***
Ранее утро. За много километров от Бухареста.
Три коротких гудка, за которые мужчина успел сделать четыре затяжки. Нервничает. Он знает, что она будет в ярости. Ногти барабанят по штукатурке, оставляя едва заметные углубления от хаотичных движений. — Я уже спала, Эл, — на том конце провода сладко потянулись. — У нас проблема, большая, — сигарета уперлась в стену, оставляя коричневый прожженый кругляшок. Тишина на другой стороне не сулила ровным счётом ничего хорошего. — Выкладывай, — короткий приказ. — Она в Бухаресте, — долгий разочарованный вздох собеседницы, — с Дракулой, — вздох трансформировался в рык. — Какого хрена, Эллиот? — заорала девушка, впечатывая свой голос в его мозг — ухо пронзило болью, как если бы ткнули раскаленной иглой, но он не смог оторвать телефон, — ты ведь должен был за ней следить! — Я и следил! — зло отбил мужчина, — что-то пошло не так, её помощница вмешалась. Новый разочарованный вздох и новый укол боли в голове, на этот раз тупой, ноющей. Эллиот съехал по стене, кусая губы: больше всего на свете он ненавидел расстраивать её. — Так и знала, что ты ни на что не способен, — едкие слова обвиваются удавкой вокруг горла. — Не говори так, — голос дрожит, срывается. Тряпка. Он — настоящая тряпка! Новая сигарета, разгоревшись, врезается в мужское бедро — боль приносит освобождение. Его личное наказание и облегчение. — Бесполезный! Сколько раз я повторяла, что она нужна нам?! — удавка на шее затягивается, но он сосредоточен лишь на красной точке, расползшейся под тканью проженной штанины. — Не. Смей. Так. Говорить. — каждое слово сопровождается тычком в рану, маленькое напоминание самому себе. На том конце послышался женский смех, и удавка на шее ослабела, возвращая в лёгкие кислород. — Так-то лучше, — её голос снова полон ласки, невольно вызывающей улыбку на лице мужчины, — я ведь прекрасно знаю, как тебя подбодрить. Не беспокойся, Эл, я всё сделаю. — А я? Что делать мне? — У тебя будет немного иная задача, — хихикнула девушка, в трубке раздались короткие гудки.***
Поздний вечер того же дня. Бухарест. Замок Бран.
Разогнав помощников по спальням, Влад устало опустился в освободившееся кресло и придвинул недопитый стакан Локида. От потока событий голова шла кругом, а это у вампиров случается нечасто. Из дальнего угла послышался тихий звон колокольчика — мужчина повернулся на звук, встречаясь с недовольным взглядом Ириски, оторвавшейся от игрушки. — Дурдом какой-то, — пробурчал Дракула. Кошка, сердито фыркнув, отвернулась и ушла на свою лежанку. Влад откинулся на спинку и закурил, наслаждаясь вернувшейся в Замок тишиной. Наконец-то прислуга удалилась в небольшой домик на территории Брана, а остальные работники и гости, очевидно, спали. Тишина и ночь. Ночь — это его время, его единственная спутница, следующая за ним из года в год, из города в город. А теперь встречает на старой Родине. Прикрыв глаза, мужчина не заметил, как пальцы сами принялись отбивать давно забытую мелодию. Тук-тук. Всё громче и громче, ритмичнее, он почти слышал тихое завывание скрипки. Струны натягиваются всё сильнее, мелодия набирает обороты, погружая в воспоминания. Стоп. Музыка и правда заиграла, правда уже не в его голове, а в реальности — кто-то пел. Дракула поднялся со своего места и нечеловечески быстро оказался в прихожей перед лестницами на второй этаж, откуда доносился звук. — Что Вы делаете? — мужчина буквально застыл на месте, глядя вверх, туда, где стояла Эйвелин. Реставратор не отзывалась, и Влад запоздало сообразил, что её веки закрыты, только вот она не стоит. Девушка танцевала. Мелодия, что он слышал внизу, тихо напевалась спящей Аньези, и он невольно засмотрелся на неё. Будто балерина из старой музыкальной шкатулки, она выписывала пируэты на сцене. Взмахи рук, круги босыми ногами по каменному полу, её движения завораживали своим сумасшествием. Казалось, что вот они — невидимые партнёры, что перехватывают в призрачном вальсе, и Эйвелин хохочет, наслаждаясь собственным танцем. Выражение её лица дикое, кривое и счастливое. Влад снова окликнул её, но Иви не слышала, вытанцовывая всё ближе и ближе к нему. Шаги становятся шире, легкие прыжки — отчаянее, теперь кажется, что она бежит, кружась и изворачиваясь от невидимой угрозы. Улыбка впитывается в лицо, проявляя новую эмоцию — страх. Новый пируэт на самом краю — её спина изгибается под почти невозможным углом, перекинутая через невидимый локоть, ещё миллиметр и она бы рухнула вниз, но мужские руки вовремя подхватили. — Мисс Аньези! — Влад мягко встряхнул девушку, пытаясь разбудить. Мелодия, что она напевала, стихла, лицо постепенно разгладилось, возвращаясь к привычной мимике. Иви приоткрыла веки, медленно приходя в себя, картинки из сна трафаретом, наложились на реальность, искажая её. Огромные, кроваво-красные глаза. Её погибель. Тело ощущалось чужим, слишком непослушным, деревянным. Мысли будто пробивались сквозь кисель, отдаваясь эхом в голове. Её несли — она не чувствовала пола под ногами, чуть позже пришло ощущение чужих рук под спиной и бедрами. И кедр. Пахло кедром и табаком. Почему мне кажется, что я уже встречала этот дикий взгляд? — девушка откинулась головой назад, пытаясь рассмотреть того, кто её нёс, всё ещё не в силах заговорить. — Осторожнее, дверь, — послышался недовольный голос. Да, это был Басараб. Вернув реставратора в отведённую ей спальню, Влад опустил Эйвелин на кровать. Девушка села, глядя стеклянными глазами перед собой, походя на плохо вырубленную деревянную куклу. Спина такая ровная, будто позвоночник превратился в железный столб; она дрожала, по лицу и шее градом катился холодный пот. — Воды? — не дожидаясь ответа, мужчина сунул в её руку стакан и поднёс к лицу. Девушка осушила за три больших глотка, и взгляд стал более осознанным. — Я позову кого-нибудь, — отозвался мужчина, разворачиваясь к двери. — Влад, пожалуйста, — вцепилась в его ладонь, глаза безумные, огромные. Не заметила ни того, что назвала по имени без привычных «Вы» и «мистер», ни красных следов, что оставляла ногтями на коже. Мужчина шумно выдохнул, кидая взгляд на держащую его руку — следом на Иви, и тут же поспешил отвернуться. Мягким движением забрав ладонь, Влад стянул с себя пиджак и протянул ей. — Накиньте, — также не глядя на неё. — Спасибо. Когда ткань накрыла плечи, с запозданием дошло: она почти не одета. Короткая пижама едва прикрывала что-то на её теле — волна стыда заставила кровь прильнуть к щекам. Эйвелин окинула себя удивлённым взглядом, она ведь ложилась в одежде? — Что со мной произошло? — на выдохе спросила девушка, не решаясь поднять глаза. — Вообще-то, это я хотел поинтересоваться у Вас, — Влад опустился на кровать рядом с ней, одновременно оставляя между ними небольшое расстояние. Видя, как дернулись её плечи от его слов, мужчина потянул носом воздух и добавил: — Когда я нашёл Вас, Вы танцевали. — Танцевала? — вырвался нервный смешок. — Именно и, признаться, довольно недурно, — пытаясь немного разрядить обстановку, спокойно подтвердил Басараб, — часто это с Вами происходит? Эйв опустила голову на ладони, зарываясь пальцами в волосы. Не по размерам большой пиджак съехал по её плечу, и Влад аккуратно поправил ткань, реставратор едва ли заметила его движение. — Мне снятся кошмары, часто, с самого детства, — колени девушки заходили ходуном, и она не обратила внимания, как от её слов напрягся Басараб. — Что Вам снится? — его твёрдый голос был маяком, не дававшим утонуть в пучине собственных мыслей. Эйвелин взлохматила волосы, распрямляясь, стопы с заметным усилием опустились на пол, перестав стучать. Она дёрнула головой в его сторону, но не наткнулась на привычный холод. Влад смотрел мягче? С такого ракурса его глаза даже кажутся красивыми… Заметив тень улыбки на губах Басараба, Иви отвернулась, нервно потянув полу его пиджака. — Это сложно объяснить, по большей части я сама не понимаю, что вижу. Порой я будто бегу по лесу, чувствую, что за мной кто-то гонится, и иногда мне почти удаётся добежать до замка, куда я так спешу. А иногда — нет. Обычно мои сны — лишь обрывки смутных образов и ощущений, на утро я мало что помню. Помню всегда только одно — страх. Влад ненадолго смолк, обдумывая услышанное, взгляд сам прошёлся вверх-вниз по фигурке в слишком большом для неё пиджаке. Чего бы он не коснулся: волос, глаз, губ, фигуры, взгляда, характера — всё не то. Она другая — резкая, заносчивая, высокомерная. — И яркая, — пискнул чертёнок внутри, быстро спрятавшись. Но только не сейчас. Сейчас её броня будто треснула, являя наружу тоненький просвет чего-то неуловимо хрупкого. Однако, её кошмары… Это могло быть той самой нитью. Мужчина отложил собственные мысли в папку «позже» и вернулся к беседе. — Вы обращались за помощью? — стараясь придать собственному голосу выражение непринуждённости, поинтересовался Басараб. — Разумеется, — кивнула реставратор и тут же испуганно посмотрела на него, — это не повлияет на работу, уверяю Вас. Мои таблетки были в украденной сумочке, скоро я получу запасную упаковку. — Мисс Аньези, как Вы, возможно, заметили, я не увольняю работников из-за их недугов. Но, пожалуйста, позаботьтесь о своём здоровье со всей ответственностью. Неожиданно тёплая рука Влада легла на её кисть, покоящуюся на женском бедре. К удивлению, в этот раз не чувствовалось ни холода, ни странных покалываний. Просто тёплая, немного грубоватая мужская ладонь. — Благодарю, — Эйв, сама не зная почему, слегка подняла собственные пальцы вверх, едва не переплетаясь ими с мужскими, — Вы намного лучше, чем я о Вас думала, мистер Басараб. — Не спешите с выводами, — усмехнулся Влад и встал, разрывая их едва ощутимый контакт, — отдыхайте. — До завтра, — попрощалась Эйвелин с закрываемой за мужчиной дверью.***
Утро в Замке Бран началось рано: когда Иви спустилась к завтраку, все уже были внизу, уплетая стряпню Паулины. Поприветствовав всех сидящих за столом, реставратор опустилась на место рядом с другом. Лео смог только кивнуть в ответ, настолько набиты были его щеки. Локид, сидящий напротив вместе с Владом, что-то помешивал в кружке, ехидно улыбаясь, сам же хозяин Замка окинул девушку быстрым взглядом и продолжил печатать в небольшом лэптопе. От внимания Басараба не укрылось, насколько свежо и бодро выглядела реставратор, не смотря на ночное происшествие, что оба негласно решили оставить за закрытыми дверьми. — И что ты туда добавил? — кивнула Сандра на кружку, что держал в руке Ноэ. — Секретный ингредиент, — разноглазый блаженно потянул напиток, — теперь у меня кофе по-ирландски. — В кофе по-ирландски на три части кофе приходится одна часть виски, а ты, мой друг, что-то явно напутал с пропорциями, — не отрываясь от ноутбука, проговорил Влад. Локид воздержался от ответа и сделал большой глоток, подмигнув девушкам напротив поверх чашки. Иви улыбнулась ему, откусывая кусочек тоста, Сандра лишь фыркнула, возвращаясь к еде. — Про тебя тут кое-кто спрашивал всё утро, — наконец, втолкнув пищу в горло, начал Лео, — думаю, с тобой хотят познакомиться. Эйвелин удивленно повернулась, следуя за направлением головы Нолана, кивнувшего куда-то за её спину, и едва не дернулась на стуле от неожиданности. Прямо перед её лицом оказались большие, нет, по-настоящему огромные, ярко-голубые глаза. Глаза смотрели немного боязливо, однако куда больше в них плескалось любопытства. — Мара, — послышался строгий голос Влада, и девчушка отпрянула от реставратора, — это невежливо подходить так близко к людям, помнишь? Названная Марой девчушка стыдливо опустила голову, но огромные глаза-блюдца продолжали рассматривать так заинтересовавшую её Эйвелин. Сейчас, когда незнакомка встала чуть дальше, у реставратора появилась возможность её получше рассмотреть: худые, угловатые плечи, торчащие из широкого выреза давно вышедшего из моды, однако, аккуратного платья до колен, такие же худые, почти мальчишечьи коленки, и белоснежное лицо, присыпанное веснушками лишь на розоватых щечках. Мара вопросительно смотрела то на неё, то на Влада, и Иви невольно обернулась на Басараба, не без доли удивления подмечая, насколько похож был их цвет глаз. Будто небо или спокойное море. — Мара, — заручившись одобрением, худощавое создание ткнуло себя в грудь, — Иви? — палец указал на неё, и реставратор кивнула, улыбнувшись. — Привет, Мара, — при виде ответной улыбки Эйвелин не смогла сдержать восторженного смешка, настолько прелестной казалась эта девчушка, когда улыбалась. — Почти всё утро она провозилась с Ириской, но узнав, что в доме ещё одна женщина, еле дождалась знакомства, — пояснила Сандра, протягивая руки к ребёнку. Мара с готовностью расположилась на коленях брюнетки, откуда ей было гораздо удобнее рассматривать остальных. — Мара, а ты…? — деликатно начала Эйвелин, желая узнать, откуда в Замке появилось это создание, так сильно похожее на его хозяина. — Мара — дочь Паулины и Григора, — отозвался Влад, будто ловя направление её мыслей. — Ты делаешь в Бране красиво? — глаза-блюдца всё это время, не отрываясь, глядели на Иви. — Да, Эйвелин лучше всех умеет возвращать предметам их красоту, — Лео улыбнулся и протянул девочке конфетку на ладони. Мара сперва покрутила подарок в пальцах, прежде чем раскрыть обёртку. — Потому что она красивая, и всё вокруг превращает в красивое, — заключила девочка, отправляя леденец в рот и явно не понимая, почему все вокруг смеются. — В этом что-то есть, — небесно-голубые глаза стрельнули в сторону Эйвелин. Влад встал, прерывая общее веселье, — через полтора часа прибывает рейс из Лондона, предлагаю всем начать работу. Завтрак был окончен. Лео, быстро сунув в руку Иви сэндвич, догнал Басараба в дверях, Мара, потеряв интерес к присутствующим, вернулась к игре с Ириской, Эйв же поравнялась с Сандрой и тихо шепнула ей на ушко: — А сколько ей лет? — услышав вопрос, брюнетка грустно улыбнулась. — Маре исполнилось семнадцать, — Сандра сунула руки в карманы джинсов, — из-за её особенностей ей сложно общаться со сверстниками, а к детям её не тянет. В Бране долго не было никого кроме прислуги, до того, как Замок выкупил Влад, он пустовал года полтора, даже туристов практически не было. — А Влад и Григор, Паулина были знакомы до покупки Замка? — девушки вышли на крыльцо под солнечные лучи, — мне показалось, что семейная пара неплохо его знает. Сандра тихо засмеялась, одобрительно кивнув головой, и достала пачку сигарет, протянув одну Иви, та не отказалась. — Ты внимательная. Да, они знакомы довольно давно, знаю, что Григор и раньше работал на Влада, — уклончиво ответила Сандра и, видя, как нахмурилась Эйвелин, решила сменить тему: — Слышала, сегодня приедет твоя команда, познакомишь? — Разумеется, уверена, Мэган и Патрик тебе понравятся, — при одной мысли о друзьях, реставратор тут же заулыбалась. — Мэган случайно не та девушка, что атаковала Влада вчера имейлами? Если да, то я уже её поклонница, — обе девушки заметно повеселели. Сандра подняла подбородок, выдыхая дым, отчего бархотка на её шее слегка сдвинулась. Иви бы не обратила на это внимания, но помощница Влада сильно смутилась, схватившись за украшение. Реставратор вежливо отвела взгляд и отошла, чтобы выбросить сигарету в урну неподалёку. — Скажи ребятам, что я буду снаружи у северной части Замка, хорошо? Сейчас там должны укреплять фундамент, хочу проследить за ходом дела. Брюнетка тепло улыбнулась в знак согласия, её пальцы всё ещё беспокойно прохаживались по широкой повязке на шее. Эйвелин, уловив этот жест, ободряюще кивнула девушке и удалилась вглубь двора. Сама же помощница, немного подумав о чем-то про себя, направилась к саду, где в тени расположились Влад с Локидом, неслышно переговариваясь. Когда Сандра подошла к мужчинам, то застала примерно середину разговора. — Влад, давай говорить по факту, — продолжил мысль Ноэ, не прерываясь с приходом Сандры, — что мы имеем: девушка-человек, никаких признаков магических способностей, ночные кошмары и твоё странное, необъяснимое ощущение рядом с ней. — Всё ещё обсуждаем Иви? — ведьма пристроилась на лавочке рядом с Владом. — Да, — сухо ответил тот, — теперь добавился ещё один интересный факт: мисс Аньези мучается кошмарами о странном Замке, преследовании и темном лесе с самого детства. Сегодня ночью я увидел её танцующей у лестницы на втором этаже. Услышав про сны Эйвелин, Сандра нахмурилась, посмотрела сначала на задумчиво играющего бровями Локида, потом на Влада и снова перед собой. — Это может быть обычной парасомнией, человек видит страшные сны, может даже ходить во сне и ничего не помнить на утро. Это встречается редко, но может преследовать годами. — Вот, спасибо, ведьмочка! — довольно заключил Ноэ, указав ладонью в её сторону. — Я не закончила, — строго добавила Сандра, Влад с интересом глянул на помощницу, — я так понимаю, содержание снов связывает её с Катариной? — Определенным образом, — мужчина опустил локти на колени и опёрся на них, — в нашем прошлом, разумеется, тоже всё это было. — Как и в прошлом многих других людей, — вставил бес, закуривая, — Влад, брось, Замки, погоня, всякие монстры — это же стандартные картинки из хоррор-фильмов. — Об этом я тоже подумал, как ни странно, — с легкой издевкой отбил мужчина и забрал пачку из рук друга. Дракула сделал длинную затяжку, задерживая дым в легких и выпуская на свободу лишь через несколько секунд. Что, если она и правда просто женщина? Никакая не ведьма из его прошлого или её потомок, а просто молодая женщина, что приехала сюда в отпуск, а теперь реставрирует его Замок? Что, если её кошмары — это лишь недуг, многие годы мешающий Эйвелин нормально отдыхать, а тут он со своими подозрениями и расследованиями? Ещё одна затяжка, на этот раз, казалось, Влад и вовсе передумал выдыхать, но вот сероватая струйка показалась из разомкнутых губ. — Ладно, признаю, я в растерянности, — сказал Влад, выпрямляясь, — готов выслушать ваши версии. — Выслушать, скомкать и выбросить в урну, как обычно? — едко переспросил бес. — Не паясничай, Локид. Ваши мысли я выслушаю, приму к сведению и поступлю, как считаю нужным, — голубые глаза недобро блеснули, заставляя Ноэ смолкнуть. — Я всё же склоняюсь к тому, что Эйвелин — обычный человек, — начала Сандра, — но толика сомнений у меня есть, и поэтому предлагаю следующее: когда подвернётся удобный случай, я проникну в её сновидение и узнаю, обычное оно или связано с Катариной. — Идея неплохая, — Влад довольно кивнул головой, — но для воплощения требуется определённый уровень доверия и согласие человека, без него можно навредить. — Я постараюсь решить этот вопрос, ущерба для Иви не будет никакого, возможно, даже смогу помочь ей избавиться от её страхов, — пожала плечиками Сандра, — мне она нравится. — В каком смысле нравится? — вдруг встрепенулся Локид, прохаживаясь по лицу девушки внимательным взглядом разноцветных глаз. — В «не твоё собачье дело» смысле, — отмахнулась ведьма, закинув ногу на ногу. — Она вообще-то работница Влада, если ты не забыла, — распалялся бес, нависнув над девушкой. В то время как сам невольный предмет разговора, откинулся на спинку лавочки, наблюдая за аккуратными цветами поблизости. — Что-то ты когда предлагал самому Владу к ней клинья подбивать, не особо думал о субординации! — выпалила в ответ Сандра, гневно вперившись в Ноэ. — У меня вообще-то есть девушка, Изабель, — на этих словах лицо мужчины исказилось так, будто он съел лимон целиком, не очищая, — а у Эйвелин — парень! На последних словах исказилось уже два лица — Влад удивленно глянул на помощницу, оторвавшись от созерцания бутонов, без слов прося продолжить. — Ты просил узнать о ней побольше, — слегка смутившись собственному порыву, пояснила брюнетка и раскрыла заметку в телефоне, передавая начальнику, — я выяснила, что она — сирота. Родители бросили ещё в раннем детстве, воспитывалась дедушкой Робертом Гувером, из соц. сетей узнала про близких друзей и бойфренда, — Сандра перелистнула несколько фото: Патрик, Мэган, Лео и Картер. — Это её парень? — прыснул Локид, прикрывая рот ладонью, — Влад, тебе даже напрягаться не придётся, — две пары по-разному голубых глаз осуждающе поднялись на беса. — А я и не начинал, — мужчина передал телефон обратно, проведя рукой по лбу, — спасибо, Сандра. — Есть такое понятие — презумпция невиновности, — сказала девушка, вставая, — Эйвелин — ваш работник, не местная, к тому же, как я поняла из тех же соц.сетей, с парнем у неё не всё гладко, ещё и кошмары… В общем, будьте с ней помягче, ладно? — Ведьмочка моя, — Ноэ расплылся в ехидной улыбке, присаживаясь рядом с другом, — да мы же просто два пушистых плюшевых зайца, — в подтверждение своих слов мужчина дёрнул Дракулу за плечи, однако лицо того осталось каменным. — Ага, вижу: бес и вампир, мягче только Zewa, — раздраженно отмахнулась Сандра, разворачиваясь на пятках. — Она только что нас с туалетной бумагой сравнила, что ли? — Напомни мне вычесть пару нолей из её следующей зарплаты, — отозвался Влад, тихо посмеиваясь вслед удаляющейся девушки. — Друг, я по большей части с нашей ведьмой согласен, только добавлю вот что, — Ноэ сделал паузу, втягивая в себя дым, Дракула с интересом глянул на друга, — если тебя кто-то так зацепил, — на этом месте желваки Влада слегка надулись, но бес не обратил внимания, — самым правильным порой будет поддаться и посмотреть, как дальше пойдёт. Как правило, отпускает. — Вековая мудрость от опытного товарища? — саркастично приподнял бровь вампир, глядя, как друг провожает глазами помощницу, — ты-то со своей личной жизнью полностью разобрался, что советы раздаешь? Ноэ, ни капли не смутившись тону друга, откинулся на спинку на лавочки, согнув ногу в колене и забросив на другую. — Я, друг мой сердечный, человек мира. Принадлежу всем прекрасным дамам и в то же время никому конкретно. Влад усмехнулся вместо ответа, оба несколько минут молча курили, размышляя каждый о своём. — Если серьёзно, — первым заговорил вампир, — то слова Сандры натолкнули меня на одну мысль: мы можем обратиться к Белой. — Су-у-ука, — протянул Локид, тут же спрятав лицо в ладонях, — ты же знаешь, я эту лягушатницу на дух не переношу, — бес ещё немного повздыхал, прежде чем продолжить: — Но ладно, идея неплохая. Только надо продумать, как это провернуть, не открыв при этом Иви информацию про Орден, проклятье и прочую прелесть. — Это уже моя забота, — припечатал Влад, вставая, Локид тоже поднялся за ним. — Влад, ты же сам видишь, они даже внешне не похожи, — слова Ноэ заставили пропустить один шаг, — Катарина мертва, ты сам видел, как она погибла. — Знаю. Ноэ несколько мгновений смотрел на вставшего посреди дорожки Дракулу, его же взгляд был направлен сквозь друга, туда, куда теперь дотянутся только пальцы памяти, и то едва ли смогут ухватиться. Они оба помнили тот день, хотели бы забыть, но не могли. Вечность — их удел и их бремя. Жизнь смертных коротка, их воспоминания часто стираются, блекнут; бессмертные же помнят многое, даже то, что следовало бы прибить лопатой, накрыть гробовой крышкой и закопать поглубже для верности. Позади послышались шаги и тихий кашель, мужчины обернулись — перед ними в аккуратном, почти нарядом костюме стоял сияющий Григор. — Господа, гости прибыли, — оповестил слуга, легко поклонившись. Влад и Локид переглянулись и пошли вслед за стариком к парковке, где уже кипела бурная деятельность. — Так, ты в черненьком, — посреди всеобщего хаоса послышался неожиданно твёрдый командный голос с нотками легкой истерики, — вот эти чемоданы нужно нести очень осторожно, тут хрупкое, — брюнет ростом метра полтора указал на сумки у своих ног и картинно замахал руками, давая себе воздуха, — Мэгги, посмотри, у меня, кажется, весь консилер за шиворот стёк, жара ужасная! Подошедшие Влад и Ноэ буквально застыли на месте, наблюдая стеклянными взглядами, как коротышка управляется с разгрузкой забитой до отказа вещами машины. По предоставленным Сандрой фото они успели догадаться, кто перед ними. Если с явлением под названием «Мэган Райт» Влад Басараб уже имел честь мимолетно познакомиться, то к явлению «Патрика Стара» нужно было готовиться. Заранее. И прибежавшая на шум Эйвелин это поняла с первой секунды немой сцены на парковке. — Ой, Вы, наверное, Господин Басараб? — рыжеволосая девушка повернулась к ним и, махнув коротышке рукой «окей» в воздухе, подошла к мужчинам. Помимо коротких огненно-рыжих волос гостья была также обладательницей широкой и очень заразительной улыбки, отражающейся в её искрящихся весельем зелёных глазах. Быстро оценив, кто перед ней, девушка тихо кашлянула, придавая всему своему виду налёт строгой важности, что веселило ещё больше, ведь строгость — явно была не про неё. — Ноэ Локид, мистер Басараб, — подлетела слегка запыхавшаяся Иви, ухватив под локоть манерного коротышку, — это мои помощники и лучшие работники: Мэган Райт и Патрик Стар. — Очень приятно познакомиться, — почти хором отозвались все присутствующие. Атмосфера в неожиданно сформировавшейся компании царила необычная: нечто между диким весельем и молчаливым восхищением вперемешку с неслабым шоком. — Господин Басараб, хотел сказать, что Вы не пожалеете, выбрав нашу фирму для реставрации, — Патрик коротко пожал руки присутствующих мужчин, — мы — лучшие. — Весьма амбициозное заявление, — в уголках губ Влада заиграла кривая улыбка, голубые глаза переместились в сторону Аньези и быстро вернулись к помощнику. — И в нем ни капли лести, — мужчина галантно прикоснулся к пестрому платку на шее, — нашу компанию возглавляет талантливейшая художник-реставратор во всей Европе. — Сбавь обороты, — Иви попыталась прошептать, практически не размыкая губ. — Художник? — Басараб удивленно взглянул на реставратора, — этого не знал. Хотя в серьёзности подхода к своему делу вашей начальницы уже успел убедиться. Мэган довольно поиграла бровями, Патрик кивнул, выражая немое «я об этом и говорил». Эйвелин же предпочла бы сейчас оказаться на солнцепеке с лопатой для просеивания песка, лишь бы не при этой беседе. — Очень многообещающе, когда работники так отзываются о собственном боссе, — улыбнулся Ноэ, слегка смущая Райт своим откровенным взглядом, — попрошу нас извинить, много работы накопилось, да и вам стоит отдохнуть после дороги. — Григор, позаботься о гостях, мы с Локидом вернемся после ужина, — старик, всё время разговора держащийся чуть в стороне, вежливо опустил голову. Влад перевел взгляд на Иви, встречаясь с почти непроницаемо-черными глазами девушки, — мисс Аньези, Вас не затруднит предоставить отчет о работе в это время? — Ни капельки, Господин Басараб, — сверкнула белоснежными зубками реставратор и повернулась к помощникам, — нам пора, — произнесла с заметным нажимом. Локид и Влад после короткого прощания удалились к машинам, учтивый Григор решил оставить друзей наедине и, предупредив, что будет ждать их внутри, удалился в Замок. — Это вообще-е-е, — восхищенно протянула Мэган, глядя вслед отъезжающему авто, когда они остались втроём. — Что «вообще»? — Эйвелин, уже успевшая достать планшет, повернулась к помощнице. — Курочка моя, у тебя с глазами всё в порядке? — Патрик беспокойно обошёл подругу кругом и встал впереди, ухватив повыше локтей и заглядывая в глаза. — Ты чего, Пат? Всё хорошо, — брюнетка, немного напрягшись от беспокойства в голосе друга, на всякий случай потерла глаза. — А того, что я смотрю на твою прическу и одежду и думаю: у неё зеркала из комнаты украли или что? — раздраженно бросил коротышка, раскрывая поясную сумку. — У тебя мужчины ходят с часами на руках стоимостью в крыло самолёта, а ты… — закатив глаза и беспомощно всплеснув руками, Патрик выудил небольшую расческу, в руки Мэган была передана пара каких-то баночек. — Ещё я ради каких-то пижонов не наряжалась на объекте, — с удвоенным раздражением отбила Эйвелин, — ты мне предлагаешь по строительным лесам на шпильках бегать? — Я тебе предлагаю использовать все преимущества твоей внешности на полную, — не обратив внимания на попытки отбиться, мужчина принялся ловко орудовать расческой, приводя локоны Иви в более упорядоченный вид, — и быть чуть менее стервой со своим заказчиком, — Патрик изобразил милую улыбочку, заглянув в лицо девушки. — Тем более, когда заказчик такой галантный и приятный мужчина, — вставила Мэган с другой стороны, поправляя её макияж. Реставратор вместо ответа зло цокнула. — Иви, — Патрик на секунду оторвался от манипуляций с её волосами, — факт: ему тридцать шесть, он неприлично богат и холост. Если к нему не подкатишь ты, это сделаю я. Вопрос: мне начинать? Эйвелин резко вырвала расческу из рук мужчины, самостоятельно закончив поправлять нехитрую прическу. — Да на здоровье! Раз он вам двоим так нравится — вперёд. У меня с этим индюком ничего кроме чисто рабочих отношений. Внутри осуждающе кольнуло, вспоминая события прошлой ночи, где Влад не повёл себя ни как «пижон», ни как «индюк», напротив, проявил заботу и тактичность. Ну, может и не всегда он индюк, — послышался слегка виноватый голосок в голове, — но нам с ним всё равно работать и только! — Да-да, чисто рабочие отношения, — кивнула Мэггс, отворачивая голову и говоря как бы невзначай, — только ты его оскорбляешь в каждом предложении, а он с тебя глаз не сводит. — Так, куколки, — перебил Патрик надвигающийся шторм в лице Иви, — парни-парнями, а мы сюда приехали ещё и этого красавца реставрировать! С этим словами троица обернулась к Брану, благодарно подставившему свои стены-бока под лучи солнца и сияя в дневном свете. — Лучший, — практически одним воздухом проговорила Райт, Иви и Патрик всем своим видом выражали безмолвное согласие. — Спасибо! А это я ещё в рабочем, — отозвался внезапно подошедший к ним Лео. Не давая Мэган и секунды опомниться, он сгрёб худую фигурку в охапку, отрывая от земли. Рыжеволосая с оглушительным писком повисла на парне, одновременно обвив его руками и ногами на подобие маленькой обезьянки. Девушка хотела чмокнуть Нолана в щеку, но тот как раз пытался увернуться от её волос, и получился казус — поцелуй пришёлся прямо в губы. Ощутив прилив неловкости, Мэггс спешно спрыгнула с Лео на землю и поправила одежду, парень же, сделав вид, что ничего не произошло, обнял хитро улыбающегося Патрика. — Ребята, нет слов, как я рад, что вы теперь тоже здесь! Прямо, как в старые-добрые, — Лео словно светился изнутри, глядя на друзей. — Ах да, те самые старые-добрые, где вы вместе учились в колледже, пока я заканчивал школу, и вместо красавчика Патрика у вас был не очень-то красавчик Картер, — саркастично заметил брюнет; обстановка резко охладилась, мужчина запоздало зажал рот рукой. — Отстаньте от Картера, ладно? — уже менее радостным голосом попросила Эйвелин, все трое пристыженно отвели глаза, только Лео глядел как-то странно, скривив губы, будто сдерживая рвущиеся наружу слова. — Пойдёмте, я вам всё покажу, — рыжеволосый махнул рукой в сторону Замка, меняя тему, Мэган и Патрик двинулись за ним, Иви немного отстала. — Мне нужно проследить за укладкой фундамента, — говоря, реставратор старалась не смотреть на друзей, — вы идите, увидимся позже. Кажется, Мэган хотела что-то возразить, но Лео увёл двоих в Замок, на ходу рассказывая про всё, что успело произойти за последние дни. До слуха Иви, свернувшей за угол, ещё несколько минут доносились голоса друзей, по которым она так скучала с самого первого дня прибытия в Румынию, и которые отчего-то сейчас слышать не хотела. Бригада рабочих, нанятых Басарабом, споро расправлялась с задачей, однако ближайший к девушке участок оставался нетронутым — Эйвелин подняла лежащий в траве мастерок и взялась за работу. Реставратор — не строитель, но сейчас такие простые, понятные, монотонные движения приносили покой. С каждым плотно-серым мазком очередная тяжкая мысль испарялась. Ты только мучаешь его, это жестоко, — «ширк-шарк» по каменному основанию. Стёрто. Скоро ночь, и ты снова не сможешь убежать, — «шарк». Удалено. Твои сны — это не просто кошмары, — набрала материал, нанесла, аккуратно распределила, но мысль осталась, зудящей мухой притихла на краю сознания. Ты и сама это знаешь, Эйвелин, не так ли? — резко распрямилась, глядя в молчаливую кладку стен. Мастерок зло улетел обратно в траву, и несколько рабочих обернулись в её сторону — реставратор подняла инструмент и коротко улыбнулась мужчинам, давая знак возвращаться к делам. Держи себя в руках, тигрёнок. Остаток дня был проведён преимущественно в молчании. С прибытием Мэган и Патрика часть организационной работы перешла к помощникам, и Иви могла уделить больше внимания тому, что ей нравилось больше всего — художественной реставрации. А здесь, в Бране, было предостаточно пространства, нуждающегося в восстановлении. Ближе к вечеру друзья пришли, чтобы позвать её на ужин, но девушка предпочла закончить выделенный самой себе на сегодня участок и освободилась лишь затемно. Ребята были явно сбиты с толку поведением Аньези, но решили оставить её в покое на время. Приняв душ и приведя себя в порядок после целого дня работы, Эвелин прихватила пиджак Влада, оставленный у неё ночью, и направилась в его кабинет, чтобы продемонстрировать отчёт. Подойдя к очередной старинной двери, девушка дважды постучала и вошла после приглашения. — Влад, я хотела, — фраза оборвалась, Иви застыла в проходе с вытянутой вперёд рукой, неожиданно встречаясь сразу с тремя парами глаз, — вернуть пиджак, Вы забыли сегодня ночью. — Идиотка! Надо же было сначала посмотреть, один ли он в кабинете, прежде чем рот открывать. — Благодарю, Эйвелин, — впервые со дня знакомства он вновь назвал её по имени. Басараб спокойно встал со своего места, забирая одежду из её рук и кладя рядом с собой. Реставратор принялась изучать носки туфель, внутренне благодаря мужчину за проявленное хладнокровие. — Ну мы тогда пойдём, да? — внезапно повеселевший Локид спешно поднялся с кресла, кивая Сандре на выход. — Да, мы тут уже закончили, — подтвердила девушка, пулей перемещаясь к двери вслед за мужчиной, — спокойной ночи! Иви даже не успела попрощаться, как двое уже испарились из кабинета, оставляя их вдвоём. Когда она вошла, ей показалось, что на столе Влада лежали какие-то разноцветные камни, но сейчас мужчина сидел на прежнем месте, однако никаких посторонних предметов видно не было. — Поздравляю, Шарик , теперь у тебя ещё и галлюцинации. — Присядете? — всё это время Басараб выжидательно смотрел на реставратора, замершую в дверях. — Да, спасибо, — Эйвелин, опомнившись, прошла вглубь кабинета и села напротив стола. Привычная немного высокомерная улыбка и хитрый прищур чёрных глаз вернулись к девушке, вызывая секундный проблеск во взгляде напротив. Влад встал с кресла и, обойдя стол кругом, требовательно протянул руку вперёд — он явно привык, что все вокруг понимают его повадки даже без слов, но в этот раз не сработало. Эйвелин то ли из вредности, то ли из-за растерянности выжидательно выгнула бровь, подняв взгляд на мужчину. — Отчёт, — слегка устало произнёс Басараб, — Вы принесли его? — Ах, да! — встрепенулась Иви, передавая папку. Мэган потратила добрый час на его составление, кропотливо нанеся на схему здания участки, где начались работы. — Спасибо, — безэмоционально выдал мужчина, погружаясь в изучение документа. Реставратор же в свою очередь изучала его. — Ну и что в нём такого? Подумаешь высокий, волосы уложены, — фыркнул голосок внутри. Эйвелин не могла видеть, как в этот момент слегка искривился уголок губ Влада. — Костюм, конечно, пижонский, ничего не скажешь, но сидит неплохо. Ему идёт эта строгость и власть, — чуть иным тоном добавил голосок, — он будто родился, чтобы управлять, это в каждом его движении, даже в мимике. Эйвелин захотелось закатить глаза от собственных мыслей, вместо этого она раздраженно перебросила одну ногу на другую, поигрывая каблучком на обнажившейся пятке. Она так увлеклась внутренним монологом, что не успела заметить, как собственный взгляд расфокусировался, блуждая по комнате, а вот мужской — наоборот, собрался в одной точке — в ней. Влад уже несколько секунд как досмотрел отчёт и теперь глядел прямо на неё. — Пижонский кабинет, пижонская мебель из кожи и дерева, — продолжил голос рассуждения, — хотя этот диванчик ещё ничего… А это что? Глаза Аньези полыхнули интересом, смотря куда-то за спину Басараба. — Увидели что-то интересное? — бархатный, низкий тембр вывел её из размышлений. — Картина, — смутившись всего на миг, быстро нашлась Эйвелин, — она очень необычная. Можно? Влад кивнул, и Иви подошла к произведению: картина была небольшая, в самой простой раме, однако висела практически в центре кабинета. Реставратор потянулась рукой, через воздух касаясь слоев краски, будто впитывая в себя их запах и шероховатость. — Чем она Вас привлекла? — оба спросили в один голос и невольно рассмеялись. — Я купил её у уличного торговца во Флоренции, — Басараб подошёл чуть ближе, рассматривая давно знакомое полотно, — сам не знаю почему, просто почувствовал, будто она зовёт. А Вас? — Эйвелин улыбнулась его ответу, ей прекрасно было знакомо это ощущение. — Посмотрите на слои краски, — Иви, не касаясь самого полотна, указала на некоторые места, где морские волны заворачивались гребнями, — художник накладывал их снова и снова, чтобы добиться такого глубокого оттенка. А ещё, она старая, это видно по количеству нитей в полотне, но написана дешёвыми кисточками, что особо печально. У художника — талант. — Вам нравится море? — неожиданно обычный вопрос стал почти интимным, Иви задышала чуть чаще, и Влад это заметил, — простите, если спросил или сказал лишнее. Извинения в его устах звучат почти по-королевски. — Ничего, просто, — Эйвелин сделала короткий вдох, мысленно считая до трёх, как учил доктор Райан, — мама брала меня на побережье в детстве. Это дорогие мне воспоминания. Родители бросили её ещё в раннем детстве, воспитывалась дедушкой Робертом Гувером, — вспомнились слова Сандры. — Понимаю, — единственное, что сказал Влад. Одно слово, но было в нем что-то большее, чего не передать одними буквами. — Что скажете по поводу отчёта? — ловко перевела тему реставратор, обходя мужчину вокруг и возвращаясь на прежнее место. — Пока что вопросов не имею, — Басараб передал папку в руки девушки, знаменуя окончание беседы, но Эйвелин вместо того, чтобы уйти, открыла отчёт на второй странице. — Вопрос есть у меня, — вернув себе деловой вид, девушка встала рядом с Владом, указывая в нужную точку ногтем с идеальным маникюром, — Мэган сегодня нанесла на схему второго этажа вот эту отметку, на старых схемах её нет. Не помните, что там? Эйвелин стояла так близко, что теперь он куда чётче мог расслышать тонкий аромат, исходящий от неё. Не тот, что был разнесен парфюмом, а другой, куда менее уловимый, лежащий в самой основе этой симфонии запахов. — Соль! — встрепенулись чертята, потянув пятачками, — это точно морская соль, как на пляже! — Господин Басараб? — Влад сделал вид, что задумался. — Не припомню на этом месте абсолютно ничего, — после недолгих размышлений ответил мужчина. — Но Мэган нанесла здесь обозначение, значит, тут что-то есть, — упрямо возразила реставратор. — Тогда может, Вам стоит позвонить Вашей помощнице и самолично узнать, что это за загадочное обозначение? — невозмутимый тон. — Мэган уже спит, а завтра мне нужно послать туда бригаду с инструкциями, — отчеканила Эйвелин, — поэтому сегодня я должна выяснить, что это. — Удачного расследования, — убийственно вежливо улыбнулся мужчина, — схема у Вас есть, не заблудитесь. — Я не стану шариться по Вашему Замку ночью одна! — возмутилась Иви, легонько притопнув каблуком. — Так теперь это уже мой Замок? — парировал Басараб, явно наслаждаясь её злостью. — Ну и сидите тут! — Иви хлопнула папкой по столу, но тут же спохватилась и взяла её с собой. — Если меня там прикончит какой-нибудь древний вампир, это будет на Вашей совести! Её заявление откровенно рассмешило бизнесмена, и Иви ещё сильнее распалившись от его реакции, развернулась на пятках и едва не бегом пошла к выходу. — Боюсь, моя совесть не выдержит такой тяжкий груз, — Басараб молниеносно оказался перед ней, открывая дверь. Когда Эйвелин повернула к нему голову, собираясь дать пару комментариев на тему отсутствия совести у таких типов, как он, Влад уже успел снять с себя пиджак, оставив на вешалке в кабинете, и закрыть за ними дверь. — На этот раз мы не в подвалы, пиджак можно было и оставить, — не выдержав поток внутреннего ехидства, выдала Иви. — Подумал, что Вам снова захочется проверить очередную балку, — безразлично отбил мужчина, сунув руки в карман. — Если понадобится снова что-то проверить, я Вам и на голову залезу! — процедил голос в голове. Заткнув внутренние возмущения, Эйвелин сверилась со схемой и свернула в очередной закуток, оказываясь перед стеной, занавешенной гобеленом. Ни-че-го, кроме дурацкой стены и не менее дурацкой старой тряпицы сверху. — Спокойной ночи, мисс Аньези, — не без доли злорадства произнёс Влад, намереваясь уйти. — Стойте, — не оборачиваясь, Иви ухватила его за руку, мужчина удивленно уставился на её ладонь, — тут что-то есть. Игнорируя недоверчивый взгляд, упертый в спину, девушка сдвинула край гобелена, за которым показалась небольшая дверь. — Не стоит, — предостерёг Влад. — Думаете, там все-таки вампир? — насмешливо бросила реставратор, отдавая край пыльной ткани в руки Басараба и поворачивая проржавевшую ручку. — Эйвелин! — разумеется, никто не обратил внимания. Темноволосая голова скрылась за дверцей, — черт бы… Едва мужчина сделал шаг в тёмное помещение, то сразу пожалел об этом — тут стояла такая кромешная тьма, что даже его глаза мало что различали, а самое отвратительное было то, что шириной этот отросток коридора был с пару десятков сантиметров. — Довольны? — прорычал Влад, дернув плечом, его движение было отзеркалено, отчего они только сильнее впечатались друг в друга. — Ещё не до конца, — не менее сердито отбила Аньези. — Что Вы… — от её движения мужчина шумно выпустил воздух изо рта, — прекратите дёргаться, черт возьми! Эйвелин хотела посветить телефонным фонариком, но не сразу поняла, что их бедра почти вплотную прижаты друг к другу, и сунув руку в свой карман, она потревожила и его. Но даже этот конфуз не мог остановить пыл реставратора, луч света пронзил темноту вокруг, являя их взорам пару пыльных метелок и прохудившееся ведро. — Полагаю, теперь вы удовлетворены? — криво улыбнулся Влад, делая движение к выходу. — Вполне! — не желая признавать собственное поражение, выпалила Иви. Они стали медленно вытаскивать себя из плена стен. Вконец замучавшись от их неслаженности, Басараб ухватил девушку за плечи, направляя движения. — Что это за запах? — дёрнул носом мужчина, когда её волосы накрыли его лицо. — Духи? — Это Hermes, лимитированная коллекция, нравится? — едкий вопрос и новый резкий поворот головы, чтобы снова наградить его прядками волос по лицу. — Нет, — не менее едкий ответ, ровно в тот момент, когда оба, наконец, выбираются наружу. — Тогда буду пользоваться почаще! — Эйвелин, резко отряхнув свою одежду, разворачивается в обратную сторону, — всего хорошего! — Спасибо за экскурсию по чулану, — прилетело куда-то между лопаток. — Индюк, ну точно — индюк! Нет, баран! — Иви, будто гроза по полю, шагала по коридору в направлении спальни, перебирая в голове новые эпитеты для этого… Да для него даже названия подходящего не придумали! — Вообще-то стоило его поблагодарить за тактичность этой ночью, и что помог замять сцену с пиджаком в кабинете, — напомнил голосок, но его быстро заткнули. Проносясь вдоль галереи, Эйвелин внезапно приметила что-то внизу, заставившее её остановиться у ближайшего оконного проёма. Снаружи, из бокового входа в здание, показался Григор, по началу Иви подумала, что он один, но вскоре увидела совсем белую в свете Луны руку Мары. Девушка вырывалась из хвата отца, пока тот тянул её в сторону леса. Реставратор испуганно огляделась по сторонам, ища хоть кого-то, но она была здесь одна. Когда Иви снова повернулась к окну, то Григор и Мара пропали, хотя до ближайших деревьев у них оставалось около десятка метров, а она едва ли потратила секунду на оглядки. Что за чертовщина… — Эйв, ты в порядке? — девушка подскочила на месте от внезапного появления Сандры. — Черт возьми! — реставратор схватилась за грудь, пытаясь привести в порядок бушующее сердце. На лбу выступила испарина, и она поспешила её стереть ребром ладони. Сандра с беспокойным выражением на лице выросла перед девушкой. — Эй, смотри на меня, — голос брюнетки стал неожиданно твёрдым, Иви ухватилась за него, как за спасительный буй, — я была в этом коридоре, вон там, — девушка показала в сторону пальцем, — я думала, ты увидела меня, когда оборачивалась, но видимо нет. Иви, всё хорошо, ты в безопасности. Она умела с этим справляться, не в первый раз, но сейчас, с успокоительными словами Сандры выходило быстрее, проще. — Спасибо, — уже заметно легче проговорила Эйвелин, — я шла к себе в комнату и увидела там внизу Григора с Марой. Он тащил её в лес! — в голос снова вползли панические нотки. — Иви, — брюнетка снова заставила её посмотреть в свои лазурные глаза, — Григор никогда не обидит Мару, это его дочь. Что бы ты не увидела здесь, запомни: здесь никто никому не враг, понятно? Мара иногда может проявлять характер в бытовых вещах, скорее всего, он хотел просто её успокоить. — В лесу? — недоверчиво переспросила Эйвелин. — Холодный лес начинается чуть дальше, здесь — вполне обжитая посадка, водятся светлячки, посажены ночные фиалки, — пожала плечами брюнетка, — Мара в полном порядке, уверяю тебя. Хорошо? — Да, — Иви кивнула, растирая лоб ладонью, — я просто немного взбудоражена из-за, — она едва не ляпнула про кошмары, — из-за всего. — Ещё бы, тут у нас впечатлений выше крыши, — понимающе подтвердила Сандра, мягко перехватывая её плечи и направляя в сторону лестниц, — я тебе там из кухни утащила перекусить, тебя не было на ужине. — Сандра, ты — прелесть! — Повторяй это почаще, — засмеялась помощница, и они обе, переговариваясь вполголоса, вернулись в жилую часть Брана. Когда они дошли до её двери, Иви невольно замерла с занесённой над ручкой ладонью, она знала, что за ней ждёт и не спешила открывать. Однако, пора. Пора наступить второй ночи в Замке Бран.