Огненная Арка

— Что здесь будет твориться, когда все это растает… — протянула Агнесса. Даже глаза прикрыла, погружаясь в полные предвкушения картины перед внутренним взором. Страшно почему-то не было. Пугали непонятные сущности-не-сущности, пугали нападения, пугали убийства и искажения фона — а вот фокусы обезумевших магов не пугали ничуть. Снег, слой которого уже почти достигал второго этажа, скорее забавлял. Хотя и причинял ощутимые неудобства. Агнесса открыла глаза и обнаружила, что Аджарн разглядывает ее с непонятной улыбкой. Участок двора, откуда телепортировали сугробы, чтобы открыть дверь, уже засыпало по щиколотку. — Гм, — она поплотнее укуталась шарфом и натянула капюшон пальто. — Идти мы явно не сможем. Телепортироваться тоже. А идти придется до самой башни с часами, я так понимаю. — Трамваи еще не должны были остановиться, — сказал Аджарн. — Мосты обычно не заметает. Попробуем выбраться на проспект. Сторожевой особняк, из которого они вышли, стоял в глубине площади Карнитт. Впрочем, о ее настоящем названии никто уже не вспоминал — к местности намертво приклеилось прозвище «Колодец». Хотя, казалось бы, форма — сердцевина воображаемого цветка, от которого отходили длинные тонкие лепестки пяти оживленных улиц и одноименного проспекта — располагала к другому. Но так уж сложилось, что примыкающие к площади концы улиц были глухими и темными, магазины там не задерживались, неизменно переезжая через год-два, а люди поговаривали, что место вообще гиблое. Стращали болезнями, проклятиями, необъяснимой притягательностью для сущностей… Страдала и площадь. Половина домов там давно пустовала, во второй половине обитали мрачные и безразличные ко всему жители. Казалось, домой они возвращаются, как в берлогу — поесть, зарыться в одеяла и спать. Не просыпаясь. Выползая наружу, только чтобы пойти на работу. А потом в центре площади случился прорыв Арки… Агнесса взглянула на алеющую дыру, вокруг которой таял и испарялся снег. Пар валил крупными клубами, неудержимо рвался в небо, рассыпался в клочья под напором магической метели, но очаг Арки не сдавался. Туда не упало ни одной снежинки и не стекло ни единой капли воды. Люди сразу сбежали и из домов в «Колодце», и из глухих тупиков, примыкающих к площади. Агнесса застала переезд нескольких семей и слышала разговоры краем уха. Говорили, что сплетни оказались правдой, что магический фон Арки влияет на людей и что ведьмы и сущности — одни и те же твари. …Сейчас «Колодец» больше всего напоминал сложенные вместе горы сугробов, почти скрытые от глаз за непроглядной вихрящейся пеленой и заботливо укутанные в ночной мрак. Сверхъестественное сияние и взрезающий завесу пар просматривались еле-еле. Агнесса отвернулась от неуловимо притягательного зрелища. От двери в сторону поворота на проспект Карнитт уводила расчищенная дорожка шириной метра полтора. На ней уже лежал толстый слой снега, но он хотя бы не возвышался над головой. — Решили потеряться? — Аджарн вынырнул из метели в двух шагах. — Пойдемте. И помогайте. Берете кусок этого снежного пирога и телепортируете… куда-нибудь. Будем ориентироваться на здания, пока их окончательно не засыпало. Земля вдруг со скрежетом заволновалась. Неприступная толща, в которой проделали ход, вздрогнула, зашевелилась, поехала вниз… Агнесса в последний момент подхватила ее магией. Через секунду масса снега шлепнулась где-то между домами. — Почему нельзя просто телепортировать весь снег сразу? — капризно спросила Агнесса. — Почему только кусками? — Есть определенные объемы пространства, которые можно перемещать за один раз. Если вырвать из мироздания больше — рискуете получить самоорганизующуюся пустоту, которая станет заполнять себя всем, что попадется. Этому учат… на первом курсе любой школы при гильдиях, — закончил Аджарн уже с заметной грустью в голосе. И хотя Агнесса понимала, что лично он ни в чем не виноват, настроение у нее ухудшилось. Вот и еще одно свидетельство ее необразованности. Магия — это не только то, чему обучила Безликая Сущность: сосредоточиться и применить волю. Это еще и куча законов и закономерностей, прав и правил, способов, способностей и их комбинаций… И мир, которому плевать, что ты чего-то не знаешь, и необходимость сталкиваться с этим, не имея времени вникать. Проклятие. Она буквально отшвырнула с дороги огромный снежный ком и взяла Аджарна под руку. Пора остановиться, пока в голову не пришло роптать на собственную судьбу. Не давали учиться — сама виновата, ничего не знаешь — сама виновата, что-то не так — сама выбрала свой путь… Земля опять всколыхнулась. Устоять на ногах не удалось, Агнессу и Аджарна отбросило в снежную стену, которая немедленно осыпалась рыхлыми комьями, погребая под собой. На то, чтобы телепортировать подальше все мешающие сугробы, ушло еще несколько минут. — Сейчас, должно быть, уже полночь, — пробормотала Агнесса. Часы были закрыты слоями одежды. — Предлагаете ждать, пока дежурный трамвай сделает круг? — Всегда можно связаться с депо и объяснить ситуацию. Сейчас посмотрим, что там. Я сомневаюсь, что трамваев не будет. Кто-то же должен отвезти по домам тех, кто застрял на улицах. По очереди расчищая дорогу, они вышли к проспекту довольно быстро. Здесь снега оказалось поменьше — часть разметало непрекращающимся ветром, который гулял между домами, часть осталась на крышах или прилипла толстым одеялом к переплетенным голым ветвям деревьев. Люди ютились на трамвайном мосту, тщетно ища укрытия под его навесом и на крытых остановках, а машины внизу, на проезжей части, едва просматривались. Виднелись только крыши да верхушки кузовов грузовиков. Фонари едва мерцали, подсвечивая бешеную пляску бесконечных снежных роев, а небо из черного стало серовато-белесым. Но светлее не делалось. Только алое зарево на западе выделялось четче. Трамваи, по счастью, курсировали исправно, один за другим. Мост действительно не засыпало. Поднимаясь туда по лестнице, уже покрытой утоптанным и весьма скользким слоем льда, Агнесса смотрела на решетчатые фермы. На них налипли целые стены. Наверное, сам мост и рельсы не занесло только благодаря им. Земля дрожала. — Хоть бы Логгет не додумался швыряться молниями, как в прошлый раз, — Аджарн пропустил Агнессу к окну и покосился на открытую дверь трамвая. В дверь влетали снежинки. Зато салон казался настоящим оазисом тепла и света в этой зимней пустыне. — Логгет? Молниями? — Агнесса вспомнила с виду слабого и капризного, как женщина, гильдмейстера эфирников. Гильдия была немногим больше духоловов и отвечала за редкие магические сбои, отражающиеся на электричестве. Арка выкидывала и не такие фокусы. Полярные сияния, поглощающие свет, сухие разряды, рыщущие в поисках людей, чтобы напитаться их жизнью… Агнесса впервые задумалась, как именно безумие магов отражается на том, что они творят. Всех постигает одна и та же одержимость? Или зависит еще и от личных качеств? — Мы все тогда были сильно пьяны… — неопределенно ответил Аджарн, еще раз подтверждая, что личины обманчивы. Трамвай тронулся с глухим звоном, потонувшим в густом воздухе. — Лучше скажите, как их ловить, — вздохнула Агнесса, отворачиваясь от окна. Все равно там виднелись только размытые световые пятна и мельтешащая пелена. — Допустим, каждого можно отключить магией Арки… и не спорьте, я видела, что творилось с магами от ее воздействия. А вот пройдет ли оно через портал… Аджарн изумленно уставился на нее. Брови взлетели к спадающим на лоб темным прядям волос. — Простите, Агнесса, — наконец сказал он. — Я все время забываю, что с вами нужно пересматривать все установленные правила. Понимаете, раньше пару раз случалось, что кто-то из сильных магов шел вразнос и его приходилось загонять, как зверя. Но мы ловили таких все вместе, по законам охоты, и лечили… если так можно выразиться… с помощью артефактов маголекарей. Не было такого, чтобы припечатать женской магией — и готово. Насколько все проще… — То есть на этот раз мое невежество пошло на пользу, — саркастически усмехнулась Агнесса. — Так как? Проникнет импульс через портал или нет? Аджарн мотнул головой. — Вряд ли. Связные порталы только для разговоров и перемещения предметов. Магию они отражают обратно. — А жаль, — проворчала Агнесса. — Было бы так легко — открыл портал к нужному человеку, метнул импульс, убил. Предметы пропускают, говорите? Может, и правда попробовать отключить наших гильдмейстеров молотком по голове? Временно, пока не придумаем, как вправить им мозги по-настоящему. — Попробовать можно, — хохотнул Аджарн. — Да с вами опасно иметь дело! — Учусь у мастеров, — съязвила Агнесса и умолкла, раздумывая. Разница в магии… Можно ли использовать ее и для того, чтобы привести гильдмейстеров в чувство? Встрече с Аркой они, конечно, не обрадуются, но… Мысль расплылась, не успев оформиться. Трамвай стучал по рельсам мерно, убаюкивающе, точно не ехал, а крался, как живой. Пассажиры мрачно молчали или тревожно переговаривались. То и дело звучало «маги», «погодные аномалии», «до гильдии не добраться», «телефон не отвечает»… Кто-то уже успел позвонить к Дормитту. Напрасно. Ни Агнессу, ни ее спутника никто так и не узнал, хотя гильдмейстеры были в Малдисе фигурами публичными, наравне с мэром и театральными артистами. Сделали свое дело шарфы и поднятые воротники пальто. Что ж, оно и к лучшему. Сейчас меньше всего хотелось отвечать на расспросы и успокаивать людей. Если бы вагоновожатый не объявлял остановки, в белесом мельтешении снаружи было бы ни за что не разглядеть нужную. Перед самым выходом земле надоело слегка подрагивать, и она сотряслась, казалось, до основания, до самого сердца Вулканики и глубин Арки. Трамвай едва не опрокинулся. Он покачнулся, поколебался, падать на бок или нет, но с грохотом повалился колесами на рельсы с новым подземным толчком. Обиженно зазвенел, нащупывая обледенелый путь… — Начинать нужно с Ксарьена, — буркнул Аджарн, успокаивая трамвай незаметным магическим посылом. — Пока он не сбросил в Бездну половину Малдиса. Агнесса, от землетрясений бывают прорывы Арки? Агнесса сама хотела бы узнать ответ на этот вопрос. — Не думаю. Мне кажется, она не зависит от физических воздействий, реагирует только на магию и ментальные колебания. Собирает чужую волю… Трамвайный мост на центральной площади с часами свивался в замысловатое кольцо и расходился в стороны четырьмя новыми ветками. Оказавшись на остановке, Агнесса подняла голову, посмотрела на голубовато светящийся циферблат, на черные стрелки, которые показывали пятнадцать минут первого, на яркие квадратики окон в близлежащих домах… и поняла, что снегопад утихает. Причем стремительно! Метель в последний раз взъерошила верхушки сугробов и отступила, оставляя дома погребенными под толстым сахарным слоем едва ли не до третьего этажа. Откуда-то из дворов донесся взрыв, черноту прорезала белесая вспышка. Налетел порыв ветра. — Скорее, или нам придется плыть, — сказал Аджарн, с нетерпением перепрыгивая через последние ступеньки лестницы и подавая Агнессе руку. У спуска с трамвайного моста снег был кое-как разбросан по сторонам, а проход укреплен досками. — Они же прямо там, во дворе! Может, попробовать… — Не стоит терять времени. Без скрижали мы обезвредим в лучшем случае одного… Знаете, мне начинает нравиться это погодное безумие, — хмыкнул Аджарн, расстегивая воротник пальто. Ветер нес ощутимое тепло. Агнесса сдернула капюшон. — Если бы только погодное, — вздохнула она. А жар все нарастал и нарастал. На полпути до башни им пришлось уже ступать по прибывающим лужам. Казалось, кто-то без всякого перехода сменил ледяной воздух взятым из жерла вулкана. Над крышами площади взвились и растаяли вдруг гигантские ноги. Сохранять душевное равновесие в окружении явственного безумия становилось все труднее. На сей раз башня не выставила против Агнессы ни единого барьера. Знакомая площадка не изменилась — пустая каморка, заваленный хламом стол, фонарь коричневого стекла над входом в Прибежище. Агнесса посмотрела на площадь через крошечное окошко внизу циферблата. — Кайрен, я очень надеюсь, что в вашем Прибежище найдется хоть одна лодка, — пробормотала она и, поразмыслив, сбросила пальто и шарф. Сугробы оплывали на глазах, как гигантские горы мороженого на блюдце из домов с каемкой трамвайных путей. — Вряд ли. Но не беспокойтесь, к нашему возвращению все это может замерзнуть снова… если люди Дормитта не придумают чего-то новенького, — Аджарн с опаской ступил на мерцающую дорогу. — Кажется, держится… Думаю, можно идти. — А она могла провалиться?! Вопрос остался без ответа. Агнесса вышла в туманный тающий полумрак. Прибежище держалось на айламадской магии, которую еще небезосновательно называли мужской, так неужели оно должно было остаться невредимым, когда с фоном этой магии стало твориться невесть что? Им еще повезло, что Прибежище сохранило связь между своими домами. Некоторые здания существовали только там, не имея встроенного переключателя, ведущего в обычный мир. Впереди, в серебристом мареве среди черных стен, вдруг мелькнули знакомые огромные ноги. Босые, с омерзительными желтыми ногтями. Агнесса вскинула голову, но не увидела никакого тела. Ноги терялись во мраке. Аджарн затейливо ругнулся, но осекся на полуслове, виновато покосившись на нее. — Извините… Просто мне очень не нравится эта иллюзия. Ларадеру не стоило бы шутить с Духами Великанов. — С чем? — изумилась Агнесса. — И, пожалуйста, не ведите себя так, будто сдаете мне экзамен по этикету, все эти крепкие словечки меня не коробят и не оскорбляют, и… Она ахнула, не договорив. Колоссальная нога поднялась и опустилась на крышу высокого здания, опоясанного двумя рядами балконов. Раздался грохот, треск, Прибежище содрогнулось, Аджарн схватил Агнессу за руку, точно боялся, что дорога может провалиться тоже… От дома остались обломки-зубья, пестрое месиво ковров и мебели и мелкая каменная крошка. Ноги исчезли. Потом появились снова. Уже ближе. — Иллюзии, которые оказываются не иллюзиями… — пробормотал он, не спеша ее отпускать. — Вот что это был за скорпион. Это творение не Ларадера. — Чье тогда? — Агнесса ничего не понимала. Ноги появлялись то там, то тут, но на такие короткие промежутки времени, что не успевали ничего раздавить. Пока. — Что за Духи Великанов и что не так с иллюзиями, которые оказываются реальностью? — Наполовину реальностью, — проговорил Аджарн и снова зашагал вперед, к уцелевшему куполу Секретариата. — Духи Великанов — боевая магия из арсенала гильдии снов, насколько я помню. — Нет никакой гильдии снов, — Агнесса бессознательно отпрянула, когда огромная пятка промелькнула совсем рядом. — Сейчас нет. Была такая гильдия. Давно, еще до того, как ведьм сбросили в Арку. В Смутные времена. Появилась она при каком-то из королей, кажется, Ирсе Пятом… или Четвертом… Гильдий как таковых, конечно, еще не было, но повелители снов, как они себя называли, были невероятно сплочены. Нечто вроде магического тайного общества. Потом, когда Арку обуздали… хм… когда все более-менее наладилось после отправки туда ведьм… новосозданный совет гильдмейстеров расформировал эту гильдию за нежелание подчиняться. К тому времени повелители снов превратились в клан убийц. Убивали уже не только врагов короны. Когда короны не стало, начали кампанию против совета. Расформировываться, естественно, отказались, и тогдашний глава совета распорядился их уничтожить. Аджарн рассказывал быстро и деловито. Из-за поворота показалось серебристо-серое здание Секретариата. — Значит, кто-то воспользовался методами гильдии снов? Все равно это ничего не дает, — поморщилась Агнесса. — Ну почему же. Это объясняет чуждую магию. Повелители снов обладали множеством рецептов зелий, которых сейчас не знают. Могли ли они пользоваться Аркой в своих целях — трудно сказать, — Аджарн открыл дверь Секретариата. В холле горел приглушенный свет, да и на втором и третьем этажах сквозь плотные шторы пробивалось сияние. — Зелье, помогающее адаптироваться к женской магии, — уже почти легенда. Есть преобразующие артефакты, но они помогают только пить эту магию. Против ее воздействий носитель артефакта беспомощен. Бездна, Агнесса, вся эта гильдия — одна большая легенда! Странно, что вы не знаете, это ведь не секрет. — И тем не менее, — сухо ответила Агнесса. — Значит, кто-то добрался до ее знаний. Возможно, решил возродить. Возможно, давно возродил или эта гильдия и не прекращала существовать, часть ее членов могла скрыться. Все равно это нам ничего не дает. Мы по-прежнему не знаем противника в лицо. — Зато знаем вид магии. Это не менее ценно. Когда остальные придут в норму, напомните, я расскажу вам подробнее, что такое повелители снов. Яды, смертельная магия, недоступная даже будущей гильдии воинов, иллюзии… Это действительно иллюзии, Агнесса. Нет никаких ног, никаких скорпионов. Есть воздействие на воображение плюс удары сжатого воздуха. — Когда? — Агнесса приостановилась на лестничной площадке. Шаги в пустом здании звучали гулко и зловеще. Каждое движение отражалось от стен шуршащей россыпью эха. — Или все-таки «если»? Аджарн помолчал, словно колеблясь, стоит ли говорить то, что он собирался сказать. — Связь гильдмейстеров с подчиненными мы усилим, готов на это поставить. И если не получится привести их в чувство, придется просто убить. Агнесса потрясенно смотрела в его спокойные тускло-зеленые глаза. — Необходимая жертва? — Что-то вроде того. Наверное, если бы слишком живое воображение не нарисовало Агнессе картину массового убийства гильдмейстеров, не подсунуло услужливо видения мертвого Лейдера (как живой — бледные черты на заострившемся лице; скорбь или отголоски злой радости?..), умолкшего Ферелейна (огромный живот венчает лежащее тело; поза выглядит недоброй насмешкой неведомого гробовщика), — наверное, она бы сдвинулась с места раньше. Но она замешкалась, все еще глядя на Аджарна и не видя его. И в тишине явственно услышала шаги. Этажом выше. В Центре Наследия. Там, где хранилась скрижаль. Аджарн резко развернулся и бросился туда, перескакивая через ступеньки. Агнесса подхватила юбку и ринулась следом. Если неизвестные пришлые сейчас завладеют еще и скрижалью, это конец. Останется только… да ничего не останется. Проклятие! В полутьме широкого, как центральный проспект, коридора сразу десяток мужчин в клетчатых пальто уже кружил в завораживающем танце атак. Агнесса не сразу разглядела среди них Аджарна. Тот прижался спиной к стене. Не успела она удивиться, почему он ничего не делает, как на уровне его глаз по коридору прокатилась огненная волна. Нападающих это сбило с толку, но ненадолго. Агнесса успела выставить защиту. Тревожный взгляд Аджарна, кивок — все в порядке — и волна повторилась, на сей раз гуще и убийственней. Даже защита всколыхнулась. Кое у кого загорелось пальто, но ни один из мужчин не произнес ни звука. Они горели, падали на пол, сбивая пламя, катались по узорному синему с коричневым паркету — молча, плотно сжав губы. Выглядело это жутко. — Бегите в Зал Сути, — вдруг раздался у самого уха лихорадочный шепот Аджарна. Связной портал! — Я задержу этих, туда успели проскочить двое или трое. Быстрее, я справлюсь! Агнесса проскользнула мимо дерущихся, чудом увернувшись, когда обугленные руки попытались дотянуться до нее с пола. В спину с шипением ударила новая волна. Тишина. Топот. Стук собственных каблуков. С двумя копиями твари в клетчатом она столкнулась почти на пороге. Скрижаль они держали вдвоем. И явно не ожидали, что кто-то минует их стражу так быстро. При виде Агнессы они попытались телепортироваться. Собственные чары помешали — воздух немедленно вскипел искрами размером с головешку. Твари замешкались. Наверное, создавали лазейку. Воспользовавшись этим, Агнесса сделала единственное, на что была способна. Отправила сдвоенный заряд магии Арки. Самый мощный из возможных. …Она забыла о пополнении сил через впитанную волну женской магии. Заряд оказался неожиданно мощным. Нападавших отбросило к стене, под таинственно поблескивающий стеллаж с бесполезными сейчас артефактами. Они рухнули замертво… и остались лежать! Агнесса в последний момент успела подхватить выроненную скрижаль. Сама едва не упала — проклятие, до чего тяжелая! Воцарилась внезапная тишина. Агнесса заморгала. Люстра под потолком вдруг вспыхнула всеми пятнадцатью рожками. В зал ворвался Аджарн. — Что здесь произошло? Иллюзии исчезли! — Так это были иллюзии? — Для того, кто попался им на пути, без разницы, насколько они настоящие, — с оттенком досады сказал он, беря скрижаль. — Удары сжатого воздуха действуют не слабее реальных. Зато повлиять на воздух и плоды воображения выходит труднее. А вам удалось справиться с настоящими? — Зачем вы пытались их жечь, если знали, что они — просто сжатый воздух? — поинтересовалась Агнесса, осторожно подходя к лежащим мужчинам. Ничего нового! Уже примелькавшиеся до зубовного скрежета клетчатые пальто, истерзанные лица и широкополые шляпы, которые от удара слетели с голов. Твари не шевелились. — Нагревал этот самый воздух. Иногда помогает. Проясняющие чары почему-то не подействовали, — пояснил Аджарн. — Так… Вряд ли мой вандализм что-то изменит, но коль скоро эти двое у нас в руках, мы можем лишить пришлых парочки полезных тел. И он уставился на них глазами, мгновенно превратившимися в два пылающих лезвия. Мужчин охватил огонь. Коконы были как живые — танцевали в стеклянных витринах веселыми бликами и взвивались к потолку в пляске на костях. Агнесса отступила на шаг. Зрелище отталкивало и одновременно завораживало до утраты разума. Почему-то ей не было так жутко ни при виде гигантских ног, попирающих Прибежище, ни при встрече с теми, кто сейчас горел на погребальном костре. Все закончилось очень быстро. Аджарн прикрыл глаза. Под веками затухало алое свечение. Вместо обугленных трупов на полу остался только пепел, смутно повторяющий очертания двух фигур. — Может, стоило их как-то… изучить? — сглотнув, Агнесса обнаружила, что не потеряла способности говорить. — Вы видели, что бывает, когда их изучаешь, — Аджарн повернулся к ней. Ничего потустороннего. Знакомое худое лицо, мальчишеские пряди волос, спокойный внимательный взгляд. — Находим только изъеденные внутренности и отпечаток сущности… или не сущности. Агнесса, вы испугались? Не нужно. Рядовая магия. Когда имеешь дело с тварями вроде этих, сожжение — далеко не самое страшное. Она нервно поправила манжеты на длинных рукавах своей черной блузки. — Значит, магия давно уничтоженной гильдии… Если захват тел тоже в нее вписывается, то вопросы к Дальтеру и остальным. Почему вы догадались только теперь? — В том-то и дело, что повелители снов не занимались захватом тел, — невесело ответил Аджарн, поудобнее перехватывая массивную скрижаль. — О чем бы я ни догадался, это только часть правды. А искать магов-беззаконников — занятие не на одну декаду…