Огненная Арка

— Нет. Агнесса отшатнулась от Сущности и попятилась в направлении двери, из которой они вышли. Обернулась… Двери не было. Черно-красная копия проспекта Мардетт тянулась и дальше, пока не терялась вдалеке. — Выпусти меня отсюда! Агнесса подскочила к Сущности и попыталась вцепиться в призрачные плечи. Бесполезно. Руки погрузились в непрозрачный туман. Точно как тогда с фантомом Лейдера. Вот оно что, промелькнула ненужная догадка. Магия Лейдера плюс магия Сущности — в результате получился некий странный противоречивый гибрид, выглядящий и ведущий себя как его прототип, но с повадками Сущности… Ладно, сейчас не до того. — Ты выйдешь сама, когда примешь на себя мое бремя. Сущность вздохнула, словно готовилась испустить дух. Теперь она стала явственно прозрачной. Агнесса взглянула на свои руки, все еще поднятые на уровень плеч бесплотной собеседницы, и увидела, как розоватое свечение впитывается в них, будто поток воды. — Что ты делаешь? Выпусти меня, я не собираюсь тебя сменять! Она попыталась телепортироваться. Бесполезно. Это была ловушка! — Ты никуда не уйдешь. — Агнесса давно отдернула руки, но свечение не прекращало вливаться в ладони, сколько бы она ими ни трясла, какие бы магические блоки ни ставила. А Сущность бесцветным голосом продолжала: — Я все еще хозяйка Арки. Я растаю прежде, чем Арка пожрет меня сама, и тогда ты сможешь получить мои силы и мой опыт. Я так долго искала кого-то, кто мог бы это сделать! Но ведьмы глупы, они не пытались бороться, их все устраивало, с такими мы бы не сработались. И хотя я начала поиски еще десять лет назад, до конца дошла только ты со своей гильдией! И теперь ты отказываешься?! — Да, я отказываюсь! — закричала Агнесса. — Я хотела получить полную свободу, а не за эту тюрьму! — Полной свободы не бывает никогда, — прошелестела Сущность. — Ты сможешь жить своей жизнью… особенно теперь, когда Арка раскололась. Ты сможешь попадать сюда через любой разлом. И скажи мне, неужели тебе действительно наплевать, что будет, если ты откажешься? И пусть нереализованные кровавые желания вылетают из каждого разлома сонмами, а магический фон лихорадит вместе с погодой?.. Сущность вздохнула опять. Вздох напоминал протяжный стон. — Я жила здесь, потому что наши тела сгорели. У тебя будет твоя свобода, Агнесса Инайт-Лейдер. И уважение… ведь маги теперь узнают, кому обязаны относительным покоем. Жаль только, я до этой поры уже не доживем. Она окончательно запуталась в «я» и «мы». Голос тоже исказился и теперь напоминал слаженный хор: как будто и невозможно выделить отдельных людей, но понятно, что говорит сразу несколько женщин… Агнесса слушала вполуха, отчаянно пытаясь оборвать розоватые потоки. Безуспешно. — Если все так прекрасно, то почему тогда ты заявляешь, что Арка пожирает тебя? — злобно спросила она. — Сто циклов. И это без тел! — просыпалось в ответ шорохами-смешками. — Тебя пожрут раньше. Старость, болезни… Раны — когда придется сражаться. С магами или с сущностями. А сражаться придется. Если ты откажешься регулировать Арку, магические фоны снова схлестнутся. — Они и так схлестнутся. Если мы получим право колдовать… — Агнесса поморщилась от этого холуйского «получим право» и умолкла на полуслове. — …То ничего не изменится. Баланс не расшатается, можешь мне поверить. А если ты откажешься, то будет уже неважно, колдуете вы или нет. Сразу после моей гибели фоны схлестнутся, — повторила Сущность. — И в Арку могут снова сбросить всех ведьм, чтобы уменьшить влияние их магии… Хотя зачем я тебя уговариваю? — вдруг перебила она себя. — Правильно, выпусти меня! — Ты выйдешь сама. Удачи, Агнесса Инайт-Лейдер. Жаль, что ты пришла слишком поздно… Голоса стали тише и наконец растворились в густом теплом воздухе. А вслед за ними растворилась и сама Сущность. Мгновенно. Без всякой картинности, вспышек и розового тумана. Как распадается только то, что давно уже было мертво. Агнесса увидела, как остатки силового потока — или что это за дрянь вливалась в ее руки, в конце концов?! — ввинчиваются в ладони. От пальцев поднялся легкий дымок. Сущность беспокойно вихрилась внутри. В груди или в мозгу, а может, только в воображении Агнессы. Нет, уже не Сущность. Ее силы и способности… Проклятье. Агнесса замерла, прикрыв глаза. Да, так и есть. Она чувствовала! Чувствовала медленную пульсацию Арки, легкие вздрагивания, когда где-то под Айламадой, в подземном измерении-корне, вспыхивали перекосы в волевом балансе. Вот один такой перекос засветился особенно ярко — Агнесса не могла этого увидеть, но почему-то ощущала происходящее, — и, ослепительно полыхнув, отделился от общего фона Арки, собираясь в очередную сущность, готовую вырваться на свободу. Сама не понимая, как делает это, Агнесса потянулась к сущности и легонько коснулась ее своей правящей волей. Сгусток вздрогнул и рассеялся. Агнесса знала, что рано или поздно он соберется вновь, но на это уйдут годы. Проклятье… Теперь так будет всегда? Управлять Аркой, питаться Аркой — и питать Арку, пока она не пожрет тебя окончательно? Стеречь разломы, положить свою жизнь на алтарь этого служения… …и получить возможность создать женскую гильдию. Маги ведь не знают, что такое Арка и как Агнесса связана с Сущностью. Они не знают, что у Агнессы не было выбора. И поверят, что она взяла Арку под контроль. И сами, если вдуматься, давно уже точно так же положили жизни на алтарь. У всех этот алтарь свой. У кого-то — защита людей от драконов. У кого-то — вечная борьба с природой за каждое яблоко, каждую картофелину и каждый фунт зерна. У кого-то — контроль над огнем, который здесь, в Айламаде, почему-то особенно опасен и нуждается в постоянном сдерживании — возможно, благодаря Арке удастся понять почему. Такие же обязанности. С дежурствами, помощницами и возможностью отдыхать. А выбора больше нет. Его не было с самого начала. Пора выбираться отсюда. Стоило Агнессе об этом подумать, как прямо перед ней выросла красная стена с высокой узкой дверью. Помещение с каменной мебелью не изменилось. Похоже на холл. Только такой холл, в который можно попасть лишь по желанию хозяйки. И выйти из него тоже — туда, куда будет угодно хозяйке. Сейчас выходом служила только одна дверь. Но Агнесса уже не удивилась, когда прямо под ее взглядом ближайшая стена преобразилась и сложилась в длинную лестницу, уводящую вверх. Пламя бушевало по обе стороны от ступенек. Жаркое. Обжигающее. Агнесса чувствовала, что может его регулировать, но это было сложнее, чем управляться с сущностями. Или, может, все дело в том, что она удалялась от измерения-корня? Скорее всего. Чем выше, тем жарче казался огонь. И тем ближе он придвигался. Языки пламени уже лизали края ступеней. Агнесса попыталась заставить их отодвинуться, но они слушались слишком плохо. Казалось, она пытается закрыть окно на задвижку сквозь толстый слой ваты, неумело нащупывая простенький механизм. Агнесса побежала по ступеням быстрее. Скорее миновать это место! Неровные обожженные края разлома показались на миг из-за огненной завесы. Проклятье! Огонь преграждал выход. Агнесса остановилась у самой пышущей жаром пелены. Ну-ка… Она сосредоточилась, усилием воли заставляя огонь расступиться. Получалось не очень. Мозг отказывался повиноваться. Сколько раз уже за сегодня приходилось вот так концентрировать магическую энергию… Устала. Агнесса смертельно устала. Огненная стена разошлась. Сейчас! Агнесса взбежала на верхние ступени и бросилась вперед. Туда, где все так же чернела потрескавшаяся земля, сливаясь с антрацитовым небом, и в неподвижном напряжении замерли фигуры — облеченные в серебристые полупрозрачные коконы маги и темные силуэты ведьм. Она еще успела удивиться, что бой, похоже, давно прервался… Потом все слилось в один калейдоскопический взрыв. Черноту мгновенно поглотил яркий свет. Алое сияние взметнулось еще выше, высвечивая хлопья сажи, кружащиеся в небе бесформенными снежинками. В спину ударила горячая волна. Наперерез из рядов наблюдателей метнулась темная фигура в плаще. Вспыхнули магические огоньки глаз. Агнесса рванулась, телепортируясь почти без подготовки. Она надеялась, что окажется на достаточном расстоянии от взрыва, но ее выбросило лишь шагах в десяти. Арка не желала ее отпускать. Или нет, не так, она скорее… Взрыв точно замедлился. Едва-едва перетекая с места на место, разливалось облако плазмы над головой. Агнесса стояла лицом к Арке и чувствовала упругий жар, чуть окрашенный магией. Жар тянулся к людям. Маги и ведьмы, сбившись в одну кое-как организованную толпу, стояли шагах в пятидесяти за ее спиной и не могли телепортироваться прочь. Об этом Агнесса тоже знала, не оглядываясь. Ей рассказали узкие, тоньше волоса, нити-ручейки энергии, которые уже успели обогнуть ее и захлестнуть ноги пришельцев. Потом пришел голод. У Агнессы буквально слюнки потекли, а перед глазами возникли соблазнительные видения жаркого на тарелках, жаркого, остро пахнущего специями и немного дымком, истекающего соком, пропитанного подливой… Жаркого, которое давало много-много сил. Магических сил. Проклятие! Да ведь этот жар не просто чуть окрашен магией! Он весь состоит из магии! И это не Агнессе принадлежит внезапный зверский аппетит! Это Арка предвкушает, как проглотит несколько десятков аппетитных, питательных магов и ведьм! И взрыв замедлился не в воображении Агнессы, а на самом деле! Чтобы блюдо хорошенько подрумянилось, а магические силы, утекая вместе с жизнью, влились бы в Арку равномерным потоком, не вредящим внутреннему фону! Ее, прах ее возьми, нематериальным кишкам! Проклятие, мало было сущностей-людоедов, теперь еще целая голодная Арка. Агнесса уставилась на захлестывающее сверху зарево и принялась медленно, по сантиметру, теснить его прочь. Обратно — туда, откуда оно появилось. Зарево подчинялось неохотно. Но облако ало-оранжевой плазмы с горелым черным подбрюшьем все же принялось втягиваться в разлом. Минута, другая — и вот уже проступили черные края разлома, которые доселе были скрыты за беснующейся огненной стеной. Фон уходил первым. И лишь спустя несколько секунд за ним лениво, точно нехотя, откатывался огонь. Озаренная внезапной догадкой, Агнесса скосила глаза. И увидела за спиной, в паре шагов, человека в темном плаще. *** Темнее. Светлее. Темнее. Совсем светло. Красноватая пелена перед глазами, прожилки-молнии, как от солнечного луча, бьющего в лицо. Сон окончательно слетел с Агнессы, и она поняла, что это и есть солнечный луч. А когда краснота перед глазами пропадает и воцаряется сероватая прохладная безликость — это значит, что солнце скрывается за облаками. Мелкими, рассыпанными в вышине десятками клочков ваты. Она распахнула глаза и уставилась в голубое небо чужой страны. Вокруг шелестела высокая трава. Встань на ноги — увидишь только узкие сочно-зеленые листья, тонкие стебли да мелкие метелки над головой. И тропинки-дороги в травяном лабиринте. И резко обрывающийся край травяного моря, и кромку моря настоящего… Нет, не моря, всего лишь озера. Но огромного — настолько огромного, что противоположный берег терялся на горизонте. Аккуратные плетеные ограды поодаль обозначали границы частного пляжа. Для каждого арендующего — отдельная территория. Агнесса сначала удивлялась, откуда у рядового молодого мага Мартона Лейдера взялись деньги на аренду. Потом догадалась — стартовое пособие от совета гильдмейстеров. Как и любому другому магу, взявшему на себя обязательство контролировать жену-ведьму. Аванс. Поразмыслив, Агнесса решила, что для нее это плюс. Кто угодно станет доброжелательнее, получив безвозмездно кругленькую сумму. В поведении Мартона Лейдера особой доброжелательности пока не наблюдалось, но не было и злости. Они изучали друг друга. Настороженно и с умеренным интересом. Но Лейдер все-таки настоял на свадебном путешествии, и это вселяло оптимизм. Возможно, с таким мужем было бы легко ужиться. Кому угодно… но не Агнессе. Она понимала, что весь хрупкий мир рассыплется в пыль, едва она попытается осуществить свою мечту. Создать свою женскую гильдию. Мир рассыплется, едва Лейдер поймет, что она интересуется его делами не из симпатии или желания поддерживать хорошие отношения, а из чистого расчета: узнать, как работают гильдии, как они организованы и как взаимодействуют между собой. Он заключил с ней договор еще до свадьбы. Полная свобода действий в обмен на отказ от магии. «Если понадобится применить чары — просто попроси меня, я наколдую все, что тебе нужно»… Трава с легким шорохом всколыхнулась, и из импровизированного коридора вышел Лейдер. Агнесса наблюдала за ним со своего шезлонга. И не могла понять, нравится ей муж или нет. Среднего роста, стройный, с короткими русыми волосами… Лицо довольно симпатичное, не считая тех моментов, когда на нем появляется надменно-злобное выражение — обычно, когда Лейдеру в чем-то перечат. Но если не перечить — вполне приятный человек. — Не холодно? — Он сел прямо на песок возле шезлонга Агнессы, не боясь испачкать светлые хлопковые брюки. Она только сейчас заметила, что в руках у него пучок цветочных леденцов. Смешное угощение на сделанных из съедобной древесины кратана палочках, которое местные парни покупали своим подружкам. Агнесса улыбнулась, беря предложенный леденец. Такое детское… Хотя ей самой всего семнадцать, а Лейдеру двадцать три. Только кажется, будто и детство, и юность уже далеко позади… Агнесса повернулась на бок, чувствуя щекой прохладу металлического каркаса. — Не слишком ли заботливо для надзирателя? — вырвалось у нее. Лицо мужа было совсем близко. Он поморщился. — Неужели тебе самой нравится постоянно об этом вспоминать? — Нет, конечно. Прости. Агнесса примирительно отсалютовала Лейдеру леденцом. Муж осторожно погладил кончики ее пальцев. …И куда все подевалось… — Не вижу смысла враждовать. Всегда можно договориться. Ты знала, на что шла, я обещал полную свободу… И не отказываюсь от своих обещаний. Ты можешь поступать как заблагорассудится. Следи только, чтобы не узнали остальные. …Что-то шло не так… — А магия? Пространство вокруг начало смазываться, размываться. Четким оставался только шезлонг, сероватый песок с осколками озерных раковин и лицо Мартона Лейдера. Он заговорщически улыбнулся краешком губ. — А что магия? Никто ничего не узнает, если мы им не скажем. …Да не было такого! И не могло быть! И все вокруг внезапно без предупреждения испарилось. Агнесса очнулась. И еще некоторое время заторможенно вспоминала. Да, было, все было — и путешествие, и Великое Ар-Ройское Озеро, и первоначальное дружелюбие Лейдера, и попытки установить нормальные отношения… Попытки даже сопровождались успехом. Пока Агнесса не родила вторую дочь. И пока Лейдер не понял, что его жена больше всего на свете мечтает о собственной гильдии. Но, конечно, он никогда не говорил и не мог сказать, что позволяет ей колдовать. Он ведь женился отчасти и для того, чтобы контролировать ведьму! Тогда почему этот полусон-полубред, состоящий из воспоминаний, так причудливо изменился? Лейдер ее отпускал… Сон, как это часто бывает сразу после пробуждения, все еще не выветрился до конца. Пару мгновений Агнесса думала о Лейдере с непривычной симпатией. Потом вернулся отвратительный зуд в руках. До самого локтя. А вместе с ним — и картина случившегося. Впрочем, лучше зуд, чем боль от ожогов. А ожоги она получила порядочные. Три дня назад, в компании с Аджарном загоняя обратно в Арку тот хищный фон. Магическое поле, горящее, как газовое облако, все-таки втянулось в разлом, но подгадило напоследок. Полыхнуло, укусило на прощание, хлестнуло ядовитым хвостом. Агнесса тогда непроизвольно вскинула руки, защищаясь — еще не привыкла, что размахивают руками только лишенные магии люди, а маги выставляют защиту. Но Аджарну тогда тоже досталось. Это кое-как примирило Агнессу с тем малоприятным фактом, что она не справилась со своими новыми обязанностями. Если и маг не справился, то с нее тем более взятки гладки. И теперь она отсиживалась в доме прабабушки, пока остальные ведьмы… Проклятие, остальные ведьмы… Она села на кровати и стащила перчатки, которые надевала на ночь на смазанные противоожоговым средством руки. Кожа была уже не красной, а какой-то темно-рыжей и вот-вот начала бы шелушиться. Агнесса поморщилась — выглядело неэстетично. Зато перестало болеть. А маги с ведьмами наверняка уже заждались ее с объяснениями. Она вытерла салфеткой остатки мази, оделась и выбралась на кухню. Кухня у прабабушки была тесной и темной, с низко нависающим потолком и стенами, захламленными всякой всячиной. То здесь, то там ютились криво приколоченные полочки или расшатанные гвозди, с которых свисали какие-то тряпки, половники размером с хорошее орудие убийства, мешочки с крупой… Зато здесь пахло свежей едой. Эвелина, чертыхаясь, жарила картошку на дровяной печи. Лайна сидела за потертым столом и облизывалась. — Который час? — спросила Агнесса. — Восемь утра. — Эвелина сдернула сковородку, и освобожденный огонь пыхнул из отверстия-конфорки веселым язычком почти до потолка. — Советую поесть поскорее, в девять явится этот Аджарн, если не успеем — придется угощать. И она принялась раскладывать картошку по тарелкам. Глубоким, как бочки, тяжелым тарелкам, купленным прабабушкой циклов эдак пятьдесят назад. Агнесса захохотала: — О да, любой маг спит и видит, как бы съесть нашу картошку! — Ничего смешного, — скривилась Эвелина. — Ты сама говорила, что гостям надо предлагать хотя бы чай… А здесь невозможно купить хороший чай, между прочим, в этих окраинных лавчонках одна ветхая труха! А ведьмы таскаются сюда каждый день и уже выпили все запасы! Агнесса вздохнула. У противоожогового средства, которым ее снабдил все тот же Аджарн, имелся досадный побочный эффект — от него постоянно хотелось спать. И Агнесса спала. А ведьмы тем временем развернули бурную деятельность. О результатах они рассказывали Эвелине и Лайне, саму Агнессу тоже удавалось застать иногда бодрствующей, но сонливость все равно висела над последними тремя днями плотным туманом, и воспоминания смешивались в серую массу. — Что Мэри? — спросила она с набитым ртом. — Решила остаться на улице Хеймат вместе со Смирланой. Остальные расселились по другим домам поближе к разломам. И называют эти дома не иначе как сторожевыми особняками, — сообщила Эвелина. Точно от заклинаний, от этих слов память начала складывать обрывки в связную картину. Ведьмы расселились ближе к разломам Арки — значит, гильдия уже начала работу. Как все так быстро образовалось? «Мы слышали обрывки вашего разговора с Безликой Сущностью, — всплыло в голове. Да, Мэри рассказывала что-то такое… — Что-то о сущностях, как они образуются и как Безликая их рассеивала. О погодных аномалиях. О том, что все это время Сущность сдерживала Арку. Маги тоже слышали. Кто-то там из них потом говорил, что они всегда думали, будто все было наоборот. Арка стабилизировалась, потому что тогда, сто циклов назад, уничтожили сотни ходячих источников ее магического фона. Очень удивлялись…» Значит, пока Агнесса нежилась под одеялом, маги признали законность новой гильдии. Называть ее женской теперь уже как-то глупо — как будто пол является первостепенным… Нет уж, она будет гильдией контролеров Арки, и лучше поскорее забыть обо всех этих стычках из-за мужской и женской магии. А Аджарн, вспомнила Агнесса, каждый день передавал ей новые порции мази через связной портал. Ему обожгло половину лица и что-то еще, и он тоже лечился этим усыпляющим средством. И они почти не разговаривали. А сегодня он вознамерился явиться лично, чтобы… чтобы… — Проклятье, Эвелина! — выдохнула Агнесса. — Почему ты не напомнила, что я сегодня должна присутствовать на собрании совета гильдмейстеров? — Потому что я сама не знала! — парировала та. Лайна хихикнула. Агнесса больше не слушала. Отставив тарелку, она заметалась по кухне в поисках миски, чтобы умыться. Водопровод в этом историческом жилище был дырявым, как решето. *** И снова правительственный квартал. Совет гильдмейстеров собрали в здании, которое официально предназначалось для таких вот совещаний. Еще — для встреч с зарубежными магами, принятия решений — настоящих, тех, которые и определяли путь страны, а не тех, которые позволено было иногда принимать марионеточному синарху, — и для собраний оперативных штабов во время самых страшных катастроф, и для круглосуточных бдений… Дом Гильдий. Власть. Агнесса смотрела на изломанные очертания длинного трехэтажного здания. В голове была необычайная легкость. Почти граничащая с пустотой. Здесь, в этом Доме Гильдий, ждали нового гильдмейстера Агнессу Инайт, чтобы принять ее в Совет и провести первое совещание с ее участием. Узкие окна, над которыми нависали массивные карнизы, ярко светились. Второй этаж. Агнесса не стала больше разглядывать здание и взлетела на крыльцо, чувствуя, как ветер треплет юбку. Дернула на себя дверь и ступила на порог. Мечта за левым плечом чуть улыбнулась и растаяла, чтобы превратиться в россыпь больших и малых целей. Но этого Агнесса уже не увидела. Так, почувствовала что-то, обернулась, но тут же забыла зачем. С этим залом она уже была знакома. Заочно. Все те же газетные репортажи, окошки в мир, в который Агнесса так долго рвалась попасть. Стены, обитые синим шелком, тусклые и торжественные бронзовые пластины, покрывающие потолок, бронзовый светильник на цепях, которому больше подошли бы свечи, но который ярко сиял тщательно скрытыми в переплетении металлических нитей электрическими лампочками. Мебель черного дерева — длинный овальный стол, мягкие стулья. Занятые стулья. Все, кроме одного. — Приветствую вас, мадам Инайт, — поднялся мужчина, сидевший по левую руку от этого свободного места. — Я глава гильдии собирателей, меня зовут Серджен Дальтер. Я председатель совета гильдмейстеров. Расположение за столом не случайно, места определяются по численности гильдий. Вам некоторое время придется замыкать круг… но, думаю, недолго, — вежливо улыбнулся он. — Директор Центра контроля ведьм уже сообщил, что количество желающих вступить в вашу гильдию все увеличивается. А пока… Он указал Агнессе на свободный стул рядом с собой. Не отодвинул, машинально отметила она. Может быть, вежливость магов, как и их готовность терпеть первую в истории ведьму-гильдмейстера, имела свой предел. А может, ее, наоборот, признавали равной — ведь Дальтер не отодвинул стул перед тем же Аджарном, к примеру. Всех их Агнесса помнила по псевдореальности. Если только можно помнить то, чего не было, усмехнулась она про себя. Соседом справа оказался Ларадер, глава гильдии духоловов. Странно, в псевдореальности у него в подчинении обреталось меньше народу, чем у Агнессы… Она опустилась на сиденье. — Ваше имя и список членов гильдии нужно вписать в Реестр… внести в этот справочник… в этот… в этот… Вы уже выбрали место для строительства здания? На проспекте Мардетт есть несколько скрытых участков. Они свободны, но спрятаны в магическом пространстве. Как раз на такой случай. При необходимости их раскупорят. Финансирование строительства традиционно возьмет на себя совет. Маги были вежливы и холодны, но все же шли на сотрудничество. Агнесса старалась вести себя скромно и тихо. Пускай. Им тоже нужно время, чтобы привыкнуть. — В остальных экземплярах справочника вся эта информация появится сама? — Агнесса наблюдала, как написанные от руки строчки разглаживаются в типографский шрифт и втискиваются в нужный раздел. Потом обвела глазами гильдмейстеров. Те, мрачные и строгие, как больные драконы, терпеливо ждали завершения формальностей. Лейдер, сидевший довольно близко к Дальтеру, ответил ей ничего не выражающим взглядом. Он уже успел увидеться с Агнессой в холле отеля «Либера» и сообщить, что адвокат его гильдии дал ход делу о разводе. Агнесса встретила эту новость с удовлетворением. Аджарн занимал место где-то в середине. Перехватив ее взгляд, он склонил голову над каким-то списком, и вдруг Агнесса услышала едва различимый шепот прямо над ухом: — Не убегайте сразу после собрания, мадам Инайт, мне хотелось бы с вами поговорить. Не откажетесь зайти ко мне в гильдию? Она вздрогнула от неожиданности. В следующий момент сообразила, что это был миниатюрный связной портал. Да уж, поди привыкни после того, как пользовалась исключительно телефонами… Она кивнула, как только Аджарн поднял голову от списка. В конце концов, из всех противников этот — наименее заклятый. — А теперь поставьте вашу подпись вот здесь. — Дальтер развернул перед Агнессой свиток — настоящий пергамент, с ума сойти, неужели его до сих пор используют! — и протянул ей пышное перо. В свитке оказался еще один список. В конце чернели витиеватые буквы, которые кто-то явно очень долго выводил кистью: «Гильдия контролеров Огненной Арки. Глава — Агнесса Инайт». — Ваше имя и название гильдии появилось здесь сегодня утром, — негромко пояснил Дальтер. — Этот список составляет себя сам. Нам остается только ставить подписи. — Пару раз он даже предсказывал смену гильдмейстеров! — хохотнул кто-то. — О выборе места для строительства сообщите моему секретарю, — напутствовал Агнессу Дальтер. Собрание закончилось. Мрачная торжественность обернулась рутинной шелухой. Темной и плотной шелухой, покрывающей будни когда-то недоступного круга. Аджарн нагнал Агнессу в коридоре, настойчиво, но как-то совсем не оскорбительно взял под руку, и воздух сгустился вокруг них. Агнесса успела заметить недоумевающие лица некоторых гильдмейстеров, которые это видели. Телепортационный кокон рассеялся, и она обнаружила, что стоит посреди кабинета. Здесь нашлось место и рабочему столу, и окруженному креслами столику для бесед с посетителями, и стеллажу с книгами, и даже живой скульптуре — огненной завесе во всю стену, изображавшей сменяющиеся картины. Такого Агнессе видеть еще не приходилось. Алый, оранжевый, бледно-желтый и черный, явственные очертания горного пейзажа — вулканический пик, окруженный венцом из мелких облаков… И никакого дыма, и не занимаются тяжелые занавески и бледно-ореховые панели на стенах… Она сделала над собой усилие, чтобы оторвать взгляд от этого странного великолепия. — Зачем вы меня звали… — она замялась, думая, как, Бездна поглоти, теперь его называть, — господин Аджарн? — Чтобы поздравить, — обезоруживающе улыбнулся тот. — И попросить прощения, хотя я сомневаюсь, что могу рассчитывать на успех. Не присядете? Он сказал все это так подкупающе и легко, что недоумение Агнессы мгновенно сошло на нет. Действительно, почему бы не выпить и не принять заслуженные поздравления? Аджарн и в бытность врагом ей симпатизировал. Нечего удивляться. Она опустилась в отодвинутое кресло. Аджарн протянул руку и извлек из воздуха пыльную бутылку и два бокала. Следом появилось блюдо с сыром и вазочка с конфетами. — Поздравляю, — повторил Аджарн, поднимая бокал. — Очень за вас рад. Агнесса пригубила вино. Неплохое… Но сейчас ей было не до букета и аромата. — Вы были среди тех магов, которые атаковали нас у Арки. Она поставила бокал на стол и посмотрела в лицо своему визави. Странно, но на нем читалась неподдельная радость. Или это очередная уловка магов?.. — Время уловок кончилось, — угадал ее мысли Аджарн. — Не бойтесь. И да, я был среди нападавших. Подстраховывал их щиты, не буду оправдываться. Но потом я все-таки немного вам помог. — Ну да, иначе сгорели бы сами… Хотя все равно спасибо. Один вопрос: если бы все это повторилось — вы бы снова держали щиты? «Грош цена вашим поздравлениям», — хотела закончить Агнесса, но смолчала. Смолчал и Аджарн. Нечего сомневаться — конечно, держал бы. Боролся бы бок о бок с гильдмейстерами против очередной магической проблемы. Если разобраться, это не повод для обиды. Он и без того подыгрывал Агнессе так, что это граничило с ренегатством. — А кому принадлежала эта отвратительная идея использовать Рут? — Рут? — Аджарн явно не помнил такого имени. — А, та ведьма… Не судите ее слишком строго. Она боялась пойти против мужа. Агнесса в негодовании фыркнула. — Так это он ей велел втереться ко мне в доверие? — Ну… нет, — признался Аджарн. — Она сама рассказала ему, что случайно с вами познакомилась. Дальше, по-видимому, план рождался на ходу. Агнесса вздохнула. Это был еще один сигнал, что сами ведьмы отнюдь не всегда рвутся на свободу. Многим это не нужно, и они наверняка очень удивились бы, начни кто-то убеждать их, будто их чего-то лишают. Что ж, учтем и это… — Знаете, вы мне очень интересны, Агнесса… позволите мне эту фамильярность? — продолжал Аджарн. — Интересны и симпатичны. Хотелось бы стать вам другом, а не врагом или коллегой. Надеюсь, вы дадите мне шанс. Агнессу вдруг охватило отчаянное желание по-детски запустить в него конфетой. Умеют же некоторые быть милыми! Шанс… Наверное, только сейчас она начала понимать, сколько всего нового теперь хлынет в ее жизнь. Сейчас, когда один из бывших противников-гильдмейстеров проявлял такой недвусмысленный интерес! Все то же, только лучше. Сколько еще таких шансов придется давать старым-новым явлениям, которым отныне предстоит стать ее жизнью? Оставьте прошлое прошлому… — Надейтесь, — усмехнулась Агнесса. — Но учтите, дружба не ограничивается громкими словами. Хотите стать другом начинающего гильдмейстера — приготовьтесь расстаться с частью своих знаний и опыта. Она случайно опустила глаза и заметила, что ее пальцы бессознательно сжимают злосчастную конфету, точно и вправду готовясь запустить ею собеседнику в лоб. Агнесса растерянно моргнула и поспешила отправить конфету в рот. И еще заметила, какой многообещающей вдруг стала улыбка Аджарна.