***
Комната опустела в один миг, оставляя в себе лишь четверых: вампира, ведьму, Эйвелин и тишину. Тишина заполнила собой пространство, разлившись в помутневших зрачках реставратора, коснулась беспокойных кончиков пальцев ведьмы и раскололась о слух вампира. Тук. Тук. Тук. По началу тихий отсчёт пульса Иви набирал темп. Тук-тук-тук-тук. Теперь под ритмы её сердца можно было танцевать чечётку. Или похоронный марш. — Я не понимаю, — прошептала Иви, уставившись перед собой. Ещё бы! То, что она увидела в своём воспоминании, понять было невозможно. Это выходило за горизонт любого восприятия так далеко, что горизонт этот превратился бы в точку, — Эйв зажмурилась, сжав виски. Она словно опять стояла посреди леса в исцарапанной безжалостными ветками одежде, ощущала горячее дыхание зверя на своих лодыжках, слышала его утробный стрёкот, пытаясь сбежать. — Это было в ту ночь, перед отъездом в Аликанте… Сандра повернулась к Владу, ища в нём подсказку, но сейчас любая фраза по эффективности ровнялась бы расстеленному на земле матрасику для падающего с небоскрёба. Потерянный взгляд переместился на оставшихся в комнате вампира и ведьму: Эйвелин даже не спросила, как и когда Дракула вернулся, её сознание было слишком занято объяснением того, что она только что увидела. Сейчас между тремя натянули бикфордов шнур: Влад и Сандра не решались даже вздохнуть, опасаясь детонации. — Этот, — Иви сделала неясный жест руками, — этот монстр, которого я увидела в лесу, это тоже из-за таблеток? Шнур натянулся и лопнул, оставляя в полном шоке уже вампира и ведьму. Оба внутренне готовились ко всему: ужасу, крикам, попыткам смертоубийства, но только не к тому, что Эйв просто спишет произошедшее на галлюцинации. — Мы, конечно, многое повидали, но такого не видали, — вместе с дымом папирос выдохнули черти. Иви резко встала со стула, беспокойно зашагав по комнате: по её лицу снова прошла тень воспоминаний. …— И чего Вы смотрите так на меня? — новый удар куда-то в район плеча. — Почему стоите как истукан? — в отчаянье бросала Эйвелин, теряя последние силы, — Вы и есть истукан, Цепеш! Настоящий истукан!.. — Ты там был, — реставратор замерла напротив Влада. Вот оно. Эйвелин Мари Аньези успешно отмела всех монстров, странные видения в лесу и появление Мары, списав на галлюцинации от поддельных препаратов, но кое-что оставила «на закуску». Реставратор медленно подняла глаза на всё ещё молчащего Дракулу. — Ты был в ту ночь в лесу вместе со мной, — выстрелом в упор. — Да, — только и произнес Дракула сухими губами. Эйвелин улыбнулась, криво, нехорошо так улыбнулась. — На следующий день я спала до обеда, а вы все сказали, что мы едем отмечать день рождения Локида, — слово за словом, картинка в её голове достраивалась. — Вы всё знали. …— Вы чего такие? — Иви вопросительно искривила бровь, глядя на пятерку чеширских котов, рассевшихся за столом. Все присутствующие заметно выдохнули, теперь улыбаясь ей абсолютно искренне. — Просто ты сегодня спала чуть дольше обычного, — пожала плечами Мэгс, пододвигая к подруге её любимую кружку с тигром с самым обыденным лицом, — мы тебя ждали, вот и всё… — Да, — снова честный ответ. Сандра поджала губы — так сильно ей хотелось что-нибудь добавить, как-то успокоить Аньези, показать, что они на её стороне, но сейчас это было невозможно. Сейчас между ними и Эйвелин было меньше метра. Сейчас между ними была пропасть. Иви сделала ещё один маленький шажок в сторону вампира, будто проросшего ногами в паркет комнаты. — И когда я отключилась, ты просто принёс меня в Замок и сказал всем ничего мне не рассказывать? — чёрные глаза заблестели, вонзаясь до боли в мужское лицо. — Нет, Эйв, мы все так решили! — в отчаянье выкрикнула Сандра, но Иви даже не повернулась, она продолжала глядеть на Дракулу так, будто не узнавала. — В ту ночь ты и таблетки мои забрал? — уже начавшим срываться голосом. — Нет, раньше, — тихий ответ. Эйвелин задрала голову вверх, пытаясь заставить слезы закатиться обратно. Но они были такими же упрямыми, как и их хозяйка. — За кого ты меня держишь, Цепеш? — нервно смеясь, спросила девушка. — Ты тоже считаешь, что у меня не все дома? Что я не выдержу новости про лунатизм, или что? — Тоже? — переспросил Влад. И это явно было не то, что стоило сейчас сказать. Свою ошибку он понял сразу же, по лицу Иви, откуда вымылось буквально всё. — Держись от меня подальше! — зазвучало раскатом, что сменился хлопком двери. Стул следом улетел в стену, обиженно затрещав деревом. — Сука! Сандра грустно качнула головой, глядя на поломанную мебель: — Это она ещё про нечисть не догадалась, пронесло. Влад подошёл к столу, наткнувшись на оставленный Эйвелин кофе с лёгким ароматом корицы — казалось, даже кружка смотрит на него с немым укором. — Скажи мне, Сандра, почему вроде делаешь всё правильно, а получается вот это? — устало сжав переносицу, Дракула опустился в кресло. — Потому что жизнь, Влад, — ведьма коснулась локтя мужчины в знак поддержки. — Честно говоря, даже не знаю, пронесло нас или наоборот унесло, — в комнату тихо вернулся Ноэ, слушавший происходящее через стенку. — Так бы не пришлось Ягодке всё с нуля объяснять. — Ага, теперь нам энциклопедию нечисти для самых маленьких придётся раздобыть, — нервно усмехнулся Влад, растерев лоб ладонью. — Лично меня очень волнует, что никто, кроме Сандры, не смог проникнуть в её сознание даже с Индрасилем. — Вот-вот, — поддакнул Локид, потянувшись к одинокой кружке кофе, но Дракула хлопнул его по руке, — я вообще нашей Ягодке поражаюсь: таблетки на неё действуют, а руны — нет. Она встречает в лесу почти безобидную тарри и Высшего Вампира — защищает последнего, потом благополучно забывает про нечисть, зато очень злится, что ей никто про лунатизм не рассказал. Уникальна! — Женщины, — снова тяжко вздохнули черти, запивая горе валерьянкой с виски. — Влад, мне тут пришла одна идея, — отозвалась Сандра после молчания, — если Эйвелин может видеть даже те воспоминания, которые мы блокируем, возможно, погрузившись снова в Пространство, она сможет сама найти истоки проклятия. Если оно всё же в ней есть. — Её сны начались после исчезновения родителей, — задумчиво протянул вампир, — попробуй в следующий раз вернуться к этому воспоминанию. — Поддерживаю, вся хурма из-за родителей, — согласно кивнул Локид, — ну, или из-за баб. — Скорее из-за баб и их родителей, — невесело вставили черти, открутив в памяти один не самый приятный день.***
Валахия, Тырговиште. Год 1461. Приёмы в доме Дракулов всегда отличались пышностью — гуляя со своим народом, Князь не жалел ни угощений, ни вина. Однако этот приём был даже радушнее предыдущих: смех хмельных гостей за уставленными дичью столами не стихал с самого начала пиршества, а скоморохи и артисты лишь подогревали настроение публики. Влад сдержанно хлопал в ладоши, изредка поднимая кубок в знак одобрения очередной сценки, но то, что по-настоящему занимало молодого Князя, находилось куда ближе. Единственная фаворитка господаря сияла ярче рубинов на собственной шее, и её великолепие затмевало всё: и музыку, и гостей, и аляповатые наряды артистов. Катарина, поймав взгляд мужчины, ласково улыбнулась и подлила себе вина. — Давно я так не веселилась, — шепнула ему на ухо девушка, поболтав кубок в руке. — Я даже не заметил выступления, — засмеялся в ответ Князь и добавил уже тише, — не могу оторвать глаз от тебя. Девушка спрятала смущение в глотке и протянула свое вино Владу почти интимным жестом. — Думаю лишь о тебе, — шепнули алые от вина губы. Блеск её глаз будто бы отразился в зеркальной поверхности напитка. — А вот я — только о предстоящих танцах, — раздалось между ними. Локид нарисовался, прервав беседу двоих, и перехватил протянутый Катариной кубок. Ведьма негодующе раздула ноздри, но смолчала, отвернувшись в сторону зала. — Влад, у тебя гостей полон Замок, целая очередь из послов выстроилась, еще и венгерский король с семьей пожаловал, — Ноэ кивнул в сторону, где как раз стоял Мирча, общаясь с прибывшими. — Прошу прощения, мне и правда нужно идти, — Влад перехватил тонкую ладонь ведьмы, оставив след своих губ. — Я ещё украду у тебя танец. Катарина ласково сжала руку Князя в ответ и, когда тот ушёл, с выражением явного неудовольствия повернулась к Локиду. — Интересный привкус у вина, — Ноэ уже без тени улыбки взирал на ведьму. — Говорят, урожай в тот год был прекрасным, — с прохладцей ответила девушка. Локид внезапно наклонился совсем близко к ней, будто собирался поведать какую-то тайну, незаметно схватив руку девушки под столом. — Меня не проведёшь твоими зельями, знахарка, — фаворитка попыталась вывернуться, но хватка была стальной. — Пока что Влад ничего и слышать не хочет о твоём воздействии на него, но это только «пока». — Влад любит меня, — выдавила Катарина сквозь стиснутые зубы. — Может быть, — пожал плечами бес, не сводя с неё пристального взгляда разноцветных глаз. — Привороты не действуют на пустом месте, но у них есть и обратная сторона. Катарина молчала, тугие колечки её волос гневно подергивались от частого дыхания. — Такого рода магия, а особенно её поддержание, требует платы, — Локид пустил слабый магический импульс по коже, что будто вонзился в кости ведьмы на долю секунды. — Ты слабеешь, ведьма, слабеет и твоё воздействие. Не без моей посильной помощи, разумеется, — сизый глаз подмигнул. Ноэ отпустил руку Катарины также резко, как и схватил. Теперь он переключился на еду, высмотрев пару помидорок на соседней тарелке. — Кстати, как думаешь, как быстро ты и твой братец вылетите отсюда, когда Влад узнает, что ты его околдовала? — помидорка отправилась в рот. Девушка, стараясь держать лицо, лишь сжала обеденный нож, отчего рукоятка впилась в её ладонь. — Сегодня тебя ждёт интересный сюрприз. Не скучай, ведьма, — бес не самым галантным движением хлопнул Катарину по плечу и направился к гостям. Музыка играла всё громче, но фаворитка Князя едва ли могла её расслышать за стуком собственного пульса в ушах: руки начали подрагивать от злости, а вслед за ними задрожали и столовые приборы вокруг. — Госпожа, можно пригласить вас на танец? — внезапный вопрос оборвал поток неконтролируемой магии. Катарина повернулась, натянув вежливую улыбку — перед ней стоял весьма приятный молодой мужчина с вопрошающе протянутой рукой. Лицо ей показалось смутно знакомым, фаворитка поймала взгляд Влада, одобрительно кивнувшего головой, и согласилась. Подбоченившись, мужчина вывел девушку ближе к центру и, дождавшись начала песни, легко закружил в первом пируэте. — Могу я узнать ваше имя? — Катарина обошла партнера кругом, попутно оглядывая богатый наряд незнакомца. Его приятные внешность и манеры заставили девушку улыбнуться куда искреннее. — Прошу прощения, госпожа, — мужчина склонил черноволосую голову, кладя ладонь ей на талию, — меня зовут Василе, но куда чаще меня зовут Урс, медведь. Ведьма вздрогнула, услышав его имя, и пропустила такт, но Василе как будто не заметил, продолжая танец. Он вёл плавно и настойчиво, жадно ловя карими глазами каждое ее движение. — Я давно приметил вас с братом в Замке, — продолжил черноволосый, — но никогда не слышал вашу фамилию. — Витовська, — бросила ведьма, неосознанно ускоряясь против музыки. — Не знала, что Вы за нами следите. Ее фраза была брошена вскользь, как приманка, наживка, и Урс за неё ухватился. — Полячка? — возможно, ей показалось, но сейчас рука Василе держала чуть крепче, чем в предыдущем круге. — Я часто бывал в Польше раньше, моя мать — полька. — Какое совпадение, — быстро улыбнулась девушка, теперь явственно ощущая, как каждое следующее движение мужчины становится жёстче предыдущего. — Я любил охотиться в тех местах, — мягкий взгляд превращался в хищнический. Василе будто снова вышел на охоту, и она — его жертва. — Где же Вы любили охотиться? — скрипки затянули на заднем фоне, рвя струны. Катарина задержала дыхание в ожидании его ответа. — Близь Ольшины, — капкан схлопнулся. Она вспомнила, где видела это лицо. Богатый и совсем юный гость захаживал в их публичный дом каждую осень и зиму, травил байки об очередном убитом звере. Девушки дома любили его за щедрую оплату, а за охотничьи успехи прозвали Урсом. Катарина никогда его не обслуживала, но запомнила этот взор, которым он и сейчас обводил её, сжимая до боли талию. — Чего ты хочешь? — на выдохе спросила ведьма, от удара спиной о его корпус слова вылетели порывом. — Очень, очень многого, — прошептал ей в ухо хрипловатый голос, — мы можем быть друг другу полезны, Катарина. Музыка стихла, и гости стали расходиться по своим местам для продолжения пира — Василе поймал руку ведьмы, целуя на секунду дольше положенного. Катарина ловко вырвала ладонь, стараясь не подавать вида, и тоже прошла обратно за стол. По пути она успела шепнуть слуге единственную фразу: «это он», что тот тут же помчался передавать Эллиоту. — Стоило отойти к гостям, как тебя уже украли, — Влад мимолетно коснулся локотка девушки, когда та усаживалась. — Опрометчиво оставлять сокровище без присмотра, — подмигнула ему брюнетка, краем глаза выискивая среди гостей Василе. — Больше я такой ошибки не совершу, — улыбнулся Князь, принимаясь за еду. Не успели слуги внести третье блюдо, как в зале вновь заиграла торжественная музыка — пирующие отложили приборы и кубки, повернувшись к вышедшему в центр мужчине. Роста ему было не занимать, широкие плечи покрывали шкуры животных, сотканные в богатую накидку. Мужчина тот был сед, и седина пробралась местами даже в иссиня чёрную бороду, однако же никто не осмелился бы назвать его старым, тем более дряхлым. Была в этом великане некая размашистая грация, что он и продемонстрировал, разведя руки в стороны и привлекая внимание хмельных мужчин и женщин. — Милош, — обратился к нему Князь, улыбнувшись уголками губ, — что решил ты нам поведать в этот славный вечер? Венгерский король неглубоко поклонился, услышав обращение, глаза цвета старого мха предвкушающе блеснули под косматыми бровями. — Спасибо тебе, Княже, за такой добрый приём! Давно не пили мои люди столь сладкого вина и мёда. — Полно, — отмахнулся Дракула, сохранив дружелюбный тон, однако взор смотрел выжидательно, — в твоих землях мёд еще хмельней. — Ты, Влад, славный потомок доброго рода, с которым мы, Хуньяди, издревле были в не простых, но всё же соседских отношениях. Милош сделал небольшую паузу, в которую Влад и Мирча переглянулись: «непростые» было весьма и весьма мягким определением. Учитывая, что род Хуньяди мог быть причастен к свержению и казни его отца и брата. Венгерский король же, нисколько не смутившись собственных пышных слов, сделал жест рукой, и к нему подошли двое молодых мужчин, его сыновья: Матьяш и Имре. Между ними была и третья фигура, скрытая могучим станом самого Милоша. — В знак доброй дружбы и желания сделать наши народы братьями, — Милош повернулся к скрытой фигуре, выводя ту вперёд, — я хочу сосватать тебе свою дочь Меринику. На свет вышла молодая особа, дрожащая в руках отца, водрузившего огромные ладони на хрупкие плечи. Юная принцесса казалась нерешительным ростком на фоне могучих деревьев отца и братьев. Она и правда была ростком, пробившимся сквозь снег молочной кожи, сверкающим золотом пшеничных волос. Такая юная, хрупкая красота. — Меринике минуло восемнадцать зим, и она прекрасна, как ранняя весна, — радостно добавил гордый король под улюлюканье воодушевившихся появлением принцессы гостей. — Чем не ровня великому воеводе, прославившемуся еще в свои пятнадцать зим на полях сражений? Толпа закричала ещё громче, отовсюду послышался звон кубков и плеск пролитого мимо глоток вина. Дракула в знак уважения приподнял свой бокал, делая едва заметный глоток, и в это мгновение Мериника решилась поднять глаза, натолкнувшись на взор Князя. Влад замер с кубком у губ — белокурая девушка, с огромной косой через плечо, смотрела на него, как оленёнок на хищника. Совсем дитя. Дракула с досадой опустил руку, и что-то отразилось в его взгляде, заставляя одинокую девушку посреди зала густо покраснеть и снова спрятать сверкнувшие взгляд. Однако, куда ярче в эту минуту горели другие глаза. Тёмные, ведьминские. В них не сверкал огонь свечей и не блестели искры улыбок. В них стояла сама Смерть. Катарина сидела за пустой тарелкой, упершись ненавидящим взором вперёд. Воздух вокруг неё вибрировал и будто загустел, губы ведьмы шептали нечто бессвязное. Послышался грохот — бутыль с вином взорвалась, забрызгав окружающих гостей и стол алым. Дракула повернулся на шум и, заметив реакцию своей фаворитки, потянулся к ней, успокаивая, но та одернулась всем телом и быстро вышла из-за стола, наплевав на все правила этикета. На удачу выходка Катарины не была замечена титулованными гостями. Милош, что всё это время горланил, перекрикиваясь с развеселившимися гостями, снова повернулся к Дракуле. — Тебе не обязательно давать ответ сейчас, Влад, — глаза оленёнка снова полыхнули, озарившись улыбкой, и тут же спрятались под длинными ресницами, — но, заключив этот союз, мы оба будем спать спокойно, став одной семьёй. — Спасибо, Милош, за щедрое предложение, — ответил Дракула, когда гомон поутих, — это действительно великая щедрость предлагать столь прекрасное создание. Щеки Мериники от его слов превратились из нежно-розовых в почти алые, девушка от нервозности перехватила кончик собственной увесистой косы, перебирая тонкими пальцами. — Князь даст ответ завтра, — оповестил Мирча, прерывая повисшую тишину. Милош и его дети уважительно поклонились, а дочь последний раз бросила застенчивый взгляд и вдруг быстро улыбнулась Владу, прежде чем затеряться за спинами братьев. Застолье продолжилось и стало громче, шире: теперь даже с дальних столов звенели поздравления и предвкушения будущей свадьбы. Несчастную девушку, что не решалась даже взять вилку в руку, облепили со всех сторон, донимая вопросами и комплиментами. Князь тяжело глядел на происходящее из-под сведенных бровей, единственным чувством, что вызывала в нём юная принцесса, была жалость. Хотя, пожалуй, к ней добавлялась ещё и тревога. Мериника краснела, трепетала и кашляла, стоило услышать очередное «вы с Князем нарожаете ораву прелестных детишек» — каждая её неумело скрываемая эмоция отражалась на юном лице, как облака на зеркальной глади озера. Четко, ясно и девственно-чисто. — Зачем ты это сделал, Мирча? — тихо, но отчетливо проговорил Дракула. Он знал, что советник держит ухо востро, даже обгладывая фазанью ногу. — Если ты о предложении Хуньяди, то я здесь не при чем, это было его решение, — утерев губы салфеткой, ответил мужчина. — И ты к этому не имеешь ни малейшего отношения? — усмехнулся Князь, недоверчиво скривив бровь — на его лицо легла нехорошая тень. — Я — Ваш советник, государь, не Милоша, — Мирча повернулся к Дракуле, сжав губы, — но сдаётся мне, что у нас, советников, мысли сходятся. Османы угрожают и венграм, и нам, создать прочный союз и объединиться, чтобы разбить врага, — логичное решение. — Влад, — Локид встрял в разговор к не удовольствию обоих мужчин, — я обычно не поддерживаю нашего старого ворчуна, — бес криво улыбнулся в сторону советника, — но брак с этой девушкой даже мне кажется неплохой идеей. Дракула снова посмотрел на Миринику, уже успевшую под воздействием вина слегка развеселиться, и помедлил с ответом. Девушка почти без стеснения глядела на него с каким-то неясным трепетом, а Влад наперёд знал, что это за чувство, и от него становилось лишь горше. — Чем плоха невеста? — Локид уселся на опустевшее место Катарины. — И красивая, и в приданное идёт армия папаши. Бес подмигнул какой-то девице, стоящей склонив голову за герцогиней, и та смущенно хихикнула, прикрыв рот ладошкой. — Сил нашей армии едва хватает, чтобы разбираться с мятежниками, — добавил Мирча. — Валахия только выиграет от этого союза. — Скажи Милошу, что я уезжаю на рассвете и дам ответ через три дня, когда вернусь, — после долгой паузы изрёк Влад. Оба советника Князя удивлённо посмотрели на него, прекрасно понимая про себя, в чём причина такого ответа. А точнее — в ком. — Княже, он предложил вам руку своей дочери! — возмутился советник, отчего его усы будто вздулись. — Такое оттягивание сочтут оскорблением! — Тогда мой тебе совет: придумай объяснение получше, — процедил Дракула, резко развернувшись: в его глазах снова отразилось пламя, что зажглось в церкви. Мирча побледнел и кивнул, поспешно удаляясь из-за стола. Ноэ, воспользовавшись моментом, кинул что-то крошечное в кубок Влада и, дождавшись, пока напиток перестанет пенится, окликнул друга. — А мой совет тебе: напейся сегодня, — добродушно, но с неожиданным нажимом проговорил бес, — а завтра разберись со своей женщиной, Влад. Так не долго и страну потерять. Локид блеснул широкой улыбкой и удалился покорять дамские сердца в танцах и речах. Дракула медленно отпил вино, показавшееся на мгновение чуть пьянее обычного, и задумался о словах беса.***
Румыния, Бухарест. Наше время. Эйвелин, обняв колени, сидела на полу, чувствуя, что ей много. Много таблеток, много чудовищ, Теней, Мартинов, видений, Картеров и ужасно много вопросов. Почему Райн давал ей эти таблетки? Что из увиденного было от них, а что от её больного сознания? Почему никто ей не рассказал, что она ходила во сне? Почему ни Мэгс, ни Лео, ни Патрик не пояснили, что там в самолёте, на яхте, она не сходила с ума, а просто вспоминала? Друзья, они всегда были рядом, но сейчас она отчего-то чувствовала себя очень одинокой. Как будто её предали. Как будто все вокруг сговорились, оставив её не у дел, решая за неё, против неё. Ей не доверяли. И что ещё хуже — она сама, кажется, перестала доверять себе. Стоя там, в проекции сознания, она собственным глазами увидела, как много в нём чуждого, не принадлежавшего ей. Разве можно после этого доверять себе? Она сходит с ума. — Нет! — подушка с размаху улетела в стену, разорвавшись перьями по всей комнате. Потому что в этот самый момент в ней поселилась самая гадкая идея: сомнение. Крохотная мысль, способная пошатнуть даже самую стойкую конструкцию: «а что, если?». Что, если всё это время она была больна, как и говорил доктор Райн? А может Тени и чудовища в лесу — реальны, а весь остальной мир — нет? Возможно, от неё скрыли что-то ещё? Эйв схватилась за голову, больно оттягивая волосы в стороны, путая в них сжатые кулаки. — Борись, — шепнуло нечто внутри. Реставратор приподняла голову, оглядываясь. Но это было не кругом, это было в ней. — Борись за себя, — повторил внутренний голос уже четче. Эйвелин нерешительно встала — первый шаг, сомнения всё еще роились, но их будто поставили на сниженную скорость перемотки. — Это не твоё, ты должна избавиться от этого, — новая мысль и новый шаг, уже куда увереннее. Перейдя комнату по белому пуху, Иви выудила закинутый в гневе телефон и набрала давно заученный номер. — Мы можем встретиться завтра? На том конце провода повисло удивлённое молчание, а следом раздалось такое нужное «да».***
Проснувшись на следующее утро, Эйвелин обнаружила, что Бран будто притих, затаился ненадолго, залечивая собственную рану, перестраивая внутренние лабиринты тайн. Спускаясь вниз, она, к удивлению, не встретила ни хлопотливую Паулину, ни непоседливую Мару, обычно курсирующую по Замку с раннего утра. Даже Ириски не было видно. Реставратор воровато прокралась к машине, надеясь, что никто из ещё спящих жильцов не услышит писка сигнализации. Но стоило замку клацнуть, как позади раздались торопливые шаги. Иви обернулась — Лео в лёгком спортивном костюме трусцой приблизился, вынимая наушники. — И куда собралась? — кивнул ей Нолан. Вместо ответа Эйв отвернулась, приняв закрытую позу. — Вспомнила, да? — вопрос был лишним, он знал о произошедшем вчера от Сандры, как и остальные ребята. — Лео, ну просто какого чёрта? — не выдержав, всплеснула руками Иви. — Вы о чем-то договариваетесь за моей спиной, молчите о состоянии моего же здоровья… Эйвелин помедлила, пытаясь остыть. Сотню раз прошлой ночью она прокручивала этот разговор в голове, придумывала, что скажет и что ответит. И, как обычно, в самый нужный момент план собрал манатки и улетел далеко и надолго. — Там, в Аликанте, у меня были вспышки головной боли, перед глазами мерещилось всякое. Я думала, что у меня уже опухоль мозга или что-то в этом роде, — девушка перешла на слишком активную жестикуляцию. Значит, всё плохо. — А оказывается, я просто видела прошлую ночь и свой сон. — Я понимаю, я бы тоже злился, если бы вы что-то за меня придумали, ещё и утаили, — грустно усмехнулся Нолан. — Дурацкая была идея. — Идиотская, — поддакнула Эйв. Лео сунул руки в карманы свободных штанов, перемещаясь с пятки на носок. Иви тоже знала эту позу и сильнее нахмурилась. — Я очень виноват перед тобой. — Если ты опять про ограбление и ту девушку в галерее, ради которой ты меня бросил, то я тебя почти простила. — Да, но не только, — мотнул головой Лео, собираясь с духом. — Дело в том, что несколько месяцев назад я был в Лондоне проездом, ты как раз уехала в командировку. Я ужасно уставал после работы и однажды зарулил в бар уже ночью, — Нолан смял огненную шевелюру, шумно выдыхая. — В общем, в том баре я увидел Картера с какой-то блондинкой. Прошло секунд тридцать, прежде чем Лео решился поднять глаза — Иви молчала. Она даже не дышала, просто стояла и глядела вперёд. — Ты тогда совсем не спала, и с Гувером было плохо. Картер пообещал, что расскажет тебе сам, когда у тебя всё наладится. — И наладилось, — с бесцветной усмешкой добавила реставратор. Раньше она бы рассердилась, а может, ей было бы даже больно. Возможно, она полетела бы к Беттелу на всех порах, потребовала бы объяснений, уничтожила пару десятков тарелок. Раньше. Сейчас же её больше занимала связка ключей в руке, что неприятно царапала ладонь. Сейчас ей не хотелось возвращаться к их истории даже в мыслях. — Ты её узнал? — только и спросила Иви. — Нет, — после короткой паузы ответил Нолан. — Это было странно, я вообще очень слабо помню тот вечер, хотя вроде почти не пил. — Ясно, — на выдохе протянула Эйвелин. Оба принялись изучать носки обуви друг друга. — Знаешь, вчера я вспомнила, что видела в лесу перед тем, как отключиться. У меня была галлюцинация о чудовище с огромными глазами и такими странными, как будто вывернутыми в обратную сторону лапами. — Тарри, — кивнул Лео, слегка повеселев. — Помнишь, Гувер рассказывал нам в детстве про странных существ с длинным гибким телом? Они охотятся по ночам на мелких зверушек и очень чувствительны к переменам в погоде и эмоциям людей. — Да, что-то такое припоминаю, — тихо проговорила Эйвелин, почесав ногтем лоб, — мне надо в офис, хочу поработать, пока там никого нет. Ты нашел видеозаписи с камер? — Уже скинул тебе на почту, — Лео открыл перед ней дверь, всунув голову внутрь салона, — я рад, что ты начала разгребать завалы в своих мозгах, старушка. Когда едем в Лондон в гости к Райну? — Не знаю, через пару дней, — дёрнула плечом Иви, — хочу сначала разобраться с этой аварией. — Зови, знаю пару болевых приёмов и удушающий захват, — подмигнул ей Нолан. — Пусть болевой захват ему сделают в суде, — Эйв уже потянулась к ручке двери, чтобы закрыть, но вдруг остановилась на полпути, притянув Лео за плечи к себе. — Решила отработать на мне свои приёмчики? — засмеялся рыжеволосый, обнимая подругу в ответ. — Договоришься у меня, и я тебе ухо откушу, — буркнула ему в плечо реставратор и быстро вытолкала из машины, включая зажигание. — Будь аккуратна, старушка, — махнул Нолан вслед отъезжающему авто.***
Лондон, наше время. Сахарный сироп и пудра, ваниль и клубника — не те ароматы, что обычно ассоциируются с мужским полом, но именно их предпочитал доктор Райн на завтрак, обед и ужин. Почти каждый день он обедал в небольшой кондитерской с простым названием «У Поля», и еще более простым меню, состоящим из вафель, панкейков, круассанов и кофе. Расположившись за маленьким столиком, мужчина с неудовольствием отметил, что влезать за него становится всё труднее. Бойкая официантка Марта приняла заказ и ускакала за стойку, оставив перед посетителем огромную кружку темного напитка с крепкой пеной. Психиатр сделал глоток, наблюдая за слишком ярко накрашенной Мартой через запотевшие очки. — Быстрые углеводы тебя погубят, — кружка с кофе замерла в руке доктора. Райн прикрыл глаза, медленно поворачиваясь на голос. Где-то в глубине души он надеялся, что когда раскроет веки, то окажется, что этот чёртов голос ему просто мерещится. Однако, где-то ещё глубже знал, что всё взаправду. — Рад вас видеть, господин, — пролепетал мужчина, пытаясь попасть кружкой в блюдце. — Рад? — насмешливо переспросил пришелец, наблюдая, как трясутся руки Райна. — Вам нужно от меня что-то ещё? Я отослал новый пузырёк мисс Аньези, как раз пару недель назад звонил её бойфренд, Картер, сказал, что сумку с лекарством украли. Всё очень удачно сложилось, — доктор тараторил, нервозно ерзая на стуле. — Да, Райн, таблетки уже сделали своё дело, как и ты, — улыбнулся Эллиот подошедшей с заказом Марте. Девушка поставила тарелку с политыми сиропом вафлями в центре стола и услужливо добавила второй комплект приборов. — Я делал всё, что вы велели, — на выдохе прошептал психиатр. — Каждый наш сеанс с Эйвелин я заставлял её поверить в нереальность снов и признать болезнь. Мужчина, услышав его слова, улыбнулся ещё шире и запустил два пальца в кленовой сироп, глядя прямо в глаза собеседника. Он походил на огромного ребёнка, совершающего пакость и наблюдающего за реакцией взрослого. Вот только взрослый боялся этого ребёнка, и пальцы Эллиота беспрепятственно размазывали сироп по тарелке. — Чего не ешь? — Эллиот неприятно причмокнул губами, медленно слизывая тягучую жидкость. Райн, дрожа одновременно от гнева и страха, придвинул к себе блюдо, не в силах прекратить смотреть на то, как мужчина проводит губами и языком вдоль собственных пальцев. Было в этом движении нечто эротическое и отталкивающее одновременно. — На чём мы остановились? — притворно задумался пришелец. — Ах, да! Ты нам больше не нужен, спасибо. Вилка выпала из рук Райна: собеседник лишь поблагодарил его за помощь, но это испугало врача до смерти, делая ладони мокрыми и липкими. — Уверен, мы ещё можем быть друг другу полезными, — срывающимся голосом проговорил психиатр. Эллиот, пока тот говорил, преспокойно вытирал руки салфеткой, наблюдая за остальными посетителями. — Не-а, — сухо отбил мужчина, — а ты кушай, кушай. Райн, буквально давясь невыступившими слезами и воздухом, начал через силу отрезать маленькие кусочки вафли. Всё его лицо, всё его тело, если бы его было видно, сейчас пошло пятнами, затряслось, будто в судороге. — Я мучил эту бедную девушку для вас, господин, — вилка, преодолевая сопротивление, направлялась в рот психиатра. — Я не хотел сводить её с ума, просто… — Просто твоя жена болела, а денег на лечение не было, — закатил глаза Эллиот, состроив скучающую мину. — Избавь меня от своего нытья. Вы все говорите одно и то же: у меня не было выбора, меня заставили, я не хотел, — мужчина перекривил сотню жалобных голосов. — А на деле вы просто получаете то, что хотите, а потом не желаете платить по долгам. Райн плакал. Это было поистине сюрреалистичное зрелище, словно его лицо разрезали на две части: верхняя — скорбящая, и нижняя — лениво пережевывающая завтрак. — Чем же ты не доволен, друг мой? — Эллиот заботливым жестом стер выступившие слезы на половинчатом мужском лице. — Твоя жена дома, жива и здорова. — Вы — не люди, — борясь с самим собой выдавил Райн, непережёванные кусочки вафли выпали из его рта. — У вас нет души! Нет ничего человеческого! Мужчина неприязненно скривился, наблюдая неряшливую картину перед собой. Разговаривать больше не было смысла, Эллиот поднялся и достал из кармана серебряный кругляшок. — Ты прав, Райн, — улыбнулся тот, подбросив монетку в воздух, — мы абсолютно точно не люди. Глаза психиатра расширились от ужаса, он хотел сказать ещё что-то, но закашлялся, вдохнув слишком большой кусок теста. Окинув безразличным взглядом бывшего слугу, Эллиот удалился, провожаемый ненавидящим взором. Ему не привыкать. Марта, услышав хрипы, бросилась к задыхающемуся мужчине, но тот будто превратился в камень, не сдвинувшись ни на сантиметр по лавке. — Я же говорил, быстрые углеводы тебя погубят, — в руке снова блеснула чеканная монета, перекинувшись на солнце, прежде чем исчезла вместе с хозяином в портале.***
Лондон, незадолго до описываемых событий. Локид уже не просто перегнулся через стойку администратора, а буквально лёг туда всем туловищем. Дракула мысленно делал ставку: залезет ли он полностью к рыжеволосой администратору, или всё же оставит нижнюю часть по эту сторону. К слову, сама администратор не выказывала никакого недовольства, напротив, смеялась и всячески реагировала на бесстыдный флирт беса, выдавая расписание своего босса. — Можно как-то побыстрее? — Влад искренне старался сделать голос максимально дружелюбным, но ввиду последних событий настроение у Владыки Тёмных было ни к черту. Администратор чуть испуганно кивнула: второй, темноволосый мужчина, вызывал у неё необъяснимое желание скрыться от этого ледяного взора куда подальше. — Хелен, уверен, вы найдёте способ, как нам помочь, — Ноэ недовольно зыркнул на друга и вернулся к девушке. — Мы забыли крайне важные документы на приёме у доктора, поверьте, если мы их не найдём, полетит не одна голова. — Мы даже можем назвать точное количество, у нас тут записано, — затрясли блокнотиками чертята. — Я всё понимаю, — Хелен опустила уголки губ, — но я не вижу записи о вашем визите, мистер Локид. — Как же так? — возмутился Ноэ, склонившись к её компьютеру, отчего девушка совсем смутилась — парфюм беса ей явно пришелся по душе. — Так вот же она, запись! Локид ткнул в пустую графу планера, где тут же прорисовалось его имя и выдуманный номер. — Ой, простите, не заметила сразу, — смутилась администратор, на миг задумавшись, что, кажется, в тот день доктор Райн ушёл пораньше, но мысль быстро исчезла под натиском улыбки Локида. — Раз мы всё выяснили, — Влад процедил буквально сквозь зубы, выдавив улыбку, — вы позволите? Рука Дракулы уже легла на ручку двери кабинета психиатра. — Но… — начала Хелен, однако ручка опустилась, и дверь отворилась. Странно. Доктор Райн всегда запирал свой кабинет — администратор тряхнула головой — кажется, она даже видела, как он поворачивал ключ перед тем, как пойти на обед. — Хелен, ты — чудо! — воскликнул Локид, схватив лицо девушки и громко чмокнув её в щеку. Администратор вспыхнула всей кожей и буквально осела в своём кресле, мгновенно позабыв о ключах, дверях и замках. — Надо же, даже хруста не было слышно, — пожал плечами Влад, прикрывая дверь за Локидом. — Если надумаешь уволиться с поста Владыки Тёмных, можешь подрабатывать взломом, — съязвил Ноэ, глядя на вырванный одним слишком быстрым и мощным движением с мясом замок. — Давай в темпе вальса, — раздражённо поторопил Дракула, — мне ещё с Эйвелин разбираться. — Умеешь ты, друг, баб выбирать, — покачал головой Локид. — Одна — ведьма, что тебя прокляла, а вторая, кажется, носитель этого проклятия, ещё и к магии не восприимчива. У тебя из чумы в чахотку. Влад не предал особого значения словам беса, методично перерывая записи доктора Райна в поисках любой информации об Эйвелин. К их общему ликованию нужный файл был найден довольно быстро, однако внутри не значилось ничего представляющего ценность в данной ситуации. — Вот же говнюк, — процедил Дракула, заметив пометку о периодических вспышках параноидального бреда у Аньези. — Он мог не знать, что таблетки поддельные, — резонно добавил Ноэ. — С трудом верится, — качнул головой Влад и продолжил высматривать записи о поставщике лекарства. Бес тоже времени зря не терял и, прошептав заклинание поиска, чуть ускорил процесс. На глаза нечисти попался нужный документ: примерно раз в месяц Райн получал медикаменты от поставщиков и вместе с ними регулярно приходила посылка от частного лица. Влад решил попытать счастья и позвал администраторшу. Девушка, войдя, хотела возмутиться бардаку, что они развели, но её отвлекли сверкнувшие разноцветные глаза. Локид спокойно улыбнулся, и на лице девушки, будто подражая, прорисовалась такая же спокойная улыбка. — Кто приносил вот эту посылку? — Влад ткнул в лист пальцем. — Курьер, — как во сне пролепетала администратор. — Солнышко, а были ли у этого неприятного курьера особые приметы? — Ноэ ласково перехватил ладони девушки, углубляя воздействие. Вампир и бес внутренне напряглись, ожидая её ответа. — Нет, — мотнула головой девушка, — я его не помню. — Где, говоришь, обедает твой босс? — Влад хмуро посмотрел на часы. — Перерыв закончился полтора часа назад. Когда Дракула и Ноэ доехали до кофейни «У Поля», вокруг уже было полно зевак: все с жадностью смаковали новость, как сегодня в полдень отсюда забирали тело мужчины, накрытое простынёй. Нелепая случайность посреди бела дня, что в свете последних событий отдавала нехорошим оттенком спланированности. Вампир выцепил рыдающую официантку и, приведя девушку в чувства не без помощи Ноэ, смог добиться лишь пустых ответов: Марта никого не видела рядом с погибшим и вообще от потрясения плохо помнит сегодняшнее утро. Особо примечательным было то, что память отшибло и прочим работникам кафетерия, к тому же камеры каким-то поразительным образом отключились именно перед гибелью доктора. — Марта, солнышко моё лесное, подумай ещё раз, — устало попросил Локид, глядя в пустые глаза официантки, — видела ли ты до гибели Райна хоть что-нибудь, хоть немного привлёкшее твоё внимание? Полноватая девушка продолжала лепетать заевшее в сознании «не помню», однако, одна её рука медленно нырнула в карман передника, доставая десять пенсов. Дракула и Локид переглянулись, внимательно наблюдая за действиями Марты. Монетка пошатнулась на большом пальце официантки и взлетела вверх, слабо переливаясь гранями. — Да святой воды нам в глаза и распятье на грудь! — завопили чертята, замахав копытцами. — Влад, я сейчас ненавижу себя за то, что скажу, — Ноэ остолбенело глядел на ладонь Марты, где всё ещё сверкала монета, — но ты был прав.***
Румыния, Бухарест. Наше время. Припарковав машину недалеко от ворот парка, Эйвелин прошла вглубь по центральной аллее. Черви сомнений снова вползли в сознание, но голос, тот же, что помог ей вчера выцарапать себя из болота, толкал вперёд. Картер сидел неподалёку от раскинувшегося через речку моста, наблюдая за проплывающими утками. Иви запнулась, увидев его, в груди больно кольнуло: от воспоминаний, от предательства. Когда-то у них была своя лавочка в университетском парке, где они собирались вчетвером после занятий. Мэгс всегда приносила еду вечно голодному Лео, а Картер — гитару, там под их смешки и разговоры он сочинял мелодии, Иви иногда даже удавалось подсказать ему строчку-другую новой песни. Она любила ту лавочку и тот парк. — Привет, — слабо подняв уголки губ, реставратор присела рядом с Беттелом. — Честно говоря, даже не верилось, что ты придёшь, — Картер приветственно улыбнулся и протянул ей стаканчик кофе, — взял тебе по дороге, вроде неплохой. Иви приняла ещё горячий кофе и огляделась по сторонам на прогуливающихся с утра прохожих. — Что тебя беспокоит? — парень внимательно прошёлся по ней глазами, отхлебывая. — В одном предложении и не расскажешь, — усмехнулась Эйв. — Слушай, — Беттел глубоко вздохнул, будто ему было сложно говорить следующее, — я знаю, что, пожалуй, не был в прошлом лучшим бойфрендом, но я всё ещё твой друг. Ты можешь рассказать мне всё. Эйвелин сделала глоток, задумавшись: могла ли? Кофе слегка обжег язык, и она провела кончиком по губам, унимая ощущение. — Таблетки, что давал мне всё это время доктор Райн, не являются настоящим лекарством, — на выдохе выдала реставратор. Картер удивлённо глядел на неё несколько секунд, переваривая услышанное, прежде чем ответил. — Как ты узнала? Ты же их больше не принимаешь? — в голосе зазвучала легкая паника. — Не принимаю и уже перешла на другое лечение с новым врачом, — обтекаемо ответила Эйвелин, вспоминая необычный сеанс с Сандрой. — Вот это новости, — протянул Картер, немного отходя от шока. — У доктора Райна сплошь лучшие рекомендации от коллег и пациентов. — Я даже не знаю, была ли единственной, кому он выписал эту дрянь или нет, — Иви качнула головой, отчего волосы упали на лицо, но она не потрудилась убрать, смотря себе под ноги. — Так как ты об этом узнала? — снова спросил Беттел, развернувшись к ней в пол-оборота. — Влад и его помощники хотели выяснить, подойдёт ли препарат одной девочке, а в итоге узнали, что такого лекарства не существует. — Стоп, это Басараб тебе сказал? — Картер шумно выдохнул, подавляя гневную реакцию. Иви воздержалась от ответа, лишь метнув в блондина резкий взгляд. — Эйв, послушай меня, пожалуйста, — Беттел придвинулся к ней, легко коснувшись руки, — этому Басарабу нельзя верить, я кое-что выяснил про него. — Что, прости? — реставратор возмущённо дёрнулась, распрямляясь, кофе едва не улетел в лицо парня. — Какого чёрта ты вообще начал про него что-то выяснять? Картер слегка растерял свой пыл, но всё же продолжил: — Сначала я хотел просто насолить ему, нашел данные одной из фирм, они прокручивают грязную схему с налогами и получением денег от инвесторов. Но чем дальше я копал, тем больше находил странностей. — Картер, я здесь не для этого, — отмахнулась Иви, но пальцы на её руке сжались чуть настойчивее. — Послушай! С ним что-то не так, Эйвелин! — глаза блондина загорелись беспокойством. — Я долго изучал его дела, и вот, что странно: Басараб владел одной компанией на протяжении почти двадцати лет, а до этого ею владел его отец. — И что тут такого необычного? Передал по наследству, — снова свела брови реставратор. — Необычно то, что его отец выглядел точь-в-точь, как он сам, — Картер с горячностью достал какие-то листы, шурша страницами перед её носом. — И вообще, на тебя же напали прямо на его выставке, а потом он пригласил тебя к себе работать. Не кажется ли это тебе слишком странным совпадением? — Это чёртова жизнь, а не совпадения, — фыркнула Иви, когда Беттел затряс перед ней фотографиями Басараба старшего и младшего. Действительно, всё, чем разнились мужчины, можно было отнести к стилю одежды, причёске и качеству фото, пожалуй. Картер не унимался, зачесав волосы подальше за уши, продолжил напоминать событие за событием, что как будто складывались в некую последовательность. — Твои сны участились именно здесь, рядом с ним, разве не так? Зачем он вдруг ни с того ни с сего увёз тебя из Румынии, ещё и таблетки начал проверять? — Картер, остановись. Её не услышали. — Теперь ты не пьёшь лекарства, что выписал тебе врач, и даже нашла нового. Не он ли случайно его подобрал? — голос Беттела раздавался справа, но будто к нему присоединялся ещё один, с другой стороны. Два голоса наперебой выдавали факт за фактом, ломая сопротивление. — Без лекарств ты можешь остаться без защиты, — донеслось справа, слева, спереди. Иви сжала виски. — Я никогда не хотела их принимать, что-то всегда сопротивлялось во мне, — собственный голос потихоньку отвоевывал баланс. Эйвелин повернулась к бывшему парню или к бывшему другу, чтобы спросить то, ради чего приехала в этот парк. — Последняя упаковка таблеток, — брови Картера дернулись, — это ты мне их прислал из Лондона. — Эйв… — растерявшись, начал блондин. — Просто скажи, глядя мне в глаза, что ты не причастен к тому, что я принимала поддельный препарат, — не обратив внимания на его реакцию, продолжила Аньези. Картер неверяще уставился на неё, словно вопрос ему был не до конца понятен. — Мы знакомы уже шесть лет, Эйв, — он нерешительно коснулся её волос, — я влюбился в тебя, как только увидел. — Это не ответ, Картер, — рука парня остановилась, едва дойдя до кончиков прядки. — Это из-за того, что тебе рассказал Лео, да? — Беттел отодвинулся, допивая свой кофе. — Я знаю, он рассказал тебе про ту девчонку в баре, поэтому ты и решила расстаться. — Неправда, Лео рассказал мне только сейчас, а расстаться я хотела уже давно, но почему-то из раза в раз, оставалась, — Эйвелин криво усмехнулась, глядя на своё отражение в стакане. — Не все романы должны длиться вечно. — Думаешь, твой роман с Басарабом продлится долго? — с издёвкой выпалил парень, едва не выбив кофе из её руки. Иви на мгновение остолбенела, глядя на эту внезапную вспышку, но, подобравшись, сказала: — Мне пора возвращаться к работе. — Не уезжай, пожалуйста, — что-то изменилось в его взгляде и голосе. Что-то, что всё же заставило её повернуться. — Давай вернёмся домой, разберёмся с Райном, найдём нового специалиста. Эйвелин грустно улыбнулась — в его взгляде было так много, но всё не то. — Карт, — Иви коснулась кончиками пальцев его щеки, чувствуя, какая она холодная даже в разгар лета, — всё, что было между нами — прекрасно, но мы испортили эти воспоминания тринадцатой попыткой поставить точку. Давай, оставим наши отношения здесь. Она глянула на тихую воду, где играли блики солнца, на шепчущиеся ветром деревья. Ведь не самое плохое место, чтобы оставить тут частичку чего-то пусть несовершенного, но неповторимого? — Прощай, моя другая любовь, — Эйвелин поцеловала самый краешек его губ. Солёно. — Прости, — вырвалось с хрипом, и Картер поспешил отвернуться, прикрыв рот рукой. Она, наконец, сделала это. Она ушла. И от этого конца было грустно, но одновременно с этим же захотелось дышать. Иви села в машину и улыбнулась — как три недели назад, когда Мэгс сообщила ей о внезапной поездке в Румынию. Она была на своём месте.***
Размеренный гомон офиса Басараба окутал привычным, окончательно успокаивая расторможенные нервы. На руку также сыграло отсутствие непосредственного хозяина сих владений и его искрящейся подружки. Приметив свою команду в небольшом «аквариуме», Эйв решительно направилась туда, ещё со входа определив по кислым лицам друзей, что: а) они тоже ужасно спали; б) им, очевидно, известно, о чем она собирается с ними говорить. Клатч плюхнулся на заваленный отчётами стол, как первый Всадник Апокалипсиса. Мэгс и Патрик испуганно глянули друг на друга, отрываясь от работы. — Курочка, прежде чем ты начнешь разносить всё в пух и прах, послушай нас, пожалуйста, — начал Патрик. — Мы знаем, ты злишься, и мы сами до последнего сомневались, правильно ли будет тебе не рассказывать. Ноздри Иви раздулись — Второй Всадник, но ребята не сдавались. — Мы жутко за тебя испугались, пойми, — Райт протянул к ней ладошку, — иногда мы смотрели на тебя и, казалось, что всё в порядке, а порой ты будто исчезала, оставалась оболочкой здесь, а разум уходил куда-то в другую сторону. Месяц назад я настояла на твоём отпуске, чтобы вырвать тебя из Лондона, дать твоему мозгу время отдохнуть. Эйвелин бегала глазами от друга к другу, от лица к лицу и не видела в них ничего, кроме беспокойства, заботы. — Когда твои сны продолжились и здесь, — подхватил Стар, — нам пришла мысль, что это, возможно от перенапряжения, ответственности за такой важный объект. И тогда мы подумали об отпуске, настоящем, без работ по Замку. — А ещё мы хотели увезти тебя подальше от леса, — кивнула Мэган, — раз именно он тебе часто снился. Слова Райт всколыхнули воспоминание: проливной дождь, дорога и бросившаяся под капот Тень. Реставратор дернула головой, сделав вид, что поправляет волосы. — На тебя очень много свалилось за последнее время, — заговорила Мэгс тише. — Ограбление в первый же день, реставрация такого сложного объекта, обострение состояния, расставание с Картером. Потом ещё этот Мартин и история с таблетками, — Райт отвернулась, положив голову на руку. — Я начинаю думать, что ехать сюда было ошибкой. Иви подняла глаза к потолку, сделав долгий вдох. Мэган была права, после приезда в Румынию события вокруг неё закрутились с такой скоростью, что ей порой казалось, что она на чёртовой разогнавшейся карусели посреди ярмарки. Вот только, похоже, эта ярмарка сумасшествия была именно тем местом, где ей следовало быть. Собственная мысль заставила девушку усмехнуться. — Чего улыбаешься? — кивнул ей Патрик. — Думаю, что всё-таки сошла с ума: я не только добровольно поселилась в этом дурдоме, ещё и стены тут крашу и цветочки сажаю. Мэган оторвала голову от стола, состроив жалобные глазки — Иви раздраженно цокнула, но не выдержав, прижалась к подруге, шмыгнув носом. — Ой, девочки, сейчас консилер потечёт, — запричитал Патрик, обмахиваясь ладошкой, но тоже не выдержал и влез в самый центр этого клубка дружбы. В этот момент, зажатая с обоих сторон пахнущей луговыми цветами Мэгс, всхлипывающим чутким Патриком, Эйвелин вдруг поняла: она сможет. Переборет, перейдёт и преодолеет. С ними, для них, ради них. Сметет с дороги все Тени, развеет видения, отстроит заново стены. Главное — с ними, главное — вместе. — Так мы прощены? — с надеждой переспросила Мэгс. — Вы — да, — Эйвелин явственно подчеркнула первое слово. В переводе с Аньезинского на человеческий это стоило понимать, как: «вы, разумеется, прощены, чего не скажешь об одном загадочно пропавшем с самого утра бизнесмене. Тот попал всерьёз и надолго». — Правильно, курочка, — со знанием дела кивнул Патрик. — Себе надо знать цену! Пусть Влад попереживает. Стар деловито поправил нашейный платок и уселся обратно за стол. При упоминании имени вампира, Эйвелин предательски покраснела и улыбнулась чуть шире. Реставратор попыталась убрать улыбку с лица и занять себя отчётом, но было поздно. — Стоп, Пат, ты это видишь? — Мэгс схватила брюнета за руку и показала пальцем на Эйвелин. — Да-а, — отозвался Стар, — она покраснела. — Неправда! — вскрикнула Иви, приложив ладошки к щекам, а те горели, как светофоры. — Подожди-подожди, — занервничала Райт, собираясь с мыслями, — вчера она говорила, что уедет в офис всего на час, а вернулась через четыре! — Я долго смотрела отчеты! — запротестовала реставратор, но никто не обратил внимания. — А ещё она не брала трубку, когда я звонил, — выпалил брюнет. — И готовила кофе сама, без Паулины! — разволновалась Мэган. — Эй, хватит говорить так, как будто меня тут нет! — Иви в ярости взмахнула волосами и стянула с себя пиджак, чувствуя, что в этой жаре становится труднее дышать. Это была ошибка. — Мэган Райт, ты тоже это видишь? — Да, Патрик, — с незакрывающимся ртом ответила помощница. Эйвелин осознала происходящее, как водится, уже после того, как оно произошло. Мэгс и Патрик сейчас остолбенело смотрели в одну и ту же точку. Такую синюю, местами красноватую точку, больше походящую на синяк. В районе груди. — Бо.же.мой, — по слогам оттрубил Стар, который, кажется, по одному только её взгляду сейчас прочитал и про секс на столе, и про сломанный ноутбук, и про стоны посреди офиса Басараба. — Я ударилась вчера! — процедила Аньези, пытаясь наспех прикрыть «синяк» волосами. — Ага, об губы Влада, видимо, — глаза Мэган можно было бы выставлять на уроках геометрии как пример идеальных окружностей. Открывавшаяся внезапно дверь «аквариума» отнюдь не сбавила градус напряжения. — Добрый день, господин Басараб, — пропищали в один голос помощники, вытянувшись, как пара солдатиков. Иви, что сидела спиной к двери, подкатила глаза и демонстративно раскрыла ноутбук, даже не обернувшись. — Добрый день, — коротко поздоровался Влад, проходя внутрь, — оставите нас вдвоём ненадолго, пожалуйста? — Мы тут вообще-то работаем! — отрезала Эйвелин, по-прежнему не поворачиваясь, и подняла суровый взгляд на команду: — Я жду документы. Никто даже не дёрнулся. Патрик и Мэгс продолжали рассматривать стоящего за её спиной Басараба, как второе явление Христа народу. — Баксов сто, наверное, стоит? — шепнул Стар на ухо рыжеволосой, указав на что-то кивком. — П-ф-ф, бери выше, — пафосно фыркнули черти, пряча золотые карты в карманы отсутствующих брюк. Влад выжидательно кашлянул — особого приглашения более не требовалось, Мэгс и Патрик пулей вылетели из кабинета под гневным взором Аньези. — Я, надеюсь, ты пришел по рабочему вопросу, — Эйвелин, наконец, соизволила развернуть кресло на 180º и обомлела. Вместо Влада перед её лицом возник шикарный букет из альстромерий и любимых гортензий. — И тебе доброго дня, любовь моя, — букет переместился на её колени. — И правда, шикарный, — восторженно выдали гадины, расплывшись в ядовитых улыбочках. — Доброго дня и вали из моего кабинета, — подчёркнуто деловито улыбнулась Иви, бережно откладывая цветы на стол. — А веник свой можешь в вазочку на ресепшн поставить, не дай бог завянет. — Куплю новый, — отмахнулся Влад, присаживаясь рядом. — Тебе что-то непонятно в слове «работаю», Цепеш? — куда менее приторный тон и куда более едкий взгляд. — Нет, мне непонятно другое, — Дракула положил руку на подлокотник её кресла, разворачивая сопротивляющуюся реставратора к себе. — Вроде молчали про сны тебе все, но выгоняешь из моего же офиса ты именно меня. — А ты что думал? В сказку попал? — фыркнули гадины. — Вот именно, я тебя выгнала, а ты ещё здесь, — насупилась реставратор, раздражённо покачивая ножкой. Для полноты картины ей не хватало только язык высунуть. — Понял, виноват, — Влад, смеясь, поднял руки в сдающемся жесте, — может, поужинаем вместе? Ножка остановилась. Эйвелин недоверчиво уставилась на мужчину, сложив руки на груди. Дракула в ответ наклонился чуть ближе к её лицу, не без удовольствия наблюдая, как ухмылка перерождается в улыбку. — Я просто хочу один вечер, с тобой. Вдвоём. — Может, я не хочу! — запротивилась реставратор, надув губки. — И вообще, куда ты так разогнался? Ты меня на свидания водил? Цветы, подарки дарил? — Букет подарил, — Влад, не отодвигаясь, проскользил взглядом вдоль края её блузки, — на свидание пригласил. Хочешь подарков? Будут. Эйвелин помедлила, перебирая пальцами нежные бутоны. Ей очень понравился букет, и ещё больше его трепетное внимание: она была уверена, что Влад успел допросить Лео о её вкусах перед походом в цветочный. И была близка к правде: битых два часа вампир колесил по Бухаресту, выискивая место с действительно свежими растениями, проклиная нерасторопность и некомпетентность флористов. Но одна ее улибка того стоила. — Я подумаю, — отвернулась Аньези, дёрнув плечом, но слегка, едва-едва, больше для проформы. — Кстати, мне нравятся гортензии. Как угадал? — Выбрал на свой вкус, — улыбнулся Влад, возвращаясь на прежнее место. — Как себя чувствуешь после сеанса с Сандрой? Эйвелин взяла паузу, прислушиваясь к собственным ощущениям. Дракула не торопил, давая время прочувствовать, открыться. — Странно, — тихонько выдала реставратор, рассматривая собственную ладонь на столе. К ней приблизилась вторая, гораздо крупнее, сильнее, грубее. Приблизилась и застыла в нескольких миллиметрах. — В последнее время я думаю, что со мной и вправду не всё в порядке, — тихо добавила Эйв, — я вижу вещи, которые не могут существовать по определению. Я ощущаю чувства, что мне не принадлежат. Иногда во сне я вижу чужую жизнь, а потом не могу вспомнить, что именно видела. — Ты спросила вчера, считаю ли я тебя сумасшедшей, — продолжил Влад совершенно серьёзным тоном, — так вот, мой ответ — нет. То, что с тобой происходит, никакая не болезнь, а результат воздействия. Если тебя интересует моё мнение, то я считаю, что тебе стоит продолжить сеансы с Сандрой и отделить свои реальные воспоминания от навязанных. Иви согласно кивнула, протянув руку навстречу ему, перечёркивая последнее расстояние. Пальцы переплелись, разливая по телам обоих тепло. Не странное, не обжигающее, а комфортное, как от камина в зимний вечер. — Я хочу, чтобы ты был там со мной, когда мы с Сандрой снова это сделаем, — вдруг проговорила девушка, подняв на него взгляд. — Буду. Момент прервался телефонным звонком — Эйвелин дёрнулась от неожиданности и раздражённо приняла вызов. — Мисс Аньези, — послышался взволнованный голос младшего сотрудника Тима, — я только что нашёл нечто странное в отчетах, вы могли бы взглянуть? — Да, конечно, кидай на почту. Иви отложила телефон и, придвинув ноутбук поближе, открыла почтовый ящик, где за день скопилось с десяток непрочитанных писем. — Если вы до сих пор разбираетесь с тем обвалом, то забудь, — Влад встал позади неё, положив руки на спинку кресла, — это всё из-за землетрясения, ничего страшного. — Проблема в том, что конструкция учитывает подобную сейсмическую активность, — говоря, реставратор уже изучала глазами файл, — а значит, кто-то из команды крупно облажался. — И кто это может быть? — с притворным интересом спросил Дракула. Реставратор не ответила, вчитываясь в раскрытые на экране схемы. Влад переступил с ноги на ногу в ожидании. — Чё-ё-ёрт, — протянула вдруг Эйв, защелкав мышкой, — нет-нет, это же просто идиотская ошибка, она не могла её допустить. — Кто? — теперь уже Дракула заинтересовался по-настоящему. По его данным обвал был вызван исключительно заклятием. — Мэгс, — вдруг выдала Аньези, — она всё подстроила.