Огненная Арка

Ветер продолжал греть сугробы. В пальто было жарко. Даже в расстегнутом. Но оставлять верхнюю одежду в башне казалось опасной затеей. Агнесса могла только гадать, что устроят не контролирующие себя погодники через пять минут. Она злилась. Ощущение плотной теплой ткани на плечах и спине ужасно раздражало. На удивление, все странные видения исчезли. Не появлялись омерзительные великанские ноги, испарились копии мужчин в клетчатых пальто… Только руины раздавленного дома напоминали, что это было на самом деле. Агнесса недоумевала все больше. — Похоже на затишье перед бурей, — пробормотала она, оказавшись на нижней площадке башни. С опаской ступила на площадь… Снег все-таки не успел растаять. Огромные белые заметы чуть просели, съежились и плакали обильными слезами. Идти мешала скользкая каша. — Похоже, вы просто еще раз убедились, что ваша магия способна справиться с чуждой, — отозвался Аджарн, кое-как телепортируя с дороги воду. — Вы ударили по марионеткам пришлых неслабым зарядом магии Арки — они отключились. Видения были созданы ими. — Если бы я была способна вот так просто победить пришлых, их бы здесь не было, — недовольно буркнула Агнесса. — Что-то не так… — Думаю, дело в количестве. Они не боятся магии Арки как таковой, но уязвимы, если направить ее против них. Это нормально. Но они все равно рискнули, потому что вас меньше… Проклятие, забыл закрыть скрижаль! — Аджарн остановился у ступенек к трамвайному мосту. Отовсюду с плеском лило. — Если ее не спрятать, в нас моментально узнают магов. — Он оглянулся на оставшуюся позади башню и, прислонив скрижаль к перилам, сдернул с себя пальто. — Может, это подействует… — Мое возьмите, закроете ее с другой стороны! — Агнесса с облегчением стащила пальто, которое превратилось в настоящую грелку. — Кстати, почему не забросить ее в особняк? Связные порталы ведь работают. — Перестраховываюсь, — сказал Аджарн. В трамвае на них косились, но все-таки не узнали. Земля подозрительно успокоилась, а кроме теплого ветра посреди зимы, погода не выкидывала больше никаких фокусов. Не считая горсти песка, брошенной в лицо у самых дверей сторожевого особняка. — Только не песчаная буря, Дормитт, вы же способны на большее! — вполголоса взмолился Аджарн. В ответ по ногам его хлестнул настоящий хвост. Длинный, мощный, сотканный из мелкого колючего песка. И тут же, не давая опомниться, хлыстом обвил руку, пытаясь вырвать скрижаль. Песчинки забыли, что должны рассыпаться. Где-то в высоте ярился и сам созданный из них дракон. Аджарн вскрикнул, но только крепче прижал к себе скрижаль. Агнесса немедленно швырнула в тварь магическим зарядом. Хвост задрожал… и кончик отделился от тела. Существо завертелось волчком, охаживая подтаявшие сугробы. Оставшийся конец так и держался за запястье Аджарна диковинным браслетом. Агнесса втолкнула спутника в особняк и захлопнула дверь. Но он выпустил скрижаль, только оказавшись на площадке второго этажа. — Проклятие! Бросьте-ка в него какой-нибудь режущей магией, — поморщился он. — Этот обрубок вознамерился переломать мне кости. С черного рукава пиджака упала тяжелая капля крови. Аджарн выругался, но на этот раз не пытался извиняться. — Бездна! — ахнула Агнесса, отправляя заклятие с судорожным кивком. О том, что оно разрежет не только «браслет», она вспомнила лишь секунду спустя. Песок безобидно осыпался на пол. Аджарн рывком засучил рукав, обнажая окровавленную рану. — Спасибо, — сказал он, по-прежнему морщась и пытаясь пошевелить рукой. — Нет, мне еще крупно повезло… В этом особняке не найдется какой-нибудь тряпицы? — Отыщем, — пообещала Агнесса и втащила наконец злополучную скрижаль в комнату. Половину помещения занимала натянутая над полом мерцающая карта Малдиса. Над ней склонилось несколько человек. Мелькали связные порталы, вспыхивали глаза. Снаружи грохотало и шуршало, будто рукотворный дракон ломился внутрь. Да закончится это когда-нибудь?! Высунувшись в окно, один из магов закрывал внешние ставни. Захлопнул их, зафиксировал оконную ручку и развернулся, переводя дух. — Не без потерь, а? — усмехнулся он в усы. — Кто это безобразничает — Лейдер? Аджарн покачал головой. — Вы бы очень удивились, Бертон, если бы поняли, что в Айламаде хозяйничает гильдия снов? — сказал он. — А она хозяйничает? — изумился маг. — Иллюзии, которые на самом деле не иллюзии и не реальность… Аджарн принялся за повествование. Агнесса полушепотом поясняла своим ведьмам, о чем речь, одновременно перевязывая ему руку. Ведьмы предсказуемо не впечатлились. Зато маги пришли в волнение. Наверное, гильдия снов и вправду была среди них знаковой легендой. — Сразу поверил бы, — подытожил Аджарн, — если бы не две мелочи. Во-первых, повелители снов не захватывали тела, во-вторых… — Во-вторых, их не существует уже больше сотни циклов, — закончил за него Бертон, поглаживая седеющую бородку. — Что ж. Что ж… У наших сновидцев могли завестись идейные последователи. Будем искать… если уцелеем. Усиливающих артефактов у нас, как я понимаю, нет? — Все заморожены, — скривился Аджарн. Маги начали хмуриться. — Значит, «консервная банка», — обреченно буркнул Бертон. — Неужели у нас ничего нет, наши ведь в порядке! Мы после этого еще сутки колдовать не сможем! — Наши? Смеетесь? Ничего страшного не случится, спросите хоть у Истена, — он кивнул на юного мага, которого недавно выдернули из театра вместе с Эвелиной. Тут Агнесса окончательно перестала что-либо понимать и вышла из себя. — Не потрудитесь объяснить, о чем речь? Почему-то публично требовать объяснений было унизительнее, чем расспрашивать Аджарна о магах и магии с глазу на глаз. Агнесса сама услышала в собственном голосе откровенную злобу. Маги покосились на нее с недоумением — десяток пар удивленных глаз: сощуренных, выпуклых, полускрытых под бровями или длинными спутанными волосами. Аджарн успокаивающе поднял руку. — «Консервная банка» — это вообще-то заклинание с красивым именем «Хрустальный котел», — усмехнулся он краешком губ. — В одном помещении собирают определенное количество магов, после чего помещение запечатывают в непроницаемую оболочку, и способности магов объединяются. Это к вопросу, как усилить связь между гильдмейстерами и подчиненными с помощью скрижали. Бертон боится мешать магию с вашей… — Потому что есть чего бояться, Аджарн! — возмутился Бертон. — Вы можете спокойно колдовать одновременно, но слияние магии — это удар по нам! Что толку, если мы потом на несколько часов превратимся в полуживых овощей? — Не превратимся, — Аджарн тяжело вздохнул. — Для заклинателей огня последствия легче, это не миф. Истен, как долго вы приходили в себя, когда подпитались магией Эвелины? Тот рывком обернулся на зов, оставив карту. — Не знаю. Минут десять. Двадцать. Я не засекал, — быстро ответил он. Агнессе показалось, что он смотрит на своего гильдмейстера с долей благоговения. Странный парень. Однако он быстро вылетел из головы. Снаружи по ставням хлестнуло что-то тяжелое и шершавое, проехалось по доскам. Новый удар — с потолка посыпалась то ли пыль, то ли штукатурка. Маги колебались, поглядывая на ведьм с опаской, грозящей перерасти в неприязнь, и будь это другая гильдия, Агнесса не стала бы вмешиваться… Так и не додумав, чем заклинатели огня заслужили другого обращения, она сказала: — Кайрен, вас здесь больше десятка. Вы что, не справитесь сами? Для усиления связи через скрижаль, кажется, не требуется женская магия. — Правильно, — поддержал Бертон. — Справимся. Послушайте, Аджарн, она права, нашей магии хватит за глаза! Ставни снова содрогнулись от удара. Послышался треск, но хлипкий деревянный барьер устоял. — Ладно, в самом деле, — согласился Аджарн после недолгого раздумья. — Это разумно… Агнесса, попробуйте тем временем сделать что-то с тварью за окном, она ведь не даст нам и шагу ступить, когда начнем ловить остальных. В противовес его будничному тону существо приглушенно закричало. Голос напоминал металлический скрежет. Секундная пауза — и новый крик слился с настоящим скрежетом. На землю рухнуло и оглушительно задребезжало что-то тяжелое. — Оно понимает, что мы делаем, — выдохнула Агнесса. — Точнее, не оно, а те, кто им управляет, они все время наблюдают за нами! Но, проклятие, как? Не дожидаясь ответа, она жестом подозвала остатки своей гильдии и выскочила на площадку. Впервые за все время, что ведьм боялись и сторонились, у Агнессы не было ощущения, что ее выставляют за дверь. Стоило створке захлопнуться, как сквозь щели пробилось прозрачное белое сияние. И правда хрустальное… Впрочем, любоваться было некогда. Агнесса оглядела свой небольшой отряд в полутьме. Электричество в особняке сохранилось, но горела единственная лампа чуть выше по лестнице, по пути на третий этаж. В голову закралась рискованная мысль. — Нам уже приходилось отнимать у людей магию, — сказала Агнесса. — Пора бы возродить этот навык. Ведьмы переглянулись без особого энтузиазма. Наталлин подозрительно нахмурилась, Айлита охнула, а Эвелина покосилась на дверь. — Украсть всю их магию? — с недоумением переспросила она. Агнесса рассмеялась, поняв, как прозвучало ее предложение. — Не их. Попробуем выпить магию из иллюзии, прежде чем атаковать. Если получится… Бездна, почему я раньше не додумалась попробовать? — Боевые заклинания тоже неплохо работают, разве нет? — передернула плечами Эвелина. Агнесса вздохнула, повнимательнее присматриваясь к дочери. Она успела не раз пожалеть, что разрешила Эвелине участвовать в облаве, пока та бродила по Театральному бульвару со своим отрядом. Потом — едва не потеряла рассудок от страха, пока думала, будто в Эвелину вселилась та же тварь, что и в нападавших. Сама дочь казалась не в пример спокойнее. И как будто все было в порядке, но что-то грызло, не давало отвлечься… Агнесса попыталась отогнать приступ необъяснимой тревоги. Существо пило из Эвелины магию, а потом… Чем все закончилось? Женская магия оказалась ему не по зубам? Так сказал Аджарн, и Агнесса поверила. Но, проклятие, ему-то откуда было об этом знать? Сразу заметно, что у человека нет своих детей! — Можно выходить. Песчаный дракон сейчас по другую сторону дома, — заявила вдруг Смирлана. Мэри как ни в чем не бывало кивнула и заторопилась вниз, Эвелина тоже не удивилась. Агнессу же эти слова вогнали в новый ступор. — Ты откуда знаешь? — изумилась она. — Наверное, частицы темноты, — оглянулась Эвелина. — В этом доме ты как, тоже их видишь? — Дом как дом, — отозвалась Смирлана. — Зато в тебе… Она испуганно зажала рот ладошкой. Эвелина тоже остановилась как вкопанная. Агнесса в который раз почувствовала уже знакомое соприкосновение с неизвестным пластом знаний. И чьих? Собственной дочери и ведьм из женской гильдии! — Я слушаю, — сухо бросила она, впиваясь взглядом в смазливую физиономию Смирланы. Та перепугалась. — Я же говорила, кажется! Я не вижу темноты! Вижу только что-то вроде белых ночей. По описанию похоже, я читала… И вот… — Говорила. Это бывает, — несмотря на свой уверенный тон, Агнесса понятия не имела, что это за странность зрения или восприятия. — Какое отношение это имеет к Эвелине? На миг ей показалось, что она готова голыми руками убить Смирлану за эту паузу. — Так вот. После Безликой Сущности я научилась видеть частицы темноты. Сначала только в некоторых местах, а потом — в людях, теперь вот — в этих тварях за окошком! — закончила Смирлана. — Я чувствую, где дракон, потому что ощущаю темноту в нем! И в Эвелине я вижу ее следы тоже! Еще она есть в нашем с Мэри сторожевом особняке, еще — на самой улице Хеймат. В каждой из нас тоже по чуть-чуть… Облегчение было таким сильным, что у Агнессы едва ноги не подогнулись. — И что? — ей показалось, что она вот-вот набросится на девчонку. — Ты хочешь сказать, что видишь магию Арки? Проклятие, это всего лишь магия Арки, и я знаю, что в тварях-марионетках пришлых она есть, потому что пришлые научились пользоваться силами Арки! Ведьмы молчали. Агнесса поняла, что кричит, и перевела дух. Песчаный дракон снова колотил обрубленным хвостом во все окна и стены, да так, что дрожала лампа. Момент был упущен. — В следующий раз, когда будет что сказать, говори сразу, — устало буркнула Агнесса. — Это ко всем относится. — Мы говорили, — деликатно вмешалась Мэри. — Тогда, в гостинице. О насылании болезней, о драконьем бешенстве… — Я помню, — проговорила Агнесса. И повторила уже совсем медленно: — Помню… Мысль сформировалась окончательно. Четкая и ясная, как хрустальное сияние за дверью. А ведь действительно, у каждой из ведьм есть некая особенность. Причем эта особенность — вовсе не отличительная черта личности. По правде говоря, о личностях подопечных Агнесса знала так же мало, как и в день знакомства. Они были не подругами, даже не соратницами — просто подчиненными, первыми, кто пошел за создательницей женской гильдии. А примкнули к ней оттого, что Сущность не оставила им выбора. И сначала Агнесса думала, что все вписывается в рамки различий, обычных для магов. Кого тянет к драконам — тому проще будет овладеть специфической магией дрессуры и подчинения неразумных животных; кому больше нравится спокойная монотонная работа вроде создания зачарованных сеток над теплицами или копирования новых и новых партий зерна — тот приживется у собирателей… Даже заклинатели огня при всей своей приближенности к Арке изначально были обычными магами, такими, как все. Их магический фон менялся постепенно от использования определенных заклятий. Агнессе казалось, что с ведьмами все происходит точно так же. Но видеть частицы тьмы, глядя при этом не глазами? Или, подобно Ястмин, насылать болезни, а не врачевать? Бесить драконов, а не подчинять?.. Дом содрогнулся до основания. Казалось, в стену врезалось уже не одно песчаное создание, а сразу целая стая. Стоять и размышлять было явно некогда. Проклятие. Разгадка была совсем близко! Или способности ведьм вывернуты наизнанку оттого, что женская магия противоположна мужской? Но она ведь не совсем противоположна… и это выглядело бы невероятно глупо — предположить, что ведьмы могут лишь разрушать, а маги рождены, чтобы создавать. И способности ведьм тоже были не только разрушительными… Агнесса оставила мысль на потом и, сбежав вниз по ступеням, замерла у входной двери особняка. — Встать у стен! Не лезьте вперед! Вмешаетесь, если я скажу! — скомандовала она, собираясь с силами. Хотела было переспросить, где дракон, но не потребовалось. Хвост иллюзии с грохотом ударил в соседнее окно, наглухо закрытое ставнями. Агнесса распахнула дверь и запустила заклятием лишения сил прямо в воющую, мелькающую и вспыхивающую смертоносными бликами темноту. Внезапное облако мрака. Журчание воды — тающий снег. Колючий теплый ветер в лицо, пахнет сушью, летом и раскаленными камнями. Шорох. Плеск. Темнота утихла. Покорно подчинилась воле магии Арки, как… …как те сущности, что успевали созреть под алым каменным небосводом, прежде чем такая же правящая воля в мгновение ока рассеивала их на годы. Вот что это такое. Вот как это происходит. Агнесса осторожно коснулась площадки за порогом носком сапога, проверяя, много ли натекло воды. Воду можно было бы телепортировать, но на ее место тотчас полилась бы новая, а возиться так не хотелось… Сугробы просели, доходя теперь до середины первого этажа. С черных веток, расчерчивающих темно-серое небо приглушенным узором, сыпались комья подтаявшего снега. Земля дрожала и вибрировала. Вдали, над центром, что-то опять вспыхивало. — Что случилось? — спросила Эвелина, выходя следом. — Дракона нет? Это действительно легко? Дракон горкой мокрого песка лежал в стороне от входа. — Я не знаю, что будет, если мы встретимся с пришлыми один на один, — заговорила Агнесса неторопливо, пока остальные ведьмы, брезгливо ступая по лужам, подходили ближе, — но все их марионетки созданы смешанной магией. Эти драконы, скорпионы, в Прибежище еще великаньи ноги бродили… Захваченные тела — пусть Аджарн сколько угодно кричит, что гильдия снов не захватывает тела, но я вижу, что магия та же самая. Люди, не люди — одно и то же сочетание. Айламадская часть, неизвестная примесь и частицы сущностей, которые исчезли из Арки. Когда вскрывали Фальджена Дормитта и одного из тех трупов с пятнами на лицах, мы выяснили, что в них вселялась некая тварь. И в этой твари было многое от обычных сущностей из Арки. Она говорила скорее сама с собой, чем с ведьмами. Произносила вслух мысли и соображения, облекала в словесную форму, чтобы запереть в плену, не дать сбежать. И еще понять… — И этот дракон не был исключением. Аджарн сказал — иллюзия. Песок — навеянная галлюцинация, все разрушения производит управляемый поток густого воздуха. Какой смысл в этом знании, если он все равно не может рассеять иллюзию? Наверное, магия Арки разнообразнее айламадской. У их магии одно применение. Собственно… применение. Сущности — конструкты посложнее. Ведьмы явно не понимали, к чему Агнесса клонит, но на критику Аджарна посмеивались с долей злорадства. Определенно для кое-кого месть еще не закончилась, а все маги — поголовно враги. Внезапно без всякой связи вспомнились деревья из кошмаров Айлиты — шевелящиеся, членистые, покрытые волосками ноги насекомых вместо веток. Она еще хотела воплотить сны в явь, окружив этими деревьями женскую гильдию. Символично… — Все очень просто, — решительно закончила Агнесса, выныривая из гипнотизирующей мешанины мыслей. — Я могу управлять сущностями, вплетенными в эту магию. Так, как и в Арке: я рассеяла сущность — вся магия посыпалась, и дракон исчез. Не знаю, сколько их всего на поверхности. Пожалуй, в этом единственное отличие: я могу отследить их в Арке без усилий, а здесь едва ощущаю на небольших расстояниях. В следующий раз попробуйте сами. Рассеять. Проблему это не решает, но поможет избавиться от кучи иллюзорных тварей… и оживших мертвецов. — Так, значит, надо было просто рассеять сущность, и скорпион исчез бы вместе с тем клетчатым? — изумленно переспросила Эвелина. — Но я не почувствовала никакой сущности! — Запомнишь на будущее, — пожала плечами Агнесса, снова цепко всматриваясь в дочь. Нет, кажется, все-таки ничего страшного… и если бы ее тело захватили, как этого несчастного Дормитта-младшего, то… Агнесса потянулась к Эвелине в поисках знакомой примеси сущностей, ничего не ощутила и окончательно успокоилась. Ведьмы с наслаждением вдыхали ночной воздух, из которого почему-то полностью исчез запах гари. Из-под ставен на втором этаже все еще пробивалось прозрачное хрустальное свечение. — А вернуть гильдмейстерам рассудок можно тем же способом? — спросила Мэри. — Может быть, — задумчиво проговорила Агнесса. — Но для этого придется лично колдовать над каждым. А жаль. Использовать связные порталы было такой хорошей идеей… Над Малдисом печально полыхнуло медовое зарево, взорвалось россыпью живых черных черточек, чихающих огнем. Безумные заклинатели драконов все-таки сумели выманить их из скал Тодод. *** Скрижаль походила на фантасмагорический гибрид надгробия и доски для рисования в младшей школе. Массивный, зловещий серый камень, филигрань карты, выгравированной на нем тонкими, решительными и изящными линиями, — и лепестки-секции гильдий, ярко светящиеся разными цветами. Как старательно выведенный ребенком примитивный цветок, раскрашенный пестрыми мелками. Кое-где мелки испачкали карту, оставив на ней красные и оранжевые отметины. Агнесса подавила желание спросить у магов, чем они рисовали — мелом или красками. Не поймут. — Думаю, мы справимся сами, — заявила она. — Любого можно найти через портал, важнее потом незаметно приблизиться. А это будет тем труднее, чем больше людей войдет в отряд. — Простите, но это глупо, — спокойно возразил Аджарн. — Кто-то нужен для подстраховки. Кто-то, в конце концов, должен отправить исцеленных сюда. Или убить, если исцеление окажется невозможным. — Подождите вы. Можно не убивать, а лишить магии, — Агнесса поморщилась при виде того, как безразличные лица магов омрачаются ужасом от этого предложения. Похоже, смерть для них была предпочтительнее, чем жизнь без способностей. Бертон кашлянул: — Но магии, насколько я знаю, лишала Безликая Сущность. Больше никто не может… — Способности Безликой Сущности перешли ко мне, — усмехнулась Агнесса. — Хотя, по правде, после этого я еще не пробовала выпивать чьи-то силы. Но это в любом случае лучше, чем… Бертон инстинктивно отпрянул к карте. — Да, господа… Я сам сохранил магию только оттого, что мадам Инайт тогда сжалилась в последний момент, — задумчиво поведал Аджарн. — Нет, Агнесса, так не пойдет. Мы же усилили связь. Смерть гильдмейстера не потянет за собой остальную гильдию, а вот лишение сил — скорее всего. Что будет с Айламадой, если она останется без единого мага? Будьте благоразумны. И я надеюсь, что вы не станете никому мстить таким способом, — добавил он вполголоса. Вместо ответа Агнесса тревожно оглянулась на своих ведьм. Она знала, что мстить не станет. А вот за подопечных не поручилась бы. Интересно, гильдмейстер может блокировать определенные способности подчиненных? Не помешает выяснить… — Думаете, так просто подкрасться к человеку, который неадекватен и как раз бьется с кем-то? — грубовато вмешался чуть успокоившийся Бертон. — Мы всегда таких окружали на местности. Наносит удар тот, чья позиция выгодней. Особенно в городе. — Ладно, пусть, — Агнесса не стала спорить. — Я так понимаю, вы уже отслеживаете каждого? Она перевела взгляд на карту. Маги — на скрижаль. — Дальтер, — сказал Аджарн. — Он здесь недалеко, в Озерном саду. — Точки на обеих картах мерцали и гасли. — Дерется с кем-то из эфирников, похоже, есть жертвы. Но начать лучше с Лейдера. Драконы уже над городом. Если он вздумает их натравить… — Проклятие! — выдохнула Агнесса, всмотревшись в тонкие линии улиц. — Там же Гелена! — Это та, которая бесит драконов? — испугался длинноволосый маг. — Пусть убирается, пока они не встретились! Агнесса уже создавала связной портал. Проблема была в том, что она сама не знала, подействуют ли на Гелену увещевания. Особенно если та уже почуяла драконов.