***
Эйвелин с головой зарылась в изучение документов, что предоставил Басараб, едва замечая, как сменились городские пейзажи за окном машины. Большинство записей было на румынском, и девушка то и дело откидывалась назад, прося Сандру перевести, и сразу же возвращалась обратно, словно рыба, что изредка выныривала глотнуть воздуха и спешила назад в свою стихию. Влад за всё время поездки не проронил ни слова, украдкой косясь на гостью, занявшую пассажирское сиденье и разложившую листы документации едва ли не по всему салону. Скучающий Лео крутил между пальцами леденец, глядя в окно; Локид остался в бизнес-центре, заверив, что подъедет чуть позже. — Господин Басараб, — Иви на минутку подняла глаза, — здесь написано, что последний раз Замок претерпел серьёзную перестройку семь лет назад, но я не вижу обновлённых планов здания. Вместо ответа Влад зыркнул в зеркало заднего вида — Сандра тут же встрепенулась. — Новая схема хранится в самом Замке, — ответила секретарша слегка извиняющимся тоном, — я покажу, когда будем на месте. Эйвелин скривила уголки губ, бросив на мужчину ехидный взгляд. — Спасибо, господин Басараб. — Я веду машину, мисс Аньези, — холодно пояснил Влад. — Очевидно, ртом, — добавила девушка полушепотом, отворачиваясь. Авто свернуло в очередной поворот, где дорога заметно сужалась, окруженная густыми деревьями. Прежде солнечная погода, казалось, резко испортилась именно в этом месте. — Вот и Холодный Лес! — радостно оповестила Сандра, крутя головой. «Прям под стать твоему чопорному боссу» — подумала про себя Иви, мазнув ногтем по стеклу, и едва заметно поежилась. По окнам машины стали расползаться первые капли. Девушка подпёрла подбородок рукой, стараясь переключиться на схемы этажей, но вдалеке показались черные шпили башен Замка, приковывая к себе всё внимание. — Столько времени в Румынии и так сюда и не доехал, — Лео вытянул шею, стараясь разглядеть могучий силуэт, скрытый за плотными кронами. — Признаться, всё это время Бран пребывал в плачевном состоянии, — отозвалась Сандра, — власти города отремонтировали лишь его часть, чтобы водить туристов. Остальной Замок почти пришёл в негодность. Перед глазами всплыл образ: облупившиеся стены и сгнившие, некогда дорогие, паркетные доски, по которым когда-то шагали шёлковые башмачки и бархатные туфельки знатных особ. В прошлом роскошное пристанище Валашских князей и их семей отныне стоит посреди толпы мрачных сосен, пряча внутри разъеденные раны бесхозных комнат. — Кощунство! — выпалила Эйвелин вслед за собственными мыслями. Получилось слишком громко, и теперь три пары удивлённых глаз уставились на неё. — Это же тринадцатый век, ну, — оправдываясь, добавила девушка, — там жило несколько поколений правителей страны! На мгновение Иви показалось, что на лице Влада проступили признаки улыбки, но стоило ей повернуться в его сторону, как всё испарилось. В кармане брюк мужчины зазвенел телефон. Эйвелин уже приготовилась выдать колкость про разговоры за рулём, но Влад принял вызов с помощью гарнитуры. Быстро закончив разговор одним-единственным «спасибо», мужчина въехал на небольшую парковку и остановился. Рука Басараба нырнула под сиденье, доставая пару зонтов, один он протянул Лео, второй оставил себе. И так, ничего не говоря, вышел из машины под удивлённые взгляды пассажиров. Мгновение — соседняя от водителя дверь открылась, приглашая Иви на свежий воздух. — Мисс Аньези, — Влад галантно подал девушке ладонь, помогая выйти. — Спасибо, — быстро опомнившись, Эйвелин вложила свою казавшуюся совсем крохотной ладонь в руку Басараба. Лео, отойдя от первого шока, последовал примеру Басараба и, раскрыв зонт, помог Сандре выйти из авто. По коже пробежались мурашки, когда Эйвелин коснулась ткани его пиджака. Вновь запахло табаком и кедром, усиленными ароматом дождя. Чёрные глаза прошлись по идеально-прочной и идеально-дорогой оболочке Басараба: вежливая улыбка, серьёзный взгляд. Он шел рядом и одновременно держался на расстоянии, будто они не под дождем на парковке, а на светском приеме. — Вот это сервис, — сзади послышался тихий кашель Лео, но Иви сделала вид, что не замечает, — должно быть, очень хрупкая у Вас репутация, если Вы так заботитесь о посетителях. Влад резко остановился, впервые поворачиваясь к девушке всем корпусом. Ледяные глаза смотрели властно, жестко. В голове пронеслась мысль: такой мужчина съедает конкурентов за ланчем, аккуратно промакивая уголки губ салфеткой после трапезы и даже не запивая. — За кого Вы меня принимаете, мисс Аньези? — твёрдо и ровно, ни капли агрессии или раздражения, — вчера я узнал, что на гостя организованной мной выставки напали и ограбили. За тем дошли сведенья, что потерпевшая — молодая девушка, к тому же иностранка. Я, в конце концов, не только бизнесмен, я — мужчина. Кем бы я был, если бы оставил этот инцидент без внимания? В его словах не было пафоса или рисовки. Влад Басараб говорил открыто, естественно, и это вызывало уважение. — Очевидно, Вы ещё и джентльмен, — добавила Иви, отбросив волосы с лица, и с удовольствием замечая, что собеседник искренне улыбнулся. — Благодарю за комплимент, мисс Аньези, приятно слышать подобное из уст такой женщины, — усмехнувшись, добавил Влад, выводя их на центральную дорожку. Что имелось в виду под «такой женщиной», Эйвелин уточнить не успела, потому что прямо перед ней вырос каменный исполин — Замок Бран собственной персоной. — Великолепен, — прошептала девушка, отпуская руку Басараба и делая несколько шагов вперёд к Замку. Дождь его только красил, смывая с каменных одежд вековую пыль, давая возможность рассмотреть каждую строчку-трещинку, каждую нитку-лозу. Статуи огромных горгулий у входа, раскрыв кожистые крылья и распахнув влажные от дождя пасти, грозно приветствовали гостей. Будто пара свирепых, но послушных хозяевам сторожевых псов, расступились в стороны, давая проход. — Дождь усиливается, Вы промокните, — послышался раздраженный голос рядом, заставляя запоздало почувствовать, что ее одежда успела поймать изрядное количество капель. — Бесполезно, — заключил догнавший их Лео, — если Эйв за работой, хоть пожар, хоть потоп. Перехватив гостью под локоть и возвращая под зонт, Влад указал ладонью на массивные двери, приглашая всех внутрь. В помещении оказалось неожиданно тепло и сухо. Эта часть Замка выглядела вполне обустроенной, хотя и была обставлена с заметным опытному глазу дилетантством. — Я так понимаю, в этом крыле и располагался аттракцион для туристов? — Иви дернула плечиками, глянув на безвкусные ковровые дорожки излишне броского красного цвета. — Всё верно, — подтвердил Влад, — хотите для начала осмотреть старое крыло? Оставив вопрос без ответа, Эйвелин прошла вперёд, рассматривая сводчатый потолок с огромной люстрой на цепях. — Сандра, принеси, пожалуйста, план здания, — отозвалась реставратор, по-прежнему вглядываясь вверх, — Лео, тебе придётся вспомнить былое и выйти на улицу, проверить, нет ли просадки фундамента, — Нолан издал обреченный вздох, — а мы с Вами, мистер Басараб, пойдём в самое сердце Брана. — Гостиную? — переспросил мужчина, с интересом наблюдая за раздающей указания в его собственном Замке девушкой. — Почти, — усмехнулась Иви, опуская голову, — в подвал. Сверяясь с планом здания, услужливо принесенным Сандрой, Эйвелин бодрым шагом направилась вниз по каменным ступеням. Сама же помощница идти в подвалы отказалась, на ходу выдумав отмазку. Влад хоть и не пылал энтузиазмом лезть в определенно не самые чистые места в своём Brioni, но видимых признаков недовольства не выказал. — Ой! — тонкий каблук соскользнул с сырого камня, едва не заставив хозяйку рассмотреть пол с куда более близкого расстояния — пара мужских рук успела вовремя ухватить её за талию. — Ваша обувь не особенно подходит для таких прогулок, — комментарий Басараба сверкал неприкрытым ехидством. — Одолжите свою? — в тон ему отбила Иви, ощущая, как тело отчего-то пробивает озноб. — Боюсь, моя обувь недостаточно дорога для такой искушенной дамы, как Вы, — ладони Влада запоздало покинули талию девушки вместе с шутливым настроением хозяина. Двое снова шли в полумраке и неуютной тишине. Иви то и дело оглядывалась, ощущая спиной внимательный взгляд, намертво впившийся в её лопатки, но стоило повернуть голову, Влад смотрел ровно перед собой. Вместе с состоянием Замка она невольно отмечала про себя детали внешности его хозяина: жесткие линии рта, скул, твёрдые, широкие шаги — будто сам граф Дракула из прошлого идёт по старинным коридорам. Влад прекрасно ориентировался в многочисленных поворотах и тупиковых ответвлениях и ни разу не глянул на план. Реставратору же приходилось ежеминутно останавливаться, чтобы свериться с пометками геодезистов и строителей и лично проверить состояние стен, пола и потолка. Басараб отвечал на вопросы девушки охотно, но сухо, сам же ничего не спрашивал и не уточнял, лишь терпеливо ждал, пока Эйвелин закончит необходимый осмотр. Добравшись до самой нижней части подвала, реставратор остановилась, склонив голову набок, и потерла подбородок. — Похоже, мы добрались до западной котельной, — заключила Иви, складывая план и возвращая его мужчине, — в документах помечено, что она в аварийном состоянии, туда-то нам и надо. Воодушевление девушки явно не передалось Басарабу. Глядя, как та быстро заворачивает рукава и наспех собирает волосы на макушке в небрежный пучок, готовясь зайти в поросшее паутиной и пылью помещение, мужчина испытывал весьма противоречивые чувства. — Вы правда собираетесь пойти туда? В этом? — Влад кивнул на белоснежный костюм реставратора, приподняв брови. — Вы же хотели получить мою консультацию? — изящная головка повернулась к нему, окидывая недовольно-осуждающим взглядом, — я не смогу сделать полноценную оценку стоимости и масштабов реставрации, пока не увижу всей подноготной. — Да, прошу прощения, мисс Аньези, — Влад кашлянул в кулак, пряча улыбку, и проследовал за девушкой. В котельной всё оказалось именно так, как он и предполагал: оборудование проржавело и было давно заброшено, по полу местами растеклись небольшие лужицы, а единственная лампочка отказывалась зажигаться. Эйвелин, ни чуть не смутившись такому положению вещей, включила фонарик на мобильном и принялась осматривать покрытые плесенью стены. Влад, заложив руки в карманы, с неясным выражением лица наблюдал, как среди этого столетнего хлама бодро орудует телефоном и найденным здесь же металлическим прутом модель с обложки Vouge. — Кажется, тут балка прогнила, — покончив с осмотром стен, Эйвелин задрала голову вверх, — есть стремянка? Не дождавшись ответа, Иви опустила глаза к мужчине и тут же поняла абсурдность вопроса — Влад явно не выглядел, как человек, регулярно лазающий под потолком с парой плоскогубцев в руках. — Ну разумеется, куда вам, сударям, — проворчала она, тихо цокнув, — тогда подсадите меня. — В каком смысле? — брови мужчины резко взмыли вверх. — В прямом, Вы подсадите меня на плечи, и я смогу рассмотреть балку, — отряхнув ладони, Иви прошла к мужчине, остановившись всего в паре шагов. На секунду показалось, что он сейчас отшатнется, но Влад остался на месте, продолжая испытующе глядеть на девушку. Та уже успела пожалеть о сказанной просьбе, но неожиданно во взгляде мужчины что-то переменилось. — Как скажете, мисс Аньези, — не сводя с неё своих ледяных глаз, Басараб принялся расстегивать пуговицы пиджака. — Что Вы делаете? — теперь уже брови Эйвелин взмыли вверх. — Вы же хотели получить мои плечи в аренду? — вернул ей её же слова, — я не смогу полноценно Вас подсадить, если на мне будет пиджак. Покончив с пуговицами, Влад повесил одежду на торчащий гвоздь и вернулся на прежнее место, вопросительно глядя на девушку перед собой. — Предпочтете, чтобы я была спереди или сзади? — дёрнув подбородком вверх, спросила реставратор. Чёрные глаза столкнулись с голубыми, проверяя их лёд на прочность. — Обычно в таких вопросах я оставляю даме право выбора, — ни единой трещины на поверхности. — Я буду со стороны спины, если Вы не против, — Иви улыбнулась, стараясь сгладить неловкость момента, и обошла мужчину кругом, замерев у его плеча. Басараб спокойно кивнул и опустился на корточки, помогая девушке взобраться на себя. Как бы сильно Эйвелин не пыталась сохранить невозмутимость, когда её бедра оказались на плечах Влада и он поднялся на ноги — она невольно ойкнула. С такого ракурса лицо Басараба было не рассмотреть, но что-то подсказывало, что он ухмыляется. Теперь из просто неудобной ситуация переросла в разряд «чтоэтоматьвашубыло». Реставратор тряхнула головой и, стараясь не думать о темноволосой макушке хозяина Замка, зажатой между её ног, переключила внимание на потолок. То, что снизу она приняла за следы плесени и короедов, оказалось небольшой трещиной, не требующей серьезного ремонта. — Как там наша балка? — смешливые нотки даже не пытались скрыться. — Похоже, всё лучше, чем я думала. Пара неглубоких трещин, не более, — максимально ровным тоном ответила Иви, подавляя в себе желание слегка придушить развлекающегося мужчину. — Спускаетесь? — услышав удовлетворительное «угу», Влад медленно присел, придерживая девушку руками. Едва завидев заветный пол, Иви бодро соскочила с его плеч и как ни в чем не бывало отряхнула брюки. — Спасибо, — подчеркнуто непринужденно. — Всегда к Вашим услугам, мисс Аньези, — подчеркнуто вежливо. Реставратор для галочки обошла котельную по третьему кругу и, деловито кивнув, сообщила, что здесь они закончили. Влад покорно развел руками и пропустил девушку вперёд, закрывая за ними плохо поддающуюся дверь. Иви сделала несколько пометок в своём планшете и двинулась в обратном направлении. — Честно говоря, ожидала большего от подвалов, — бросила она через плечо, не замедляя шага. — Думали найти камеры пыток и темницы? — насмешливо поинтересовался мужчина, не отставая. — Хотя бы пару гробов с кольями, — говоря, Эйвелин свернула не в тот проход и внезапно затормозила. В неглубокой, почти неосвещенной нише, покоился навеки вмурованный в стены Брана каменный мученик. Лицо мужчины потрескалось от времени, но выражение мольбы и страдания до сих пор было пугающе отчетливым. Пальцы с отсутствующими фалангами протянулись к лицу, словно пытаясь содрать собственную кожу, дабы прекратить агонию. Эйвелин замерла напротив, не в силах отвести взгляда от далекой от шедевра зодчества и одновременно ужасающе живой статуи. Внутри что-то кольнуло, буквально. Словно тонкая иголка, выплыв из подсознания, вонзилась в мозг, причиняя боль. — В память о сотнях растерзанных в этих стенах пленниках Дракулы, — низкий голос Влада, срикошетив от стен, доносился одновременно ото всюду, обволакивая. Иви медленно повернула голову к мужчине — перед глазами всё ещё стояли искаженные мукой черты, всколыхнув обрывки тёмных образов из снов. Она хотела что-то сказать, но во рту предательски пересохло, и язык неприятно прилип к нёбу; потому просто стояла и глядела на Влада, словно под гипнозом. — Считается, что мой предок, Влад III, находясь в Бране, зверски расправился с сотней собственных подданных. Часть из них была замурована в этих самых подвалах. Заметив её реакцию, мужчина сунул руки в карманы и улыбнулся, но за этой улыбкой крылось что-то невысказанное. Нечто, что придавало ему сходство со статуей мученика. — Вашего предка предали, — наконец заговорила Эйвелин, — его действия — не более, чем попытка защитить страну от смуты и укрепить законную власть. Пока она говорила, Влад не прекращал разглядывать её, будто с каждым словом находя новые грани в, казалось бы, вполне понятном и обычном. Эйвелин Аньези, вероятно, дочь весьма богатых родителей, раз могла позволить обучение в двух топовых вузах за рубежом. Он вспомнил их первую встречу в картинной галерее:…— Это «Венера» Рубенса, он скопировал полотно своего учителя, — лакированная пара Valentino, что она держала в руке, указала носами в сторону дверей, — брошюрки для ознакомления с экспонатами — на выходе. Приятного вечера…
Высокомерная, резкая, на грани с грубостью. При этом — блестяще образованная и яркая. На ней костюм от кутюр и туфли из последней коллекции — она привыкла к роскоши, это очевидно. Но в то же время не побоялась испортить наряд, бродя по пыльным коридорам и осматривая замшелый подвал. И самое интересное — эта дурацкая статуя, что он давно хотел убрать, и её реакция на неё и Замок в целом. — Влад? — Иви тихонько позвала его по имени, вырывая из раздумий. Мужчина улыбнулся, на этот раз просто и без подтекста, отчего Эйвелин слегка смущённо отвела взгляд. На одно мгновение с них будто спала вся внешняя шелуха: бизнесмен-реставратор, организатор-потерпевшая, хозяин-гостья. Всё отошло на задний план, оставляя под слабым светом лишь основу — мужчина и женщина. Темно. Вдвоём. Немного неловко и потому хочется глупо рассмеяться. Иви приподняла голову, заглядывая в голубые глаза напротив, и в этот момент всё живое и естественное из них исчезло. Маски вернулись на свои места, возвращая их к реальности. — Если Вы закончили, предлагаю вернуться наверх, — сказано вежливо и одновременно так, что было понятно: возражения — неуместны. — Спасибо, что сопроводили, мистер Басараб, — Эйвелин легко кивнула и зацокала каблуками, следуя за мужчиной. Путь наверх занял по меньшей мере в три раза меньше времени, чем туда. Вернувшись на свет Божий, девушка ощутила, насколько легче стало дышать. Подвальные стены, бесконечный камень, темнота и пустота будто сдавливали грудную клетку, мешая сделать нормальный вздох. Там — будто всё медленно вяло и умирало, здесь — ширилось и наполнялось жизнью. Прихватив с собой вернувшегося с улицы и изрядно продрогшего Лео, Эйвелин продолжила осмотр старого крыла Замка. К счастью, верхние этажи были почти полностью отреставрированы прошлым владельцем и практически не нуждались в переделке. Потому все вернулись на первый этаж и разместились в гостиной. Сандра, практически не участвовавшая в осмотре, сидела на диванчике, жуя батончик и что-то печатая в лэптопе; Влад разместился в кресле у камина, спокойно наблюдая за расположившимися на его столе друзьями. Сверив свои данные с тем, что рассказал Нолан о состоянии Брана снаружи, Иви приступила к подсчётам примерных расходов и выделению наиболее поврежденных зон. Даже по самым минимальным прикидкам сумма выходила неприличная. Когда же прикидки стали чуть точнее, от количества нулей хотелось покраснеть и прикрыть рот рукой. Сам же Хозяин Замка глядел довольно безучастно, даже долетающие обрывки диалога, казалось, никак не задевают и не удивляют его. Мужчина достал сигару и медленно раскурил, закинув ногу на ногу, изредка поглядывая на потрескивающий в камине огонь. — Мы закончили, — оповестила Иви после повторной проверки. — Могу я взглянуть? — вежливо поинтересовался Басараб, вытянув руку вперед в просящем жесте. Эйвелин поднялась со своего места и вложила в ладонь мужчины свой планшет. Глаза Влада внимательно изучали, на удивление, наглядно и понятно составленный документ. Не каждый его работник готовил подобного уровня отчетность, а эти двое буквально набросали на коленке. Дойдя до столбца с расходами, глаза Влада слегка округлились, что не скрылось от внимательной Эйвелин. — Мы пометили красным те статьи, что обязательны к выполнению в самое ближайшее время, — поспешила пояснить реставратор, — остальные работы можно выполнить позже. Иви нерешительно перекатывалась с пятки на носок, Лео сложил руки на коленях в ожидании потока вопросов. Даже Сандра перестала печатать, заинтересованно следя за происходящим. — Очень доходчиво донесено, мисс Аньези, мистер Нолан, — Влад отложил планшет в сторону и посмотрел на девушку. — Работы нужно выполнить в полном объеме, указанная сумма меня полностью устраивает. Вы готовы взять этот проект, мисс Эйвелин? — Ч-что? — переспросила Аньези, врастая каблуками в пол. — Проект по реставрации Замка Бран, — практически по буквам повторил мужчина. — Вы можете взять его? Удар сердца. Ещё удар. Сжала-разжала кулаки. — Разумеется, господин Басараб, — твёрдым голосом отчеканила реставратор. Внутренне почти взрывается от ликования, внешне — деловая невозмутимость. Лео перевел потрясенный взгляд с Влада на подругу и обратно. Мужчина поймал его глаза своими и обратился к Нолану, убрав сигару на край пепельницы. — Кстати, мистер Нолан, я слышал, у Вас своё охранное агентство? — Всё так, — Лео слегка распрямил плечи, мигом заполняя собой добрую треть диванной спинки. — Помню, пару лет назад наш с Вами контракт сорвался из-за моей командировки, очень жаль. — Не думал, что Вы вспомните об этом, — добродушно добавил Лео, разведя руками. — У меня неплохая память, — Влад встал с кресла и кивнул Сандре, та куда-то ушла и быстро вернулась, держа в руке бутылку. — В Замке не помешало бы установить систему видеонаблюдения и обновить штат охраны. Не хотите заняться этим? Мужчина достал пять стаканов из стеклянного шкафа и разлил янтарный напиток. — Завтра я завершу дела в Брашове и смогу взять Ваш заказ, — Лео подошёл к Владу, принимая напиток и пожимая протянутую ему руку. — Рад, что смог найти за один день сразу два ценных контакта, — улыбнулся Басараб и сделал глоток, приглашая остальных присоединиться. Иви едва пригубила алкоголь, которого на сегодняшний день было уже более чем достаточно, и тихо прокашлялась, привлекая к себе внимание. — Прежде чем я возьмусь за работу, нам нужно заключить договор. — Разумеется. Я уже набрал некоторое количество подсобных работников. Полагаю, Вам они подойдут. — Я работаю только со своими, проверенными людьми, — отрезала Эйвелин, опуская стакан на полированную поверхность стола, Влад проводил её движение внимательным взглядом. Сандра спрятала проглядывающую улыбку за стаканом виски, Лео вдруг принялся изучать ковёр. — Работники уже найдены, мисс Эйвелин, — снова эта леденящая душу вежливость. — Только со своими людьми, мистер Басараб, — Иви даже не поежилась, сверкнув не менее ледяной улыбкой. — 60 на 40, — припечатал Влад, — 60 процентов работников — от Вас, остальные — от меня. — 70 на 30, — отбила девушка, тут же вытягивая ладонь вперёд. Басараб смерил её тяжелым взглядом — ладонь не дрогнула. — Согласен, — скрепляя рукопожатие, проговорил мужчина. — Я уже вижу это плодотворное сотрудничество, — хихикнула Сандра на ушко Лео, прежде чем вернуться на диванчик. Влад и Иви так и остались стоять, рука в руке, на фоне камина. Девушка отпрянула первая, чувствуя тот же холод по коже, что и во время их встречи в его кабинете. Только на этот раз ощущения были сопровождены странными пульсациями, разлившимися до самого плеча. На мгновение ей показалось, что Влад ощутил то же самое, но когда она глянула на мужчину, тот уже стоял позади кресла, опираясь на него локтями и спокойно попивая виски. — Влад, думаю, нам пора, — вежливо начал Нолан, возвращая свой стакан на стол, — уже довольно поздно. Мы можем заехать завтра в Ваш офис и завезти предварительные договоры. Мужчина не успел ответить: хлопнула входная дверь, впуская невидимого гостя, из прихожей послышались тихие чертыханья вперемешку с шелестом ткани. — Льёт как из ведра, — заявил вошедший Локид, отряхивая капли с кожаной куртки на пол, — о, а все ещё тут, — взгляд мужчины упал на початую бутылку, — так я вовремя! Ноэ сделал шаг вперёд, но его остановил неясный звук, что издала Сандра: не то шипение, не то вскрик. — Ноэ, с тебя течёт, как с уличной псины, — фыркнула помощница, отходя подальше, от разбрызгивающего кругом влагу Локида, — приведи себя в порядок для начала. — Золотко моё ненаглядное, я проехал шестьдесят километров на мотоцикле под проливным дождем. Не доводи меня до греха, — бросив куртку на свободный стул, Ноэ подцепил стакан и одним махом его осушил. — Кто же виноват, что ты — идиот, залезший на байк в такую погоду, — процедила девушка себе под нос, но достаточно громко, чтобы он услышал. Лео и Иви переглянулись, не зная, как реагировать на эту перепалку, и сверились с хозяином дома — тот лишь улыбался одними уголками рта. — Я так понимаю, осмотр и предварительную оценку вы закончили? — Локид обновил всем порции виски и вопросительно глянул на Эйвелин, та согласно кивнула. — И, судя по довольному лицу, ты наконец нашел реставратора? — последнее адресовалось Владу, тот также кивнул. Локид радостно хохотнул и стукнулся стаканами с остальными, Сандра демонстративно убрала руку, стоило тому поднести свой бокал к ней. — Вы не будете возражать, если домой вас отвезёт мой водитель? Он уже должен быть здесь, а у меня есть ещё дела в Замке, — Басараб вежливо улыбнулся гостям. Иви и Лео поспешили заверить хозяина, что никак не хотят его утруждать и будут вполне рады поездке с водителем. Когда после короткого прощания пара друзей удалилась, Влад устало опустился в кресло, подперев подбородок рукой. — И что ты мне скажешь, друг мой? — Локид проводил взглядом захлопнувшуюся дверь и повернулся лицом к мужчине, присаживаясь на пуфик напротив. — Что в этой ситуации так много интересных совпадений, что она начинает походить на план, — медленно проговорил Влад, водя пальцем вдоль лба. — Каких например? — Сандра присела с другой стороны босса, притягивая к себе стакан с виски. — Она появилась на выставке, что устроил я, ровно в день своего приезда. — Эйвелин интересуется искусством, и о «ночи музеев» не говорили только из утюга. Ты сам распиарил это мероприятие так, что о нём только слепо-глухо-немой был не в курсе, и то листовку всучили бы, — отбил Локид. — Что-то толкнуло меня подойти к ней в тот вечер, — продолжил Басараб, не обращая внимания на скептическое выражение лица друга. Ноэ допил виски и опустил стакан на пол. — Влад, скажи мне, пожалуйста, тебя давно так от красивых баб торкает? — бес кивнул в сторону девушки. — Прости, ведьмочка. Влад не ответил, молча глядя на что-то в камине, и Локид продолжил, предварительно раскурив сигару. — Твоя новая реставратор — красотка, каких поискать, это факт, — Ноэ развел руками, глядя на Сандру, но та демонстративно отвернулась, рассматривая собственные туфли, — к тому же, ещё и едкая, как крапива, и мозги у неё на месте, а это редкое сочетание. Девчонка в первый день приезда послала местного миллионера, угрожала грабителю пробить шею каблуком, а на второй — заключила огромный контракт с вышеупомянутым миллионером, даже не имея при себе документов. А это, друг мой, уже просто краснокнижный вид, — Ноэ деловито затянулся, вытягивая ноги поближе к огню. — То есть, ты хочешь сказать, что я просто повелся на хорошенькую мордашку и знания пары фактов из Википедии? — Влад откинулся в кресле, слегка пнув ногой ботинки друга. — Ага, именно так я и сказал, — саркастично буркнул бес, — не стоит делать вид, что твоя новая реставратор хороша, и тебя это абсолютно не колышет. Ты — мужчина, она — женщина, пестики-тычинки, ну ты сам знаешь. Сандра едва слышно фыркнула, допивая виски. Слова беса явно не вызывали в ней даже тени солидарности. — А что ты скажешь? — Влад перевел взгляд на помощницу. — Скажу, что магии в ней не чувствую, а Катарина, как ты говорил, была сильной ведьмой, — девушка, задумавшись, откинула волосы назад, — но соглашусь, что совпадений не мало, и это настораживает. Возможно, Эйвелин имеет какое-то отношение к проклятью и прошлому, но я не ощущаю от неё угрозы. Она может сама не подозревать об этой связи. Такого рода узы часто дают о себе знать, ты чувствовал что-то рядом с ней? Влад на мгновение задумался и кивнул, Сандра и Локид почти одновременно наклонились чуть ближе к мужчине. — Едва уловимо, было похоже на холод или пульсации, — Басараб оглядел свою ладонь, вспоминая ощущения кожей, — мне кажется, она тоже их почувствовала. — Да, я видел, как она дёргалась, когда вы пожимали руки в кабинете, — подтвердил Ноэ, — но это по-прежнему ничего не даёт. Она могла неосознанно контактировать с кем-то из Тёмных или Светлых, и так сбрасывать остатки их энергий. Люди порой так делают практически инстинктивно. Влад задумался, снова прокручивая в голове эпизоды этого дня. Слова Ноэ звучали более чем разумно, Эйвелин Аньези за исключением не совсем обычных реакций на него, не проявляла абсолютно никаких признаков причастности к магии, и тем более к его прошлому. Но что-то не давало ему покоя, будто маленькая, ускользающая от внимания деталь, что всплывает на самом краю мыслей и тут же исчезает. — Почему вообще она напомнила тебе Катарину? — прервал его мысли Локид. — У них же ничего общего ни в характере, ни во внешности. Давно зажившее плечо вновь засаднило, напоминая о старой ране. Влад расстегнул воротник, ослабевая галстук, — мысли стройным потоком влились в сознание. Валахия. Год 1461. Повозка сзади громко стучала деревянными колесами по изъезженному тракту. Разговоры крестьян и плач уставших детей становились всё назойливее. Влад оглянулся через плечо, с раздражением осознавая, что впереди еще не меньше полсуток пути. — Люблю поездки в приятной компании, да, Мирча? — отозвался Локид, похрустывая яблоком. Мужчина на соседней лошади угрюмо зыркнул в ответ, не оценив шутку. — Я же говорил, нужно было ехать вперёд всех. Уже отдыхали бы в пенной ванной, да с парой ласковых девиц, — не унимался мужчина, поглядывая на хранящего молчание Князя. Влад долго не отвечал, и бес уже приготовился выдать новую реплику, явно не вынося повисшей тишины. — Здесь неспокойно, много разбойников стало, да мятежников, а в повозке одни бабы с дитями и пара мужиков-кузнецов. Довезем, спокойнее будет. Локид посмотрел на друга не то сочувственно, не то с уважением. — Ласковый Князь заботится даже о простых крестьянах, — послышался женский голос справа. Влад обернулся и встретился глазами со скинувшей капюшон Катариной. Девушка явно сторонилась жителей её же деревни и всю дорогу шла пешком, ни разу не остановившись. — Ноги не собьёшь? Идти ещё далеко, — Князь осмотрел бодрую на вид путницу, та мотнула головой. — Не в первый раз такая долгая дорога, Мой Князь, — темноволосая головка вновь опустилась в поклоне, — но вот паре раненных в повозке нужен привал и вода. Впереди речка Малютка, можем там остановиться, и я поменяю повязки, чтобы не было заражения, — чёрные глаза поглядели из-под пушистых ресниц, твёрдо, без привычного человеку его положения раболепства, — если, конечно, Вы позволите, Князь. Влад прикинул про себя обстановку и отдал приказ. С повозки послышались облегченные вздохи и слова благодарности. — Народ любит Вас, — Катарина зашелестела юбкой, идя вровень с его кобылой, — в нашей деревне не поддерживали готовящийся мятеж, но и отпор давать боялись. Воинов у нас почти не было. Дракула поймал удивлённый взгляд Локида, едущего рядом, — вести праздные беседы в дороге не было его привычкой. Но разговор с Катариной лился будто сам собой, и Князь не заметил, что стал отвечать немного охотнее. — Бьертан всегда славилась кузнецами и пекарнями, не удивительно, что наемники выбрали именно это место. Еды и оружия полно, а жители сопротивляться не способны, — Влад нахмурился, вспоминая насаженные на колья тела казненных, — а ты, стало быть, местная ведьма? Девушка тихонько рассмеялась, и Князь тоже невольно улыбнулся — такой заразительный был у неё смех. — Ну, скот не заговариваю, а от хвори лечу, когда приходится, боль притупить могу, травы правильные подобрать, — Зария потянулась своим мокрым носом к ней, и Катарина погладила лошадь между ушей. — Знахарка, говоришь? — Локид объехал двоих и пристроился с другой стороны от девушки. — Что-то крестьяне иначе про тебя шептали. Разноцветные глаза испытующе посмотрели на девушку, но та ответила лишь вежливой улыбкой, хотя и чуть более холодной, чем та, что она адресовала Князю. — О таких, как мы, всегда ходят слухи разного толка, Господин. Стоит помочь одному, станут прославлять, не получится спасти второго — заклеймят ведьмой. — И кого же тебе не удалось спасти, что вся деревня на тебя ополчилась и даже на повозку не пускает? — с привычной ухмылочкой поинтересовался бес. Тем временем их небольшой отряд уже добрался до крохотной речушки, пробегающей меж камней. — Меняй повязки и выдвигаемся, — Влад пришпорил коня, обрывая беседу, — у вас полчаса. Катарина благодарно откланялась и прошла назад, доставая из сумки флягу. — Поездка становится занимательнее? — сизый глаз подмигнул, когда бес спрыгивал с коня. Влад хотел ответить, но мимо того места, где только что была голова друга, просвистела стрела. Ноэ ошалело повернулся, глядя на вонзившийся в ствол дерева наконечник. — Какого лешего? — прорычал он, доставая меч. Из-за ближайших кустов повыглядывали головы разбойников, и новые стрелы засвистели вокруг них. — В укрытие! — закричал Мирча, загоняя людей в безопасную чащу. — Вот теперь поездка и правда стала интересней. Влад обнажил меч и направил Зарию в сторону, откуда летели выстрелы. Локид уже успел выловить пару растерявшихся бойцов, бесславно закончивших свой век на том же месте, где встретили беса. — Только без магии, — приказал Князь, разрубая грудь мужчины от плеча до плеча. На одежду брызнула кровь, Влад даже не поморщился. Мирча в скором времени присоединился к стычке, но бой закончился также быстро, как и начался. Ноэ подвел одного из разбойников и повалил на землю, прямо под ноги Дракуле. — Дорожные грабежи плохо кормят в этом месяце, — ступня беса накрыла мужские пальцы, вдавливая в рыхлую почву, — решили на Князя напасть? Схваченный в ответ лишь протяжно скулил от боли в переломанной кисти, выкрикивая обрывки фраз. — Что ты там верещишь? Ни черта не слышу, — удар носка ботинка в плечо помог мужчине перевалиться на спину. Теперь тот во все глаза таращился на лицо Князя, нависшее над ним. — Прости великодушно, Правитель, — вырвав руку из-под подошвы Локида, затараторил разбойник, — никак не признали Вас, издалека-то не видно толком. Мирча, стоящий рядом, усмехнулся в усы и опустился на корточки, поближе к пленнику. — Невиданное благородство, — ледяной тон Влада заставил разбойника прекратить скулёж, — выходит, знал бы, что Князь едет, то нападать не стал? Мужчина отчаянно затряс головой, подтверждая слова Государя. — А будь я девка на повозке с ярмарки, то не только напал, ещё б и порезвился вместе со своими дружками? — ледяные глаза сверкнули, и разбойник испуганно вжался в землю. Дракула медленно вынул меч, глядя прямо в слезящиеся глазки на сальном лице. — Пощади, Князюшка! На кресте клянусь, не знали, что ты едешь, — мужчина попытался отползти, но ему помешала пара ног, грубо нажимая на его плечи, — я б никогда… В трактире мужик тот, так б его раз так! Речь прервалась потоком отборных ругательств. Мирча уже собрался дать разбойнику по губам за такое общение при Государе, но Влад остановил его резким взмахом руки. — Что ты слышал в трактире? — вопрос излишне воодушевил пленного. Почувствовав свой шанс, тот принялся сбивчиво рассказывать. — Мужик тот явно не здешних краев был. Пил и громко переговаривался с собутыльником. Наш главарь и услышал от них, что сегодня тут поедет купец-какой знатный и золота будет у него навалом в телеге. Вот мы с бандой и решили выйти на тракт, — увидев, как нехорошо нахмурился Князь, разбойник поспешил добавить, — пощади, Государь! Обещаю, никогда больше не стану разбоем промышлять! Локид вопросительно глянул на друга: в этих местах купцы уже давно не ездили, их любимые пути пролегали в нескольких километрах севернее. Влад же замер, продолжая молча разглядывать трясущегося разбойника перед собой. — Не убивать тебя, говоришь? — меч сверкнул рядом с грязным лицом и отправился в ножны, под облегчённый вздох пленного. Ледяные глаза прошлись по фигуре разбойника, останавливаясь на маленьком серебряном крестике. — И на тракт ты не выйдешь больше, это верно. В голосе Князя зазвучали нотки, от которых мужчине стало не по себе. — Больше убийц невинных людей я ненавижу только лживых убийц, — таким же спокойным тоном продолжил Господарь, — привяжи его к дереву, Мирча. Да лицом пусть во-о-он туда смотрит, — украшенный перстнем палец указал на маячивший вдали купол церкви, — глядишь, успеешь отмолить грехи. Их у тебя немало накопилось, да, разбойник? Локид поспешил заткнуть тряпицей готовящийся разразиться бранью рот, пока Мирча разматывал веревку. Влад отвернулся, высматривая оставшихся в живых пятерых воинов и людей. — Я уж боялся, заскучаю в этом нашем походе, — бес сверкнул глазами, подходя к другу. Дракула ничего не ответив, шёл вперёд, вспоминая слова разбойника, и в этот же миг раздался свист, следом — глухой треск, такой резкий, что ни один из мужчин даже не успел среагировать — плечо Князя ужалило болью. — Что за…? — Влад повернул голову. Из левого плеча торчало оперенное древко, разнося болезненные пульсации по телу. Мужчина уже потянулся, чтобы выдернуть стрелу, но его руку остановили. — Позвольте помочь, Князь, — подбежавшая к ним Катарина потянула обоих к дереву, опасаясь нового выстрела. Локид, оценив обстановку, бросился в противоположную сторону, высматривая нападавшего. — Стой, что-то не так, — Влад стёр со лба выступивший пот, покачнувшись на месте — мягкий, но уверенный хват знахарки помог удержаться на ногах. — Возможно, стрела отравлена, — Катарина бережно расстегивала верхний камзол, освобождая плечо, — я помогу, вылечу Вас, — ласковый, почти целебный женский голос. Последнее, что услышал Князь, прежде чем отключиться. — Ты прав, у них ничего общего, — заключил Влад, стирая что-то с лица, — и всё же, стоит к ней присмотреться. — Я выясню побольше о её происхождении, связи с Орденами и прочим, — с готовностью кивнула Сандра, прихватывая с собой ноутбук, — вдруг какая-то ниточка ведёт от неё к роду Катарины. Девушка удалилась наверх, оставляя мужчин вдвоём. Ноэ несколько минут молчал, подолгу затягиваясь и стряхивая пепел в маленькую урну, по лицу беса было видно, что тот о чём-то размышляет. — Влад, ты же понимаешь, что шансов найти потомков Катарины, даже очень далеких, у нас примерно, как выиграть в лотерею? Дважды, — проговорил мужчина, туша сигару. — Локид, не держи меня за наивного юнца, — раздраженно бросил Влад, вставая, — в лотерею вообще выигрывает только её устроитель, — оперся руками на спинку кресла, устало опустив голову между ними, — но в этой Эйвелин меня что-то волнует. — Учащенное сердцебиение и повышенное слюноотделение? — тихо протянул Локид, едва заметно дергая плечами, и тут же стих под взглядом друга, — молчу-молчу. — Вот и молчи.***
Всю дорогу до отеля Иви и Лео обсуждали предстоящие дела по Замку, вновь и вновь пересматривая и дополняя составленный план. С лиц друзей не сходила счастливая улыбка, и за беседой они даже не заметили, как въехали в город. — Гувер меня пришьет, — смеясь, заключил Нолан, представляя, как разозлится Роберт, узнав, что внучка вместо отдыха взялась за очередной объект. — Поверь, вперёд него тебя пришью я, если расскажешь деду про заказ, — заверила Эйвелин, — а второй на очереди будет Мэггс — поездка была её идеей. — Брось, — отмахнулся Лео, — когда скажешь Мэгги, что объект — Замок XIII века, она запрыгает от счастья и кинется всех обнимать. — А потом заверещит, переходя на ультразвук, — подхватила Иви, и оба рассмеялись, представив эту картину. Телефон в сумочке завибрировал, девушка достала мобильный, глядя на загоревшийся экран. — Чё-ёрт, — она повернула смартфон «лицом» к Нолану. — Ответь, — коротко бросил Лео, отворачиваясь. Атмосфера из веселой превратилась в тягучую, Эйвелин приняла вызов. — Привет, Картер, — на выдохе ответила девушка, слегка съезжая по сиденью вниз. — Малышка, ты в порядке? — послышался обеспокоенный мужской голос, — слышал, ты в отпуске в Румынии? Вылетаю к тебе.