Огненная Арка

Аннотация: Агнесса добилась своего и создала гильдию, однако о спокойной жизни нечего и мечтать. Неизвестные маги проникают в Огненную Арку, атакуют другие гильдии, а потом начинают убивать... Кто они и чего добиваются? Агнессе предстоит выяснить это. А ее старшая дочь Эвелина тем временем пытается найти себя и научиться самостоятельности в эпоху, когда вековые традиции над ней уже не властны... Глава 1 — Сейчас! Обездвижить его! Исполосованную лучами фонарей темноту прорезала алая вспышка. Заблудившийся прохожий отшатнулся к стене. Машин на этой узкой улочке не было. Беглец уходил прямо по центру проезжей части. Покинутые здания, забытые духами и людьми, возвышались, как стены туннеля. Металлический тротуар гулко забормотал что-то свое в такт шагам. Эвелина, Смирлана и Мэри не таились. Они уже поняли, что тип в широкополой шляпе и старомодном клетчатом пальто видит их, в какой бы глубокой тени они ни скрывались. Засады бесполезны. Любая магия — тоже. Алое сияние угасло резко, точно его выключили. Ослепленные, Эвелина и Мэри яростно терли глаза. Дробно простучали каблуки — Смирлана не потеряла способности видеть и продолжила погоню в одиночку. Переглянувшись, Мэри и Эвелина спрыгнули в углубление дороги и бросились следом. Незнакомец остановился, оглянулся… — Вместе! — скомандовала Мэри. Но ведьмы не успели больше ничего предпринять. Из-под обширных полей шляпы голубовато взблеснули два раскосых глаза. Мгновение спустя еще более яркая вспышка осветила улицу. Наэлектризованное грозовое сияние потекло почти осязаемыми струями, влилось в проулки между домами и проникло в угольно-черные провалы окон. Выхватило из вечной тьмы рассохшуюся мебель и покосившиеся двери, и щербатые черепичные крыши, и дорожную пыль, и покореженный автобус, лежащий прямо у входа в один из домов, как мертвая собака, и сухие ветки давно засохших садов, которые никто годами не питал животворным светом… А потом Мэри, Эвелина и Смирлана обнаружили, что застыли статуями посреди дороги, вглядываясь в мельчайшие — и совершенно им не нужные, особенно сейчас! — детали, а незнакомец отмахивается от чего-то, больше всего похожего на затянутую в перчатку руку. Эта рука появилась прямо из воздуха. Обтянутые черным бархатом пальцы сжали плечо беглеца, как в тисках. Тот снова дернулся, рванулся, выпутываясь из захвата. Прошипел что-то резкое в подернутую рябью прорезь в ткани мира, откуда высунулась рука. Он отвлекся, можно было нападать и хватать! Но все три неудачливые преследовательницы так и оставались стоять, зачарованно следя за игрой света и теней на треснувших оконных рамах и выкорчеванных из земли оградах у давно погибших придомовых клумб… — Бездны ради! Нас трое, а он один! Эвелина первой стряхнула с себя оцепенение. В этот же момент беглец в очередной раз стряхнул с себя чужую руку. Тонкие пальцы бессильно сжались в кулак, и прореха в пространстве исчезла в белесой дымке. Раздался еле слышный возмущенный возглас. Мэри крикнула: «Обездвижить, брать живым!» — как будто у них был выбор, подумала Эвелина. Как будто хоть одна из их компании умела убивать! Незнакомец же склонил голову. Эвелина была уверена, что, если бы его лицо не находилось в глубокой тени, на нем появилась бы издевательски-учтивая улыбка. Она собрала все силы и скудный опыт, и… — Берегитесь! — закричала Смирлана, оглядываясь. Оглядываясь?! Незнакомец не сдвинулся с места. Ночь не дрогнула, темнота не расступилась, из поднебесья не рухнуло никакое чудовище. Эвелина вообще ничего не услышала… пока не обернулась следом за Смирланой, вспомнив попутно, что та будто бы способна видеть в темноте. Потом осталось только молчаливые металлические челюсти, лапы чудовища на гусеничном ходу и ощущение неминуемой гибели, от которой отделяло не больше двух шагов. Тело двигалось само. Эвелина и не знала, что способна так прыгать. Она рванулась в сторону, бортик тротуара вдруг оказался совсем близко, перед глазами пронеслись ступеньки, ведущие из углубления проезжей части наверх. Мелькнули цокольные окна домов — черные и равнодушные. В плечо больно ударил железный край тротуара. Эвелина кое-как поднялась, оперлась на руки, подтянулась и выбралась с обочины. Теперь тварь показалась во всей красе. Да это же комбайн! Знаний хватило только на то, чтобы распознать машину. Выкрашенное зеленой краской чудовище надвигалось, дергало чем-то, очень похожим на ножи, выступающая передняя часть походила на массивную выпяченную челюсть. Комбайн шел совершенно бесшумно! Ни лязга, ни скрежета — только молчание и легкий фоновый свист ветра… Ни Смирланы, ни Мэри Эвелина не увидела. Наверное, комбайн закрыл, нервно подумала она, бросив взгляд на пустую дорогу. Но, к счастью, эта машина, телепортированная странным беглецом откуда-то из гаражей гильдии собирателей, прошла мимо. Вот-вот сомнет самого нападавшего… Окутавшись жемчужным туманом, комбайн вдруг все так же бесшумно развернулся. «Челюсть» смотрела прямо на Эвелину. А потом начала медленно подниматься, подниматься, пока не достигла уровня тротуара… и комбайн буквально прыгнул вперед! Эвелина завизжала. Пытаясь в собственных ногах, вскочила, попыталась отползти, спастись… Воздух сгустился вокруг нее, когда до хищно скалящейся морды комбайна оставалась пара сантиметров. Эвелина пришла в себя посреди дороги в нескольких метрах от все еще стоящего незнакомца. Тот почему-то не спешил убегать, пользуясь тем, что отвлек преследовательниц. Она не сразу поняла, что только что впервые в жизни самостоятельно телепортировалась. Наконец показались Мэри и Смирлана. Они барахтались на противоположной стороне тротуара. Эвелина тупо смотрела на их попытки отползти от чего-то невидимого… Что? Комбайн повернулся одновременно и к ней, и к ним? Она перевела взгляд на сельскохозяйственного монстра как раз в тот момент, когда тот снова подернулся жемчужной пеленой. Челюсть нацелилась на нее. Незнакомец-беглец почему-то не пытался напасть со спины. — На крышу! — завопила Эвелина. Детали головоломки встали на место. Мэри приподняла голову, недоуменно взглянула на дорогу, и тротуар опустел. Миг спустя Эвелине удалось снова окутаться телепортационным коконом. Колени больно ударились в торчащую балку. Комбайн копошился внизу. Ведьмы, все трое, цеплялись за гребень покатой крыши, покрытой черепицей. — Ну, посмотрим, что ты скажешь на это, — мстительно пропыхтела Эвелина, подтягиваясь и усаживаясь на него. Смирлана постучала каблуком по черепице: — Она точно не провалится?.. — Не провалится, — отмахнулась Мэри. — Попробуем зайти с трех сторон. Жаль, никто из нас не сможет перехватить управление комбайном, для этого нужно уметь с ним обращаться… Окружим этого типа! — Почему же не шумит комбайн?.. — пробормотала Смирлана, выпрямляясь. Эвелина хотела было сказать почему… но тут все стало ясно и без нее. Беглец поднял голову. Рука потянулась к шляпе, отводя поля от глаз. Мужчина медленно кивнул, не обращая внимания, что комбайн вот-вот превратит его в кровавое месиво. И внезапно со вспышкой исчез. Отсюда он казался совсем крошечным, закрой фигурку ладонью — и пропадет. Но когда глаза его вспыхнули в преддверии телепортации, Эвелине почудились красные пятна на поднятом лице. Пятна, которые до сих пор надежно скрывала тень от широких полей шляпы… Как незалеченные раны. Комбайн исчез одновременно, и узкая темная улочка опустела. Эвелина застыла от неожиданности. Рядом сердито выдохнула Мэри. Некоторое время все три ведьмы молчали, разглядывая безлюдный тротуар, дорогу и редкие, через один не работающие фонари с высоты двухэтажного дома. Сухие деревья поскрипывали на ветру. Ветки скребли по стенам. Как длинные бороды, трепыхались остатки побегов дикого винограда — когда-то живые и гибкие зеленые свидетели и жизни бывших обитателей этих домов, и их исхода. — Призрачный комбайн. Мне следовало раньше догадаться, — наконец проговорила Мэри. — Нас одурачили, как девчонок… — …которыми мы и являемся, — осадила ее Смирлана. — Будь у нас побольше опыта… Ладно. Он ушел. Что теперь? — Что-что… Нужно доложить мадам Инайт. И рассказать ей, что случилось. Я готова руку дать на отсечение — это был какой-то рядовой маг. Он нас обставил только за счет умений и опыта. А вот что ему было нужно… — проворчала Мэри. — Эвелина, где мадам Инайт? — Собиралась в гильдию к Аджарну, — Эвелина поморщилась, пытаясь встать и не съехать вниз по склону крыши. — Наверное, там. Сражение с неожиданно скользкой ветхой черепицей и собственной одеждой отвлекло ее настолько, что она лишь краем глаза заметила, как Мэри и Смирлана заинтересованно переглядываются. Вам-то что, промелькнула сердитая мысль. Эвелине самой не нравилось, что мать так близко общается с гильдмейстером заклинателей огня, что мерзкие братья Кархены, с которыми однажды пришлось совершить совместную вылазку к Арке, называют эти отношения отвратительным словечком «спутались»… Хотя, откровенно говоря, больше всего ей не нравилось, что мать предпочитала общество какого-то постороннего обществу дочерей. И еще — что шестнадцатилетней ведьме в Айламаде эпохи слома вековых традиций «спутаться» было решительно не с кем. Но в этом она не призналась бы даже самой себе. Мэри отвернулась и поискала глазами здание, откуда и начиналась погоня. Трещина в земле, сейчас такая тонкая и безобидная, мигала красным напротив местного сторожевого особняка женской гильдии. Особняк-филиал безмятежно светился окнами второго этажа — единственный на всю улицу. Остальные дома или давно пустовали, или опустели сразу же, как только Арка прорвалась наружу трещинами в самых неожиданных местах. — Телепортируемся вниз… — неуверенно сказала Мэри и серьезно добавила официальным тоном радиоведущей: — Убедитесь, что совершаете телепортацию, а не прыжок. Смирлана нервозно хихикнула. По дороге они шли молча. Только ежились — причем не от холода. Холод вблизи Арки или ее прорывов был не страшен ни одной ведьме. Со стороны особняка гильдии улица оканчивалась стеной густой растительности. Сейчас, зимой, ветви казались беззащитно голыми. А за ними приглушенно переливался реками огней проспект Мардетт. — А если бы прорывов Арки было больше… — мечтательно протянула Эвелина. — Представляете — не отдельные трещины в Малдисе и за городом, а целая паутина. Не отдельные улицы, откуда сбежали жители, а целые кварталы… — А нас опять отгородили стеной, — невпопад сказала Смирлана. Стена — длинные каскады веток, отделяющих улицу Хеймат от проспекта Мардетт, — качнулись на налетевшем ветру. — И с каким удовольствием собиратели разбили этот палисадник и вырастили живую изгородь за одну ночь! Опасны мы или нет, помогаем или мешаем — ничего не меняется. — Улицу отгородили не из-за нас, а из-за Арки, — благоразумно вступилась Мэри. — Чтобы никто случайно не попал под воздействие… — Как же! — скривилась Смирлана. — С другого конца что-то я не вижу никаких деревьев и никакого плюща. Просто маги спрятали прорыв Арки с глаз долой. Потому что не могут смотреть на результаты своей беспомощности. Мэри пожала плечами. Сейчас, в начале зимы, даже искусственно выращенные деревья сбросили листья. Продраться сквозь завесу влажных голых ветвей и побегов оказалось сравнительно несложно, хоть Смирлана и оставила там некоторое количество длинных темно-каштановых волос. Час стоял поздний. Засидевшись в особняке-филиале за беседой, а перед этим — за утомительным, но и увлекательным приведением дома в порядок, ведьмы не обращали внимания, как летит время. Под ногами хлюпала привычная зимняя слякоть, После дождя от нее не спасал даже приподнятый тротуар. Самого дождя Эвелина так и не заметила, пересидев его под крышей, но ветки были мокрыми, а с фонарей капало. Поздние прохожие не спешили прятать зонтики. Попасть под дождь в Айламаде означало еще и испачкаться в саже с ног до головы. Пусто. Ни души. Девять зданий гильдий, расположенные чуть выше по проспекту, были погружены во мрак. Они дремали с закрытыми ставнями при свете уличных фонарей — все, кроме одного. Эвелина с легкой неприязнью покосилась на мерцающий огонек лампы в кабинете Кайрена Аджарна и полукруглое витражное окно над входом в его гильдию. Из окна лились теплые медовые лучи. Дверь черного дерева казалась несокрушимым бастионом. Ладно, пусть только попробует не впустить. Эвелина обнаружила, что думает о двери, как о живом существе, и решительно дернула за вытертую медную ручку. Дверь подалась со сверхъестественной легкостью. Прыгнула навстречу, больно ударила в плечо, едва не сбила с ног. Сзади вскрикнула Мэри. А следом за дверью на Эвелину прыгнуло что-то еще — клубок материи, мышц и злости. Она все-таки не удержалась, упала, больно ударившись спиной о перила крыльца. И смотрела, как вниз по проспекту убегает очень знакомый человек. *** Никакого вина. Никакой романтики. Чисто деловой разговор. Это было к лучшему. Больше пользы. Спокойствия тоже больше. Хоть Агнесса и сидела с Аджарном бок о бок, он ни разу не перешел грань. Опасения оказались напрасными. Похоже, он не лгал, когда говорил, что ищет дружбы Агнессы — а она тогда едва удержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо… Выполнил он и другое свое обещание, вырванное Агнессой в полушутливой перепалке, — расстаться с частью опыта и знаний. На столешнице веером оттенков рыжего были разложены старые пожелтевшие планы зданий, где размещались гильдии. Четырехэтажные, двухэтажные, один крошечный домик-резиденция духоловов… Перед Агнессой — большой лист бумаги, карандаши, линейки. Впрочем, набросок здания собственной гильдии она могла рисовать и без линейки. Проектировщики разберутся. — Планировка может быть какой угодно, — первым делом сообщил Аджарн, — но все, что нарушает законы физики, будет держаться на магии. Когда вместо толстых стен и балок здание опирается на одну только магию, это не очень хорошо. — Догадываюсь, — хмыкнула Агнесса, снова опуская глаза на планы. — А здесь? Гильдия магов погоды? Эти балконы, которые крепятся к стенам только одним уголком… Неужели без магии? — Их пристраивали недавно, уже при Дормитте. Дормитт — известный любитель применять чары даже там, где можно без них обойтись, — сказал Аджарн. — У погодников всегда были особые отношения с воздухом и его несущей способностью. Все равно невообразимые конструкции из камней и магии — это пижонство, которого общественное мнение вам не простит, особенно сейчас. Агнесса покачала головой, разглядывая тонкие нити чернильных линий. На бумаге здание погодной гильдии смотрелось далеко не так впечатляюще, как в реальности. Вспомнилось: возносящаяся в закопченное небо круглая башня в шесть этажей, хищно изогнутые балконы, отходящие лучами-лезвиями фантасмагорической звезды, молочное мерцание стекла… Ладно, на такое их скромный коллектив и не замахивался. Агнесса оторвалась от чертежа гильдии Дормитта. Аджарн наблюдал за ней, вертя в пальцах карандаш. На стене у него за спиной полыхало бездымным пламенем огненное панно, свиваясь в болезненные узоры. Пейзаж, заснеженные вершины; летящие и рассыпающиеся каплями дождя облака; потрескавшаяся пустыня и Арка с ее пылающей стеной в полнеба… Стремительные перемены картин странно контрастировали с мирным спокойствием кабинета. Отблески окрашивали кончики волос Аджарна в красный цвет. — Защиту на свое здание, я так понимаю, каждая гильдия устанавливает сама? — поинтересовалась Агнесса. — В меру своих возможностей, — кивнул собеседник. — Хотя копий планов, где отмечено расположение всех защитных барьеров, в совете гильдмейстеров нет. Я располагаю только своим экземпляром… — он перегнулся через колени Агнессы и выдвинул нижний ящик стола. — Распознавательный барьер на входе… правда, я вечером перенастроил его, чтобы он не реагировал на женскую магию, иначе вы бы оказались в ловушке, стоило коснуться двери… Он вдруг умолк и выпрямился, точно прислушиваясь. Агнесса недоуменно вскинула брови. Стояла абсолютная тишина. Даже панно не потрескивало при горении. — Показалось, — Аджарн махнул рукой, снова возвращаясь к плану. — В холле вот в этих точках — свечи, которые при активации работают как удавки или кнуты… Карандаш уткнулся в пометки на листке. Агнесса не обратила внимания. — А в гильдии Лейдера как же? Я дважды проникала туда, и ни разу меня не останавливала защита на входе. Правда, во второй раз защита поймала меня на лестнице, а в первый я шла через черный ход… — Возможно, входы у него без защиты, — с сомнением сказал Аджарн. — Так делают, если много посетителей. Чтобы не накладывать чары по несколько раз на дню. Вы хотите сказать, что беспрепятственно проникли в гильдию заклинателей драконов? Агнесса озадаченно кивнула. Интересно, что бы она делала тогда, если бы знала, что все здания запечатаны. Рискнула бы лезть в гильдию Лейдера и запускать цепочку событий или нет? — Хотя, возможно, защита приняла вас… гм… за свою. Вы ведь тогда были супругой Мартона Лейдера? Все правильно, — вдруг добавил Аджарн. Казалось, ему было неловко упоминать о связи Агнессы с Лейдером. И она еще успела подумать, что выглядит это смущение весьма забавно… как вдруг откуда-то из глубины здания донесся отчетливо слышный грохот. — Я посмотрю. Простите, — отрывисто бросил Аджарн, вскочил и молнией вылетел за дверь. Агнесса флегматично глядела ему вслед. Маги что, всегда такие нервные? Особенно если на зданиях их гильдий стоит защита… А Аджарн вообще настроил свою на распознавание женской магии… Может, кто-то из девчонок-ведьм пришел? Внезапно спохватившись, Агнесса посмотрела на часы над диваном для посетителей. Красноватые медные лучи стрелок замерли в одной точке. Полночь. Засиделась, пора бы и честь знать. Все равно строительство начнется не раньше следующей недели. Аджарн еще успеет ответить на все вопросы. Сейчас не мешало бы помочь подопечным с обустройством сторожевых особняков — четыре здания вблизи от самых крупных трещин-прорывов Арки. Строить новые она отказалась, и женская гильдия заняла пустующие дома. Или опустевшие многоквартирные ульи, покинутые жильцами сразу после приснопамятного прорыва. Снова все худшее — ведьмам… Впрочем, никто не роптал, странным образом перспектива обустроить собственное гнездышко с нуля вызвала у всех без исключения волну энтузиазма. Решено, завтра она посетит все будущие сторожевые филиалы и… Грохот. Шипение, точно в коридоре бесновался клубок разъяренных змей. Чей-то болезненный стон. Агнесса вскочила и подбежала к двери. Грохот повторился. Прозвучали поспешные шаги. Снова стон. Голос мужской, но, кажется, принадлежит не Аджарну. Бездна, да что там происходит?! Агнессе надоело стоять, прильнув ухом к створке и затаив дыхание, и она резко распахнула дверь. Коридор был пуст. Он оканчивался плавным скругленным поворотом и убегал дальше, к лестнице из пяти ступенек, ведущей в холл. Темно-бордовый ковер был смят, словно то, что удирало к выходу, схватило его когтями и тащило за собой. Агнесса несколько секунд нерешительно стояла, гипнотизируя взглядом ближайший из рассыпанных по красновато-коричневым стенам светильников-лепестков, после чего вздрогнула и бросилась к холлу. Ее спасло то, что перед самой каменной аркой над ступеньками она зацепилась каблуком за ковер. Прежде залитый спокойным медовым светом, теперь холл полыхал вспышками пламени. Последняя из трех люстр прямо на глазах осыпалась дождем стеклянных искр. Помещение погрузилось в темноту. И тут же Агнесса воочию увидела, как зажигаются свечи. Те самые, что Аджарн показывал ей на плане. Десятки крошечных огоньков загорелись одновременно — по углам, по карнизам, на рамах немногочисленных картин, на краях перил широкой лестницы, уводящей на второй этаж… Огоньки принялись расти и удлиняться… удлиняться… удлиняться… Это было уже не свечное пламя, а пылающие канаты и веревки. И все они одновременно пришли в движение. Свист. Душераздирающий шорох, от которого на миг показалось, что кто-то тянет все внутренности наружу на ниточке. Огненные веревки хлестали беспорядочно, как безумные. Послышался крик, и наконец Агнесса рассмотрела человека. Он упал, сделал кульбит, уходя от неумолимого пламени, еще один… Тщетно — импровизированные хлысты доставали его снова и снова. Что-то в этом было… неестественное. Возможно, то, что широкополая шляпа сидела на голове незнакомца точно приклеенная, как бы он ни кувыркался. Потом Агнесса увидела Аджарна. Удивительно, что не заметила раньше, — он стоял совсем рядом с аркой и выходом из коридора. Незнакомец снова упал, задержался, не в силах встать, гильдмейстер заклинателей огня бросился к нему… Хлысты обходили его стороной, свистя порой в миллиметре от лица. Не успел. Глаза незваного гостя вспыхнули, и хлещущие струи пламени превратились в длинных тонких змей. Аджарн замешкался в недоумении. В следующий миг змеи вновь стали огненными веревками, но момент был упущен. Незнакомец собрался с силами, вскочил и, кривясь от боли, кубарем выкатился на улицу. Не успела Агнесса перевести дух, как с крыльца донесся вопль. Знакомый голос. Да это же… Она перескочила через все пять ступенек, наплевав на мечущиеся по холлу обжигающие плети. Потеряв цель, они бестолково трепыхались. Одним прыжком Агнесса пересекла немаленькое помещение и выбежала на крыльцо. Холодный воздух после душного тепла едва не валил с ног. А на крыльце, держась за перила, пыталась встать Эвелина. — Что здесь случилось? — воскликнула она. Мэри и Смирлана растерянно топтались парой ступенек ниже. — Он успел побывать и здесь? — Он? Этот парень? — вмешался появившийся из дверей Аджарн. В погоню никто не бросился, и трепыхающиеся полы пальто исчезли в дымной мгле ниже по проспекту. — Расскажите-ка, при каких обстоятельствах вы успели с ним познакомиться. У него странная магия. Очень странная…