной стены склада, такой нелепой в этом адском месте, Агнесса рассмотрела, как поодаль вдруг со вспышкой возникает еще одна группа людей. И снова маги в прозрачных доспехах. И ведьмы. Смирлана… Ястмин… Наталлин… Айлита… Новая вспышка в небе — и с высоты рухнул мертвый дракон. Фигурка Гелены на его спине едва угадывалась. Земля под ногами содрогнулась. Кажется, тварь упала на брюхо… Гелена пошевелилась. — Я же сказала вам разделиться! — простонала Агнесса. Но услышали ее только дочери, Ланда и Мэри. А еще Лейдер. — Мы бы все равно отправили вас сюда, не вместе, так по одной, — бросил он, подходя. — Но все-таки спрошу в последний раз. Не хотите сдаться? — Не раньше, чем вы оставите нас в покое, — раздраженно парировала Агнесса. Ей было уже ясно, что в покое их не оставят. Даже если сдаться. И если идти до конца. Исход одинаков: победа или гибель. Маги выжидали. Лейдер вызвал связной портал в воздухе и заговорил в него торопливо и тихо. Ведьмы брели к своему гильдмейстеру по растрескавшейся земле. Агнесса дождалась, пока они подойдут достаточно близко. — Телепортируемся! — прошипела она, хватая Лайну за руку. Дважды повторять не пришлось. В полыхающих отблесках Арки воздух начал дрожать и сгущаться почти незаметно. Не хватило всего пары секунд. Лейдер закончил переговоры. Окно закрылось. И сразу же тонкая цепочка магов в оцеплении превратилась в организованную толпу. А в следующий миг в ведьм полетели новые световые стрелы. Телепортационные коконы спешно сменились щитами. Агнесса выругалась сквозь зубы, пытаясь заставить Сущность оплести щупальцами Лейдера и ближайших магов. Сколько знакомых лиц… И гильдмейстеры, виденные в псевдореальности, и заместители, и рядовые… и Аджарн, проклятый предатель, хотя в этой реальности он никогда и не был союзником… Сущность повиновалась необычно легко. Даже легче, чем раньше, когда она выпрастывала лучи-ложноножки по первому требованию. Маги держались. По доспехам-оболочкам бежали крупные волны, но щупальца Сущности не могли достигнуть цели. — Не останавливайтесь! — приказала Агнесса. Маги держались, но выглядели изможденными, точно пребывание здесь выпивало их силы. Отлично! Значит, не так уж хороши ваши костюмы-доспехи!.. И в этот миг ударили задние ряды. Из-за спин вылетело целое облако огненных стрел. Айлита закричала — ее щит лопнул у самой земли, и одна из стрел обвила ее ноги. И потащила к Арке! Агнесса бросилась следом, пытаясь снять чары. Лайна не успела, и ее рука снова выскользнула из ладони Агнессы. Щит нарушился… — Получайте! — вдруг крикнула Ястмин. В ответ донеслись вопли ужаса. Агнесса оглянулась. Маги корчились в судорогах. Весь первый ряд атакующих поразила какая-то странная болезнь, а Ястмин нацеливалась на следующих, и те уже начинали морщиться, хватаясь за головы. — Ты же не умела насылать болезни… — ошеломленно пробормотала Агнесса. Из-за спин вылетело еще одно облако стрел. И тут Ланда наконец выдернула из косметички свое зеркальце. На землю посыпались тюбики с помадой и притираниями. Ланда одним движением откинула крышку, поворачивая зеркальце к магам. — Не хотите ли пообщаться сами с собой? — воскликнула она. Взрывная вспышка на мгновение перекрыла даже сияние Арки. Земля содрогнулась, когда десятки ног одновременно ударили в нее. Копии магов приземлились напротив своих прототипов. Огненные стрелы полетели в противников. Агнесса почувствовала, что световая змея, обвившая ноги Айлиты, подается и тает. Тот, кто наколдовал ее, явно отвлекся… Новая вспышка — и копии растаяли в воздухе. — Дешевый трюк, — буркнул Лейдер, поднимаясь с земли. Ястмин склонила голову, готовая наслать новые болезни. Лейдер командным жестом вскинул руку. Маги синхронно сверкнули глазами. И воздух всколыхнулся. Ведьм отбросило на метры к Арке. Маги оставались на местах. Ветер исходил от них, и против него не помогали никакие щиты. Ведьм уносило прочь, горящие глаза противников отдалялись, отдалялись… Нужно что-то сделать! Агнесса попыталась призвать на помощь безотказную Сущность и притормозить ветер. Сущность послушалась, воздух сгустился и прекратил дрожать. Ураган стих. Ведьмы поднимались с земли. Маги были достаточно далеко. Можно снова телепортироваться… Агнесса хотела отдать команду, но поняла, что язык ее не слушается. А в следующий миг перестала слушаться и Сущность. И чуждые желания вместе с чужой волей захлестнули с такой силой, как никогда доселе. Арка! Она здесь! Она буквально в нескольких шагах! Пламя уже греет спину! А внутри… о, внутри!.. Внутри тепло и жизнь, добро и свет, дом… и родня по крови! Агнесса развернулась лицом к алеющей стене огня. Та закрывала уже все небо. Пропала чернота, покраснела растрескавшаяся земля. Ведьмы молчали, от магов не доносилось ни звука, лишь ревело пламя над гигантским разломом в земле. Агнесса постояла пару секунд и пошла. Вперед. К Арке. Куда ее звала Сущность. Куда следовало прийти с самого начала. Лайна что-то прокричала, но рев пламени заглушил ее слова. Агнесса шла. И даже не сомневалась, что это пламя — лишь маскировка вроде хитро выполненной двери… Огненная стена расступилась, когда до нее оставалось не больше шага. Агнесса увидела неровный обожженный разлом и уходящие вниз ступеньки. А в глубине краснело уже знакомое помещение с каменной мебелью и высокими сводами. Они все же существовали, несмотря на то, что у помещения не было крыши. *** Вокруг бушевало пламя. Оно сомкнулось над головой, оно окружало и лестницу, и комнату, но жара не было. Только тепло. Уютное, домашнее, похожее на тепло от камина в зимний день. Зачем? Ради чего были все эти усилия? Бежать… скрываться… сопротивляться… Зачем, если можно было прийти сюда сразу, как только Сущность впервые намекнула, что прятаться нужно в Арке? Утерянное время, безвозвратно утраченные возможности… Агнесса не понимала, откуда берутся эти мысли, но чувство непоправимости усиливалось с каждой ступенькой. А внизу уже ждала фигура. Та самая, что появилась из Свечи Истины в псевдореальности. Туманная, то ли женская, то ли мужская. Присмотревшись, Агнесса поняла, что фигура… разная. Стоило моргнуть, как она неуловимо меняла облик. Это был не призрак — существо из плоти и крови… кажется. Коренастая мужеподобная женщина… хрупкая девушка с черными волосами до пят… Агнесса постаралась больше не моргать и смотрела в бесцветное невыразительное лицо девушки. Та грустно улыбнулась. — Ты пришла слишком поздно. — Кто ты? — поинтересовалась Агнесса, заранее зная ответ. — Я — то, что вы называете Безликой Сущностью. Агнесса не удержалась, моргнула. Девушка в мгновение ока превратилась в морщинистую худую старуху. Багровые стены зала бросали на ее седые волосы красноватые отблески. — Ведьмы, сброшенные в Арку в Нулевой цикл, — проговорила Агнесса, пораженная внезапной догадкой. — Но как?.. — Фон магии Арки и желание жить, — кратко ответило существо. — Падая в пропасть, мы очень хотели жить. А маги так до сих пор и не знают, что такое Арка на самом деле… Теперь, наверное, скоро поймут. Айламада в хаосе, да? Смешались чужие мечты? — О чем ты говоришь? Агнесса хмурилась, пытаясь уловить суть. Сущность говорила знакомыми словами о знакомых вещах, но все это не складывалось в цельную картинку. — Как ты думаешь, что правит миром? — вдруг спросила Сущность, подходя. Агнесса опять моргнула, забывшись, и вместо старухи увидела крепкую женщину средних лет в скромном коричневом платье, какие когда-то носили наемные работницы гильдии собирателей. Наверное, именно так выглядела почтенная Адалис. — Люди… или божества… Какое это имеет значение? Сущность взяла Агнессу под руку и увлекла к двери в стрельчатом проеме. К той самой, через которую Агнесса так и не вышла в псевдореальности. Каблуки застучали по мраморному полу, но это был звук шагов только одного человека. Сущность скользила совершенно бесшумно. — Неправильный ответ. Я спросила, не кто, а что? — Воля людей или божеств… — Вот видишь! Воля! — воскликнула Сущность. Агнесса вскинула на нее глаза, снова моргнула… Возглас, принадлежавший довольно молодой женщине, к концу перешел в полудетский писк, а сама Сущность превратилась во взъерошенную девчонку на вид не старше пятнадцати. — А почему воля исполняется не всегда? Почему каждый не может получить всего, что хочет? — О, они могут. Еще как, — сердито буркнула Агнесса. — Особенно маги. — Думаешь? Они бы с тобой не согласились, — на детском личике появилась циничная взрослая усмешка. — Они хотят, чтобы ведьмы не создавали проблем. Чтобы сущности не создавали проблем. И они, как и все люди, хотят кучу других вещей. Денег, большего могущества, женщин… Да много чего. О нет, они не могут получить всего, что только пожелают. Сущность легонько толкнула дверь, и та распахнулась. В глаза ударило алое сияние. Агнесса увидела… улицу. Улицу! Здесь, в Арке! Там, где должна была быть лишь яма, полная горящего угля! — Ведьмы, которых ты считаешь бесправными, тоже могут получить то, что хотят, а могут и не получить, — Сущность потянула Агнессу за собой. Пришлось ступить на тротуар. Воздух был теплым, но не горячим. — У них есть крыша над головой, средства к существованию, пища, относительная свобода при условии соблюдения определенных правил… И ты удивишься, но очень многие отказываются от магии или соглашаются на контроль мужа по собственному желанию. Будь все такими, как ты, не дошло бы до прорыва Арки… — Какое отношение чья-то воля имеет к прорыву Арки? — Агнесса вырвала локоть и требовательно уставилась на собеседницу. Теперь та выглядела как толстая дама лет пятидесяти. — Самое прямое. Видишь эту улицу? Агнесса послушно присмотрелась. И поняла, что улица выглядит очень знакомо. Проспект Мардетт. Точно! Те же здания, те же жилые дома и магазины вдали, а вблизи — гильдии, и на месте гильдии Лейдера — обугленные остовы стен. Только если в реальном мире дома были серыми, белыми, иногда — синими или черными, а ночную тьму прорезали льющиеся отовсюду лучи фонарей и витринных ламп, то здесь все окрашивалось всего в два цвета: черный и красный. Один и тот же оттенок красного, всевозможные уровни насыщенности. Черные окна, черный тротуар, дороги и трамвайные мосты, черные голые деревья и красные стены домов. Темнее, светлее… Казалось, этими багровыми переливами их окутывает исходящий откуда-то свет, а не будь его — все стены стали бы грязно-белыми и мир приобрел бы монохромную окраску. Но откуда исходит свет? Агнесса подняла голову, всматриваясь в густой кровавый воздух, и остолбенела. В который раз за день. Вместо неба на высоте драконьего полета над головой смыкались каменистые своды пещеры. Время от времени меж выступающими глыбами вспыхивал неестественно алый огонь, вниз сыпались искры, но так и не долетали до земли. — Что происходит? — пробормотала Агнесса. — Я перенесла нас на проспект Мардетт. Точнее, корень проспекта Мардетт, — прошелестела Сущность. — Видишь ли, Арка повторяет каждую улицу вот такой копией. Глубоко под землей, и, наверное, не в нашем измерении. Если свернуть на улицу Хеймат, увидишь трещину в потолке. Такую узкую черную полосу. Это то, что вы в своем мире видите как прорыв… — Так не бывает! — Агнесса от удивления зачем-то начала спорить, хотя интересовало ее вовсе не это. — А шахты? Да вообще вся структура земли! Не может быть такой пустоты… — Значит, не может, — согласилась Сущность. — Наверное, все ограничивается только огненной пропастью. А улицы-корни под землей — иллюзия. Арка умеет строить несуществующие измерения получше, чем это делают маги. И играть с сознанием, как ты уже должна была заметить. Агнесса тряхнула головой, черные пряди из растрепавшегося узла занавесили лицо. — Ладно. Неважно. Арка — корень мира. Пусть. При чем здесь воля… и то, кто правит миром… Да объясни хоть что-нибудь! Сущность болезненно поморщилась. Лицо ее успело уже несколько раз измениться. Сейчас на Агнессу смотрели бездонные черные глаза экзотической красавицы. — Ты действительно не понимаешь? Арка — корень мира! При ее прорыве наружу выбираются… нет, не сущности! Они — просто воздух этого измерения! И все, кто попадет в такое облако, на некоторое время осознают, что способны изменять мир под себя… — Нет. Ничего подобного, — Агнесса очнулась. Кажется, она начала понимать… но нет, это слишком неправдоподобно и… да мало ли чудес Арка уже успела продемонстрировать? — Те, кто попадает в это облако, на некоторое время оказываются в псевдореальности. Там действительно все так, как им бы хотелось. Но когда облако рассеивается, они возвращаются в реальный мир. — Вот как, значит, — протянула Сущность. — Мироздание все-таки не допустило хаоса. Я… мы… думали, что все будет происходить в реальности, а не в несуществующих ее вариантах. «Я» и «мы» в ее словах слились, точно половина из всех ведьм, которые были спрессованы в Сущность, сказали «я», а вторая половина — «мы». Агнессу передернуло. — То есть могло быть и хуже? — пробормотала она, пытаясь отвлечься от все еще звучащего в ушах хора. — Мир мог полететь в бездну… — Мог. Что ж, все не так плохо, — откликнулась Сущность. Они помолчали. Агнесса опять рассматривала безлюдную и лишенную рекламных вывесок улицу. Все было ясно. Арка — корень. Любой, кто вдохнет ее воздух, получает собственную псевдореальность. Мир мечты. Облако воздуха рассеется — истает и мир мечты. Из Арки можно управлять реальностью, перекраивая ее на свой вкус… — Я сама так думала, пока ты не рассказала мне о персональных псевдореальностях, — прокуренным голосом произнесла Сущность — высокая и болезненно худая молодая женщина. — Я исходила из того, что каждого человека в мире с Аркой связывает тонкая нить, через которую в его волю вливается возможность получить желаемое. Арка исполняет желания, но возможности не безграничны, и их уровень у всех одинаков. Я думала, что стоит получить больший доступ и как-то исхитриться, утолстить свою нить — и тебе будет дано больше, но я ошиблась. Мироздание не даст балансу сместиться… Жаль. Оказывается, повышенный доступ приводит только к созданию псевдореальности. Следовало раньше сотворить себе мир мечты и не надеяться на чудо. Хоть дожила бы без мучений. — Дожила? Но ты… вы все должны были погибнуть, еще когда маги сбросили вас в Арку, — неуверенно проговорила Агнесса. — Женская магия совпадает с магией Арки. А все мы очень хотели жить, — повторила Сущность. — И не просто существовать, а жить — как личности, как волшебницы, в конце концов… Она подняла глаза на вспыхивающее каменное небо, и в них отразились алые сполохи. — И все мы тогда еще надеялись доказать магам свою полезность и состоятельность, — договорила она. — Арка подарила нам эту возможность. Позволила жить, колдовать… допустила к своим тайнам… Это ведь мы положили конец погодному хаосу и бесчинствам сущностей. Мы разобрались в магии Арки и отрегулировали ее. Но тогда мы еще не понимали, что ничего не остается безнаказанным. Агнесса вздохнула. Ведьмы, слившиеся в Сущность и протянувшие на магии больше ста циклов, определенно начинали заговариваться. Или истосковались по общению и теперь хотели выговориться. Так или иначе, они явно не собирались ничего объяснять. Разгадку следовало искать самой, составляя картинку по обрывкам фраз, сказанных как будто самим себе. Ладно. Сущность зачем-то затащила ее сюда — не может же она оставить все без объяснений. — Мы разобрались в магии Арки. Мы знаем о сущностях больше, чем любой маг. Готова поставить что угодно, — Сущность истерически хихикнула, — никто не догадывается, что сущности — это просто сгустки нереализованных желаний. Мы думали, они появляются, потому что на свете слишком мало тех, кто действительно мечтает, чтобы драконы сошли с ума или злобный призрак начал пожирать людей… Но на самом деле, судя по твои словам, мироздание просто не позволяет этим желаниям реализоваться. Ведь все желания сбываются только в той мере, в какой они не противоречат чужим линиям судеб. Некоторые сущности вырывались наружу, несмотря на наши усилия их задержать, некоторые мы выпускали сами… когда очень хотелось. Маги пытались уменьшить влияние Арки на свою жизнь, а получили нас в роли регуляторов! Она расхохоталась было, но тут же умолкла и лишь сдавленно хихикала. Агнесса уставилась на нее. Теперь Сущность меняла обличия уже независимо от того, моргала собеседница или нет. Лица сменялись калейдоскопом — старые, юные, женственные, по-мужски грубые… Вместо какой-то одной прически на голове пестрело сразу несколько, отдельными прядями — черные, русые, седые, светлые, короткие, длинные… И тут Агнессе впервые стало страшно. До сих пор она не боялась. Еще бы — ее вела Безликая Сущность, чьи решения до сих пор всегда оказывались оптимальными, на кого всегда можно было положиться, которая лишь изредка настораживала — и то не действиями, а скорее воздействием, влиянием на неокрепший организм Эвелины… Теперь мудрая Безликая Сущность оказалась полусумасшедшей тенью, спрессованной из душ сотен ведьм. Ведьм, обреченных на заточение в Арке так давно, что они успели обезуметь. Да, возможно, когда-то, пытаясь доказать магам свою состоятельность и нужность, они и были адекватны. Но с тех пор миновали годы. Обидчиков Сущности давно нет в живых, а само это создание — просто еще один враг, с которым Агнессе предстояло бороться. Сильный. И очень опасный. Обладающий властью над ней. — Как и зачем ты управляешь мной? — задала Агнесса тот вопрос, ради ответа на который сражалась все это время, вступила в схватку с магами и едва не выиграла. — Нас много, — усмехнулась Сущность в омерзительные черные усы над накрашенными тонкими губами. — Мы уже не можем существовать поодиночке. Мы многое исправили в Арке, но взамен отдали ей слишком много себя. Она пьет нас и очень скоро выпьет до дна. Было несложно отделить несколько душ от того целого, в которое мы соединились, и подселить к вам. К тебе, твоей дочери, всем, кто попадался на твоем пути… Если успею, я еще расскажу, почему мы выбрали именно вас, как выстраивали вокруг вас события, как внушили Мартону Лейдеру то решение, с которого для тебя все началось. Как вели. Сюда вели, Агнесса Инайт-Лейдер. Чтобы твоя женская гильдия сменила нас на посту регуляторов Арки.