***
Тело Эйвелин висело на руках Дракулы, напоминая брошенный кем-то карнавальный костюм, и только подрагивающие во сне веки и слегка вздымающаяся от дыхания грудь, напоминали, что она всё ещё жива. Её сон был глубоким, но беспокойным — каждую миллисекунду то одна, то другая мышца в теле сокращалась — Влад ощущал это сквозь одежду девушки. На пороге Замка их уже ждали: увидев друга, Локид выбросил недокуренную сигарету, Сандра перестала заламывать пальцы и почти бегом кинулась навстречу вампиру. Ничего не говоря, Влад проследовал в гостиную, пока друзья семенили за ним, заглядывая через плечи, пытаясь рассмотреть его ношу. Войдя в комнату, Дракула на мгновение замер перед тем, как опустить Эйвелин на диван: бордовая капля, выступившая из пореза под ключицей, сбежала по плечу девушки и словно в раздумьях застыла на краю, прежде чем сброситься вниз на его пальцы. Ноэ и Сандра остановились, наблюдая за действиями друга, но Влад всего секунду глядел на испачканную руку и, тут же уложив Иви на мягкие подушки, отошёл к столу. Только после этого бес и ведьма решились подойти к реставратору вплотную. — Что с ней? — Локид озадаченно рассматривал нереагирующую на их разговоры Эйвелин. — Почему она вдруг уснула после нападения? Прежде чем ответить, Влад налил виски и сделал медленный, тягучий глоток. Сандра не стала дожидаться команды и с сосредоточенностью хирурга принялась осматривать казавшуюся почти безжизненной Аньези. — Ничего хорошего, — наконец, ответил вампир, пытаясь уловить едва различимый пульс, — пограничное состояние. Слишком сильный шок, она отключилась почти сразу, как я пришёл. Дракула протянул другу стакан, и они обступили спящую Иви, наблюдая за работой ведьмы. Сандра наматывала круги вокруг дивана, нашептывая заклинания, заставляя истерзанную ветками кожу стягиваться, очищаться. Даже одежда на девушке перестала выдавать последствия тяжёлой ночи, теперь было похоже, что Эйвелин просто уснула в гостиной. — Расскажи всё в подробностях, — потребовал Локид, вставая у головы Аньези так, будто хотел просто поправить ей волосы. Двери гостиной распахнулись, заглушая ответ Дракулы — в комнате появились запыхавшиеся и насмерть перепуганные Паулина и Григор. Живая половина лица мужчины искривилась, как от физической боли, Паулина нервно подергивала головой, пытаясь увидеть происходящее отсутствующими глазами. Тело пожилой женщины дрожало, едва сдерживая рвущийся крик. — Владыка, прошу пощади! — выпалила служанка, кидаясь к дивану. Муж попытался остановить её, но та выдернула руку. — Влад, умоляю, не губи её! Спина Дракулы оставалась прямой, плечи — ровными. Он даже не повернул головы, услышав слова Паулины. Григор пошатывающейся походкой приблизился к жене, вставая рядом, пытаясь заслонить её. — Я, кажется, ясно выразился, что наши гости должны быть в полной безопасности? — Влад не повышал голоса, но ему и не нужно было, в воцарившейся тишине каждое его слово, как раскат грома. Приговор. Даже у Сандры и Локида волосы на загривке встали дыбом, Паулина сделалась беднее собственного передника. Григор хотел двинуться, но не посмел, пригвождённый к полу этим жестким голосом, словно вбивающим кол сквозь позвоночник. — Мы не знаем, что с Марой, я пытался её удержать, — горло старика сдавило спазмом, отчего слова вылетали отрывочно. — Это не похоже на неё, Влад, ты же знаешь, — молящим тоном добавила Паулина, пытаясь хоть на градус согреть заледеневшую фигуру Владыки. Дракула, наконец, соизволил повернуться лицом к своим слугам, и это произвело определённый эффект. Чёрные вены проступили под аристократично бледной кожей, напоминая, что перед ними не человек, вампир. Высший вампир. Владыка Ордена Тёмных и их повелитель, Хозяин. Пожилую пару будто с размаху ударили под колени, и старики едва устояли прямо, зная, что как бы сильно ужас не сковал их внутренности, нельзя опускать головы. — Вы знаете Законы, — сухо произнёс Влад, — разве мои слуги, моя семья могут быть выше их? Губы Паулины задрожали, искажая всегда доброе и ласковое лицо, если бы у неё были глаза, она бы заплакала. Собственно, это и происходило, только без слёз. — Влад, остынь, — рука Локида требовательно легла на плечо друга. Сейчас бес был единственным, кто мог на него воздействовать, любой другой отлетел бы на пол кучей изломанных костей. — Мара с раннего детства научилась контролировать свои превращения, наверняка было что-то, что повлияло на неё. Внешне в облике Владыки ничего не изменилось, но невидимый кол пропал, пропуская излишки кислорода в две пары лёгких. Дракула отвернулся и сделал маленький глоток из стакана, несколько секунд молча наблюдая за колдовством Сандры, и затем изрёк: — Паулина, ровно через десять минут разбуди мистера Нолана, Стара и мисс Райт, скажи, что мисс Аньези ходила во сне и им лучше провести остаток ночи рядом с ней. Кухарка повернулась к мужу, не решаясь оставить его одного, но, ощутив ледяной взгляд вампира, покинула комнату. — Григор, — тон Влада стал на пару градусов холоднее, — верни дочь домой и проверь порталы в лесу. Звонил Реми, нечисть сегодня слишком разгулялась. — Будет сделано, Хозяин, — старик неровной походкой зашагал к двери, его кисти едва заметно подергивались, что не укрылось от внимания Дракулы. — Неровен час они оба с инсультами слягут после таких эпизодов, — Сандра, покончив с врачеванием ран Иви, осуждающе глянула на Влада и устало опустилась рядом с реставратором на диван. — Ага, наша пара Дворовых сляжет с инсультом, а вампир простудится после ночной прогулки по лесу, — отмахнулся Ноэ, завершая последние движения у края волос реставратора. — Ты закончил? — кивнул Влад. Впервые за долгое время на памяти друга вампир выглядел почти по-человечески уставшим. — Да, я ввёл Ягодку в фазу глубокого сна и заглушил работу над сегодняшними событиями. По идее, проспит без сновидений. У нас немного времени, рассказывай, как всё было. Влад кратко изложил произошедшее за последний час: как принял звонок Реми из Лондона с предупреждением о происходящем по границам, как услышал крик Иви и рык превратившейся Мары со своего балкона и бросился на помощь. — Ты серьёзно? — Локид и Сандра разом повернулись к девушке, будто ожидая её подтверждения. — Эйв среди ночи понеслась в Холодный Лес, чтобы помочь Маре? — Очевидно, она увидела её с балкона и решила, что та в беде, — ровным тоном подтвердил Дракула. — А, встретившись с Марой в обличие тарри, действительно попыталась закрыть тебя собой? — с долей иронии переспросил Ноэ. — Именно так, — без тени усмешки ответил Влад, — спасала Владыку нечисти от низшей нечисти. — А она смелая, — вдруг выдала Сандра, с какой-то нежностью посмотрев на Эйвелин, её рука замерла рядом с подрагивающими во сне пальцами девушки. — Или безрассудная, — вполголоса добавил вампир после паузы, перекатывая в голове одну мысль за другой, — нам нужно решить, что делать с её воспоминаниями. Ведьма удивлённо глянула на Дракулу, затем повернулась к бесу, но судя по идентичной складке на лбу, тот размышлял в схожем направлении. — Если Эйвелин проснётся завтра и вспомнит события ночи, она точно начнёт задавать вопросы, — растягивая слова, на ходу рассуждал бес, — к тому же, если про происшествие узнает кто-то из Орденов, Мара будет наказана. — Стоп, мы же не собираемся стереть её воспоминания? — по лицу ведьмы скользнула нервная улыбка. — Я собираюсь взвесить все «за» и «против» и принять рациональное решение, — холодно отбил Дракула. — Тогда вот вам «против»: мы не имеем права вмешиваться в чужое сознание без ведома человека и тем более что-либо стирать! — Сандра начала переходить на повышенные тона, грозясь разбудить остальных домочадцев. — Ведьмочка, ты, может, забыла, что Ягодка у нас обычный человек? — примирительным тоном поинтересовался Ноэ. Брюнетка уже повернулась к бесу, намереваясь выдать ответную тираду, но её перебили. — Рассудок Эйвелин может просто не выдержать, — вставил вампир, сжав переносицу, — она в последние дни и так на грани. Услышав ответ друга, Локид весело хмыкнул, откидываясь на стуле и заговорщицки щурясь на друга. — Мне кажется, или кто-то начал переживать за нашу Ягодку? — сизый глаз беса хитро поблескивал, пока тот говорил. — Нет, конечно, — фыркнула Сандра, вставая рядом с головой спящей Иви, — Влада просто очень беспокоит реставрация Замка и срывы сроков. — Это того Замка, что без малого год бесхозным стоял? — как бы между прочим уточнил бес. Дракула лишь шумно выдохнул и устало отвернулся, глядя в окно. — Ага, — деланно серьёзно изрекла ведьма, что-то прикидывая про себя. — Ладно, я наложу простую руну блокировки воспоминаний, она не сотрёт их окончательно, но сделает более блеклыми. Если всё пройдёт успешно, то Иви только через время вспомнит что-то из сегодняшней ночи и наверняка решит, что это был сон. — А просто стереть всё нафиг с пляжа не вариант? — удивился Ноэ. — Не вариант, — язвительно скривила губы девушка, — во-первых, я не мастер такого рода магии, могу и что-то лишнее убрать. Во-вторых… Фразу продолжил Влад: — Во-вторых, сегодня Эйвелин назвала меня Цепешем, — бес и ведьма оторвались от собственной перепалки и взглянули на вампира, — когда она восстановится, я бы хотел к этому вернуться. — То есть как, вернуться? — непонимающе глянул на друга Локид. — Просто спросить, проникнуть в сознание, — пожал плечами мужчина, — способов масса. Благо, свита моя располагает незаурядными способностями. А теперь, Сандра, приступай, иначе в эту комнату заявится вся компания и накинется на нас с вопросами раньше времени. — Лишь бы не с кулаками, — буркнул Ноэ, вставая за новой порцией виски. Сандра хрустнула пальцами, прежде чем приступить к вычерчиванию руны у самого ушка Иви. Девушка аккуратно повернула голову Аньези, убрав волосы с лица — послышался тихий стон, Эйвелин нахмурилась во сне, Сандра что-то шепнула, и лицо реставратора вновь разгладилось. В комнате запахло озоном и терпкими травами — магия ведьмы воплощала смесь этих ароматов, Ноэ невольно задержал взгляд на сосредоточенном лице, но быстро отвернулся. — Влад, я не успел сказать за всей суматохой, — Ноэ разлил напиток по стаканам, отдав один вампиру, — мы тут с ребятами кое-что придумали. — Подружились? — хмыкнул Дракула, с наслаждением отпивая. — Компания людей больше не кажется такой отягощающей? — С такими людьми и бесов не надо, — загадочно улыбнулся Локид и вкратце изложил Владу суть плана, намеренно опустив ту часть, что касалась их с Эйвелин. Дракула не успел ничего ответить — в комнату влетела заспанная и одновременно обеспокоенная троица: Мэган в ярко-розовом наспех запахнутом халате (что вызвало воодушевление беса), Патрик в шелковой пижаме и с парой золотистых патчей под глазами и Нолан, который выглядел так, будто и не ложился, и выражение лица которого не понравилось Владу больше всех. — Что случилось? — компания заговорила почти синхронно. Сандра, едва успевшая закончить руну, бережно поправляла волосы Иви, что со стороны выглядело обычным жестом заботы. Влад кратко и понятно выложил заранее продуманную историю: Эйвелин ходила во сне, он увидел её со своего балкона, гуляющей в саду, принёс сюда, она отключилась у него на руках, он позвал их. Точка. История вполне правдоподобная, учитывая все обстоятельства, и очень близкая к реальности, однако сведённые челюсти Нолана демонстрировали её несовершенство. Дракула обвел компанию взглядом: Мэган выглядела так, будто вот-вот расплачется, Патрик ежесекундно вздыхал и хвастался за сердце, бросая беспокойные взгляды на подругу, но Лео… Лео был единственным, кто слушал Дракулу от начала и до конца, ловя каждое слово и не дрогнув ни единым мускулом. — Пат, отнеси, пожалуйста, Иви к ней в спальню, и дайте ей её таблетки, — Нолан повернулся к друзьям, те сначала растеряно глядели в ответ, но спустя полминуты кивнули и вышли вместе с Эйвелин на руках. Мэган, уходя, успела шепнуть Сандре что-то на ушко, но та лишь качнула головой, и рыжеволосая убежала вслед за Патриком. Влад и Лео остались стоять друг напротив друга посреди комнаты, не шевелясь, не говоря. Они напоминали пару ковбоев, что вот-вот вскинут револьверы и начнут обратный отсчет. Только Дракула глядел расслабленно-прохладно, Нолан — жестко и решительно. Локид незаметно обошёл круг и встал за Лео, просто на всякий случай. Сандра заняла удобную позицию, готовая разнимать всех разом, но Влад едва различимо дёрнул кистью, давая сигнал «отбой». — Что тебя беспокоит? — Дракула говорил на удивление вежливо, и это слегка понизило градус напряжения. — Меня беспокоит, что сновидения Эйв здесь стали интенсивнее и чаще, — прямо ответил Лео, не пытаясь увильнуть и сгладить углы, — меня также беспокоят твои странные гости, после разговора с которыми моя подруга вдруг начинает ходить во сне, чего с ней не происходило с детства. — Меня это тоже беспокоит, — не менее прямолинейно проговорил Влад, — а что касается моих гостей, то они вас больше не потревожат, Клэр уехала сразу после ужина и передавала свои извинения. Невидимая пружина, натянутая между двумя мужчинами, растянулась до предела, ещё немного, и она отскочит, резонируя по всем вокруг. Но это не случилось, Нолан шумно выдохнул, разорвав, наконец, пристальный зрительный контакт. Широкие плечи, чуть расслабившись, опустились вниз, пока Лео качал головой в ответ на собственные мысли. — Прости, я такую чушь несу, — Нолан провел ладонью по лицу, будто стараясь стереть с него старое выражение настороженности, — просто ума не приложу, как ей помочь. Сандра сочувствующе посмотрела на парня, Влад же протянул ему и Локиду наполненные почти до краёв стаканы. Мужчины выпили, одним махом отправив алкоголь блуждать по венам. — Это не чушь, — примирительно добавил Басараб, подливая виски, — такие события кого хочешь с ума сведут. — Эйвелин, — Лео скривился от горечи во рту, — это Эйвелин нас всех сведёт с ума. Компания добродушно рассмеялась и, прежде чем разойтись, обсудила планы на грядущий день. Когда к ним спустилась Мэган, чтобы узнать «какого чёрта тут вообще происходит», то все единогласно решили: если Эйвелин на следующий день не вспомнит сегодняшние события, то они не будут сразу вываливать на неё всё, а дадут сначала отдохнуть и прийти в себя. Когда Лео, Мэгс и Сандра удалились в свои спальни, Влад с Локидом ушли в ином направлении — на улице их должен был ждать Григор, вернувшийся с границ Леса. Страж Замка нашелся в глубине сада, держа на вытянутых руках пару отвратительного вида существ: ростом они едва доходили человеку до пояса, а туловище практически не имело шеи и сразу же переходило в словно раздутую изнутри голову. Большие кожистые животы были покрыты струпьями и болотной тиной, будто парочка вылезла из самых топких низин. Существа болтали худыми ногами и трясли кулаками со скрюченными пальцами, а из огромных прорезей-ртов извергались самые гнусные проклятья в сторону Григора и всего живого. Локид, не скрывая отвращения, поморщился, разглядывая находку стража с почтительного расстояния. Влад едва заметно скривил губы, когда раздутая голова повернулась к нему, и пара маслянистых глазок принялась разглядывать вампира. — Вот, Господин, поймал их у самого портала, жрали какую-то падаль, — стоило Григору произнести слово «падаль», как существа мерзопакостно причмокнули иссиня-белыми губами, напоминающими трупные, — я нашёл их следы в том месте, где вы встретили мисс Эйвелин. — Что за мерзость? — выплюнул Ноэ, когда пара острых когтей потянулась к его брючине. — Мы-с вылвы-с, а мерзость — это ты, людское отродье! — существо на каждом слове вываливало длинные язык между зубов, создавая шипящий звук, от которого сводило челюсти. — Отпусти эту гадость, — спокойно проговорил Влад, протягивая Григору чистый платок из нагрудного кармана. Страж опустил вылв на землю, не сводя с них глаз, но едва те попытались дать деру, как нечто пригвоздило их к месту. — Что делаете-с с нами-с?! — заверещала перепуганная нечисть, что теперь могла лишь вращать глазами и двигать языком. — Вы хоть понимаете, кто перед вами? — хмыкнул Локид, ткнув одну тварь в брюхо носком ботинка. — Или крошечных мозгов хватает только, чтобы пожрать? Вылвы испуганно притихли, издавая клокочущие звуки из приоткрытых пастей, Владу показалось, что он видит зачатки шевелящихся мыслей в покрытом тонкой кожей мозге. Судя по всему, эта парочка выползла из разлома у портала, желая полакомиться мертвечиной, а может, и человеком. В любом случае, его Законы явно не знала, а может и просто игнорировала. — Вы видели в лесу тарри? — Дракула с трудом подавил желание просто размозжить парочку голов о ближайшее дерево и вернуться к остальным, куда более приятным делам. — Что-с такое-с тарри-с? — прошипели туповатые существа. Влад устало провел рукой по лицу, и это как ни странно, возымело эффект — вылвы слегка оживились, вертя мыльными глазками под гноящимися веками. — С белой шерстью, большие глаза-с и длинные ноги-с? На мгновение вернувшаяся способность шевелиться дала существам возможность изобразить увиденное. Здоровая часть лица Григора перекосилась — Страж явно не питал и доли симпатии к тварям, а после услышанного и подавно. — Вы подходили к ней? — Влад решил проверить одну из собственных версий. — Мы играли-с, но тарри-с злится, мы убежали-с и ждали еду. Тарри-с охотится, в лесу ходил человек, мы ждали есть-с, — трупоподобные рты раскрылись, снова издавая отвратительное чавканье. До мужчин донеслась вонь разложения, смешанная с чем-то сладковатым, но отнюдь не приятным. — Последний вопрос: как и зачем вы выбрались через разлом? — смена тона Владыки заставила вылв прекратить издавать звуки и с испугом заозираться по сторонам. — Мы-с увидели разлом, — явно до конца не понимая, что от них хотят, ответили вылвы. Дракула посмотрел на сжавшего кулаки Стража Замка, взяв всего мгновение на обдумывание последующего решения. — Мара никогда не нападала на людей, — сбивчиво начал Григор, — даже в своём другом обличье. — Знаю, — быстро бросил Дракула, заставляя плечи старика немного расслабиться, — похоже, парочка пришельцев вывела её из себя и сделала агрессивной. Но, Григор, — тон Влада мгновенно переменился, отчего даже Локид встал немного ровнее, — нападение на моих гостей, да и на людей в целом — недопустимо. Страж колебался не больше секунды — седая голова опустилась в уважительном кивке. Владыка ничего не сказал про наказание или, тем более, изгнание, — это вселяло надежду. — Спасибо, Повелитель, — Григор был благодарен, искренне. За подобный проступок Влад карал жёстко и неотвратимо, но только не Мару, только не его дочь. — Избавься от этого отребья и вызови Псов завтра, чтобы закрыть проход, пока до утра — ваше дежурство, — Дракула бросил последний взгляд на раздутых вылв. — Когда я приеду, подобный сброд должен быть уничтожен. Закон Тёмных для всех един — мелкая нечисть подчиняется старшей, старшая — Дракуле. Всем существам, находящимся за границей разлома в Навь, путь в человеческий мир заказан, за нарушение закона — немедленная депортация на тот Свет. Просто потому что обитающая в Нави милюзга обыкновенно не отличалась умом и сообразительностью, а потому была бесконтрольна. С убийством и нападением на людей всё обстояло несколько сложнее: вампирам и некоторым другим Тёмным существам на роду написано питаться человеком или его кровью. С такими каждый случай разбирался отдельно, но Дракула предпочитал для себя и требовал от других соблюдения принципа «незаметности». Выпил пару людей в безлюдном парке так, что они решили, что перебрали со спиртом в тот вечер? Молодец, садись — пять. Вырезал половину улицы и превратил их в нежить? Плохой мальчик, садись на кол или на костёр, гореть тебе долго. Большая часть нечисти была разумна, а порой даже мудра, таким объяснять прописные истины не было необходимости. От всех остальных Дракула предпочитал избавляться, быстро, жёстко и действенно. И в этот вечер на две гнусные, трупоподобные рожи стало меньше, а Владыка нечисти выдохнул чуть расслабленнее, вернувшись в свой кабинет ближе к утру.***
Бухарест, Замок Бран. Утро следующего дня. На месте их привычной встречи — гостиной — на первый взгляд не изменилось ничего. Всё та же трескотня за булочками, сваренными вкрутую яйцами и вкуснейшим кофе от Паулины. Однако, кое-какие мелочи всё же выбивались из общей картины. Например, Патрик подрагивал ногой чуть чаще обычного, Сандра теребила бархотку на шее, словно та ей мешала, Лео вместо пяти съел всего три пышки, а Мэган искусала губы так, что выступила капелька крови. Самыми невозмутимыми казались бес, мирно попивающий кофе «по-ноэвски», и Влад, по обыкновению вооружившийся ноутбуком, но даже эта спокойная парочка нет-нет да кидала взгляды в сторону входа. Одним словом, все ждали пробуждения Эйвелин. — Уже почти полдень, — Мэгс в очередной раз глянула на часы, заставляя Патрика подкатить глаза. — Слушай, кукушка, а ты можешь сообщать время ещё чаще? — с легкой издевкой поинтересовался Ноэ. — Мы же договорились: сидим спокойно, ведем себя, как обычно… — И действуем по ситуации, да-да, — продолжила заученную фразу Райт, — просто мне как-то… Её мысль подхватила уже Сандра: — Знаю, Мэгс, нам тут всем «как-то», — лазурные глаза ведьмы ободряюще улыбнулись, и девушка слегка расслабилась. Паулина, чей обострившийся после потери глаз слух позволял улавливать звуки едва ли не на уровне с вампирским, вдруг встрепенулась на своём месте. Все разговоры разом стихли, и даже ноутбук Влада остался без внимания. — Кажется, Ягодка проснулась, — улыбнулся Ноэ, мечтательно подперев подбородок рукой. — Всем доброе утро! — Эйвелин показалась в дверях, приветливо улыбнувшись. — Ну вот теперь точно доброе, — чертята расплылись в ответной улыбочке. — Вы чего такие? — Иви вопросительно искривила бровь, глядя на пятерку чеширских котов, рассевшихся за столом. Компания украдкой изучала вошедшую девушку, про себя прикидывая: помнит-не помнит? Несколько пар глаз просканировали девушку с разных ракурсов: на Эйвелин был привычный комплект рабочей одежды, под мышкой не менее привычный планшет; на лице лёгкое недоумение с раздражением, но что самое главное — выглядела она спокойной и отдохнувшей. Не помнит. Все присутствующие заметно выдохнули, теперь улыбаясь ей абсолютно искренне. — Просто ты сегодня спала чуть дольше обычного, — пожала плечами Мэгс, пододвигая к подруге её любимую кружку с тигром с самым обыденным лицом, — мы тебя ждали, вот и всё. — А сколько сейчас времени? — Иви посмотрела на часы, и её глаза принялись медленно покидать свои орбиты. — Твою мать! Реставратор подскочила со стула, едва не снеся посуду со стола, но на её плечи надавила пара крепких ладоней, усаживая обратно. — Мам тут не трогай, — изрёк Лео, продолжая прижимать трепыхающуюся Эйвелин к сиденью, — а завтрак трогай на здоровье. — Влад, мы сейчас же начнём работу, — холодно отрезала девушка, в промежутке между словами испепеляя друга взглядом через плечо и не оставляя попыток встать. — Работа подождет, а вы пока кушайте, — Паулина заботливо набирала овсянку в огромную миску, с особой нежностью улыбаясь Эйвелин, — Влад не против, чтобы сегодня Вы отдохнули, да, Господин? Кухарка говорила вежливо, но тон скорее был поучительно-материнским, а оттого не терпящим пререканий. — Не против, — улыбнулся Басараб, и от этой улыбки в животе Иви что-то сделало сальто, — сегодня у всех выходной. — Выходной? — ложка с кашей опустилась, не дойдя до рта, — но у меня там… — Ничего такого, что не могло бы подождать пару дней, — закончил за неё Влад всё с той же очаровательной улыбкой. — Тем более, что у меня завтра — день рождения, — беззаботно вставил бес, закидывая руки за голову, — подарков не надо, просто хватай купальник понеприличнее, и едем. — Я искренне поздравляю тебя с праздником, но если ещё раз такое скажешь, задушу тем самым купальником, — отбила Аньези под одобрительные взгляды женской половины. Ноэ на секунду скривился, будто чья-то довольно сильная нога стукнула его под столом, но ухмылочка быстро вернулась на его лицо. — Понял-принял, Ягодка, но учти: купальник всё же понадобится. Мы едем на морское побережье. Сбитая с толку внезапными новостями Иви поглядела на друзей: Мэган, которая разве что не пищала от нахлынувшего восторга, приступила к составлению излюбленных списков необходимых вещей. Патрик строго проверял каждый пункт, внося свои корректировки. Лео и Сандра просто чокнулись кружками с кофе, внутренне радуясь, что протесты Эйв были так быстро подавлены. План ребят был идеален: отказаться присутствовать на дне рождении было бы грубо, а значит у неё просто не было шансов. Эйв украдкой состроила слишком радостному Лео недовольную мордочку и быстро переключилась на чай, пока никто не заметил. — А куда мы едем? В Констанцу? — почти примирившись с неотвратимостью отпуска в отпуске, поинтересовалась Аньези. — Почти, в Аликанте, — спокойно ответил Влад, в то время как вокруг раздались удивлённые вздохи. Компания ещё вчера обсуждала, что всем надо бы отвлечься и отдохнуть, но никто не планировал ехать в Испанию. Мэган и Сандра, не выдержав, заверещали и обнялись, Патрик с возросшим уважением глянул на Басараба. — И как же мы туда попадём? — вежливо поинтересовался Стар с самой невинной улыбочкой. — На моем самолёте, разумеется. Вылет сегодня в пять. Влад встал из-за стола — Эйвелин ненарочно отзеркалила его движение, и теперь оба стояли друг напротив друга посреди столовой, перетягивая внимание окружающих на себя. Девушка хотела что-то сказать, но, встретившись с ним взглядом, вдруг запнулась — на мгновение ей показалось, что на дне холодных голубых глаз забрезжило нечто яркое, живое, почти человеческое. Влад опустил взгляд, натыкаясь на край рабочей рубашки девушки, за которым виднелся рубец, едва различимый, совсем светлый, Эйвелин наверняка даже не заметит его. Но он видит. И где-то под его рубашкой, на том самом месте, где вчера женские кулаки впечатывались в грудь, остался след. Не порез и не синяк, но не менее беспокоящий след. Вы просто истукан, баран, Цепеш! Мужчина быстро сморгнул. — Вы что-то хотели, мисс Аньези? — тон вернул себе обычную деловитость. — Да, я, — девушка вмиг опомнилась, — позавчера я обнаружила фреску в подвале, предположительно датируемую 16-м веком. Мне нужно покрыть защитным слоем открытый участок, прежде чем мы уедем. — Делайте всё, что нужно, но постарайтесь не задерживать нас, — кивнул Влад, направляясь к выходу. Иви недовольно насупилась, услышав такой прохладный ответ. — И я сижу у окна! — почти потребовала она ему в спину. — Разумеется, — мужчина услужливо склонил голову на манер стюарда. — Чур мы на соседнем! — тут же отозвались черти, пакуя чемоданчики. Локид нагнал друга уже в дверях, ехидно поигрывая бровями в его сторону. — Ну что, вампирские каникулы? — Ноэ светился как медный таз, явно прикидывая объёмы необходимого алкоголя. — Выходит, вампирские каникулы, — согласился Дракула, окидывая уж слишком развеселившегося друга цепким взглядом, — ну, что ещё? — Ты о ней беспокоишься, — безапелляционно заключил бес, сунув руки в карманы брюк, — и она тебе нравится, признай. — Нет. — А все заметили, что он даже не уточнил «кто»? — съехидничали черти, прежде чем получить по лбам. — Не нравится или не признаешь? — не унимался Локид. — Не нравится, — выдавил Влад сквозь зубы. — Ну да, как и мне морепродукты, — полушепотом изрёк бес, однако Влад услышал. — У тебя же на них аллергия? — вампир запнулся на полпути. — Вот именно, — Ноэ хлопнул мужчину по плечу и поспешил ретироваться, буквально растворившись в воздухе. — Вот же… — Влад не успел закончить явно не самый хвалебный эпитет в сторону беса, услышав шаги позади. Паулина, скромно разглаживая передник, спешила к нему. Всякий раз при виде неё обычно суровое лицо Владыки Тёмных разглаживалось, а в уголках губ играла тёплая улыбка. Да и как можно смотреть иначе на ту, кто практически приходится ему матерью? Паулине было всего девятнадцать лет, ребёнок по современным меркам, когда она стала придворной кормилицей. Кухарка, что всегда нравилась его родной матери, забеременела от солдата княжеской гвардии, но потеряла собственного ребёнка и, по сути, стала матерью будущему наследнику Валашского престола. С тех пор прошло не одно столетие, да и Влад был далёк от того темноволосого тихого мальчика, что она всегда помнила, но их отношения почти не изменились, и даже ночной инцидент не смог на это повлиять. Женщина ничего не говорила, просто встала рядом на крыльце, заведя руку ему под локоть и положив голову на плечо. От её касаний всегда было тепло, по-особенному тепло. — У тебя не будет проблем с Владыкой Равновесия из-за Мары? — Сама чуть от страха за дочь не поседела, а волнуешься за меня? — улыбнулся Влад, глядя на совсем низенькую рядом с ним кормилицу. — Второй раз не поседею, — отмахнулась женщина, — вы мне все как дети. А с приездом наших гостей, кажется, что семья стала ещё больше. — Не привыкай к ним особо, работы закончатся, и они вернутся на Родину, — Влад закурил, глядя перед собой. — Как знать, мальчик мой, — загадочно улыбнулась женщина, похлопав его по руке. — А девочку эту береги, она добрая и хрупкая, хоть никому этого и не покажет. Дракула сделал длинную затяжку, по-прежнему не глядя на кухарку. Его эмоции, как и всегда, были под надежным сейфовым замком, закопаны где-то в глубине проклятой вампирской души. — Думаю, Паулина, мы все ей задолжали. И куда больше, чем просто поездку в Испанию. Сигарета точным броском улетела в урну, на этом разговор был окончен.***
Вечер того же дня. Аэропорт Бухареста. Эйвелин, сложив руки на груди и тихо посмеиваясь, наблюдала, как Патрик раздаёт указания носильщикам, то и дело вздыхая и возводя руки к небу в беззвучной мольбе. — Я что, непонятно объясняю? — полутораметровый Стар каким-то образом умудрялся нависнуть над почти на две головы возвышающимся работником аэропорта, — эти чемоданы — в багажное отделение, эти две сумки от Fendi — в ручную кладь! Comprende? — Патрик знает испанский? — удивлённо поинтересовалась Сандра, пристроившись рядом в ожидании, пока мальчики выгрузят свои чемоданы самостоятельно. — Не-а, — почти хохоча ответила Эйвелин, пока двухметровый детина едва ли не плакал, силясь понять разгневанного брюнета. — А ты чего не заходишь в самолёт, аэрофобия? — говоря, ведьма шарила в сумке, стараясь что-то найти. — Нет, просто странное чувство, — Эйвелин задумчиво коснулась руны за ухом, Сандра подметила это движение боковым зрением, — наверное, из-за спешки. — Да уж наш Локид — мастер внезапных решений, — помощница ободряюще улыбнулась, стараясь переключить внимание Эйв, — он обычно не отмечает свои дни рождения, но тут собралась такая компания, — брюнетка, наконец, нашла то, что искала, и выудила небольшую коробочку, перевязанную тёмной лентой. — Что это? — Иви рассмотрела почти плоскую упаковку размером с две женские ладони. — Да так, небольшой сувенир, — пожала плечами Сандра, отведя взгляд, — хочу подарить ему, когда прилетим. Басараб возник за спинами девушек, заставив тех слегка подпрыгнуть на месте, помощница поспешила спрятать подарок в сумку. — Пройдемте на борт, — Влад ловко выцепил чемоданы из рук девочек, слегка подталкивая их к трапу. — Я могу, — Эйвелин хотела добавить «сама», но Басараб улыбнулся так любезно и так металлически, что девушка послушно смолкла. — Ахренеть! Она ещё и молчать умеет, — черти потянулись за ментоловыми сигаретками, отходя от лёгкого шока, — не часто, правда, но всё же. Салон самолёта Басараба был буквально пропитан словом «дорого» и запахом качественно выделенной кожи, вперемешку с лёгким ароматом табака. Эйвелин часто летала первым классом, но и он не шёл ни в какое в равнение с услужливостью местного бортпроводника и аккуратностью, шиком внутренней отделки. Даже придирчивый Патрик остался доволен и отвесил комплимент, войдя. Влад разместил сумку Эйвелин под первым сиденьем у окна, свою бросил рядом, и тут же удалился в кабину пилота. Сандра села за ними, вместе с крайне довольным именинником, то и дело прикладывающимся к небольшой фляге; Мэган с Лео плюхнулись на сиденья по другую сторону салона, а Патрик, громко оповестив всех присутствующих, что не собирается «приезжать на курорт с ужасной синевой под глазами», наклеил патчи и улегся на самое дальнее кресло-кровать, закрывшись ото всех шторкой. — Взлетаем через пять минут, — оповестил вернувшийся Влад, усаживаясь в кресло, — пора пристегнуться. Эйвелин, что только что получила сообщения от бригадира о «некоторых проблемах с поставкой», выдавила короткое «угу» и продолжила лихо печатать ответ в телефоне. Влад бросил на девушку укоризненно-раздраженный взгляд, но та не замечала, продолжая отбивать ноготками гневное сообщение. — Вам нужно пристегнуться, — исключительно вежливым голосом напомнил мужчина. — Да-да, — ноль реакции. Влад, шумно вздохнув, по-хозяйски перекинул ремень через бедра девушки, потянувшись к замку. Иви, опомнившись от его движений, из чистой вредности хотела забрать «язычок», но в итоге натолкнулась на руку мужчины, и смущенно отпрянула. — Я могла сама, — процедила реставратор, чувствуя, как в нос ударил запах мужского одеколона. Надо сказать, на редкость приятного одеколона. — Не за что, мисс Аньези, — с прохладцей отбил Басараб, возвращаясь в прежнее положение. Зубной скрежет на соседнем кресле заставил его улыбнуться. Иви же, дождавшись пока самолёт наберёт высоту, достала из сумочки планшет и принялась что-то быстро перелистывать на экране, изредка кидая на соседа гневные взгляды. — Эйвелин, прошу, только не говорите, что Вы притащили работу даже сюда, — Влад закатил глаза, увидев чертежи, что она раскрыла. — Всё равно заняться нечем в полёте, — задрав подбородок, отбила реставратор, поворачивая планшет к Басарабу, — вот тут… — Нет, — отрезал Влад, перехватывая устройство, — я в этом не участвую. И Вы тоже. — Но там же только… — вновь встряла девушка, силясь утянуть планшет обратно из цепкого хвата. — Вы в отпуске! — напирал Влад, склоняя устройство к себе, отчего Иви была вынуждена подключить и вторую руку и едва не лечь на него корпусом. — Вы мне не начальник, чтобы меня отпускать! — прошипела в ответ реставратор, напоминая разгневанную кошку. — Перечитайте условия Вашего контракта, — любезность его тона просто зашкаливала. — Ставку? — шепнул бес на ухо Сандре, которая уже полезла за кошельком. — На Влада, — десятка скрылась в кармане Локида. — С нечистой силой играешь? — ехидно бросил Ноэ, получив деньги. — Я на неё ещё и работаю, — ведьма задорно высунула язык, походя на шелудивую девчушку. — Я тоже ставлю на Влада, а Мэгс — на Иви, — Лео со скрытностью ниндзя сунул еще двадцатку в карман беса и быстро вернулся на своё место. Райт подмигнула парочке со своего сиденья и прикрылась бокалом с шампанским. Услышав возню сзади, Эйвелин повернулась на своём месте, отрываясь от перепалки с Владом. — Что это вы тут делаете, а?! — чёрные глаза бегали от одного невинного лица к другому. Локид нарисовал нимб над головой и изобразил ангельские крылышки. Влад, мудро воспользовавшись моментом, ловко выхватил планшет из рук реставратора и спрятал в карман. Вся компания издала дружное «йес!», и только Мэган разочаровано ругнулась. В ответ на шум с конца салона послышался возмущённый голос разбуженного Патрика, и компания виновато глянула в сторону занавесок. — Мне вот тоже стало интересно, чем это вы заняты, — теперь повернулся и Влад, смиряя каждого строгим взглядом, что вызывало только тихое хихиканье и переглядки. — Стефано, — внезапно выдал бес, кивая на торчащий из пиджака Басараба планшет Иви, — это вам имя для будущего ребёнка. Мэган и Лео мгновение глядели на вытянувшиеся лица впереди, а потом зашлись в приступе сдавленного хохота. — Или Стефания, если девочка, — абсолютно серьёзно поддакнула Сандра, погружаясь в изучение журнала. — Детский сад, — фыркнула Эйвелин, отворачиваясь. — Нужен виски, много, — устало добавил Влад. Часы в небе эффектно скрашивались весёлыми беседами и услужливо подливаемым шампанским. Так что до яхты Басараба, пришвартованной в бухте Аликанте, добрались семеро не очень трезвых, но очень весёлых человек. Стараниями Локида, в этот раз опьянели даже бес и вампир, хотя последний быстро пришёл в себя, взойдя на палубу. — Прошу, мальчики и девочки, — бес развёл руками, проходясь вдоль огромного бассейна, оборудованного баром, лежаками и даже спа-зоной на манер люкс-отелей, — праздник начинается! Небольшая команда приветливо встретила их с шампанским и фруктами на верхней палубе. Пока все осматривали поистине грандиозную трёхуровневую яхту, позабыв закрыть рты, Локид развалился на шезлонге и помахал кому-то. — Напоминаю, что на сегодняшнем вечере запрещены только две вещи, — Ноэ приподнял солнечные очки, оглядывая собравшихся суровым взглядом, — плохое настроение и плохая погода! — именинник указал куда-то в сторону, и все повернули головы, — а пока вы веселитесь, я решил сделать маленький подарок себе. На эти слова, как по команде, к ним вышли две длинноногие блондинки. Ослепительно улыбаясь под ахреневшие взгляды собравшихся, красотки продефилировали к центру палубы и уселись рядом с именинником. — Это Марта и Тини, — представил девушек уже весьма веселый бес, — а вместе — Мартини! Похожие как две капли воды девушки заливисто рассмеялись, однако остальным было не до смеха — лица компании вытянулись, грозясь превратиться в тонкую линию. Влад молча покачал головой и пригласил всех разойтись по каютам переодеться, что большинство и сделало. Иви успела уловить взгляд Сандры, сжимавшей в руке маленькую подарочную коробочку, бес тоже успел его поймать, но было поздно. Коробочка прилетела прямо ему в грудь, хотя ведьма явно целилась выше. — С днём рождения! — почти выплюнула Сандра, удаляясь за стюардом. — Эй, ты чего?! — Ноэ непонимающе уставился ей вслед, но девушка уже исчезла за дверью. Лео, проходя мимо, похлопал мужчину по плечу и, взяв чемодан Эйвелин, пошел в том же направлении. — Это не яхта, это целый дом! — высказалась девушка, закрыв за собой дверь каюты. Даже её спальня, одна из многих, кстати, была внушительных размеров: с огромной кроватью и прозрачной стеной, за которой располагалась просторная ванная. Наспех приняв душ, Иви в одном полотенце зарылась в чемодан в поисках своего купальника. — Ты готова? — Мэган по привычке без спроса ворвалась в двери, наблюдая нахмурившуюся подругу, сидящую на полу. — Какого хрена?! — Эйвелин со злостью выкидывала свои вещи из чемодана, — я же клала его вот сюда! — Ну, а мы вытащили, подумаешь, — пожала плечиками Мэгс, запрыгивая на кровать. — Вы совсем ахренели или да? — Иви подскочила, выхватывая подушку из-под Райт, и так и замерла с занесённым орудием в руках, — кстати, шикарный купальник. Трудно было не оценить ярко-алый минималистичный наряд Мэган, что в сочетании с белой кожей отливал немыслимой глубиной. Собственно, плавные изгибы тела под ним делали картину ещё ярче. — Вы долго ещё? — Сандра в отличие от Мэган постучалась, но вошла почти сразу. — Вау! — в один голос выдали девушки, разглядывая внушительные формы ведьмы и заставляя ту слегка раскраснеться. — Локид утонет, — заключила Мэган. — У него там целая пара силиконовых подушек, — отбила Сандра, присаживаясь рядом с ней с лицом Снежной Королевы. — А ты почему ещё не переоделась? Вопрос адресовался Иви, но ответила на него Мэган: — Потому что мы с Патриком вытащили её купальник и заменили на этот, — Райт ловко перебросила небольшой пакетик в руки Эйвелин, — Патрик сам выбирал. От этих слов по коже Аньези пробежали мурашки: от Стара можно было ожидать чего угодно. Сандра поднялась и вытащила «одеяние» на свет божий, тихо присвистнув. Эйвелин шумно сглотнула. Выбор Патрика можно было охарактеризовать следующей фразой: если Коко Шанель считала, что в гардеробе каждой девушки должно быть маленькое чёрное платье, то Патрик Стар был уверен, что в шкафу каждой девушки должно быть маленькое чёрное бикини. Ключевое слово — маленькое. — Не думаю, что это подойдет нашей крошке, — Сандра сложила бикини обратно, покачав головой. — В каком это смысле «не подойдёт»? — оживилась Эйвелин, возвращая пакет в свои руки. — Ну просто ты не из тех, кто будет носить подобное, — пожала плечами брюнетка, возвращаясь на кровать. — Да, пожалуй, это слишком смело, — удрученно кивнула Мэган, воплощая их коварный план. — К вашему сведенью: я побеждала в конкурсах купальников два года подряд! — вспыхнула Иви и хлопнула дверью ванной, предварительно задернув шторку. — Как по нотам, — тихо добавила Сандра, отбив ладошку Райт в воздухе. Эйвелин не заставила себя долго ждать — её выход не был сопровожден ни фразами девушек, ни даже вздохами. Просто потому что Мэган и Сандра, кажется, забыли, как это делать. Длинные тёмные волосы впервые за много дней, что она проводила на стройке, были распущены, губы красиво подчеркивались тёмно-бордовой помадой, а минималистичный купальник открывал просто умопомрачительный вид на золотистую кожу. — Пойдёмте, девочки, пора разбавить это скучнейшее мартиниевое болото, — тряхнула головой Иви и застучала шпильками в сторону выхода. — Или отправить его за борт, — скривилась Мэган под одобрительный кивок Сандры. Влад, Локид и Лео обосновались у бара, постепенно пробуя богатый репертуар, что им предлагал улыбчивый бармен по имени Сантьяго. Патрик медленно потягивал ещё первый коктейль, загадочно болтая зонтиком в бокале. Пара блондинок заняла шезлонги, приняв самые эффектные позы и постоянно косясь в сторону Ноэ, но тот уже сидел спиной к приглашенным гостьям. — Вот вам и бери баб в круиз, — буркнул Локид, вертя в руках так и не раскрытую коробку с подарком от Сандры, — даже здесь умудряются скандал ни с чего развести и заставить себя ждать. — Ты чего извелся весь, именинничек? — Патрик отправил оливку в рот, подмигнув бармену. — Да бесит просто, — возмутился Ноэ, откидывая злосчастную коробочку на стойку. Бес хотел продолжить, но его дальнейшие чаянья были прерваны тяжёлым не то стоном, не то вздохом Нолана. — Ты показ Victoria's Secret заказывал? — Дракула застыл с занесённым бокалом, глядя за плечо беса. Черти похватались копытцами за область сердца и медленно сползли вниз по котелкам. — Я? Чего? — Локид повернулся, проследив направление взгляда друга, и поперхнулся виски. В этот миг мысли троицы как-то разом сбились в кучу, собрали вещички и умотали в закат. Потому что из коридора, ведущего к каютам, смеясь и раскаляя и без того горячий воздух вокруг, вышли Эйвелин, Сандра и Мэган. — Мальчики, вы тут кое-что уронили, — смеясь, прокомментировал Патрик, — ваши челюсти, подберите. Говоря о моделях, Влад ни сколько не преувеличил: любая из этих Салемских ведьм (а в том, что они ведьмы теперь не сомневался никто, ибо это была преступная красота) могла бы украсить собой подиум модного показа, однако вместо этого облаченные в отнюдь не скромные кусочки ткани нимфы украшали палубу его яхты. Цокот каблуков Эйвелин был как противообмороковая пощечина для чертей Дракулы, пребывающих в предынфарктном состоянии. Когда девочки приблизились, мальчики разом и не сговариваясь выпили по шоту, дружно стараясь смотреть туда, куда не смотрелось, и не смотреть туда, куда глаз ложился буквально сам. Нимфы гордо продефилировали к бару и остановились, окружив Локида, который вот-вот был готов взорваться от счастья. — С днем рождения! — прокричали ему в уши сразу три голоса, приобнимая женскими руками со всех сторон. Патрик поддержал аплодисментами, скоро к ним присоединились опомнившиеся Влад, Лео и весь персонал, и только две заскучавшие блондинки у шезлонгов лишь лениво подёргали ручками в воздухе. Послышался хлопок шампанского, и пена резво полилась на деревянный пол, прежде чем напиток разлился по бокалам под всеобщие поздравления. — Вам очень идёт чёрный, — с ухмылкой заметил Влад, когда толпа разошлась в поисках мест. — Спасибо, — Иви забралась на высокий стул, эффектно перекинув ножку и «случайно» задевая его брюки. На этот раз её прикосновение вызвало реакцию, но вовсе не ожог или холод, хотя нечто общее с ними всё же было (разумеется, всему виной только шампанское). — Это не комплимент, это — факт, — не менее ехидно добавил Влад, с удовольствием отмечая, как щеки девушки слегка надулись. — Тогда, может, перейдёте к комплиментам? — алкоголь в крови придавал смелости. — Сегодня Ваши духи меня раздражают чуть меньше, чем обычно. — Сегодня Ваш костюм чуть менее пижонский, чем обычно, — отбила Эйвелин и, едко стрельнув глазами, ушла к смотровой площадке, провожаемая внимательным мужским взглядом. В то же время Мэган, получив свою Пина Коладу, отправилась под тень зонтика вместе с Лео, Патрик мило болтал с барменом Сантьяго, а Сандра грызла дольку лайма, запивая текилой. — У меня глаза сантиметров на двадцать выше, Локид, — раздраженно прицокнула ведьма. Бес замялся на несколько секунд, явно размышляя, как лучше ответить. Его заминка привлекла внимание Патрика, что оторвался от обольщения бармена и вслушался в разговор. — Я вообще на тебя не смотрю, я на Мэган смотрю… То есть, никуда не смотрю! — Ноэ зло поставил пустую рюмку на стойку. — Да ну вас баб всех! Услышав ответ Локида, Стар в сердцах хлопнул себя по лбу, бармен тоже едва заметно осуждающе прицокнул, продолжая натирать бокалы. Сандра подскочила со своего места, громко скрипнув стулом — теперь и все остальные повернули головы к ним. — Что ты там сказал про «баб»? — девушка угрозой нависла над закипающим бесом. — То и сказал! Сколько вообще можно было собираться? Купальник трижды задом-наперёд надела? — заорал быстро вскипевший Ноэ. — Я тебя сейчас задом-наперёд натяну! — кричала в ответ взбешенная ведьма, схватив коктейль Влада. — Ой-ой! — только и успел испуганно выдать Патрик, как коктейль полетел прямо в лицо незадачливому имениннику. — Остынь, женщина! — взбеленился бес, в ответ хватая Сандру в охапку и перекидывая через плечо. — Живо поставь меня на место! — заверещала Сандра, отчаянно пытаясь вывернуться из захвата. Влад попытался встать на пути друга, но было поздно: с громким воплем, затем потонувшим в плеске воды, парочка погрузилась на дно бассейна. Все остальные невольные свидетели покушения поспешили к борту, ожидая, когда Сандра и Локид всплывут. — Кажется, она его сейчас утопит, — весело подметил Лео, вглядываясь в воду. — Такие, как он, не тонут, — прыснул Патрик, осуждающе качая головой. — А ты не боишься намокнуть, Нолан? — Мэган хитро сощурилась и прежде, чем Лео успел сообразить, толкнула его вперёд, ныряя следом. Ровно в эту же секунду на поверхности появились две головы: былой пыл куда-то испарился, бес и ведьма радостно смеялись, брызгая друг в друга водой. — Вывез детский сад на праздник, — вымученно вздохнул Влад, закладывая руки в карманы и возвращаясь к бару. — Хороший тамада, и конкурсы интересные,— радостно заключили черти, намазывая солнцезащитный крем на рыльца. Внимание Басараба привлекла реставратор, что стояла вдалеке от бассейной суматохи, слегка склонив голову вниз и наблюдая за волнами, разбивающимися о белоснежный борт. Он видел лишь её профиль, и сейчас она казалась невероятно умиротворённой — мужчина невольно вспомнил их разговор в его кабинете, когда они вместе рассматривали картину Флорентийского художника. …— Вам нравится море? — неожиданно обычный вопрос стал почти интимным, Иви задышала чуть чаще, и Влад это заметил, — простите, если спросил или сказал лишнее. — Ничего, просто, — Эйвелин сделала короткий вдох, мысленно считая до трёх, как учил доктор Райан, — мама брала меня на побережье в детстве. Это дорогие мне воспоминания… Наблюдения были прерваны стюардом — мужчина встал прямо перед Владом, загораживая обзор и быстро затараторил по-испански, прося пройти в капитанскую рубку. Уходя, Басараб успел заметить, что к Иви направился один из официантов, по-видимому привлечённый её невозможным блеском — в руках служащего не было даже подноса с напитками. — Если что, у нас есть спасательные шлюпки, до берега как-нибудь догребёт, — деловито заверили чертята. В этой части судна крики и смешки ребят были едва различимы, здесь царили шум волн и тихий шелест морской пены. Иви потянула носом солёный воздух, прикрыв глаза — улыбка сама украсила её лицо. Она вспоминала. Одно почти стёртое за давностью лет лицо, лицо, что она любила, боялась, искала и ненавидела одновременно. У того лица тоже были чёрные глаза; волосы чуть светлее и, пожалуй, ещё более горделивый профиль с вечно поднятым подбородком. Мама. В плеске воды навсегда запечатлелась её улыбка, и сейчас Эйвелин казалось, что она её видит среди бликов от солнца. Захотелось коснуться, почувствовать теплоту моря на себе, почувствовать её. — Приятные воспоминания? — незнакомый мужской голос заставил девушку оторваться от перил и посмотреть вверх. — С чего Вы взяли? — незнакомец вместо ответа лишь криво улыбнулся половиной рта. Эйвелин пробежалась глазами по собеседнику: на мужчине была надета форма, но она абсолютно точно не видела его на палубе, когда весь персонал вышел для приветствия. На первый взгляд незнакомец ничем не привлекал внимания: русые волосы, средний рост, обычное лицо с лёгкой щетиной, вежливый тон. Однако, чем дольше Иви его разглядывала, тем больше деталей бросалось в глаза: форма выглядела мятой и накинутой наспех, вежливость тона скрывалась за нахальной ухмылкой, а светло-карие, почти оранжевые глаза, смотрели колюче. — Кто Вы? — реставратор хотела отступить, но позади неё были лишь перила и вода. Мужчина рассмеялся её вопросу, будто она спросила какую-то глупость, и ткнул себя в грудь, туда, где красовалась нашивка с именем. — Мартин, — пожал плечами знакомец, — я просто увидел Вас здесь одну и решил подойти познакомиться. Ответ и главное то, как «Мартин» его произнёс, насторожили Иви ещё сильнее. — Разве Вы не знаете имена всех пассажиров яхты? — Эйвелин выглянула из-за плеча мужчины, ища глазами взгляды друзей, но тот сделал незаметный шаг в сторону, перекрывая обзор. — Мне очень, — Мартин особенно выделил последнее слово, — приятно с Вами познакомиться лично, Эйвелин Аньези. Мужчина выбросил руку вперёд, будто собираясь ударить, и перехватил запястье Иви, разворачивая тыльной стороной ладони вверх. Девушка попыталась дёрнуть кисть на себя, но хватка была настолько сильной, что вселяла уверенность — он без особого труда переломает ей все кости. — Очень приятно, — повторил мужчина, запечатлевая на руке короткий поцелуй. Стоило его губам коснуться кожи, как в голове ударило колоколом, и Эйвелин покачнулась, схватившись за перила, ощущая, как за ухом словно приложили раскаленное железо. Мартин не сдвинулся с места, заложив руки в карманы и криво улыбаясь, он наблюдал за попытками девушки принять ровное положение. — Ещё увидимся, Эйвелин, — мужчина обошёл Иви кругом и, тихонько насвистывая, покинул палубу. Под черепом пульсировало, а перед глазами плыли разноцветные круги, но Иви сделала усилие и повернула голову в сторону вальяжно удаляющейся фигуры мужчины. Ненависть — только она сейчас придала сил снова подняться. Боль в висках, огонь за ухом и этот размытый силуэт порождали только одно чувство, неожиданно глубокое, словно давно взращиваемое на подкорке. — Убью, — прошептала Эйвелин, сама не узнавая собственный голос, но откуда-то понимая, что права. Её долгое отсутствие насторожило Мэган, и когда она увидела странного официанта, спешащего в противоположную от Эйвелин сторону, то тревога только усилилась. Девушка схватила слегка пошатывающихся Локида и Лео под мышки и повела в сторону смотровой площадки. — Эй, Ягодка, всё нормально? — Ноэ подошёл первым, уловив странные колебания энергий вокруг реставратора и уже ища глазами Влада. — Где ты была? Мы тебя искали, — с заметным облегчением выдохнула Мэгс, уже успевшая закутаться в кофту Нолана. Иви ничего не отвечала, она продолжала сверлить глазами то место, где всего секунду назад исчез «Мартин». — Ещё увидимся, Эйвелин — набатом стучало в голове. В этот момент кто-то дёрнул её за плечи, приводя в чувства. — Эйв, у тебя кровь! — голос Лео окончательно вывел из транса. Девушка оторопело провела пальцем над губой — и правда, кровь.