Вовсе не с нуля

      Драйз держал Колю за руку и вел его по лестнице вверх, к дверям дворца. По обе стороны от них расположились Кадзунори старший и Лилиана, которые были заняты расспросами оборотня. А вот сам Николай и Нацуо, который плелся позади, словно выпали из реальности, первый от странного ощущения, испытанного при виде оборотня, а второй от произошедшего ночью. Оба на автомате прошли внутрь здания, где так же на автомате заняли свои места и очнулись уже только тогда, когда Друла решила привлечь к себе их внимание.       — Какие забавные у Ваших сыновей выражения лиц, ну прямо точно братья! Приятно с Вами познакомиться, меня величают герцогиня Друла Рид. Очень рада принять в семью Масаки, надеюсь, мы сойдемся. — Женщина с широченными плечами начинала вполне дружелюбно, вот только последняя часть её приветствия звучала скорее как угроза. Собственно, это и было угрозой, которую та выкинула скорее для Кадзунори старшего, которого уже давно подозревала в попытке присвоить себе часть имущества Ридов. Она восседала на самом высоком кресле в обширном помещении, что придавало её словам ещё большего веса, ведь никто из присутствующих физически не был способен смотреть на неё свысока. Никто, да вот только одной особе это не мешало воспринимать её слова не более чем забавную шутку.       — Друла, я ручаюсь за своего друга. Уверена, Масаки тебе очень понравится. — Лили говорила с герцогиней без каких-либо формальностей, словно с младшим членом семьи, кем она, собственно, и видела женщину. Контраст создавался невероятный, ведь сама Лилиана была как минимум на голову ниже герцогини, однако её уверенность и стать отчетливо показывали кто имел больше опыта в светских беседах знати.       — Очень на это надеюсь, дорогая Лилиана. Для меня было большим сюрпризом узнать о том, что ты уже знакома с Масаки. Раз уж ты так хорошо о нём отзываешься, могу только порадоваться за своего сына, ему так повезло.       — Полностью с Вами согласен, матушка. Такой милый нэко как Масаки не может оказаться разочарованием. — По какой-то причине что-то в поведении Драйза и манере его общения казалось неестественным, он точно не был таким ни по воспоминаниям Масаки, ни по словам Лилианы. Догадки Коли на этот счет подтвердились и взглядом Лилианы, обращенным на оборотня. Она хотела задать ему несколько вопросов, но не считала это уместным и держала своё любопытство глубоко внутри.       — Драйз, полагаю, ты уже сталкивался с Масаки, годом ранее. Расскажешь о своём первом впечатлении о нём? — Только вот от того, чтобы задать слегка каверзный вопрос, она всё же не смогла удержаться.       — С самого первого взгляда я был поражен его невероятной красотой и скромностью, несмотря на свой необычный внешний вид он вовсе не пытался заигрывать со мной или как-то подмазаться, даже несмотря на хорошую осведомленность в моём положении. Масаки ведь и сейчас прячет свой хвост, даже несмотря на невероятную изящность оного у представителей рода пантер. — Именно этих слов и ожидала Лилиана, ведь здесь можно было разгуляться на полную. Ни один из Кадзунори не станет называть настоящую причину лишения хвоста, но вот объяснить его отсутствие как-то придется.       — Видишь ли Драйз, у бедного Масаки вовсе нет хвоста с определенного момента. Я не посвящена в детали, но думаю, господин Нацуо вполне способен объяснить всё самостоятельно. — В ответ на дерзкое заявление Лилианы Кадзунори старший смотрел на неё с выражением «ты ещё пожалеешь», на что получил зеркальное «так тебе и надо». Потерявшийся же Нацуо, который нервно слушал весь предыдущий диалог, сейчас только и мог промямлить что-то невнятное и попытаться как-то оправдаться. Неожиданно заговорил сам Коля, испугав сразу всех присутствующих:       — Всего лишь небольшая ошибка во время тренировки. Старший братец всего лишь хотел помочь мне с обучением в академии, ведь мои оценки оставляли желать лучшего, но это обернулось не самым приятным результатом. Теперь я ношу обрубок хвоста как напоминание о том, что мне стоит лучше стараться. — Отец Масаки слегка успокоился, Лилиана вопросительно глядела на друга, а Нацуо заметал глазами по помещению, пытаясь как-то себя оправдать.       — Что же, может быть тогда и мне потренироваться с господином Нацуо, раз уж его силы так велики? — Драйз был зол, это можно было заметить по вздутой вене на его лбу, но он старался сохранять спокойствие, ведь не мог испортить мероприятие из-за одной лишь своей злобы.       — Бросьте, дорогой жених, Вы вовсе не должны проверять умения моего брата. Он усердно старается и не хотелось бы позорить его усилия в неравной битве с кем-то настолько сильным как Вы.       — Раз уж Вы так уверяете, я не стану этого делать. — Николай успокоил оборотня и спас Нацуо от прилюдного унижения. Его действия были совсем непонятны эльфийке, но смысл в них всё же был.       — В таком случае, если вы не возражаете, мы с сыном принесем церемониальные чаши, для проведения ритуала. — Друла улыбалась, ведь её забавило поведение гостей. Отлично читая настроение, она решила покинуть комнату на время, чтобы коты и эльфийка успели поговорить за её спиной.       Только оборотни вышли из помещения, как эльфийка бросилась к Николаю и стала расспрашивать его о причинах такого поведения, а Кадзунори старший поспешил выдать своему первому сыну нагоняй.       — Ты зачем его защищаешь?! Пусть бы и огреб, я ему вчерашнее не прощу, пусть не думает, что легко после этого отделается.       — Слушай, если с ним что-то случится до свадьбы, меня ведь могут и оставить как следующего наследника в Лесу Куромори. Это вовсе не то, чего я хочу. Пусть уж лучше все разборки произойдут после свадьбы, когда я буду уже не при делах. Не хочу так рисковать.       — Да всё было бы нормально, я ведь здесь, в конце концов. Как и Кама.       — Твоя уверенность меня поражает, но я настаиваю — все терки после свадьбы, хорошо?       — Уговорил, но ты не подумай, он ещё получит свою долю страданий.       — Я не сомневаюсь, месть — блюдо, подающееся холодным и всё такое, а ты у нас просто эталонный пример мстительности и злопамятности.       — И я горжусь этим.       Друла и Драйз вернулись вместе с большими кружками, в которые Коля бы с радостью налил пива, и поставили их перед каждым присутствующим. Лилиана подняла свою кружку над головой и в неё залилась красная жидкость. Эльфийка подошла сначала к оборотню, затем к нэко, налив обоим немного этой жидкости из своей кружки.       — Вознесите чаши над головой. — Произнесла Лили, после чего кот и волк синхронно исполнили её приказ. Жидкость заполнила и эти кружки, а эльфийка прошла дальше, разливая всё что имела сама по другим ёмкостям. — Наполните чаши церемониальным напитком. Поднесите напитки ко рту и испробуйте по глотку. — Из полных кружек присутствующие отпили ровно столько, сколько девушка им указала. На вкус напиток был весьма необычен, Коля бы сравнил его с какой-нибудь непопулярной газировкой, которую смешали с виски в неравной пропорции. — Теперь осушите чаши до дна! — И все, в том числе и сама Лилиана, стали опустошать свои ёмкости для питья. Как изначально и показалось Коле, доля алкоголя в нём точно была, ведь после этого в глазах у него поплыло и уже через несколько мгновений он оказался на руках у своего будущего супруга. Его отнесли в гостевую комнату, где он и проснулся на следующее утро. Вышедший из своей комнаты Николай наткнулся на Лилиану, которая поспешила расспросить друга обо всех ощущениях, которые он испытал выпив вчера церемониальный напиток.       — Да что тебе сказать? Похмелье, конечно, не из приятных. Голова кружится, словно я бухал как на Новый год. Да и не помню я ничего после того, как меня сюда отнесли. Мне буквально нечего описывать, это пойло было слишком мощным.       — Это именно то, что я и хотела узнать! На самом деле оно не должно так действовать ни на кого, но поскольку в твоём теле поврежден орган переработки маны, оно не может усваивать всю ту магическую эссенцию, что в себе несет этот напиток. Как итог — ты свалился и Драйз подхватил тебя, сильно испугавшись. К счастью, со всеми была я и сумела им объяснить, что ничего плохого с тобой не произошло, переизбыток маны это вполне нормально. Ладно, хорошо что ты рано проснулся, у нас ещё есть время для подготовки перед церемонией. Так вот, поскольку сама свадьба будет именно сегодня, а напиток который ты выпил должен начать работать через сутки и восемь часов после принятия, тебе надо сначала подготовиться к тому, что ждет тебя из-за этого снадобья. После того, как действие начнется, тебя будет непроизвольно тянуть к тому, кто был связан с тобой посредством магических уз, которые я накладывала во время церемонии. Естественно, в нашем случае это Драйз. Так вот, ради всего святого, не залезь к нему на колени, это будет крайне невежественно. Никакого сексуального желания ты испытывать не будешь, но тебе всё равно придется сдерживать порывы близости.       — Стой, стой, это что за хрень вообще? Почему ты дала мне её выпить?!       — Это очень древняя история, но такой напиток богатые лорды стали пить ещё очень давно, чтобы гости на свадьбе считали, что политический брак был заключен от большой любви, а не по расчету родственников. Брак без любви это как бы моветон в нашем обществе, так что чтобы оба супруга выглядели по уши влюбленными, дворяне стали проводить такой ритуал. Ну и ко всему прочему, многие верят, что после его проведения супругам будет улыбаться удача и всё такое. Но проводить его должен сильный маг, способный творить двойную немую магию, а это доступно только специализированным заклинателям четвертой ступени и выше. Короче говоря, всё это формальность, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями. А гости будут ого-го какие!       — Да плевать на гостей! Ты бы хоть заранее предупредила, я же там в шоках сидел!       — Это тебе моя маленькая месть за то, что сделал меня должницей Энайолы тогда, я ещё в тот момент всё это придумала.       — Злопамятная, коварная змея! Мы разве не друзья?!       — Ой, да что плохого в том, что ты вдруг резко начнешь вести себя так, словно перед тобой любовь всей твоей жизни?       — Да то, что это нихрена не так! Напоила меня наркотой с поздним запуском и думаешь, что я буду рад?!       — Всё, всё, я жестокая и вредная, а ты бедненький маленький мальчик. Доволен? А теперь идем готовиться к свадьбе, твой наряд надо сменить, волосы расчесать, а самого умыть.       — Стой, куда ты меня тащишь?! Мы еще не договорили! — Но Коле было не суждено дальше выяснять отношения с подругой, она вручила его в руки местных горничных, которые сначала раздели его, а затем бросили в ванную, игнорируя все его недовольства по приказу Лилианы. Вояка пытался сопротивляться, но одна из горничных имела огромное превосходство в силе над ним и просто не давала ему вырваться. Как потом узнал Коля, это была главная горничная Драйза, Нивра. Как и её хозяин, она была военной, однако после получения ранения ей пришлось уйти в отставку и на заслуженной пенсии оборотень пригласил её работать к себе. Будучи военной, она была на четвертой ступени силы, но в отличие от Бёргнана, который был на той же ступени, гораздо больший упор горничная делала именно на физическую силу и ловкость, из-за чего Николай не мог с ней соперничать.       После того, как Колю высушили, его понесли в примерочную, где и нарядили в тот самый костюм с очень узкими штанами. Всё ещё слегка мокрые волосы Николая стали сушить с помощью горячего утюжка, заодно выравнивая и без того прямые волосы. Полностью наряженного кота сопроводили к карете, где его дожидались отец и брат.       — Масаки, должен отметить, что вчера ты очень выгодно для нас заступился за своего старшего брата. Я не ожидал от тебя такой уверенности. Может, в тебе и есть что-то от меня. — Кадзунори старший внезапно стал нахваливать сына, что вызвало у Коли ошибку восприятия.       — Спасибо? С чем связана эта неожиданная похвала?       — Ничего особенного, просто хотелось проводить тебя на положительной ноте. Даже несмотря на то, что ты так неуважительно отнесся к нам в момент прибытия и не стал исцелять свой хвост, ты всё равно показал себя с достаточно хорошей стороны и Риды остались довольны тобой. Конечно, тебе ещё предстоит ответить за своё грубое поведение, но сегодня я дам тебе насладиться вступлением в брачную жизнь. — Пока отец странным образом подлизывался к нэко, брат тем временем просто смотрел в окно не выражая никаких эмоций. Поведение обоих очень сильно настораживало Николая, ведь ни тот, ни другой никогда себя так не вели. На минуту он даже задумался, что неплохо было бы отравить обоих зарином прямо сейчас. Хоть Коля и мог произвести всего несколько миллиграммов этого вещества, но этого было бы достаточно для того, чтобы убить их обоих. Правда, потом придется выбегать из кареты, ведь и пары этого яда были чрезвычайно опасны, но это было не так страшно, как странное поведение «родственничков». Однако это бы напрочь разрушило имеющийся у Николая план мести, который должен был начать работать постепенно, незаметно лишая семью Кадзунори всех благ и привилегий, под конец опустив их на самое социальное дно. Такой быстрый их конец никогда бы не устроил вояку, ведь за всё содеянное они должны были страдать долго, мучительно и так, чтобы Коля сумел насладиться каждой секундой их отчаяния.       Не успел нэко додумать свой план мести, как карета прибыла к центральной площади, которую за день успели украсить и подготовить к предстоящему мероприятию. Коля увидел, что здесь собралось очень много знатного народа, по крайней мере, их наряды говорили именно об их высоком положении. На площади беседы вели как и оборотни, так и нэко с эльфами, которых, по всей видимости, пригласили представители с обеих сторон. В некоторых из гостей Коля даже узнал братьев и сестер Масаки, которые были приглашены сюда просто для того, чтобы не терять связь с семьями, куда их отдали. Насколько мог видеть вояка, все они были весьма подавлены и невеселы, хотя и пришли на праздник. Видимо, ни к кому из них новые семьи не относились хорошо, а потому все они лишь с горестью посматривали на вышедшего Масаки в окружении родни. Никто из них даже не спешил подходить к отцу, хотя их и обязывал этикет. Зато всякие вельможи из соседних областей так и липли что к Масаки, что к его родне, просто для того, чтобы засветиться рядом с ними и обратить на себя внимание более влиятельных персон. Гадюшник, не более. Следом прибыл и Драйз в сопровождении Друлы, которых окружали, судя по их внешнему виду, родственники почившей жены.       — Отец, не позволите ли Вы забрать мне Вашего сына? Кажется, пора начинать церемонию. — Как раз тогда, когда подошел Драйз, Колю стало охватывать действие выпитого пойла и тот схватил руку оборотня, прижавшись чуть ближе приличного. В ответ и волк стал жаться к Николаю, заставляя того взять себя в руки и не поддаваться действию магической жидкости. После кивка Кадзунори старшего Драйз повел Колю к главному столу, где и сел вместе со своим женихом. Там к ним подошли и родственники жены, которые так и норовили поговорить с котом.       — Кадзунори Масаки, верно? — К столу подошла невероятно тучная тетка, платье которой полнило её ещё сильнее и создавало ощущение, словно она была сферическим воздушным шаром, который должен бы вот-вот улететь. Получив утвердительный ответ от Николая, она продолжила говорить. — Рада встрече с Вами, вы вовсе и не выглядите на свои восемнадцать лет. Я бы может даже и предположила, что Ален мог быть Вашим ровесником. — Явно не пытавшаяся сделать комплимент Николаю женщина скорее намекала на то, что парень был неприлично мал для своего возраста и пыталась поставить под сомнение законность самого бракосочетания.       — Ален? — Однако Колю зацепило насколько другое в сказанном ею.       — Как же, Вы не знаете имени моего племянника и Вашего нынешнего пасынка? Ален Рид, это ведь сын Драйза. Кстати, а где же он?       — Госпожа Присцилла, к сожалению, Ален не захотел приходить на церемонию и спрятался, так что не могли бы Вы не упоминать его больше?       — Какой ужас! Такое кошмарное поведение должно быть наказано, неужели Вы так плохо воспитывали мальчика? — Пока тучная женщина игнорировала просьбу Драйза, сама она была полностью игнорируема Колей, который был ошарашен новостью о наличии у своего жениха ещё и сына, причем достаточно взрослого, чтобы устроить подобный переполох и быть похожим хотя бы на двенадцатилетку, каким и выглядел Масаки.       — Ну всё, всё, Присцилла. То, как мой сын воспитывает моего внука уже вовсе не твоё собачье дело. — Друла бесцеремонно вмешалась в разговор родственников, заткнув сестру своей невестки весьма грубой фразой.       — А, Друла, ты уже здесь. — Не рискнувшая дерзить действующему генералу армии женщина решила просто притихнуть, дабы не конфликтовать с кем-то столь опасным.       — Да, я здесь. А твои родители, насколько я вижу, решили пообщаться сначала с отцом Масаки, проигнорировав меня. Ну ничего, видимо они хотели, чтобы я развлекла их дочь, так что давай, нальешь мне выпить. — Женщина положила руку на плечо Присциллы, уводя и без того испуганную даму к столику с выпивкой.       Тем временем, к молодоженам направилась Лилиана в окружении друзей. Она светилась от радости видя, как Коля не отпускает руку оборотня.       — Ну что, наслаждаетесь своим самым счастливым днем?       — Твоими усилиями, обманщица.       — Так и будешь злиться на меня? И кто тут после этого злопамятный?       — А что между вами произошло?       — Да я просто не сказала ему что именно делает жидкость, которую я вчера вам обоим дала. А он и сам не знал, так что для него было большим шоком вот это вот всё. Бедняжка, а мог тогда не спихивать всю ответственность на меня и был бы подготовлен ко всему. Но я так просто такие оплошности не оставляю, об этом все знают.       — Сестра, ты не меняешься с годами. Ты и меня наказывала подобным образом, кто же знал, что ты так себя ведешь и с друзьями.       — Посмотрите-ка, решил мне тут выговор устроить, хотя оказывается умолчал о том, что у него всё это время был сын! Драйз, почему я не знала о его существовании? Неужели ты думал, что сможешь сохранить это в секрете?       — Сестренка Лили, никто ничего не хотел от тебя скрывать. Помнишь десять лет назад мы звали тебя к себе? Это и был день его рождения, но ты отказалась прийти, сославшись на своё путешествие по Роландии. Так что это скорее я должен тебя обвинять, а не ты меня.       — А, так вот оно что было… Ну, эм, тогда ты прощен, полагаю?       Драйз рассмеялся, Бёрг и Ал тоже с трудом сдерживали смех, и только Коля был зол тем, что его сравнивали с десятилетним мальцом. Десять лет, ну он явно не выглядел настолько молодо. Возмущенный до предела Николай так и не заметил, как сзади него подкралась подозрительная личность.       — Приветствую молодоженов. — Седой оборотень напугал Колю своим внезапным появлением так, что тот аж подпрыгнул на месте и ошарашено обернулся на гостя.       — А Вы…       — Здравствуйте, ваше величество. Рад, что Вы смогли выделить время для посещения нашего скромного мероприятия.       — Ну что ты, Драйз, как я мог пропустить такой знаменательный день? Мой лучший друг снова женится, ну как не прийти? А тут еще и Лилиана, прям все главные лица в сборе. — В весьма наглой манере король Речных земель полез обниматься с Драйзом и Лили, попутно бросая взгляды то на охрану в лице дракона и вампира, то на жениха своего друга.       — Ваше величество, рада снова встретиться с Вами. — Лили пыталась не нагрубить королю несмотря на то, что тот находился в непозволительной близости от неё. Заметивший её раздражение слуга короля попытался было что-то сделать, но так и не смог подойти к делу так, чтобы после не получить выговор.       — Лили, ну что ты так формальна? Ты ж и меня, и вон того парня знаешь с той поры, когда мы пешком под стол ходили. Давай, где наша обычная Лили?       — Раз уж ты так просишь… То отлипни уже от меня наконец! Мне ещё тогда не нравилось твое поведение, но ты даже став королем не изменился, напротив, ты становишься только хуже! Жду не дождусь когда найдется герцог, который бросит тебе вызов и сместит тебя обратно, на задворки знати.       — Какой поток злобы, Лиличка, ну разве нельзя просто сказать, что тоже по мне скучала?       — Можно, да вот только врать не хочу. Брал бы пример с Драйза, этот хоть сидит спокойно, да улыбается. А у тебя всю жизнь словно шило в одном месте! Знаешь как я перепугалась когда ты решил вызвать на поединок предыдущего короля, с намерением занять его место? Чтобы я, да скучала по такому типу? Ну нет, ты себя переоцениваешь.       Такого потока честности Николай не ожидал от эльфийки вот совсем. Она даже с ним себя так никогда не вела, лишь иронично подшучивая и иногда ругаясь, а тут она выливала на мужика буквально тонны язвительности и негатива, словно тот был вторым Алистером. Вампир, кстати, как раз смотрел на оборотня с уважением.       — А ты, я так полагаю, Кадзунори Масаки, верно? Друг Лили, жених Драйза, очень неожиданно. А как ты красив, может, мне вернуть право первой ночи? — Рид резко обернулся на короля и злобно рыкнул в его сторону.       — Ваше величество, Ваш юмор здесь вряд ли оценят. — Слуга аккуратно предупредил короля, ведь его шутку здесь не оценил никто.       — Какие вы все здесь зануды. Ладно, Лили, ты же не откажешь мне в том, чтобы пройтись со мной по саду и рассказать побольше о Масаки?       — Всё лишь бы ты им больше не надоедал.       Эльфийка и оборотень удалились, оставив молодоженов наедине. Коля слегка подсобрался с мыслями и обратился к жениху:       — В каких они отношениях?       — Сестра и Найд? Ну, он, как и я, был знаком с ней с самого рождения, благодаря положению её отца. Только вот если я из герцогского рода, то он из королевского, но происходит из побочной ветви Кастлов. Так что раньше мы были равны по происхождению, из-за чего сестренке Лили часто приходилось с нами сидеть. Вот только если мне хоть иногда было стыдно за свои проступки, то ему вообще хоть бы хны. Лили приходилось изворачиваться разными методами, чтобы не нарваться на дипломатический скандал. В конце концов, даже повзрослев он не перестал ей досаждать, видимо, видя в ней настоящую старшую сестру. Да уж, вот такой оборотень сидит у нас королем.       — Понятно, забавный мужик.       — Масаки, можно вопрос?       — Можно, а что? — Как только Коля дал ответ, над ними развернулся магический барьер, который не пропускал звуки наружу.       — Зачем ты соврал про хвост? Это ведь точно была не тренировка.       — У меня на то были свои причины, когда-нибудь я о них расскажу.       — Понятно. Ты стал смелее, это так академия на тебя повиляла?       — Можно и так сказать. После церемонии расскажу подробнее.       — А почему не сейчас?       — У меня есть причины и на это, ты ведь потерпишь?       — Раз уж ты так просишь, то потерплю.       Пиршество продолжалось, Коля лег на плечо Драйза и от этого ему стало гораздо спокойнее. Он осмотрел площадь и увидел множество знакомых лиц. В углу для слуг Тодо и Кама командовали подачей блюд, в саду Лили вновь срывалась на короля, у барной стойки Друла похлопывала Присциллу по плечу и над чем-то громко смеялась. Брат и отец Масаки находились в компании двух женщин, одна из которых скорее всего была матерью бывшей жены Рида, а вторая её бабушкой. Коля наконец мог вздохнуть с облегчением, ведь самая сложная часть в его плане была выполнена. Предстояли лишь небольшие косметические детали и Масаки с Харуной будут отомщены. Всего лишь надо было немного потерпеть.       — Потерпим вместе, Драйз. — Коля тихо прошептал эти слова и стал ожидать конца празднества.