***
Лео перевел взгляд на подругу: та вся скукожилась, поникла, походя на воздушный шар, забытый кем-то у выхода из парка. Голос зазвучал тише, чётче, будто зачитывала рапорт начальству, а не говорила с любимым. — Картер, послушай, — Эйвелин устало зажала переносицу двумя пальцами, — сейчас у меня наметился один проект. — Проект? — Картер курил, говоря с ней, и сейчас она слышала, как он замер с сигаретой у губ. — Да, спонтанно получилось, — она попыталась засмеяться, вышло натужно. — Малышка, — Лео повернул рыжую голову, замечая, как подругу слегка передернуло от обращения, — ты теперь и новым проектом обзавелась, а я ничего не знаю об этом. Когда мы с тобой в последний раз говорили? Я звонил в начале недели и послал штук десять имейлов. — Не знаю, — честно призналась Иви, — было много работы. — Четыре дня назад, Эйв, мы говорили с тобой четыре дня назад, — холод в голосе Картера вымыл все грустные ноты, — мне не кажется такое положение вещей приемлемым в отношениях. А тебе? Как бы она не старалась выкрутить звук до минимума и отодвинуться на сиденье, Лео всё равно всё слышал. Слышал и с каждым словом друга всё крепче стискивал челюсти; палец, которым он водил по подбородку, стараясь отвлечься, начал оставлять заметные красные следы. — Что ты хочешь услышать, Картер? — вздохнула девушка, виновато глядя на Нолана, тот тряхнул головой: «всё в порядке». — Это вопрос на «да» или «нет», Эйв. — В таком случае мой ответ «да», — холод из его голоса перекочевал в её. — Мы же договаривались ставить друг друга в известность, всегда, — длинная пауза, пока он делает затяжку, она — теребит пальцами пуговку на рукаве, — почему я узнаю от третьих лиц, что моя девушка уехала за границу и была ограблена, а теперь ещё и начинает работу там? Злосчастная пуговка повисла на единственной нитке, готовясь сорваться вниз. Эйвелин сделала глубокий вдох, прежде чем ответить. — Наверное, потому что твоя девушка совсем запуталась, её вытурили собственные работники из её же кабинета и отправили одним днём в Румынию. А может, потому что тут всё произошло так быстро, что твоя девушка даже не успела сообразить, — Иви затараторила так быстро, что часть слов под конец практически слились. Лео перехватил её запястье, крепко сжав — речь понемногу возвращалась в норму, — и я до сих пор не знаю, что тебе сказать. — Ты не отвечала ни на звонки, ни на сообщения, — голос Картера слегка смягчился, — я чуть с ума не сошёл тут. — Знаю, прости, — Иви почувствовала, как палец Лео легко погладил её по костяшкам, и повернулась к парню, слабо улыбнувшись. — Я прилечу завтра, и мы всё решим, — чуть бодрее предложил мужчина, и после небольшой паузы добавил: — Не хочу тебя терять. К горлу подступил неприятный ком, Иви неосознанно провела ладонью по шее, стараясь его убрать. — Сейчас здесь будет суматоха, мне нужно постоянно находиться на объекте какое-то время. Я скоро вернусь в Лондон, и мы нормально поговорим, идёт? — она старалась говорить как можно более непринужденно, но выходило из рук вон плохо. На том конце провода повисло молчание. Эйвелин отвернулась к окну, прикладываясь лбом к прохладному стеклу. Она знала, что Картер сейчас стоит на балконе, смотрит вниз на ночной город и так же, как и она, опирается головой на злосчастную поверхность, только видят перед собой они разное. — Таблетки были в сумке? — тихо спросил Картер, прерывая молчание, когда их машина уже приближалась к отелю. — Да. — Я вышлю на адрес Нолана новую пачку, — она не стала возражать, просто кивнула, — люблю тебя, малышка. Увидимся. — Пока, — Эйв сбросила звонок, пряча телефон в карман. Машина остановилась на парковке, но никто не спешил выходить. Лео поглядел на прилипшую к окну подругу, задумчиво постучал пальцами по коленям и вдруг шумно выпустил воздух изо рта, создавая забавный звук губами, напоминающий фырканье лошади. Эйвелин дёрнула плечом, не поворачиваясь. Нолан, слегка придвинувшись, пробежался двумя пальцами по её предплечью — девушка снова дёрнулась, пытаясь сбросить его руку, но пальцы упрямо двинулись выше, замерев у самой шеи. — Перестань, — всё ещё отвернувшись, процедила брюнетка. В ответ настойчивый указательный защекотал её в районе ушка, заставляя хихикнуть. — И вот, она снова смеётся! — с заметным облегчением заключил Лео, присаживаясь поближе. — Не хочу ничего слушать, — буркнула Эйвелин, прячась лицом в его подмышку. — А придётся, — возразил мужчина, опершись подбородком на её макушку. — Ты же знаешь, я пыталась, — вместо голоса какое-то сдавленное кряканье, Нолан едва подавил неуместный смешок. — Вышел скандал, пара разбитых посудин и неделя усиленной терапии. Иви шмыгнула носом, Лео понимающе кивнул, задевая её же голову. — Подожди тут, я сейчас вернусь, — внезапно проговорил мужчина, выпуская её из объятий, больше напоминающих борцовский захват. — Ты куда? — Эйв удивленно глянула на друга, но тот уже закрывал дверь, подмигнув напоследок. — Doamnă, ar trebui să merg la a doua adresă? — послышался вежливый голос водителя, опустившего перегородку. — Nu, trebuie să-l așteptați pe dl. Imi cer scuze,, — проговорила Эйвелин, оглядывая парковку в поисках мужчины. — Îndrăznesc să spun că Madame vorbește fluent limba română , — обрамленные сеткой морщин глаза поймали лицо девушки в зеркале заднего вида. Только сейчас она обратила внимание на того, кто всю дорогу был с ними в одном салоне — Григор, водитель Басараба, оказался мужчиной преклонного возраста. Полностью белые волосы были аккуратно собраны под рабочей кепкой, одна часть его лица казалась неподвижной, в то время как вторая сияла мягкой улыбкой в сторону Эйвелин. Говоря, Григор двигал только правой половинкой рта, и реставратор запоздало сообразила, что такая «двуликость», возможно, является следствием недуга, поразившего старика, и потому поспешила направить взгляд на более живую половину. Водитель успел уловить перемену в её лице и бодро добавил: — Doamnă să nu vă fie rușine, m-am obișnuit . От ответа Эйвелин избавил внезапно вернувшийся Нолан — плюхнув пару сумок на пол перед собой, мужчина с довольным видом вернулся на своё место. — Не знал, что тебе может понадобиться, потому просто сгрёб всё, что лежало на поверхности, — Лео кивнул Григору, и тот включил зажигание, — благо, ты не успела особо разложиться, — Иви кинула вопросительный взгляд на сумки, затем на друга. — Лазить по моей комнате и трогать мои вещи становится пугающе популярным, — процедила она. — На то и нужны друзья, — пожал плечами мужчина, пихая ей в руку леденец, — у тебя сегодня по плану «Ирискатерапия». Эйв, отправив сладость в рот, скатала фантик в плотный шар и запустила им в Нолана. — Это тебе за то, что слил Картеру, где я. — Я не говорил с ним, — неожиданно серьёзно ответил Лео. — Ты говорил с Мэггс, а она с Картером, так что это ты виноват, — подытожила брюнетка, укладывая голову на могучее плечо. Лео обреченно вздохнул, признавая собственное поражение, и слегка приобнял подругу, разглядывая её сверху-вниз. — Так не пойдёт, старушка, — она знала, что он так скажет, чувствовала каким-то особенным, будто их общим, одним на двоих органом, — я не лучший бойфренд, хотя, возможно, многие бы с этим поспорили, — послышалось раздражённое цоканье, и Лео криво усмехнулся, — но точно знаю, что после разговора с парнем девушка не должна выглядеть, как асфальтоукладчик после трёх ночных смен подряд. — А как она должна выглядеть? — Как после двух, — мгновенно нашёлся Нолан, но Иви почему-то не засмеялась. — Ошибаешься, — тихо ответила Эйвелин под вопросительный вдох друга, — ты был бы лучшим бойфрендом. — Знаю, старушка, — ещё тише проговорил он, покачивая её в своих руках. В салоне работал кондиционер, но этим двоим было очень тепло; снаружи мелькали огоньки трассы чужого города, но отчего-то казалось, будто они дома. Иви и Лео не были двумя кусочками одного пазла, эти двое явно собирались в разных коробках от ничем непохожих картин, но по неясной причине отлично сочетались, складываясь в один им понятный узор. Лео, как камень, нагретый на солнце у воды, гладкий и тёплый, Иви — море, бурлящее, пенящееся и такое же непредсказуемое. Вода накрывает камень, тянется к нему, покрывает собой, грозя унести в свою пучину, но он стоит, всегда на том же месте, никогда не уплывая вслед за ней, но и всегда ожидая её. Ничто не заставит море успокоиться, ничто не сдвинет камень. Они оба там, где должны быть, не дополняя, но являясь частями разного целого. Выйдя из машины и поблагодарив Григора, друзья двинулись к небольшому и весьма уютно смотрящемуся домику на фоне аккуратных кустов. Лео, подхватив сумки девушки, бодро шагал по дорожке, напевая про себя какую-то песню, Эйвелин цепким взглядом прошлась по жилищу друга. — Боже, Нолан, ну кто так кладёт черепицу? — громко чертыхнулась реставратор, тыкая пальцем в крышу второго этажa. — Я уже отсюда слышу, как скапливается конденсат под утеплителем. — Вольно, солдат, — засмеялся Нолан, поворачивая ключ в двери, — я арендую этот дом. — А арендовать что-нибудь более качественно выполненное не бывает? — фыркнула Иви, стягивая с себя пиджак. — А оставить при себя свои крайне ценные и незаменимые замечания, бывает? — в тон ей отбил мужчина, опуская на пол сумки. — Самые умные у нас сидят на втором этаже голодные и строят планы по замене кровли, если она им так не нравится. На верхней ступеньке показалась любопытная рыжая мордочка, явно демонстрируя своим видом, что лично её кровля вполне устраивает, в отличие от перспективы остаться голодной. Поймав взгляд хозяина, мордочка опустилась вниз, принюхиваясь, и бодрым шагом на мягких лапках поспешила вниз. — Привет, красотка, — Эйв, разувшись, опустилась на колени и потянулась к кошке. Рыжая с недоверием глянула на протянутую руку и опустилась на пол в паре десятков сантиметров от гостьи, задрав вверх пушистую мордашку. — Такая же вредная, как хозяин, — хихикнув, кинула реставратор и поспешила внутрь дома, разыскивая глазами кухню. — Ну какая же она вредная, — ласково протянул Нолан, беря Ириску на руки, — очень даже полезная, — рыжая морда тихо фыркнула с немым кошачьим «ну разумеется», — помогает ставить всяких зазнавшихся реставраторов на место. В ответ послышалось отчетливое «мяу», больше походившее на «да», Эйвелин показала рыжей язык, прежде чем зарыться с головой в холодильник. На стол полетели бесконечные баночки и коробочки, Иви доставала всё без разбору, подначиваемая почти оглушающим рёвом пустого желудка. — Там есть немного пасты, — подсказал Нолан, усаживаясь на стул, Ириска расположилась на плече хозяина с таким видом, будто ехала на самом дорогом и изысканном виде транспорта. Две рыжие головы смотрели на неё практически одинаковым жалобно-укоряющим взглядом. — Шам гошовил? — раздалось из недр холодильника, куда Аньези погрузилась почти по пояс. — Шам, — дразнясь, ответил Лео, укладывая приборы. Эйвелин выхватила вилку из его рук и принялась набирать спагетти прямо из небольшой сковородки, изредка отвлекаясь, чтобы запить. — Не шматри на меня шак, — выдавила из себя она, обращаясь к кошке, чинно забирающей из рук Лео небольшие кусочки корма с выражением спокойного благородства. Лео, тихо посмеиваясь, поспешил заверить, что «шак» на неё никто не смотрит, и отошёл, чтобы застелить диван для гостьи. Быстро уничтожив добрую половину мужских запасов, Эйвелин свалилась на выделенное спальное место, кутаясь в плед. — Давай смотреть фильмы и болтать до утра, а потом читать сюжет в интернете? — зевнув, предложила реставратор. Лео опустился рядом на диван, Ириска наматывала круги возле Иви, недовольно принюхиваясь и скребя лапкой плед. — Конечно-конечно, — полушепотом заверил её Нолан, накидывая плед на оголенные плечи подруги. Эйвелин прикрыла глаза и что-то проворчала в ответ, но слов уже было не разобрать. Реставратор отключилась практически моментально, и Ириска, наконец найдя идеальное место, устроилась в её ногах, тихо мурча. Лео ещё какое-то время сидел рядом с ними, молча наблюдая, как смешно обе подрагивают ногами-лапками, засыпая. Ночная идиллия. Мужчина зевнул, внезапно ощутив собственную усталость, и уже собрался отправиться в спальню, как экран телефона, лежащего рядом с подушкой, загорелся. Нолан быстро накрыл его ладонью, боясь, что свет разбудит подругу, но та даже не приоткрыла веки. Он успел увидеть сообщение, что ей пришло, и держа телефон в руках, перечитывал отобразившиеся в шторке строчки. Несколько секунд на раздумья, долгое удержание — удалить. Колени заходили ходуном, выдавая нервозность, потёр лоб ладонью, пытаясь очистить мысли. Дрянь. Снова бросил на неё взгляд, будто спрашивая: «да» или «нет»? Иви не ответила. Быстро достал свой телефон и набрал короткое сообщение: «Будь мужчиной», — отправил сразу, не перечитывая и не давая себе возможности одуматься. Зато возможностей задуматься теперь хватило бы на троих. Чмокнув два тёплых лба, Лео удалился в спальню, чтобы заснуть лишь к утру.***
Она попалась. Снова. Снова чёрный лес, снова ветки хлещут по лицу, по ногам, хватая за щиколотки, выворачивая руки. Он не отпустит её, не простит. Он гневается и гонится за своей добычей. Вдалеке мелькает силуэт проклятого Замка, и сколько бы она не бежала, он ни на шаг не отстаёт. Куда? Зачем? Она не знала. Каждый раз как новый круг на чёртовом колесе, а из круга нет выхода. Отчаянье. Страх. Сон. Почему она вообще это сейчас вспомнила? Эйв мотнула головой, пытаясь собраться. Пережитки очередной кошмарной ночи походили на болотную тину, въедливую и не желающую сходить с запятнанной одежды. Но она ещё въедливей и ещё настойчивей — тина нехотя смылась, отступая и оставляя сознание почти чистым. — Вы не против, если я закурю? — Влад поднял на неё глаза, несколько секунд осматривая, и молча кивнул, протянув зажигалку. Реставратор приблизилась к столу, зажав сигарету губами — мужчина откинул крышечку, продолжая изучать лежащий перед ним контракт, маленький огонёк лизнул кончик сигареты. Блаженный дым. Эйвелин осталась рядом со столом, нервно покусывая губы. Её пальцы принялись отбивать бессвязный ритм по деревянной поверхности, чего она даже не заметила за размышлениями. — Паршивая ночь? — шумно вдохнув, поинтересовался Басараб. Пальцы вдруг остановились, Иви удивленно посмотрела на собственную руку и поспешила вернуться в кресло. — Как и многие предыдущие, — реставратор закинула ногу на ногу, одарив собеседника слабой улыбкой, — как прошла Ваша? — Как и многие предыдущие, — в тон ей проговорил Влад, поднимаясь и становясь напротив. Несколько секунд холодные глаза внимательно изучали девушку, остановившись на пачке в её руке, — если Вам нужен отдых, мы можем начать работы позже. — Как раз наоборот, — Эйвелин протянула сигареты Владу, приглашая, — сейчас мне нужна работа. Мужчина вытянул одну и быстро раскурил, поблагодарив кивком. Даже в его благодарности читалась некая властность. Он не привык просить, скорее — брать, порой — даровать. Иви сделала затяжку, скрывая улыбку от собственных заключений. — Я хотел обсудить с Вами один вопрос, мисс Аньези, — Влад положил ладонь на стол, где ожидал неподписанный контракт, — как вы смотрите на то, чтобы проживать в Замке во время реставрации? Полагаю, первые этапы потребуют много Вашего внимания, а ездить каждый день туда-обратно довольно утомительно. Мистер Нолан, полагаю, также может воспользоваться одной из многих свободных комнат. — Вполне разумно, — пожала плечами девушка, — думаю, Лео согласится, благодарю. — Не стоит, мне тоже будет проще таким образом следить за ходом дел, — Влад взял контракт в руки, вновь пробегаясь глазами по листам, — вижу, Вы также внесли пункт про подбор персонала для реставрации. — И даже приписала положенные 30 процентов Ваших работников, — кивнула Иви. — Весьма польщён, — тон оставался невозмутимым, но почему-то захотелось пнуть носок его лакированных туфель, — не потрудитесь взглянуть на подготовленные списки нанятых? — Буду весьма рада, — сверкнула зубками реставратор, принимая тонкую папку. Влад терпеливо ждал, пока Эйвелин просмотрит краткую характеристику и досье разнорабочих и строителей. Чёрные глаза то презрительно сужались, то возмущенно расширялись, проходясь по списку. В конце Иви тихонько фыркнула, закрывая папку и возвращая в руки владельца. — Этот сброд можете отправить красить забор возле бизнес-центра, — реставратор поднялась на ноги, вставая перед мужчиной, — даже у четверти нет должной квалификации и навыков. — Мисс Аньези, — Влад перехватил листы, что она так и не успела отпустить, — многие из этих людей имеют многолетний опыт реставрации объектов, и все они проверены моими помощниками, — листы толкнулись ей в руку. — Я не подпущу этих сапожников даже на пушечный выстрел к Замку, — папка уперлась в ладонь Басараба. — Моему Замку, — новый толчок в её сторону. — Моему проекту, — очаровательная улыбка, и следом её ладонь отпускает папку, заставляя его едва не выронить списки, — господин Басараб, почему Вы пригласили меня на эту работу? Казалось, вопрос застал его врасплох, Эйвелин вздернула подбородок, изучая лицо напротив. Внимательно, цепко. — Потому что Вы — одна из лучших профессионалов Европы, — ответил он после короткой паузы, не отведя глаз. — Так дайте мне делать мою работу, — немного мягче проговорила она, возвращая руку к папке, — возможно, парочку ещё можно пригласить для малярных работ снаружи, — примирительно заключила реставратор. Уголки губ Влада слегка дрогнули: «она даже в компромисс умеет?». По руке стрельнуло током — тонкие пальцы были так близко к его, что он почти ощущал их температуру кожей. На миг показалось, что они вот-вот соприкоснутся, но папка выскользнула из его рук, переходя в женские. Мужчина развернулся к столу и сделал несколько быстрых движений, возвращаясь на прежнее место. — Контракт подписан, — Басараб протянул девушке небольшую стопку листов, — надеюсь, Вы хотя бы вполовину так хороши, как о Вас говорят. Эйвелин подняла голову, не зная, как реагировать. В глазах напротив плескалось нечто отдалённо напоминающее ехидство. — Сомнительный комплимент, — она излишне резко дернула листы на себя. — В таком случае, это и не комплимент вовсе, — Влад также резко отпустил документ, отчего контракт грозился распасться листами прямо на её ноги. «Индюк напыщенный», — пронеслось в голове. — Надеюсь, Вы хотя бы на половину лучше, чем я о Вас думаю, — колкая реплика, казалось, только развеселила собеседника. — Лестно, что Вы обо мне думаете, мисс Аньези. — Не обольщайтесь, мистер Басараб. Это был не комплимент, — резко схватив сумочку, встала и направилась в сторону выхода из кабинета. — А по-моему, как раз он, — долетело в спину. «Точно, пижон» — дверь захлопнулась с различимым треском. Эйвелин тряхнула плечами, внутренне радуясь, что смогла немного поставить на место этого спесивого… — Баран, — подсказал шутливый голос, заставляя обернуться. — О, Локид! — девушка запнулась, оборачиваясь к выросшему рядом мужчине, — напугал, ты мысли читаешь, что ли? — Ты от Влада вышла, на лице всё написано, — пожал тот плечами, — да и нашего босса похуже словами ругали. — Не удивлена, — фыркнула Эйвелин. — Поделишься, чем успел доконать с утра пораньше? Контракт не подписал? — Всё он подписал, — от внимания мужчины не укрылись нотки высокомерия в её голосе, — но жаловаться на начальство не в моем стиле. — Понимаю, уважаю, — заверил её бес, — Влад отправил мне только что сообщение, что нужно отвезти тебя в Бран. Готова? Эйвелин на секунду остановилась, громко фыркнув про себя: «когда этот индюк успел распорядиться?». Следом подумалось, что в гостинице ей всё равно делать нечего, и потому она кивнула, подавляя внутреннее раздражение. — Тогда сейчас захватим ещё одну красотку, и можно выдвигаться, — подмигнул сизым глазом Локид, прежде чем скрыться за одной из дверей. Иви прислонилась спиной к стене, на несколько мгновений прикрывая веки и прислушиваясь к собственным ощущениям: почему этот Басараб так к ней цепляется? И почему она всякий раз нападает? Где её профессиональная невозмутимость? — На его пижонском столе забыла! — подсказал ехидный голосок внутри. Реставратор взлохматила волосы, чуть сильнее надавливая пальцами на кожу головы. Ну бесит же, а! Дверь рядом с ней закрылась, и Иви повернулась в сторону звука, встречаясь с лазурными глазами, улыбающимися ей. — Давно не виделись! — девушка чмокнула реставратора в щеку в качестве приветствия, и та немного опешила. — Как ты? — нашлась Аньези, следуя за двумя к лифтам. — Работы сегодня немного, поэтому смогу помочь тебе в Замке, если понадобится, — Сандра на ходу накинула куртку и тряхнула тёмной головой, разбрасывая волосы по спине, — я вчера заказала материалы по твоему списку, должны уже прийти. Ноэ следил боковым зрением за поправляющей бархотку на шее помощницей, но заметив взгляд Иви, поспешил отвернуться. — Кстати, пока не забыл, — рука мужчины нырнула во внутренний карман пиджака, — твои документы. Эйвелин, едва не подпрыгнув от радости прямо в лифте, взяла паспорт и зашуршала страничками — всё было на месте. — Спасибо, — реставратор расплылась в благодарной улыбке. — Влада благодари, — кивнул ей мужчина, усмехнувшись, — это он с утра консулов потряс, чтобы к обеду всё сделали. — Какой у вас предприимчивый босс, — Иви постаралась сказать без издевки, но судя по смешку Сандры и ещё сильнее искривившемуся рту Локида, попытка была провалена. Спустившись на парковку, троица покинула бизнес-центр Басараба. Когда они отъезжали с территории здания, Иви представилось, как Влад стоит наверху в своём кабинете, заложив руки в карманы брюк, и хмуро наблюдает за уезжающим авто. — Как будто ему делать больше нечего, — буркнул едкий голосок внутри, — может и тебе стоит о работе подумать? Дорога до Брана заняла чуть больше часа; печатая на планшете, Эйв порой чувствовала на себе изучающие взгляды парочки помощников с переднего сидения, но когда отрывалась от работы на них, те продолжали тихо беседовать, как ни в чем не бывало. Казалось, слова для этих двоих — лишь фон, будто беседуют они совсем о другом и вовсе не здесь, но Эйвелин быстро отогнала абсурдные мысли. Когда они подъехали к Замку, Иви с удивлением заметила машину Нолана, а затем и самого друга, переговаривающегося с парой мужчин в охранной форме. Даже на фоне отнюдь не хрупкого Лео, эти двое смотрелись весьма внушительно. Увидев их, рыжеволосый поспешил завершить разговор — амбалы кивнули и ушли в сторону Замка, а сам Нолан поприветствовал прибывших. — Влад позвонил мне утром и предложил пока пожить в Бране, — ответил он на её вопросительный взгляд, пожав руки Локиду и Сандре, — и я опять таскался с твоими вещами. Чувствую себя твоим консьержем. — А чего? Работка не пыльная, — хмыкнул Локид, кивая в сторону Замка, — ваши комнаты уже готовы, пойдёмте покажу. Лео, быстро сбегав к машине и прихватив их сумки, поспешил за Ноэ. Сандра повернула голову, рассматривая ношу на его плече. — А кто это там? — голос девушки автоматически повысился на пару тонов, когда розовый носик ткнулся в отверстие переноски, будто зная, что говорят о нём. — Это Ириска, — познакомил их Лео, послышалось громкое «Мяв!», — тебя тоже приветствуют. Сандра расплылась в улыбке, Локид же, наоборот, раздраженно дёрнул плечом, вставая чуть дальше от переноски. Пока Сандра и Лео увлеклись общением с кошкой, Иви осматривалась вокруг. Бран словно ожил: то тут, то там сновали люди, что-то перемещая, занося и вынося, даже внутри Замка слышались голоса, но пока никого не было видно. Половица скрипнула под её ногой, выдавая ворчания каменного исполина, не терпящего перемен и суматохи. Но этот же исполин посветлел, ярче засиял витражами окон, сильнее заблагоухал вьюнами вдоль стен. И реставратор его чувствовала, через камень, бетон и штукатурку, слышала, как Бран задышал. Легче и глубже. Комната, куда привела её Сандра, находилась на втором этаже, она уже видела её при осмотре Замка, и ещё тогда она понравилась ей больше остальных. Здесь почти не было лишних украшений, всё просто и элегантно: огромная кровать с балдахином, гарнитур из цельного дерева, и главное — балкон, поросший дикими розами и виноградом. Сменив одежду на более удобную, Эйв вышла на воздух, любуясь видом немного запущенного сада впереди. Она опять это чувствовала: покалывание, приятную дрожь во всём теле, краски окружающего мира. Вдохновение. Она делала любимое дело и делала это хорошо, но уже давно без того опьянения, что ощущалось раньше. А сейчас, в этом старом Замке, среди потрескавшихся от времени стен, заросших садовых тропинок и с местами прохудившейся крышей, она чувствовала бурление жизни. Не хватало только одного, точнее — одной. Пальцы набрали нужный контакт давно выученным движением: — Ты сидишь? — Мэггс на том конце провода испуганно и одновременно радостно пискнула. — Тогда ложись. — Эйв, прошу тебя, — голос помощницы задрожал и начал срываться на визг, — скажи что-нибудь радостное. Тебя же не ограбили во второй раз? — Нет, — улыбнулась брюнетка, — я только что заключила контракт на реставрацию румынского Замка XIII-го века. Иви знала, что сейчас произойдёт, и потому поспешила оторвать телефон подальше от уха: Мэган заверещала так сильно, что даже пара рабочих внизу заозиралась в поисках источника звука. — ПАТРИК, МЫ ЕДЕМ В РУМЫНИЮ! — заорал телефон голосом Райт, через пару секунд к женским воплям присоединились мужские. — Так, стоп, Эйв, это ты там? — второй помощник переключил вызов в режим «с видео», — курочка моя, как так вышло? Ты пошла с Ноланом на выставку и сразила местного мэра в самое сердце? Аккуратно причесанная голова Патрика показалась на экране — Эйвелин послала другу воздушный поцелуй. Мэган на заднем фоне обмахивалась какой-то тетрадкой, пытаясь прийти в себя. — Не мэра, — смеясь с реакции ребят, ответила Иви, — Замок находится в частной собственности местного бизнесмена. Темноволосая голова отвернулась в сторону рыжей, Мэггс подлетела к телефону, вырастая рядом с Патриком. — Нет, Лиса, ну ты слышала? — усмехнулся мужчина. — Наша Эйв в первый же день соблазнила местного миллионера! Реставратор громко цокнула и едва удержалась, чтобы не стукнуть пальцем по экранному лбу. — Я никого не соблазняла! — разве только ножкой не топнула. — Ага, тебе прямо на выставке дали контракт за твои выдающиеся заслуги, — отмахнулся Патрик, что-то печатая в своём телефоне. Мэган заглянула через его плечо. — Ого! — вырвалось из рыжеволосой, когда мужчина повернул к ней экран своего телефона. — А этот миллионер ещё и горяч. Патрик снова застучал пальцами по экрану, совершенно игнорируя закатанные глаза начальницы. — Вот, — мужчина ткнул в смартфон и прищелкнул пальцами, — холост. — Так, ребят, прекратите свои расследования, — отрезала реставратор, возвращая себе деловой тон, — я здесь работаю, а не романы кручу. К тому же, у меня есть Картер вообще-то. Если на первом аргументе друзья ещё пытались сохранить серьёзно-понимающий вид, то в конце стухли окончательно. Патрик сделал своё фирменное лицо, одновременно скривив губы и закатив глаза, Мэггс глядела с жалостью. Эйвелин терпеть не могла ни одного, ни другого, и потому поспешила сменить тему, чтобы не разводить ссор на пустом месте. — Мне нужны чертежи Усадьбы в Милуоки, — распорядилась начальница, с удовлетворением замечая, как Мэггс принялась печатать в планере, — помню, там были проблемы с водопроводом, думаю, и здесь то же самое, — рыжая кивнула, продолжая записи, — Пат, позвони Райану, пусть берёт свою бригаду и летит сюда. Ваши билеты уже на почте, вылет завтра утром. Две пары глаз: огромные зелёные и слегка раскосые карие уставились на неё через экран мобильного. Патрик и Мэган быстро переглянулись, будто подзаряжаясь друг от друга, и тут же снова пронзительно завизжали, слегка подпрыгивая на месте. — Чёрт возьми, — тихо процедила Иви, снова убирая телефон подальше. Слева у парковки показался чёрный седан, что-то подсказывало, что приехал сам хозяин Замка. — Господи, Эйв, — только и смогла из себя выдавить Райт, едва не задыхаясь от восторга, — я даже не думала, что твой отпуск превратится в целое приключение для всей фирмы! Девушка слушала вполуха, наблюдая с балкона за происходящим внизу. Басараб вышел из авто и остановился, общаясь с рабочим. — Что у тебя там происходит? — поинтересовался Патрик, заметив, что взгляд подруги вдруг ускользнул от них. — Влад приехал, хозяин Замка, — вполголоса ответила Эйвелин, опасаясь, что он всё же может её услышать. — Эйвелин Мари Аньези, — говоря, мужчина делал короткие вздохи после каждого слова, — ты просто обязана показать нам этого мужчину. Мэган согласно закивала так быстро и часто, что её голова почти слилась в одно красногривое пятно. Иви скривила губы, но увидев две мордочки на манер кота из Шрека, всё же сжалилась и переключила видео на заднюю камеру. — О, мой, Бог, — после короткой паузы заключил брюнет, слегка поправляя шёлковый платочек на шее. Мэган на секунду замерла с приоткрытой челюстью, — вопрос: румыны все такие? Потому что, если «да», то прощайте, девочки, Патрик уезжать жить в Бухарест. — Он точно граф или что-то вроде того, — затараторила рыжая, уставившись в экран, — мне даже сюда повеяло аристократическими нотками. — Ну всё, хватит, — уже успев пожалеть о своём решении, реставратор вернула своё изображение на экран. С другой стороны послышался разочарованный вздох. — Ладно, курочка, мы тебя поняли, — Патрик подпёр лицо ладонью, — ты у нас очень серьёзная курочка, вся в делах, не будем отвлекать. Я только одно хотел сказать: не забывай веселиться и хотя бы иногда улыбаться. Мэган пальцами слегка растянула свои губы, демонстрируя подруге, что от неё хотят. Эйвелин невольно рассмеялась. — Вот, так уже намного лучше, — заключил помощник, — тебя никто не осудит, если ты слегка расслабишься и получишь удовольствие от своей поездки. А общение с приятными мужчинами этому способствует, — Патрик подмигнул ей на прощание, Мэггс махнула ладошкой, и звонок оборвался. Эйвелин, быстро выбросив их болтовню из головы, поспешила вниз, где её уже ждали Сандра и четверо разнорабочих. Объяснив, что нужно делать с фасадом Брана и убедившись, что её правильно поняли, реставратор отправилась вниз. Туда, где повреждения были самыми значительными, и в то же время сохранились самые древние и хрупкие объекты: фрески, мозаики и несколько подземных фонтанов. Часы за работой пролетели, как минуты. Реставратор увлечённо наносила на план всё новые и новые метки, дополняя наиболее повреждённые и нуждающихся в её помощи зоны. Казалось, Бран, будто годами страдающий от страшных язв пациент, наконец, нашёл лекаря и с надеждой являл ей все свои многочисленные раны. — Не бойся, дружок, это мы тоже починим, — ласково отозвалась девушка, наткнувшись на очередной провал в каменном полу. Для неё здания не были просто замысловатыми сооружениями из дерева и кирпича, они были живыми. У каждого свой характер и своя история. Она верила, что дом всегда впитывает энергию своих хозяев, встречая их после работы, растя внутри их детей, оплакивая с ними потери. И Бран был особенным. В его залах гремели торжественные балы и громкие пирушки, в его опочивальнях рождались наследники княжеской семьи, вокруг него ширилась империя, рушилось государство, лязгали мечами войны. Он многое повидал, многое помнит и хранит секретами, тайными проходами, ловушками и тупиковыми коридорами в своих стенах. И её задача — раскрыть его тайны, постичь его суть и явить миру. Таким, какой он есть, каким ему должно быть. Великим. — Мисс? — тихий и вкрадчивый голос разнесся эхом по помещению, заставляя реставратора слегка подпрыгнуть на месте от неожиданности. — Прошу прощения, никак не хотел Вас напугать. — Всё в порядке, Григор, — Эйвелин ощутила лёгкий укол, глядя на искреннее выражение вины на лице мужчины, — я просто слишком глубоко ушла в свои мысли. Старик понимающе кивнул, направив взгляд на планшет, что она держала в руках. — Вы словно растворяетесь в нём, — Григор сделал головой круг, указывая на пространство, — это порой губительно. Но, искусство ревниво оно требует, чтобы человек отдавался ему всецело, да? — Я чувствую себя хорошо, только когда я с долотом в руке , — улыбнувшись, парировала девушка, вызывая ответную улыбку напротив. — Редкое сочетание, — склонив следую голову и рассматривая её здоровым глазом, отозвался старик, — но, к сожалению, я здесь не для приятной беседы с юной мисс. Меня просили позвать Вас к ужину, Вы наверняка проголодались. — Да, спасибо, — Иви украдкой глянула на часы — глаза невольно увеличились. Она пробыла в подземелье без малого три часа, не удивительно, почему у неё так гудят ноги и спина. — Моя супруга, Паулина, успела приготовить дивный ужин в честь приезда гостей. Григор шёл бодрым шагом чуть впереди, изредка оборачиваясь на реставратора, будто проверяя, нужна ли ей помощь. Не смотря на очевидно преклонный возраст, мужчина передвигался легко, и даже с некоторой грацией, присущей лишь людям почти ушедшего поколения. Губы Эйвелин тронула лёгкая улыбка — сразу вспомнился Гувер, покачивающийся на веранде в своём любимом кресле с сигарой в зубах. — А Вы выполняете не только обязанности водителя, как я посмотрю? — Господин Влад не любит держать много прислуги, а мы с Паулиной работаем здесь, сколько себя помним. Давно привыкли ухаживать за Замком, хотя, конечно, помощь таких профессионалов, как Вы и мистер Нолан, нам не помешает. Когда двое вернулись на первый этаж, к ним тут же поспешила слегка полноватая женщина в кипенно-белом переднике и с огромным подносом в руках. На её практически не тронутом морщинами лице играла доброжелательная улыбка, но вот глаза… Их Иви не увидела, веки старушки были плотно закрыты, хотя шла она абсолютно уверенно. — А вот и вы! Я как раз заканчиваю накрывать на стол, — отозвалась женщина, приближаясь к двери гостиной. Эйвелин уже кинулась на помощь, но её остановил Григор, мягко обхватив выше локтя и мотнув головой. Паулина тем временем бодро скрылась за дверями и загремела приборами. — Не стоит, она прекрасно справляется и ориентируется в пространстве самостоятельно, — без укора проговорил мужчина. — Простите, — процедила Иви, сконфуженно заломив запястья. — Не стоит извиняться за доброту, — улыбнулся Григор и проводил девушку внутрь. В комнате её ждала только Сандра, одной рукой играя с вполне освоившейся на новом месте Ириской, а второй прихлебывая суп из тарелки. — А где все? — удивленно спросила Иви, усаживаясь рядом с девушкой. Сандра придвинула к ней поближе тарелку с булочками. — Господин Влад и Ноэ на улице, разбираются с новым начальником безопасности, мисс, — отозвалась Паулина, ставя в центр стола большой графин с соком. — Спасибо, а они придут к ужину? — кухарка сделала загадочное лицо, Сандра махнула рукой и продолжила жадно поглощать еду. — В их же интересах прийти как можно скорее, — заверила брюнетка, когда её тарелка практически опустела, — я ужасно проголодалась. Эйвелин, скромно отщипнув край булочки, глянула вниз, где распласталась наигравшаяся кошка. — Вы подружились? — Ещё бы! — с трудом проглотив всё, что успела набрать в рот, проговорила девушка, — Лео почти сразу ускакал со своими ребятами и Локидом, а Ириска осталась на мне, — услышав свое имя, кошка приподняла аккуратную мордочку, — нет, ну ты посмотри в эти глазки! Иви расхохоталась, видя выражение лица помощницы: «типичный случай попадания под Ирискинский шарм», так она это называла про себя. — Я так рада, что теперь Замок хоть зашевелился, — немного ворчливо добавила вернувшаяся Паулина, шелестнув передником, — а то стоит истуканом, пустой и скучающий. И мы тут скучаем вместе с ним. — Я тоже, — кивнула Сандра, принимая из рук женщины миску с кошачьим кормом, — жаль, только Влад не оценит. Григор тихонько рассмеялся, склонив голову, Паулина махнула руками, и только Иви непонимающе смотрела на троицу у стола. — Влад не очень любит животных, — пояснила брюнетка. — Ничего, потерпит, не облезет, — прицокнула кухарка. Эйвелин была готова поклясться, что женщина закатила глаза, если бы открыла веки. — И отчего это наш драгоценный друг должен начать терять кожные покровы? — послышалось из дверей. Оттолкнувшись плечом от косяка, Локид прошел внутрь комнаты, держа руки в карманах. — Я-я-ясно, — выдавил мужчина, запнувшись перед шипящей на него кошкой, — теперь всё прояснилось. Выражение лица Ноэ было трудно разобрать, но он быстро обогнул рыжую и, вернув себе привычную нагловатую невозмутимость, уселся рядом с дамами. — Соизволило, Ваше величество, явиться? — запричитала Паулина под тихий смех девушек. — Я трижды уже звала вообще-то! Бедных девочек голодом морят, они же куска в рот не положили, вас ждали. — Это я вижу, — хихикнул Локид, наблюдая за набившей щеки Сандрой и жующей Иви, — мне очень стыдно, приношу свои самые искреннее извинения. Ноэ перехватил пухлую ладонь кухарки и запечатлел на ней лёгкий поцелуй, отчего Паулина зашлась стыдливым румянцем. — Ой, хитрец, ну хитрец же! — протянула женщина с нотками осуждения, но при этом добро улыбаясь, — я тебе говорила, с ним надо глаз да глаз, — последнее адресовалось Сандре. Услышав фразу, девушка едва не выплюнула воду, что пила, на свежую скатерть. — Я-то тут при чем? — выпучив лазурные глаза, переспросила брюнетка. Иви отвела взгляд, переключаясь на собственную еду, однако успела заметить ехидную улыбочку Ноэ. — Дорогая, нам пора привести в порядок сад, — тихо кашлянув, напомнил Григор и, пожелав всем приятного аппетита, вышел из комнаты, уведя супругу. Ноэ с повышенным аппетитом накинулся на еду, Сандра же отложила приборы и, погрузившись в собственные мысли, покручивала пальцами пустой стакан. — Как успехи в подвалах? — поинтересовался мужчина, оторвавшись от блюда. — Я почти закончила с определением «красных» зон, — Иви с облегчением переключилась на новую тему, — завтра приедут мои помощники, и дело пойдёт бодрее. — Здорово! Давно не видел в Бране столько людей, кроме туристов, разумеется, но это не в счет, — довольно хлопнув себя по ногам, заключил Ноэ. Покончив с ужином, все расположились тут же в гостиной, но ближе к камину. Ноэ, заняв кресло, молча курил и изучал что-то в телефоне, Сандра и Эйвелин увлечённо обсуждали дизайн внутренних комнат. Оказалось, что помощница неплохо разбирается в вопросе, и теперь с нескрываемым интересом просматривала подборку вариантов, что недавно выслал Патрик. Время близилось к десяти, и Эйвелин беспокойно поглядывала на двери, ожидая остальных двоих членов их новоиспеченной компании. После очередного поворота в сторону входа и заверения Сандры, что Влад и Лео скоро закончат дела и вернутся, входная дверь, наконец, подала голос. Следом послышались размеренные шаги — это был не Лео, его походку Иви узнала бы сразу. В гостиной появился сам хозяин Замка Бран, Влад Басараб. При виде мужчины все трое, не сговариваясь, оторвались от своих дел и повернулись к нему. Засунув руки в карманы, Влад пристально осматривал свои владения: брови образовали на лбу нехорошую складку. Что бы сейчас он не думал, ему это не нравилось, а когда ему что-то не нравилось, всем вокруг становилось тоже чуть-чуть менее радостно и чуть-чуть более боязно. Сандра нервно заёрзала на месте, Эйвелин, расправив плечи, выжидательно сложила руки на коленях. Только Локид, казалось, получал истинное наслаждение от вида статуи друга, замершей в тихом гневе посреди комнаты. Откинувшись на спинку кресла и притянув к себе будто материализовавшийся из воздуха стакан с виски, Ноэ ожидал явления готовящейся «сцены» с кривой улыбкой на лице. — Мне кто-нибудь может объяснить, почему возле входа стоит кошачий лоток, и что это такое? — рука Басараба вынырнула из кармана, являя на свет божий нечто состоящее из ярких перьев и цветастых ниток. Ноэ начал медленно сползать по креслу в спазме беззвучного смеха, глядя на раскачивающуюся в руке друга кошачью игрушку. Эйвелин со всей силы зажала рот рукой, когда хозяйка разноцветного недоразумения показалась из укрытия и с интересом поглядела на маячившие перья. — Это Ириски, — вполголоса проговорила Сандра, запинаясь на каждом слове от хохота. — Да хоть карамельки, почему это валяется на полу? — пророкотал Басараб на всю комнату, но его громогласный голос потонул в волне истеричного смеха. Влад обвел компанию ошалелым взглядом, явно не понимая, из-за чего всем так разом поплохело. Эйвелин, едва дыша от смеха, ткнула пальцем на пол возле него: как раз в этот момент рыжая бестия встала на задние лапки, пытаясь достать игрушку. — Это — Ириска, мистер Басараб, — выдавила из себя реставратор, жадно ловя ртом воздух. Внезапно увеличившиеся в размерах голубые глаза уставились на животное, беззастенчиво намеревающееся забраться наверх по его штанине. — Вашу ма-а-ать, — тихо протянул мужчина, откидывая игрушку в сторону. Ириска тут же бросилась за добычей, — устроили тут цирк с конями, тьфу, с кошками! Я вам Куклачев, что ли? Сандра вместо ответа не то хрюкнула, не то взвизгнула, впадая в новый приступ смешливой истерики, Локид вытирал выступившие у края глаз слезы. Эйвелин встала со своего места, решившись выступить добровольным миротворцем. — Куклачев у нас — Лео, вы, разумеется, директор этого цирка, — легко тронув мужчину у сгиба локтя, примирительно заключила Иви. Басараб явно хотел прокомментировать своё назначение на новый пост, но его прервала телефонная трель. Влад раздраженно вытащил гаджет, уставившись на экран. — Какого чёрта? — буркнул он, поднимая глаза на компанию, — кто-нибудь объяснит мне, кто такая эта Мэган Райт, и почему она шлёт уже десятое сообщение и спрашивает, брать ли ей купальник? — Есть фото? — мигом оживился Локид. — Если красотка, то пусть берёт. Где купаться уж найдём. Влад демонстративно закатил глаза, Сандра неодобрительно ткнула мужчину в бок. Иви же ощутила, как загорелись щеки. — Вы что-то об этом знаете, мисс Аньези? — цепкие глаза успели ухватить стыдливое выражение лица реставратора, прежде чем та вернула себе горделивый вид. — Мэган — моя помощница и правая рука, — максимально нейтральным тоном ответила девушка, — а про купальник скажите, чтобы взяла. Ноэ говорил, на цокольном этаже есть бассейн. «Я тебя прибью, Мэггс», — пронеслось в голове, когда она поспешила отвернуться, не давая Владу рассмотреть её перекошенное лицо. — «Надо же смотреть, кому отправляешь!». Иви надеялась незаметно ретироваться, но её остановил голос Басараба. — Мисс Аньези, — натянув вежливую улыбку, реставратор обернулась, — завтра приедут Ваши работники, и я жду к вечеру первый отчет о проделанной работе. — Разумеется, — кивнула девушка и повернулась к остальным, — всем спокойной ночи. Локид и Сандра тепло попрощались, Влад же удостоил её подобием кивка. Взбираясь по лестнице наверх, Иви не нашла ничего лучше, чем написать Лео сообщение, спросив, где он. Получив ответ, что друг успел перехватить что-то на кухне и уже ложится, потому что очень устал, она со спокойной душой отправилась в свою спальню, решив последовать его примеру. Кровать призывно блеснула простынями в тускловатом искусственном свете. Эйвелин рухнула на мягкий матрас и мысленно пообещала себе, что это всего на минутку, а потом она напишет Гуверу и отправится в душ. Однако, сон захватил её в свой плен так стремительно, что она едва ли успела осознать момент перехода. Огромный зал. Музыка, чарующая, уносящая в негу с каждой нотой, с каждым взмахом смычка, и пляска. Отчаянная, страстная. Она кружит, машет бесконечными юбками, стреляет глазами в пролетающих мимо партнеров, взмах её волос — подсечка, улыбка — приговор. Руки, бесконечные руки обхватывают её запястья, обнимают талию, оглаживают плечи — на грани приличия, скользя по краю и ни разу не срываясь вниз. И вот они, те самые, особенные ладони, что она узнает с завязанными глазами, с перебитыми органами чувств, мягко и одновременно резко разворачивают её к себе. Она ждала, ждала и боялась этого момента: вся её пляска, каждый выстрел-выпад были ради этого мига. Но она не сдастся так просто — уходит. Размашистыми, беспокойными шагами уносится в толпу, чтобы снова быть вырванной желанными ладонями. И так по кругу, снова и снова, пока хват не становится крепче, жестче. Касания доставляют боль, её больше не подталкивают — толкают; то, что она приняла за улыбки явилось оскалом, и скрипки затрепетали струнами, натягивая в ней каждый нерв. Она пытается вырваться, но вокруг сжимается кольцо, выводя её в центр, будто мишень. Делает рывок, последний, не на жизнь, а на смерть, и спотыкается, налетая на непроницаемую преграду глаз. Огромные, красные и безжалостные. Её погибель. — Мисс Аньези! — твердый мужской голос, будто спасительная рука, выдёргивает Эйвелин из кошмара.