***
Наше время. Квартира Эллиота и Катарины. Скудный свет из окон удлинял тени, давая тьме волю заполнить собой и без того тесное пространство. Сгорбленный мужчина, не шевелясь, сидел на стуле так долго, что если смотреть сзади, его можно было бы принять за часть интерьера. Он знал, стоит ему поднять голову, как он увидит его, уродливого мальчика-горбуна, что прячется впотьмах; однако едва ли осознавал, что такая поза и делает его похожим на того, кем он быть не желал. Единственное, что привносило неестественную живость в обстановку — скачущий по стенам и потолку слабый отблеск от прокручиваемой в пальцах монеты. Отраженный блик отсутствующего в комнате света, такой же обман, копия, как и внешность её хозяина. Однако, было в этой комнате кое-что ещё, ещё один герой и участник — помутневшее от времени зеркало в старинной оправе. Зеркало долго и пристально рассматривало сгорбленную «статую», жаждая ухватить ответный взгляд, но мужчина медлил, оттягивал ненавистную встречу с самим собой. Прошел час, а, может, больше прежде чем «статуя», наконец, отмерла — зеркало, ехидно подернувшись мутью, с готовностью явило искаженное мукой лицо. — П-пош-шел ты, вор! — через силу извергло отражение. Маревая поверхность зеркала исказилась от плевка. Эллиот ухмыльнулся, очистив щеку рукой — отражение пошло рябью и, в конце концов, сменилось более привычным, ровным. «Вор» — он часто слышал это слово в свой адрес, но воровал ли он на самом деле, или его подводила к тому сама жизнь? А точнее один конкретный человек. Дракула. Этот бывший валашский князек украл у него несколько больше, чем можно было бы измерить в какой угодно валюте, и за это ему придётся расплатиться. Рано или поздно. — Мы умеем ждать, правда? — вопрос обращался к отполированным прикосновениями граням — монета лукаво сверкнула в ответ. Эллиот прикрыл веки, бездумно водя пальцем по давно заученным выпуклостям: вот — раскрывший пасть огромный лев, с оборотной стороны — священный крест. Это всё, что досталось ему от отца, единственное напоминание о том, кто он на самом деле. Говорят, время лечит, помогает забыть, утихомирить злобу и жажду мести — мужчина лишь глухо рассмеялся этим глупым мыслям. Ложь. Его ненависть — едкий газ, оседающий в глубинах души. Придёт время, и он выпустит его наружу, уничтожая всё, а может, даже больше. Иронично, что сам Владыка нечисти, возможно, даже не помнит, с чего всё началось. Не помнит, что его многоуважаемый почивший папаша за годы своего правления не только не мешал, но и потворствовал бесчисленным набегам армии на польские земли. Разорение и бедность родной земли — вот, что считал Эллиот, было настоящей причиной, почему его собственный отец выгнал их с матерью и Катариной, отправив скитаться по свету. Но это было лишь начало. — Что же ты наделала, сестрица, — прошептал самому себе Эллиот, сжав веки до такой степени, что перед взором поплыли круги. Их с Катариной план был близок к гениальному: спровоцировать нападение на Князя, спасти ему жизнь и сделать должником. И ведь получилось! Они могли сразу попросить всё, что было нужно, но Катарина решила иначе… Всему виной чувства. Влад маниупулировал его сестрой — Эллиот видел ложь князя насквозь, десятки раз предупреждал Катарину и все же не смог уберечь. Дракула украл её, и не было ничего хуже, чем забрать у близнеца его половину. Многие глупые люди повторяют бесполезные и бессмысленные из их уст слова про «половину души», но они даже понятия не имеют, что это на самом деле — быть половиной чьей-то души. Эллиот не просто знал, он ощущал на себе, что это: чувствовать другого на любом, пусть даже самом большом расстоянии, слышать с ним, видеть с ним, дышать с ним. Он всегда повторял, что любил сестру, но это было больше, чем любовь — одержимость. Ведь Катарина — его кривое зеркало, то, что он всегда хотел иметь, но чем не смог бы обладать. И то, что однажды потерял. Когда Катарина горела, он горел вместе с ней. Когда её кожа плавилась как воск, обугливая мышцы под гогот толпы — он исчезал тоже. За много миль от того места он слышал запах горело мяса, вонь ужаса — они окружили и его. Это и его горло обжигало дымом, пока он кричал и просил пощады, это его кости стали пеплом в живом теле. Всё, что Дракула оставил от его сестры тогда — горстка праха, а от Эллиота и того меньше. Катарина сгинула, он сгорел вместе с ней, только каким-то образом ему не посчастливилось остаться. Не человек и не нечисть, не смерть и не жизнь. Одиночество. Десятки лет поисков способа вернуть Катарину к жизни, сотни зелий и заклинаний, тысячи попыток — Эллиот криво улыбнулся в лицо прошлому отчаянью. Да-а-а… теперь он точно взыщет с Дракулы за каждый миг в личном Аду, вернёт сторицей. Наконец, они с Катариной вновь вместе, и теперь их план куда масштабнее, и куда разрушительнее: Владыка Нечисти лишится всего и сразу, равно тогда, когда ему покажется, что у его ног лежит весь мир. Ведь чем выше взлетаешь, тем больнее падать, не так ли? А они намеревались раздробить каждую его кость. И в этом немалую роль сыграет Аньези, по курьезному стечению обстоятельств оказавшаяся рядом. — Ведь ты тоже воровка, Эйвелин? — Эллиот взял с тумбочки фоторамку, обведя пальцем контур женского лица. — Не пора ли вернуть то, что тебе не принадлежит?***
Наше время. Замок Бран. Услышав голос Бонье, Патрик и Мэган раздражённо вздохнули, Эйвелин и Локид взялись за соревнование «кто дальше закатит глаза». Выиграла Аньези. — Вижу все в сбор’е, — бесстрастно улыбнулась Клэр, присаживаясь на диванчик. Не далеко и не близко. Безопасное расстояние. — Объясните, что такое «Тр’еликая»? — Патрик не специально перекривил акцент Клэр, но поправлять себя не стал. Мэгс и Лео тихо хохотнули — Клэр кашлянула, сделав вид, что не услышала. — Об этом лучше р’асскажет Влад, только он с ней встр’ечался. Дракула перехватил адресовавшийся Белой взгляд Иви в стиле «тогда на черта ты здесь»; но реставратор смолчала — очевидно, секс действовал на Аньези успокаивающе. — Вопрос только в том, как долго это продлится, — подметили черти, сооружая противотанковую оборону. — Треликая — богиня, что создала весь мир, а затем разделила его на три части, а вслед разделилась и сама, — из уст Влада каким-то образом все невероятные факты звучали вполне логично. — Лицо богини также являет собой триединство: жизнь, смерть и судьбу. Поэтому она часто предстаёт с разделённым на две половины лицом: по-человечески юным и костяным, мёртвым. Её третий лик, свою судьбу, не видит никто. Считается, что мир Прави — часть, что дарует жизнь, Навь — смерть, а Явь ассоциируется с судьбой. Ребята молча глядели на Дракулу с задумчивыми лицами. — Получается, только двое умеют строить миры: Эйв и эта Треликая? — уточнил Нолан. — Насколько нам известно, да, — кивнул Влад. — Я всегда говорил, что наша Иви — богиня, но не осознавал, что в прямом смысле, — с сияющим от восторга лицом выдал Патрик. — Давайте поаккуратнее на поворотах, — дернула головой Эйвелин. — Всё, что я пока смогла, да и то с помощью Сандры, это сотворить нечто непонятное, где можно увидеть воспоминания. — Возможно, это — ваш пр’едел, — добавила Клэр, стрельнув взглядом в Аньези. Иви избрала временную тактику игнорирования язвительных реплик с дивана, сейчас были вопросы куда важнее. — Когда ты встречался с богиней? — реставратор повернулась к вампиру. — Когда умер, — сухим, почти будничным тоном. — Локид отправил меня к ней, хоть и надежд вернуться не было почти никаких. Компания затихла, даже обыкновенно смешливый Ноэ молча отхлебнул из фляги, тяжело сдвинув брови. Сандра глядела вперёд пустым взглядом — она как никто другой, знала, о чем он говорит. Он умер. Это одновременно был самый предсказуемый и самый неожиданный ответ, но… Влад умер. От этих слов у Эйвелин внутри что-то сжалось и ухнуло вниз, оставляя пустоту вместо живота — Дракула, словно прочитав мысли, сжал её ладонь в своей. Он жив-здоров, он рядом. Повисшая тишина хрустнула под колёсиком зажигалки — Бонье извлекла из сумочки тонкий мундштук и подкурила, привлекая к себе взгляды присутствующих. — И что теперь, Влад? Раз твоя зазноба Катарина, судя по всему, жива, попросишь собрать ведьминский совет, найти её и устроить встречу? Думаю, вам есть, что обсудить. Слова Клэр хоть формально и были обращены к Владу, на деле направлялись в сторону Эйвелин, слушающей Белую с плотно сжатыми челюстями. Бесит. Именно так, похоже, думал каждый, сидящий в этой комнате, за исключением, быть может, Сандры. — Нет, твоя помощь более не потребуется, — безапелляционным тоном проговорил Дракула. Мундштук в руке Бонье замер, не дойдя до губ. Клэр посмотрела на Влада с легким недоумением и укором, она явно не ожидала такого исхода. Зато Локид сиял улыбкой во все тридцать два, бесу лягушатница за эти дни их сотрудничества насточертела в край. — Как же ты собираешься сам найти ту, на поиски которой уже потратил пару сотен лет? — ехидство в серых глазах граничило со злорадством. — Как, как, хреном об косяк! — Ноэ от радости даже не ощутил тычка Сандры. — Сказали же, сами справимся. — Может, ты спросишь дочь провидицы, что часов десять как узнала о своем происхождении? — выдала Бонье, пропустив выпад Локида. — Клэр, не заставляй меня переходить на грубость, — хоть манера Дракулы и оставалась в рамках вежливости, однако в глазах мелькнула угроза, заставившая Белую поумерить пыл. — Ты помогла с печатями и поисками, благодарю. Но на этом всё. Бонье поджала губы, стараясь сдержать гнев, было видно, что она подбирает слова, чтобы переубедить Владыку Тёмных. — Ты не забыл, что против тебя шестисотлетняя ведьма? — Мне тоже не мало годков, — спокойно ответил Дракула, вызывая еле слышные смешки. — И с ней её братец, не понятно, как вообще выживший, и что из себя представляющий, — продолжала напирать Клэр. — Да хоть вся королевская рать, — влез Локид, показательно зевая, — найдём — снимем проклятье с Влада и Ягодки — убьём эту шибанутую парочку, и дело с концом. — Ты сейчас серьезно, Ноэ? — сузила глаза Клэр, впервые удостоив беса своим вниманием. — А почему тебя это вообще так заботит? — вдруг спросила Аньези, сложив руки на груди и внимательно следя всё это время за ходом разговора. — Проклятье касается прежде всего Влада и меня, что ты получишь от его снятия? Почему так рвешься найти Катарину? Локид и Лео одобрительно кивнули, остальные задумались. Клэр повернулась к Эйвелин, на мгновение между женщинами завязалась зрительная борьба, в результате которой Бонье лишь выдала своим привычным ледяным тоном: — К вашему сведению, я — Владыка Светлых, и все ведьмы должны подчиняться мне, тем более те, кто в состоянии нарушить магические печати. — Что-то хреново вы работаете, раз ведьма не только печати снимает, еще и нападения организовывает, — деловым тоном добавила Эйвелин, — уверенна, рухнувшая стена тоже дело рук Катарины. — Браво, Ягодка! — подмигнул бес. — Не забывай, с кем разговариваешь! — выкрикнула Клэр, подскочив с места. Впервые вся её белоснежная идеальная пелена спала, являя гнев в чистом виде. Волна почти осязаемого света стеной выдвинулась вперед, но тут же опала к ногам Верховной ведьмы, столкнувшись с выросшим перед ней вампиром. Бонье закашлялась и прикрыла рот рукой, стараясь скрыть приступ, но ничего не вышло. — Я очень советую и тебе не забывать, где ты и кто перед тобой, — отчеканил Влад. От каждого его слова стыла кровь в жилах; на лице такое выражение, что и без представлений ясно — Князь Тьмы. — Прости, — Бонье отерла губы рукой, — не повторится. — В ином случае разговоров не будет. Ни один мускул под кожей Владыки Светлых не дрогнул, однако в серых глазах стояло слишком много того, что нельзя высказать вслух. Прошла минута, а может и больше, прежде чем к Клэр вернулась привычная ледяная белизна. — У меня есть дела в городе, — Белая элегантным движением поправила прическу, будто ничего не произошло, — пожалуй, остановлюсь в гостинице перед отъездом. — Прекрасное решение, — улыбнулась одними губами Эйвелин. — Я распоряжусь, чтобы Григор тебя отвез, — с прохладцей кивнул Влад. Ребята начали расходиться вслед за Дракулой, Бонье же оперевшись бедрами о стол, раскуривала новую сигарету. — Au revoir — махнул ей Патрик, проходя мимо. Клэр едва ли обратила внимание на Стара, всем своим видом демонстрируя отсутствие интереса к таким, как он. Такого же безразличия удостоилась и Мэган, на Нолане Бонье задержала взгляд не дольше секунды — тут недобро зыркнул в ответ прежде чем выйти из столовой. Зато Эйвелин она окликнула, хоть реставратор не питала ни малейшего желания общения. — Интересная вещица, — Бонье кивнула на место, где грани амулета виднелись из-под расстегнутого воротника. — Не советую снимать, раз ведьма Влада здесь. — Я советов не просила, — холодно ответила Иви, намереваясь уйти. — А я всё же его дам, — чёрные глаза врезались в её лицо, но Клэр проигнорировала, — ты ему доверяешь? Вместо ответа Аньези тяжело вздохнулa, сцепив руки в замок. — Влад — Князь Тьмы, — снисходительно улыбнулась Белая, — недоговорки, ложь, утайки, убийства, манипуляции — любимые инструменты тёмных. — Точно, как я сразу не догадалась! — изобразив озарение, всплеснула руками Эйвелин. — Зато честность, доброта и милосердие, как я посмотрю, удел Светлых. Вон как ты испереживалась вся. В глазах Бонье мелькнул отблеск стали, она отвернулась выдыхая дым, и продолжила после паузы. — Мы ведь обе знаем историю про девушку, которая тоже верила Владу? — вопрос застал Эйвелин врасплох к удовольствию Клэр. — Ты про ведьму, что его приворожила в прошлом и сгорела на костре? — все же нашлась Аньези. Желваки под кожей Белой выделились чуть сильнее. — Не про неё. Хотя, строго говоря, сгореть заживо за приворот — довольно суровое наказание, не находишь? — Клэр выбросила сигарету в пепельницу, явно не ожидая ответа. — Я про Меринику. Эйвелин старалась вспомнить, где она слышала это имя. Воспоминания Катарины, что она видела во снах, в большинстве своём всё ещё оставались обрывочными. — Спроси своего дражайшего Дракулу на досуге, что произошло с этой девушкой, — ледяная улыбка снова наползла на лицо Бонье. — Она тоже верила Владу, думала, что он её защитит. — О чём ты? — нахмурилась Иви, подавляя внутреннее желание просто заткнуть этот улыбающийся рот. — О том, что реставратору не место в мире Тёмных, — Клэр щелкнула замком на сумке, будто ставя точку в разговоре. — Думаю, скорее Владыке Светлых туда точно путь заказан, — дернула плечом Аньези, разворачиваясь на пятках. — До встречи, Эйвелин, — прилетело уже в спину. — Пошла к чёрту! — пробубнила себе под нос реставратор, направляя наверх. — Скорее к апостолу Павлу, — фыркнули гадины, поправляя гремучие локоны, — к чёрту мы и сами сходим, дорогу знаем. Она ей ещё советы давать будет?! — исходило искрами всё внутри. Бонье могла сколько угодно намекать на белые пятна в истории прошлого Влада, которые Эйвелин видела и без её помощи; внушать ей опасения и страх, но кому она действительно не доверяла, так это самой Владыке Светлых. Иви так сильно и так гневно топала по лестнице, погруженная в свои мысли, что не заметила Влада, стоящего на верхнем пролёте. — И куда несётся буря? — Дракула по-хозяйски привлёк девушку к себе, заставляя дёрнуться от неожиданности. Эйвелин, оказавшись в объятьях Влада, начала прикидывать про себя план дальнейших действий: то ли закатить скандал из-за явных недомолвок про проклятье, его прошлое и её со всем этим связь; то ли закончить незаконченное утром; а, может, взболтать всё, но не смешивать. — Мы с Клэр премило побеседовали, — фыркнула Иви, продолжая перебирать в голове варианты и попутно водя ноготком по его груди. — Вижу, — вздохнул Влад, но из рук не выпустил, наоборот, прижал ещё чуть ближе. — Она сказала, что ты — коварный Князь Тьмы, и тебе нельзя верить. — Тут она полностью права, — усмехнулся Дракула, потянувшись губами к ней. — Не думай, что ты так просто отвертишься, Цепеш! — взбрыкнула Аньези, однако, палец продолжил своё движение уже у ворота мужской рубашки. Соблазнительно. — Честно говоря, рассчитывал, что после допроса от твоих друзей, я помилован, но видимо не судьба. Влад опустил руку на её поясницу, легко, едва заметно подталкивая реставратора к себе, но уже этого хватило, чтобы та половина Эйвелин, что выступала за продолжение начатого утром в спальне Дракулы, принялась выступать куда активнее. Ругаться как-то сразу расхотелось. Разве что самую малость. — Ты хочешь что-то обсудить сейчас? — Влад скользнул взглядом по выделившемуся от его близости амулету на её коже. Соблазнительно. — Не сейчас, — сдалась Иви, притягивая вампира за воротник к себе. Поцелуй с первой секунды не был ни аккуратным, ни нерешительным, просто потому что оба слишком долго думали об одном и том же, и слишком долго порознь. Дракула сминал её губы, не встречая никакого сопротивления — лишь ответный огонь; руки проникли под собственную же рубашку, оголяя стройные бёдра и прижимая к себе. Никакой нежности — это было собственничество в чистом виде. — Черт, Цепеш! — резко выдохнула Эйвелин, прижатая к перилам мужским торсом. — Мне остановиться? — лукавая ухмылка. Ведь он даже не думал останавливаться. Точно, чёрт! А, может, Дьявол… Ведь не может обычный мужчина быть настолько чертовски притягателен, как не может и обыкновенная женщина быть настолько невозможно желанна. Плевать, что их могут услышать — он возьмёт её хоть посреди зрительного зала. Нет дела, что они всё ещё на лестнице — этого мужчину она получит даже на краю Геенны Огненной. — Влад, ты тут? — голос Нолана заставил двоих нехотя отстраниться друг от друга. Лео показался на нижнем пролёте и замер с занесенной над ступенькой ногой, глядя на собранного вампира, со следами помады на лице, и Эйвелин, поправляющую рубашку-платье за спиной Влада. — Простите, что помешал вам делать маленьких Дракулят посреди коридора, — Нолан кашлянул, заметив выпучившиеся глаза реставратора и сдержанную улыбку Влада, — но там какая-то фура приехала, Григор говорит с водителем. Дракула, слегка дернув бровями вверх, глянул на часы: — Быстро они. Это доставка, Лео, скажи, что я дал разрешение на въезд. — А что там? Нужно проверить нам с ребятами? — поинтересовался Нолан, сунув руки в карманы. — Нет, но ждите во дворе, и позови Локида, пожалуйста, — распорядился Влад и повернулся к Иви, — душа моя, не соизволишь спуститься? — Только сбегаю переодеться, пять минут. — Аньези вдруг сузила глаза: — и разговор не закончен, Дракула. — Та за что нам всё это! — черти воздели копытца в мольбе, но гадины оставались непреклонны. Как истинная женщина, Эйвелин явилась лишь спустя почти двадцать минут, но, оказалось, как раз вовремя, привезенный ящик только-только выгрузили и водрузили посреди двора. — Что это? — Локид с опаской обошёл деревянный короб, доходящий ему до середины туловища. — Я так и не поздравил тебя с днем рождения, друг, — пожал плечами Влад под недоумевающие взгляды остальных. — Открывай. Бес сначала неверяще посмотрел на Дракулу, затем на Сандру и только потом потянулся к замку сверху ящика. Загремели убираемые доски, Лео присоединился для помощи, и очень быстро скрывающая подарок «крышка» была снята. — Ах-ре-неть! — очумело выдал Ноэ, рассматривая блестящий на солнце новый мотоцикл. — С прошедшим, — коротко улыбнулся Влад, но Локид не дал ему возможности отделаться сухой фразой. Бес кинулся к другу, заключая в объятья до хруста рёбер. — Черт, ведь моего коня как раз альпы повредили, пришлось в ремонт везти, — не унимался Ноэ, вместе с остальными рассматривая подарок, — ты как знал! Сандра, заметно приободрившаяся после ненастного утра, восхищенно провела ладонью по рулю. — Шесть передач, двести лошадиных сил, разгоняется до сотни за три с половиной секунды? — ведьма повернулась к застывшему с опущенной челюстью бесу. — Полюбила байки? — Ноэ даже слегка запинался от удивления. — Может быть, — неопределённо пожала плечами Сандра, сверкнув лазурными глазами. И тут до Локида с запозданием дошло, почему ведьма подарила ему на яхте именно мотоциклетные перчатки. — Спасибо, ребят, — Ноэ неловко перешагнул с ноги на ногу, — не стоило, это ведь был ненастоящий день рождения. Сандра лишь улыбнулась уголками губ: пусть то, что она уже давно высчитала настоящую дату рождения беса, и уже не первый год дарила маленькие подарки в один и тот же день, останется её маленьким секретом. Мэган, наблюдавшая за реакцией девушки, тоже улыбнулась — кому как не ей были понятны чувства ведьмы. — Эй, Апельсинка, хочешь прокатиться? — весёлый Локид забрался на байк, любовно ощупывая рукоятки. — Нет, спасибо, мы хотели проведать Мару, — тряхнула рыжей головой Мэгс. — А ты, ведьмочка? — сизый глаз подмигнул девушке. — В другой раз, Ноэ. Локид пожал плечами и завёл двигатель под восхищенные взгляды Лео и Патрика, а остальные ушли к домику дворовых. Мара хворала второй день, как объяснил Григор, её состояние было вызвано новолунием, нарушением печатей, нападениями нечисти, а также общей атмосферой в Замке. Тарри чрезвычайно воспреимчивы к эмоциям других, а за последние сутки потрясений хватало с головой. Иви, Влад, Сандра и Мэгс решили, что не стоит идти сразу всей толпой, чтобы не беспокоить ребёнка ещё сильнее. Войдя в тихий ухоженный домик прислуги, они будто вернулись в детство, каждый в свое собственное, возможно, даже выдуманное. — Вы всё-таки остались, не уехали! — Паулина радостно всплеснула руками, обнимая Эйвелин и Мэгс. — Ни за что бы вас не бросили, — Иви бросила взгляд на ухмыляющегося Влада. — Я не отдал ей ключи от машины, — ответил Дракула, выдерживая строгое выражение лица кормилицы. — Ещё бы! — завозмущалась женщина, — ты бы как-то подобрее был бы к девочкам, погостепреимнее, а то сбегут, пятками сверкая, а ты и останешься плесневеть! Девушки прыснули в один голос, даже Влад не выдержал и рассмеялся. — Я знала, что вы останетесь, — уже серьёзно добавила Паулина, взяв Иви за руку, — вы — необычайная девушка, как и ваша подруга. — Без сомнений, — добавил Влад, Сандра согласно кивнула. — Кто-то пришёл? — смешки стихли, уступая тихому голосу из спальни. — Позволишь? — Дракула дождался кивка Паулины, и только тогда все прошли дальше. Комната Мары на контрасте с Замком казалась на удивление низкой и очень светлой. Девчушка сидела на кровати, заправив ноги под длинную ночнушку, и смотрела наружу через окно. Огромный куст жасмина будто пытался пролезть сквозь приоткрытую створку и дотянуться веточкой до Мары, и та пальцем гладила его цветы сквозь стекло. Когда компания вошла, Мара повернула к ним бледное лицо, слегка пугая вошедших своей белизной, и вымученно улыбнулась. — Я по вам скучала, — девчушка обняла худые колени руками, давая себе опору. — Сегодня уже чуть лучше, — запричитала Паулина сзади них, — приходила госпожа Бонье до своего отъезда, навещала, вот видимо Мара и устала. Влад прошёл вглубь комнаты и аккуратно присел на кровать рядом с девчушкой, бережно взял её ладони в свои. Эйвелин невольно вспомнилось, как он делал то же самое, когда у неё впервые случился приступ в Бране. — Ты пахнешь морем и васильками, — вдруг хихикнула Мара, положив голову на плечо Дракулы. — Думаю, теперь Влад частенько будет ими пахнуть, — вполголоса добавила ведьма, усаживаясь с другой стороны. Иви, улыбаясь, наблюдала за тихой беседой Влада и Мары, будто старые друзья говорят на одним им понятном языке. Небесно-голубые глаза ласково смотрели на такую же голубизну напротив, и их сходство как никогда выдавало себя. — Спасибо, что проведали нас, — почти шёпотом начала Паулина, — Мара очень к вам прикипела и переживала, что больше не увидит. — Мы к ней тоже, — с нежностью в голосе ответила Мэгс. Кухарка кивнула, поджав тонкие губы. В который раз Эйвелин казалось, что эта лишенная глаз женщина видит, куда больше чем они. — Знаете, я ведь всегда хотела дочь, — Паулина отвернулась, пряча лицо, — но Бог как-то всё не посылал ребёнка. Всё мальчики, да мальчики, и непростые, княжичи! Не мои по крови, но будто каждого под сердцем носила. Иви и Мэган неизбежно дёрнули головами в сторону Влада, рассматривающего что-то в руках Мары. — Много воды утекло, но до сих пор пустота в сердце там, где братья Влада были. Он один у меня остался, любимец, чего греха таить, — засмеялась кормилица, предаваясь воспоминаниям. — Но вырос, не нужна ему стала, а хотелось кого-то поняньчить. — И тогда родилась Мара? — догадалась Иви. — Не сразу, и не у меня, — с горечью добавила женщина. — Судьба моя такая, Треликой дарованная, что воспитывать мне деток, да только не своих. Мара появилась уже после войны, когда я встретила Григора. Ужасное было время, много детей сиротами остались, вот мы и взяли одну девочку себе. Эйвелин и Мэгс удивлённо переглянулись, но перебивать не хотелось, и они обратились в слух. — В тот год в Румынии вспыхнула эпидемия брюшного тифа, и Мара тоже заразилась. Она умирала у нас на глазах, не побыв с нами и года, — голос Паулины сорвался на этих словах, выдавая все отчаяние женщины. Даже сейчас, столько времени спустя, она будто теряла дочь снова. — Тогда Мара и превратилась…? — Райт не договорила, только сейчас понимая, какое должно быть страшное решение им с Григором пришлось принять. — Что лучше: дать своему чаду умереть, или спасти, не оставляя выбора? — кухарка смолкла. — Мы свой выбор сделали и несём этот крест. Не каждый может просить Треликую о таком даре, и не каждый может его принять. Влад помог нам провести обряд, поэтому они с Марой навеки связаны, а я заплатила свою цену за жизнь дочери. Паулина повернула к ним лишенное глаз лицо — вот её цена. Жить рядом с дочкой, но никогда не увидеть, как она растёт. Схожесть цвета глаз Мары и Влада теперь прояснилась: кусочек бессмертной души вампира отныне жил в девочке-тарри. — Не знаю, правильно это или нет, но я бы тоже не смогла дать своему ребёнку умереть, — тихо проговорила Эйвелин, не замечая, как Влад уже оторвал взгляд от рисунка Мары и смотрит на неё. — Спасибо тебе, — Паулина почти с облегчением коснулась руки реставратора и повернулась к остальным в комнате. — Может, чаю? Ребята вежливо отказались и, распрощавшись с Паулиной и Марой, вышли из домика. Никто не проронил ни слова пока они шли обратно к Замку, где их ожидал Григор. — Господин Влад, я пригнал машину к воротам, как вы просили, — слуга сделал лёгкий кивок в сторону девочек, — вы поедете сами или мне повести наших гостей? — Чего? Куда? — Эйвелин недоумевающе посмотрела на Влада. — Я сам буду за рулём, иди к дочери, — отдал распоряжение Дракула улыбнувшемуся половинкой лица Дворовому. — Спасибо, Господин! — Так куда мы едем? — переспросила Мэгс, как раз в тот момент, когда к ним подошли Лео, Локид и Патрик. — Рискну предположить, что мы едем по магазинам, — деловито высказался Стар, рассматривая свежий маникюр. — Всё верно, — кивнул Влад под радостные вопли девочек и тихие вздохи мальчиков. — У нас уже насобирался приличный список покупок. — Сумка для Патрика! — напомнила Иви. — Да, дорогая, — согласно дёрнул подбородком Дракула. — Туфли для Мэгс, — добавил Стар. — Разумеется, — новый кивок. — И для Иви! — подсказала Райт. Влад вопросительно поднял бровь, но встретив решительный взгляд Аньези, изобразил запись в воображаемом блокнотике. — Раз уж такая пьянка, мне бы тоже новая пара не помешала, — невинно пожала плечиками Сандра. — Ладно, Ягодка и Апельсинка, у одной стресс после нападения нечисти, у второй стресс после секса с их Владыкой, а ты-то куда? — сарказм Локида быстро стих, когда сразу четыре пары глаз (Иви, Мэгс, Патрика и Сандры) уставились на него. — Да шучу я, шучу! — Ноэ поднял руки вверх и спешно ретировался. — Мистер Нолан, а вы чего пожелаете? — задорно поинтересовался Влад, внутренне прикидывая, хватит ли его безлимитной карты на удовлетворение аппетитов этой компании. — Спасибо, у меня тут и так работы полно, — Лео почесал затылок, избегая ответного взгляда. — Ты не поедешь с нами? — переспросила Мэгс, нервно усмехнувшись. — Да там после обвала стены часть проводки… — Да-а-а, точно проводка же, — быстро закивала Райт, говоря в три раза громче обычного. — Я же запорола тот проект, теперь тебе разбираться. — Мэгс, тебя ведь подставили, — тихо встряла Иви, едва не проваливаясь сквозь землю от чувства вины. — Ну да, а я что сказала? — Райт удивлённо уставилась на подругу. — В общем, да, Лео надо остаться, ни к чему с нами ехать. Нолан, всё утро выглядящей слишком задумчиво и серьезно, помедлил и в конце, буркнув что-то скомканное в ответ, ушёл в Замок. Локид тоже остался, чтобы усилить защиту вокруг Брана и леса. — Ты не виновата, — Влад остановился у машины, повернувшись к Эйвелин. Остальные поехали на машине Сандры, и теперь у них выдалась минутка наедине. — Как я могу быть не виновата, Влад? — Иви хлопнула дверью, не садясь внутрь. — Я столько дряни наговорила, и сколько не извиняйся, это никуда не исчезнет. — Можем стереть им память, — пожал плечами вампир, но получил тычок под ребра. — Ладно, послушай сюда: никогда не забывай, кто на самом деле сделал это с вами, и не забирай его вину на себя, так ты только облегчишь врагу задачу. Я не до конца уверен зачем, но думаю, бадьян вам подсыпали, чтобы рассорить. Так не помогай исполнить этот план. Влад был прав. Как всегда, прав, но на душе все равно было гадко. Иви закусила губу и все же кивнула. — Ты собираешься убить Катарину и Эллиота? — внезапно спросила Аньези. — Да, — простой ответ. — Это ведь они подослали альп к дому Лео? — Не вижу других вариантов. — Тогда я тоже хочу их убить, — совершенно серьезно заявила Эйвелин, — тем более у меня имеется ещё пара причин ненавидеть эту ведьму. — И каких же? — ухмыльнулся Дракула. — Я месяц работала над этим проектом, а она его развалила! — победно дёрнула подбородком реставратор. — Подобное безусловно заслуживает мести, — Влад оставил лёгкий поцелуй у края её губ и следом заглянул в чёрные глаза уже абсолютно серьёзно, — Локид прямо сейчас усиливает защиту вокруг Брана, завтра мы начнём поиски близнецов, но я прошу от тебя только одного: оставь ведьм и убийства мне. Эйвелин дёрнула кончиком носа, готовясь возразить, но нечто во взгляде Дракулы заставило её понять поразительно чётко: нет, ей не «не место в его мире», она давно его часть. Та часть, что будет вечно обнесена стометровым забором под охраной Высшего Вампира; та часть, что и сама ощущает себя неотделимой от него. — А чем мне заняться? — почти компромиссно спросила реставратор. — Для начала выбери нам в спальню кровать. Дракула протянул руку вперёд и щёлкнул замком, открывая перед ней дверь. — Нам?! — удивлённо-возмущённо переспросила Иви, усаживаясь на сиденье. — Кровать, — очаровательно улыбнулся Влад, поворачивая ключ в зажигании Вновь поймав её серьёзный взгляд, добавил: — Вчера на твоих друзей напали, а ты узнала столько информации о себе и родителях, что хватило бы на три жизни. Дай себе сегодня отдых. — Ну раз ты так просишь, — очаровательная улыбка в ответ. Эйвелин застегнула ремень безопасности. — Это не к добру, — запричитали черти, — это совершенно точно не к добру.***
Огромный бутик на последнем этаже с лаконичной и одновременно броской вывеской «Martinez&Lierri» встретил компанию не просто парой вежливых консультантов, а улыбающимся главным менеджером. — Господин Басараб, рады вас снова видеть! Чем можем помочь? По степени вежливости, с которой их приветствовали, можно было определить уровень важности клиента. Зашкаливающий. — Добрый день, Линда, — кивнул Влад, указывая на ребят, — это мои друзья: мистер Патрик Стар, мисс Мэган Райт и Сандра Ньюман, — сделав короткую паузу, Дракула опустил ладонь на талию Иви, — и моя спутница Эйвелин Аньези. — Рада приветствовать дорогих гостей, — Линда не лукавила. Судя по тому, что в этом магазине отсутствовали ценники, как таковые, гости и правда были более чем дороги. К счастью наша компания прекрасно чувствовала себя в подобной роскошной обстановке и радостно разбрелась по залу, ведомая подсказками Патрика. Стар быстро сориентировался и уже принялся изводить консультантов вопросами о материалах, процессе носки и производства понравившихся аксессуаров. — Эйвелин, смотри, — засмеялась Мэгс, указывая на пару обитых чёрным бархатом туфель. Иви подошла ближе, чтобы рассмотреть, туфли и правда были занимательными. Ярко-алая подошва была украшена тончайшим изображением кружева, больше походящим на паутину, а высокий тонкий каблук отчетливо напоминал стальной клинок. — Это работа местного румынского дизайнера, — послышался вежливый голос Линды, — он вдохновлялся тематикой охоты на вампиров. Хотите примерить? — Вот теперь мы отдохнём! — внутренние гадины мгновенно пришли в гаденькое состояние духа и гаденько заулыбались. Мэган и Сандра из последних сил сдерживали ржач, когда Эйвелин продемонстрировала свою самую ослепительную улыбку. — Всенепременно, — Аньези приняла пару, ловя на себе выжидательный взгляд вампира. — Помочь вам с примеркой? — услужливо поинтересовалась Линда. — Мне поможет мой спутник, — новая ослепительная улыбка, и уже откровенный хохот на заднем фоне. Дракула сдержанно кашлянул, подходя к пуфику, где его ждала Иви. Черти бросали перепуганные взгляды на гадин, поджаривающих попкорн в адских микроволновках. — Здесь полно консультантов, — с деланной вежливостью отчеканил Дракула вполголоса. — А я хочу тебя, — сладко протянула Эйвелин, замечая почти мгновенную перемену в его взгляде. Влад наклонился к ней, забирая туфли. — Это взаимно, — послышалось у самого ушка. — Тогда на колени, Цепеш, — также одним воздухом выдала Иви. Примерка обуви в один миг перестала походить на саму себя. Улыбка Дракулы переродилась в ухмылку, а взгляд из игривого в откровенно раздевающий. — Почему у меня ощущение, что они не просто обувь примеряют? — шепнула Мэгс на ушко Сандре. — Потому что это какой-то новый вид брачных игр, — быстро нашелся Патрик и утянул протестующих девочек в другую секцию. Главный менеджер тоже поспешно удалилась из зала, вдруг вспомнив, что так и не предложила гостям шампанского. — Устроила целую сцену из выбора туфель, — Влад аккуратно снял обувь, что уже была на Эйвелин. — Ты ведь хотел отдыха, — сверкнула зубками Аньези. Эйвелин, уже вполне довольная произведенным эффектом, потянулась за новой парой, но Влад её остановил, удерживая за тонкую лодыжку и оставляя стопу на собственном бедре. — Что ты делаешь? — зашипела Иви, когда мужские пальцы стали медленно продвигаться вверх по её ноге. — Ты же хотела примерить туфли, — отбил Влад, надевая на неё бархатные лодочки и вновь ведя предательскую линию вдоль её икр. — Не распускай руки, Цепеш, — Иви выдернула одну ногу и упёрлась подошвой прямо в грудь вампира. — Опасно, душа моя, — улыбнулся Дракула, глядя на серебряный клинок каблука, что сейчас направлялся прямо в сердце. — Где твои манеры? — Эйвелин с победной ухмылкой на лице отвернулась и окликнула менеджера: — Линда! Мы возьмём эти. — Конечно, — быстро кивнула материализовавшаяся посреди зала женщина. — А ещё мы хотим посмотреть мужские галстуки, — добавила Эйвелин под протестующий взгляд Влада, — и запонки. — Мы тебя предупреждали, — обреченно вздохнули черти. В мужском отделе царил полный ПАТРИКархат, все имеющиеся в магазине консультанты вились вокруг Стара, послушно складывая поднесённые вещи в три кучки, которые Мэгс и Иви знали как: «да», «возможно», «никогда». — Влад, тут Патрик и тебе кое-что присмотрел, — Сандра, уже давно выбравшая себе обновки, попивала сок вместе с Мэган. — Как любезно с его стороны, — Дракула сунул руки в карманы брюк с непроницаемым выражением лица. Пока Эйвелин вместе с Патриком и девочками выбирали ему галстук, лишь изредка интересуясь собственно его мнением, Влад взял предложенный менеджером бокал с подноса и отпил. Линда встала рядом с вампиром и со знанием дела прошлась взором по фигуре Аньези, решительно отметающей неподходящие варианты. — Красивая женщина — рай для глаз, — Линда улыбнулась Басарабу, тоже делая маленький глоток, — но ад для души. — И чистилище для кошелька, — Дракула поставил пустой бокал на подставку. — Все покупки внесите в мой счет, пожалуйста.***
Покончив с покупками, компания загрузилась по машинам и разъехалась в направлении Замка. Автомобиль Сандры, ехавшей впереди, вдруг свернул налево, а Дракула продолжил вести прямо. — Это похищение? — Эйвелин, удобно расположив стройные ноги на приборной панели, повернула голову к вампиру. — Приглашение на свидание, — коротко ответил Влад, сворачивая на перекрестке. — Наша остановочка, — оживились гадины, опустив глазки на напряженные мужские руки с дорогими часами на запястье. Всё же, есть что-то безумно притягательное в мужчинах, уверенно ведущих машину, а Влад это делал так, что невольно хотелось облизнуть губы и приоткрыть окошко. — И куда мы едем? — Эйвелин изо всех сил старалась сохранить обычный тон голоса. — В мою квартиру. — Я неподобающе одета для свидания, — в салоне внезапно подскочила температура. — Это не проблема, — сказано вслух. — Одежда будет только лишней, — осталось висеть в воздухе. Автомобиль остановился напротив дома в элитном районе Бухареста, и Влад галантно открыл дверь перед Эйвелин, помогая выйти из машины. — Мои манеры тебя устраивают? — самый пристойный вид, самый пошлый взгляд. — Пока да, — в тон ему отметила Иви. Владыка Тёмных — мастер игры и лукавства, истина. Однако, Эйвелин Аньези ни на грамм не отставала: вежливый ответ на приветствие консьержа и коварный взгляд на Дракулу. — На какой нам этаж? — тактичный тон, тактичный вопрос. — На последний, мисс, — услужливый ответ консьержа, пока тот нажимал кнопку вызова лифта. — Я сниму с тебя рубашку на четвертом, — застыло в чёрных глазах, прикрытое игривой улыбкой. — Ехать придётся долго, — будничным тоном добавил Влад, проходя под руку с Эйвелин. — На тебе не будет белья уже на третьем, — ответил взгляд вампира. — Прошу прощения, молодые люди! — через коридор к ним спешил немолодой мужчина, держа шляпу в руке. — Проходите, сэр, — консьерж придержал створки лифта, пропуская старика. Дракула едва слышно скрежетнул зубами. — Манеры, Влад, — очаровательно улыбнулась Эйвелин, делая шаг в сторону и оказываясь почти всем корпусом перед мужчиной. — Разумеется, — горячее дыхание опалило её висок. Двери лифта закрылись, скрывая собой самую обыкновенную приличную пару и вежливого джентльмена. Прозвучал сигнал, и лифт поехал наверх. — Прекрасный вечер, не так ли? — не поворачиваясь, спросил джентльмен. Иви, соблазнительно улыбнувшись, прижалась ягодицами к Дракуле. — Тебе нравится этот вечер, дорогой? — переспросила девушка, медленно скользя рукой по бедру Влада. Чертовски медленно. Чертовски сексуально. Шах. — Определённо, — едва не поперхнувшись, ответил Дракула, и Иви знала наверняка, что он не лгал. Сука, ему ещё как нравилось! И понравится ещё сильнее, когда она останется только в этих треклятых туфлях. — Всего вам доброго, молодые люди, — кабинка, наконец, остановилась, и немолодой джентльмен вышел. Мат. Это было похоже на нырок с головой в глубокую воду, так быстро сменились позиции и роли. Седьмой этаж: Эйвелин грубо прижата к стене лифта, хватает его губы своими, не понимая, как можно насытиться и зачем дышать. Восьмой этаж: Дракула нагло задирает её платье, сжимая ягодицы и едва не рыча от стонов, что она издаёт. Девятый: Иви буквально срывается на крик, когда Влад опускается поцелуями вниз, попутно стягивая её бельё к ногам. Десятый: Дракула закидывает ногу Эйвелин себе на плечо, заставляя реставратора читать молитвы с его именем. Одиннадцатый: она уже не знает, едут они вверх или вниз, потому что то, что делает с ней Влад, буквально сводит с ума. Двенадцатый… Тринадцатый… Лифт останавливается. Их личный тринадцатый круг по Данте. Дальше на чистых инстинктах: вывалились из кабинки, кое-как открыли двери квартиры, ни на секунду не отрываясь друг от друга. Платье Эйвелин пало у самого порога, рубашка и пиджак Влада — где-то в районе гостиной. — Даже не покажешь квартиру? — усмехнулась Иви, царапая ноготками его грудь. — Есть кое-что получше, — Дракула опустил девушку на пол, разворачивая лицом к огромному панорамному окну с видом на ночной Бухарест. — Здесь точно есть кое-что получше, — Эйвелин отвернулась от окна, притягивая Влада к себе за пряжку ремня. — Думаю, теперь вечер тебе понравится ещё сильнее. Звякнул замок мужских брюк, и Иви опустилась на колени, проведя острым кончиком языка по губам, вызывая самые пошлые картинки в вампирском сознании. — Сука, — выдохнул Влад, когда язык переместился к паху. Дракула невольно сжал волосы на её затылке, на что Эйвелин ответила, впиваясь ногтями в его бёдра и давая протолкнуться глубже. Невозможно. От её ласк хотелось кричать, рвать и кусать; её виду хотелось приносить жертвы. Влад упёрся одной рукой в окно, ощущая, что теряет контроль: Эйвелин пробуждала в нем нечто животное, нечто, отчего кровь разгонялась до запрещенной скорости по проклятым венам. И это нечто заставляло желать взять её всю, иметь сразу тело, разум и душу. Как она завладела им. — Встань, — не просьба, приказ, и Эйвелин подчинилась. — Повернись спиной. Противиться этому властному голосу не было ни сил, ни желания. Потому что желание сейчас было только одно, чтобы он взял её. Здесь и сейчас. Иначе расплавится, останется лишь тенью себя на этом стекле. — Влад, пожалуйста, — не просьба, мольба, и он подчинился. Дракула взял её сзади, грубо, жадно, грязно, как ей нравится. Эйвелин обхватила его ладони, лаская саму себя его же руками. Двойная пытка. Она видела их в отражении стекла, застанных врасплох в общем капкане; видела, как поверх огней ночного города зажигаются два новых, тёмных, порочных, являя истинный облик Дракулы: с черными дорожками вен вокруг глаз, с вздувшимися под кожей мышцами. Дьявол во плоти самого соблазнительного мужчины. Её мужчины. Иви прижалась лопатками к груди Дракулы и притянула его за шею для поцелуя, одновременно с этим меняя темп, становясь игривой, податливой, как кошка, и сводя с ума этой переменой. Её движения медленные, чувственные, дающие Владу ощутить её целиком: ярче, плавнее, глубже. — Посмотри на меня, — Дракула обхватил её подбородок пальцами. Ему нужен этот взгляд, только этот и именно сейчас. Эйвелин подняла глаза на своего мучителя — да. Она — его. Теперь он это знал, видел и попробовал на вкус. И это, чёрт возьми, лучшее, что с ним было.***
Ночь пролетела в один миг, унося с собой сознание, а рассвет принёс кошмар. Эйвелин беспокойно заметалась в руках Влада — вампир сразу понял, что происходит, и лишь крепче обнял, поглаживая по голове. Она не могла знать, что он рядом, но достаточно было лишь ощущать его присутствие, чтобы прекратить метания. Тело Иви расслабилось, однако глазные яблоки продолжили лихорадочные движения под веками. Валахия. Тырговиште, Замок Бран. Год 1461. Катарина неслась, как от Смерти, вниз по выщербленным ступеням в темницу Замка. Бархатные башмачки то и дело норовили соскользнуть, не предназначенные для бега по лестницам, но ведьма не останавливалась. Когда стража преградила ей путь, недоумевающе рассматривая облаченную в дорогое платье фаворитку князя, Катарина лишь кинула на две ладони по серебрянику и направилась дальше. — Куда спешишь, красавица? — беззубые узники подвалов Дракулы прильнули к прутьям «клеток», но ведьма обезумевшими глазами искала не их. — Сгинь, — рыкнула Катарина на протянутую к ней худую руку, и та одёрнулась, как от ожога. — Где же ты… Дзынь. Будто в ответ тренькнуло где-то в глубине. Ведьма, подобрав полы платья, двинулась вперёд, туда, где уже не были слышны грязные зазывания человеческой мерзости. — Пришла всё-таки, — затянул женский голос в темноте. Катарина напрягла зрение, пытаясь рассмотреть в неосвещенной камере силуэт, но даже факел в руке был бессилен. — Мне нужна помощь, — быстро выпалила ведьма. Она в отчаянье. Внутри камеры захохотало в ответ, и от этого смеха огонь в руке Катарины мгновенно погас. Послышался шелест бесконечных юбок и переливы нескончаемых браслетов — кале двигалась, но всё ещё оставалась в тени. — Тебе нельзя помочь, — раздалось прямо в голове фаворитки. Катарина вздрогнула от этого жуткого голоса, и в это же мгновение факел в её руке вспыхнул, да так сильно, что казалось, огонь вот-вот перекинется на неё. — Твоя погибель, — захохотала кале, прижавшись к самым прутьям. Её некрасивое, будто измазанное жиром, лицо улыбалось гниющими зубами. — Я могу вызволить тебя от сюда, — Катарина подошла ближе к камере, понижая голос почти до шепота, — могу дать тебе золото. — И чего же ты хочешь за это? — цыганка склонила голову, послышался звон крохотных колокольчиков её платка. — Влад хочет жениться на другой, — кале снова зазвенела колокольчиками, рассматривая ведьму ещё пристальнее, — как мне помешать им? Цыганка молча жевала губами, не давая ответа. Катарина окликнула её, но узница продолжала стоять и просто смотреть на свою гостью. Молчание кале раздражало, со злым вздохом Катарина достала золотые серьги из ушей и кинула через прутья «клетки» к ногам цыганки. Нисколько не смущаясь, кале подняла украшения с пола и попробовала на зуб — золото, при том качественное. Спрятав серьги куда-то среди складок пышной юбки, цыганка, наконец, заговорила. — Ты уже всё сделала, Катарина. Петля событий запущена, — кратко, резко, будто ставя клеймо. — Ч-то? — потупилась ведьма, тряхнув головой. — Я ведь ещё ничего не сделала. — Любовь не терпит колдовства, ведьма, — засмеялась кале. — Теперь ты только можешь пожинать плоды своего заклятья. Цыганка глядела так, словно знала всё «от» и «до»: знала про обряд, знала про их с Эллиотом план, и даже знала, чем он кончится. Её слова были мертвы — в них не было надежды. — Пожалуйста! — Катарина кинулась к разделяющей их стене, схватившись рукой за прутья, — ты должна мне помочь! — Тебе нельзя помочь, — покачала головой цыганка, уходя обратно в тень. — Ты уже давно вас обоих погубила, ведьма. — Вернись! — заорала девушка, тряся решётку, — скажи, что мне сделать?! Скажи! Из глубины камеры слышались только издевательские переливы браслетов, и далее — тишина. — Ну и сдохни! — зло выплюнула ведьма, — сгниешь здесь. — Да будет так, — глухо ответила темнота.