***
Первое послание к Коринфянам 13:4-8 Любовь долготерпит, милосердствует, любовь не завидует, любовь не превозносится, не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается, не мыслит зла, не радуется неправде, а сорадуется истине; все покрывает, всему верит, всего надеется, все переносит. Любовь никогда не перестает, хотя и пророчества прекратятся, и языки умолкнут, и знание упразднится.
Валахия, Замок Бран. Год 1461. На вершине астрономической башни ветер завывал подобно цепному псу, глодая кости попавшего в его лапы неразумного, но Катарина не ощущала холода. Внутри неё стыло нечто куда более невыносимое. Ревность. Ревность женщины хуже яда, ревность ведьмы — пепел над Помпеями. Слова цыганки глухо стучали в голове, подкрепляемые воспоминаниями о последнем разговоре с Дракулой, и от этого в груди жгло невыносимо. Перед внутренним взором замелькало светлое лицо юной принцессы — ведьма сжала кулаки. Черт с два она так просто отдаст ей Князя! Влад принадлежит ей, коль не по праву, так по совести. Плевать она хотела на глупые пророчества кале, «любовь не терпит колдовства» — ха! Её любовь стерпит что угодно, хватит этой любви на двоих, и ни перед чем она не остановится. Дверца позади неприятно скрипнула, и фаворитка обернулась на звук, встречаясь взглядом со званным гостем. Василе нахмурился от резкого контраста температур и запахнул воротник накидки плотнее, подходя к девушке. — Что за выбор места? Ветер дикий, — закричал мужчина, стараясь быть громче стихии. — В Замке слишком много ушей, — ровным голосом ответила Катарина. Одно её приближение будто заставило ветер притихнуть. — Подумала над моим предложением? — кривая ухмылка делала лицо Василе неприятным. — Никакого предложения и не было, — отрезала ведьма. — Но я готова его выслушать. Ухмылка мужчины стала шире — Катарина резко дёрнула головой. — Нет, просто и прямо. Чего ты хочешь от Князя? Василе помедлил, размышляя, какой из ответов подойдёт лучше, ведьма проявила толику терпения. — Для начала я хочу помешать его союзу с Венгрией и, как я понимаю, ты тоже не в восторге от идеи свадьбы Князя с юной принцессой Мериникой. — Продолжай, — коротко кивнула ведьма. — Не все при дворе и за его пределами согласны с политикой Князя, ваш покорный слуга — один из таких несогласных. На наш взгляд есть более интересные кандидатуры на роль супруги Господаря, как и варианты союза. — Заговор? Вы хотите свергнуть Влада? — голос Катарины сорвался на более высокую ноту, и Василе спешно приложил палец к её губам, качая головой. — Что ты, Дракула — кровный наследник, законный правитель нашей великой страны, просто рядом с ним нужна та, кто будет более… — мужчина сделал паузу, подбирая слова, — благоразумной. В интересах государства. — Какова моя роль в этом? — подбородок фаворитки едва заметно дёрнулся вверх. — Самая главная, разумеется, — Василе снова криво улыбнулся и поднял ладонь к её лицу, — ты ведь уже размышляешь, как не допустить их союза, да, ведьма? Мужской палец непрошено коснулся щеки и провёл линию вниз до самой скулы. Катарина сжала челюсти, вперившись в Василе полным злобы взглядом — его лишь раззадоривала её реакция. — Послушай, ведьма, — мужчина наклонился, щекоча дыханием лицо девушки, — мы можем быть с тобой добрыми друзьями, а можем — врагами. Я ведь знаю все твои грязные секретики, знаю про твоего братца и ваши отнюдь не братско-сестринские отношения. — Убери свои руки! — вывернулась Катарина, мгновенно опаляя кожу Василе заклятьем, не произнося ни звука. Чистая ярость. — Я тоже знаю, что ты замышляешь против Князя, одно слово — и будешь гнить в темнице до конца дней! — Отлично, ведьма! — засмеялся Василе, отряхивая обожженную руку. — Тогда тебе никогда не видать трона. Согласна быть вечно на вторых ролях? Всегда любовница и никогда жена. Слова ударили не хуже приговора кале — Катарина вскинула ладонь для нового удара магией, но так и замерла. В этом не было никакого смысла. Она будто стояла в шаге от самой желанной сокровищницы, но двери неумолимо закрывались. Прискорбно, что ведьме не дано было понять, что дверь толкала она сама, а сокровище давно покоилось рядом. — Поздно, — глухо проговорила девушка, — Влад уже принял решение и объявит его, когда вернётся. — Тогда в наших интересах сделать так, чтобы этот брак не продлился вечно, — во взгляде Василе промелькнуло нечто звериное, заставляя невольно вспомнить кличку мужчины. — Не мне тебя учить, как делать то, что ты умеешь лучше всего. — Заметив, как девушка ощерилась, Урс моментально смягчился: — ну-ну, не стоит. Помни, пока я на твоей стороне — ты под защитой бояр, даже мой отец не посмеет сказать тебе худого слова. Тёмные глаза внимательно ловили каждое микродвижение на лице Урса, пока тот говорил. Ведьма могла выглядеть соблазнительной, могла — гневливой, но она всегда оставалась ведьмой. Ложь, игра и фальшь — в этом ей не было равных, и ни один мужчина её в этом не превзойдёт. Уж слишком многих она повидала. — Мне нужны гарантии, — прошипела Катарина, когда ладонь Василе оказалась на её горле: не сжимая, но доставляя дискомфорт. — Сердце столяра и рубашка Князя — вот твои гарантии, — пальцы сомкнулись на тонкой шее. — Будь благоразумной, Катарина, и ты получишь всё, что пожелаешь. — Эллиот и я должны быть в безопасности, — не смотря на своё положение, фаворитка не выказала и капли страха перед ним. Не добыча и не жертва, это вызвало в охотнике азарт. Василе улыбнулся, ослабляя хватку. — Ты нужна мне, ведьма. Ты мудра и сильна, я уважаю такое, из тебя получится хороший союзник. Тем более, что наши цели совпадают, почему бы не помочь друг другу? Губы фаворитки расплылись в ответной улыбке. Холодные пальцы сжались поверх мужских, спуская ладонь Урса ниже. — Почему бы? — выдохнула Катарина, делая крошечный шажок вперёд. Петля событий запущена.***
Четыре месяца спустя. Никогда прежде на своей долгой памяти Бран не видел стольких гостей, казалось, не осталось в целом Замке места, где хоть кто-то не переговаривался, не шептался или лихо шутил. Свадьба молодого Князя без преувеличения была самым масштабным событием за последнее десятилетие, и по такому поводу в Бран стекались сотни, тысячи разодетых гостей, пожаловавших из различных уголков Земли. Однако, не было в этот день комнаты наряднее спальни будущей княгини, ведь именно здесь собрался весь нежный цвет обитательниц Замка. — Вы прекрасны, Ваше Высочество! — подхватила служанка, убирая тяжелые локоны девушки вперёд. — Мне кажется надо затянуть корсет потуже, — Мериника крутилась перед зеркалом и так и сяк, придирчиво разглядывая собственное отражение. — Я помогу, — отозвалась Катарина, вставая с пуфика и давая служанкам знак отойти. — Спасибо, — принцесса все еще смущалась, оказываясь рядом с любовницей Князя. — Вы очень стройны, принцесса, — улыбнулась фаворитка, перехватывая шнуровку давно выученным движением. — Что вы, — Мериника вконец заалела, — в последнее время я страшно поправилась, даже щеки надулись, — фрейлины позади захихикали, а ведьма, наоборот, сдвинула брови, задумавшись. — Я бы хотела быть хоть чуточку похожей на вас, Катарина. Всегда восхищалась вашей красотой, — бойко продолжила принцесса, — Влад с вас глаз не сводит. Хихиканье фрейлин прекратилось, а руки ведьмы на мгновение замерли, но почти сразу продолжили перешнуровку. — У вас множество других качеств, которые мужчины с радостью оценят, принцесса, — замечание Катарины пролегало по самой грани, вызывая переглядки слуг, зато Мериника радостно заулыбалась. — Я ценю вашу помощь и поддержку, — юная княгиня с благодарностью взглянула на фаворитку. — Без вас и ваших мудрых советов, я бы едва ли свыклась с жизнью в новом месте. — Это мой долг, Ваше Высочество, — Катарина сдержано подняла уголки губ, делая легкий поклон. Мериника расправила складки платья, уже куда радостнее рассматривая себя в зеркале. Служанки поднесли длинную фату и принялись закреплять конструкцию в прическе девушки. Тончайшее кружево занимало не менее пяти метров, и его держали сразу трое; таким же длинным был и шлейф парчового платья, тянувшийся роскошной дорожкой вслед за будущей Государыней. Весь ансамбль весил чуть более десяти килограмм, а гигантская фата крепилась сотнями шпилек и заколок, больно коловших кожу — в уголках глаз принцессы выступили слезы, но она не издала ни звука. Катарина стояла подле принцессы, вместе с другими произносила шутливые комплименты, вместе с другими отпивала розовое вино из парадных кубков; и ни на секунду, ни на одно мгновение не отрывала взора от девушки. Щеки Мериники вновь покраснели от волнения, и Катарина была вынуждена с горечью признать, что будущая княгиня действительно прекрасна. Даже усталость и легкая тревога придавали ей лишь нежности. — Ой! — воскликнула служанка, подхватывая едва не упавшую принцессу. — Всё в порядке, — поспешила успокоить остальных Мериника, — фата очень тяжелая, но я справлюсь. Катарина напряженно сжала челюсти, наблюдая картину: кое-что в поведении и внешности будущей княгини ей уже давно не давало покоя. — Оставьте нас, — резко кинула фаворитка, отставляя кубок в сторону. — Что-то не так? — в глазах принцессы мелькнул страх. Ведьма дождалась пока они останутся одни и только тогда заговорила полушепотом. — Скажи, дорогая, вы уже были с Владом близки? — ни единым мускулом Катарина не выдала себя, говоря ровно, спокойно, пока внутри всё превращалось в угли. Ответа не требовалось, он был написан на юном лице стыдливой краснотой. — Всего один раз, пару месяцев назад, — принцесса даже не заметила, что рука ведьмы сжимала её предплечье до белёсых пятен. — Неужели…? Ведьма положила ладонь на живот девушки и прикрыла веки — под пальцами ударило новой жизнью с такой силой, что земля дернулась и ушла из-под ног. Мериника подняла ярко-синие глаза, вопросительно глядя на Катарину: в один миг чьи-то надежды и чьи-то худшие опасения стали правдой. В одну минуту одна победила, а вторая безбожно и бесповоротно проиграла. Последний день, когда солнце взошло над Помпеями. — Как же теперь быть? — Мериника сбивчиво заговорила, быстро стирая выступавшие всё новые и новые слёзы. — Так ведь нельзя, до свадьбы. Что же Князь скажет… Катарина сделала длинный вдох, выдавая улыбку, и взяла лицо принцессы в ладони, приподнимая. — Тише, всё хорошо, это радостная весть, глупышка, — улыбнулась Катарина, глядя принцессе прямо в глаза. — Срок ещё маленький, не стоит пока никому говорить, но будь очень осторожна и не пей вина на застолье. Мериника всхлипнула, утирая лицо и кивая головой, на дне светлых глаз забрезжили счастливые лучики. — Как думаешь, Влад будет рад? — Разумеется, — сглотнув, ответила ведьма. Она не лукавила, для Князя рождение законного наследника будет лучшим подарком, вот только рассчитывала его подарить она сама. Принцесса, чуть успокоившись, вернулась к зеркалу. Тонкие руки трепетно накрыли живот, съедаемые чернотой ведьминских глаз. Катарина одним махом осушила кубок, вновь натягивая маску дружелюбия. Возможно, осуществить её задумку будет даже проще, чем она рассчитывала.***
Румыния, Бухарест. Наше время. В квартире Дракулы разом и за одно утро случилось сразу несколько событий, что не происходили в ней уже… никогда. Во-первых, здесь была женщина. Точнее сказать, не просто «была женщина», а одна хрупкая и довольно миниатюрная реставратор каким-то образом умудрилась заполнить собой вампирские хоромы в полторы сотни квадратов. Во-вторых, Влад варил кофе. Не по обыкновению запустил кофе-машину, а именно откопал откуда-то турку (которую наколдовала эта самая женщина, никак иначе), помолол кофе (под чутким надзором, разумеется), и теперь стоял с маленькой ложечкой в руке, постоянно помешивая напиток. И, наконец, в-третьих, Дракула ждал гостей. — Похоже, Луна вошла Меркурий, звезды в Солнце, и наступил ретроградный звездец, — вздохнули черти, поправляя передники с нарисованными сердечками — за спинами раздалось упреждающее шипение, и разговорчики прекратились. — Где у тебя корица? — Эйвелин едва ли не по пояс залезла в очередной шкафчик. — У меня её нет. — А мускатный орех? — Есть мускатное вино, — ответил Влад, снимая кофе с плиты. — Зачем вампиру вино, если он не пьянеет? — бубнила себе под нос Аньези, не прекращая поисков на странно пустых полках. — А зачем мне мускатный орех и корица? — переспросил Влад, разливая кофе по кружкам. — Для кофе! — удивилась Эйвелин. — Эти две приправы отлично раскрывают и дополняют кофейный вкус. Дракула, вполне удовлетворявшийся вкусом кофе из кофемашины, спорить не стал, всё же из реставратора бариста явно лучше, чем из Высшего Вампира. И, говоря абсолютно откровенно, в это странное утро он был готов с улыбкой чеширского кота выпить любую растворимую муть, лишь бы и дальше наблюдать за красивейшей из женщин, хозяйничающей на его кухне. — Я тут что-то нашла, — Иви извлекла какой-то пакетик и принюхалась, — ой, это не корица. Ладно, уже и кофе сварился, пока я пыталась найти в этой пустоте хоть что-то дельное. — Я в основном на работе, и кофе мне готовят другие люди, — пожал плечами Дракула и улыбнулся тому, как она сморщила нос. — Эх, хороша! — мечтательно протянули чертята, выводя копытцами нечто, напоминающее букву «Э» с вензельками. Эйвелин продолжала мельтешить по кухне, сама не зная, зачем и для чего. А кофе остывал, и голова от её движений уже начинала кружиться. — Может присядешь, наконец? — Влад придвинул её кружку и указал на стул рядом с собой. Аньези, кинув короткое «угу», пролетела к холодильнику, где была поймана на полпути и со слегка испуганным «ой» усажена на столешницу. — Ты чего? — удивленно уставилась на вампира Иви, стряхнув локоны с лица. — Это ты чего? — мягко переадресовал Дракула, кладя ладони на голые колени, реставратор заерзала от его прикосновения. — Мы одни, в пустой квартире после бурного вечера, а ты летаешь очаровательным вихрем всё утро. Что тебя нервирует? Эйвелин закусила губу, затеребив край футболки Влада: всё-то он замечает, аж бесит! Раздражение быстро сменилось чувством нежности — о ней заботятся, ещё и кофе сподобились сварить, хоть и без корицы. — Ты прав, даже «доброе утро» тебе не сказала, — Эйвелин скользнула кончиком носа по его щеке, дразня вампира, и мурлыкнула на ухо: — кстати, спасибо за туфли. — Не стоит, возможность лицезреть тебя в них уже была высшей формой благодарности, — Дракула перехватил губы Эйвелин своими, чувствуя, как она улыбается сквозь поцелуй. — Такое утро мне нравится ещё больше, — улыбнулся в ответ вампир, оторвавшись от неё. — И всё же, что тебя волнует? Начистоту, Влад и так прекрасно знал причину беспокойств Эйвелин, видел собственными глазами прошлой ночью; но ей было необходимо сказать это самой, а ему услышать. — Твоя бывшая меня беспокоит, — с горьким смешком ответила реставратор. — Ночью она изводит меня своим прошлым, а утром, хоть часть сна и забывается, но остаётся мерзкое ощущение, — Иви помедлила, подбирая слово, — связи. Как будто во мне не просто проклятье, а часть Катарины. Дракула не испытал удивления, но и приятными эмоции от услышанного было не назвать. Суть дела не менялась: все, что касалось ведьмы и проклятья, следовало извлечь, прибить чем-то тяжелым и сжечь для верности. Однако, хотелось бы смягчить сей процесс для Аньези, не привыкшей к подобным стрессам. — Знаешь, я бы отдал очень многое, чтобы избавить тебя от твоих кошмаров, — Влад запустил руку в её волосы, поглаживая у основания шеи. — Вместо ритуалов и снятия проклятий мне бы хотелось увезти тебя отсюда. — И куда бы ты меня увёз? — Эйвелин уткнулась лбом в его подбородок. — Банально, — усмехнулся вампир, — но я бы хотел отвезти тебя туда, где не будет других людей, только мы. И будет море. — Любишь море? — Иви приподняла голову, глядя теперь в лицо Владу. — Нет, — улыбнулся Дракула, — я люблю тебя. Эйвелин замерла, а Влад притянул её за подбородок к себе, не давая опомниться, завладевая губами, что абсолютно точно был готов целовать вечность и ещё столько же. Сколько нужно касаний, чтобы удовлетворить желание? Сколько надо взглядов, чтобы насмотреться? За всю свою невыносимо долгую жизнь он не встречал таких невыносимых и в то же время невыносимо притягательных женщин. Иви отстранилась всего на пару сантиметров, разрывая поцелуй, но всё ещё держала его лицо в своих руках. Трепетно. Будто в одном этом касании вся гамма ответных чувств. — Влад, я знаю, кого выбрала, и мне не страшно. — Эйвелин игриво касалась губами его кожи, — мы избавимся и от проклятья, и от Теней прошлого, и обязательно окажемся на нашем месте, только вдвоем. — Обязательно, — кивнул Дракула, заключая её в объятия. Ровно в момент, когда оба намеревались скрепить обещание не только на словах, в дверь позвонили. — Локид, — с лёгким раздражением процедил вампир, выходя в прихожую. Пару минут спустя в квартиру заявились улыбающиеся во всю ширину челюсти ведьма, бес и Лео, Влад проводил ребят на кухню. — А чего не в гостиной? Там диван поудобнее, — бросил Ноэ, усаживаясь на стул. — В гостиной ремонт, — скомкано ответил вампир, расставляя кружки. Влад и Иви обменялись быстрыми взглядами: под ремонтом подразумевалась внезапно возникшая необходимость починки некоторой мебели, так как вампир в порыве страсти — не самое аккуратное существо. — Ты же недавно ремонт закончил, — не сразу врубился Ноэ, но потом ка-а-ак врубился и заржал во весь голос. — У меня есть пара знакомых дизайнеров-реставраторов, если надо, дам телефончик, — с ангельским лицом добавил Лео, наслаждаясь кофе. Ноэ уже едва не хрюкал от смеха, Сандра прятала улыбку в волосах, даже Влад посмеивался. Словом, настроение у всех было приподнятое. — А где Мэгс и Патрик? — Эйвелин нервозно царапнула кружку. — Мэгги сказала, что в Замке кто-то должен остаться, чтобы руководить рабочими, — говоря, Сандра кинула взгляд на Лео, будто помечая настоящую причину отсутствия Райт, — а у Патрика сегодня свидание. — Чего?! — выпалили все разом. — Помните Сантьяго, бармена с яхты? — ведьма, кокетливо поправила бархотку. — Сегодня он прилетел сюрпризом, так что наш Стар упорхнул пару часов назад. — Не работа, а Санта-Барбара какая-то, — буркнула Иви, тут же осознавая, что сама не являлась лучшим примером: в полдень-то на кухне клиента, попивая кофе в его рубашке. — Это совсем другое! — закатили змеиные глазки гадины, натачивая коготки. — Кстати, Эйв, — Сандра протянула девушке небольшой пакет, — ты просила привезти тебе одежду, ребята что-то собрали. — Спасибо, — кинула Иви, метнувшись в спальню, откуда через тридцать секунд донеслось возмущённое «да вы издеваетесь!». Ребята недоумевающе переглянулись, но вскоре на кухню заявилась переодетая Эйвелин, и вопросы мгновенно отпали. — А-а-а, теперь понятно, почему Патрик сказал, что это в дополнение к новым туфлям, — протянула Сандра. — Они мне мстят что ли? — Иви гневно собирала волосы в пучок, стоя перед небольшим зеркалом. — Ты прям Бафи истребительница вампиров, — хохотал Лео вместе с Локидом, пока сам вампир очень молча и очень внимательно разглядывал наряд Аньези. Помощники по-видимому решили, что кожаная юбка и укороченный топ с ремешками и шнуровкой, отлично дополнят «антивампирские туфли». Реставратор же считала, что пара штрафов неплохо дополнит зарплаты этого «Дома Гуччи» недоделанного. — А, по-моему, секси, — заключила Сандра, наблюдая за реставратором у зеркала. Три пары удивленных глаз уставились на ведьму, и та поспешила оправдаться: — а что? Я теперь женщина свободная, могу и на красоток поглазеть. Иви послала Сандре воздушный поцелуй и, отвернувшись, приступила к макияжу. — Зато Эйвелин — женщина не свободная, — кашлянул Дракула. — Неужели? — невинно хлопнув ресницами, переспросила Иви. — Есть возражения? — Влад вопросительно приподнял бровь, развернувшись в её сторону, и каким-то непостижимым образом непобедимое Аньезинское ехидство растворилось — Иви ответила новым воздушным поцелуем. — Хрена-се, Влад, — Лео вытаращил глаза, впервые наблюдая подобное игриво-покладистое настроение подруги. — Тебе пора писать пособие «как профессионально иметь женщину, которая профессионально имеет твои нервы». — Шесть веков опыта, друг мой, — буднично бросил Влад. Эйвелин, покончив с макияжем и причёской, склонилась над сидящим с кофе в руках вампиром. — Что ты там про опыт рассказывал? — ослепительно-убийственная улыбка. — Книжки читал, душа моя, — Дракула галантным жестом поднял её ладонь к губам, запечатлевая поцелуй, — тебя ждал. — Смотри, чтобы ещё столько новые книжки читать не пришлось, — ещё одна сладко-обольстительная улыбка. — Жесть, — черти стёрли пот копытцами. — Ведьмочка, а когда это ты в свободные женщины записалась? — как бы невзначай поинтересовался Ноэ. — Вчера и записалась, — Сандра макнула печеньку в кофе, избегая встречаться с кем-либо взглядом. — И что теперь будешь делать? — бес едва заметно расправил плечи, не замечая, как все вертят головой то в одну, то в другую сторону, наблюдая за их диалогом. — Сухари сушить, Локид! — огрызнулась ведьма, недобро зыркнув в сторону беса. — Ты вот со своими шлюпками испанскими что делать будешь? Лео подавился кофе, Иви ринулась на поиски салфетки, зато Ноэ сиял как начищенный пятак, казалось, даже не услышав выпад Сандры. — Какие новости из Брана? — кашлянул Влад, меняя тему на менее неловкую. — Как ты и просил, защита вокруг Замка и леса усилена на максимум. Санур уже поправился, так что Псы сменяют друг друга и патрулируют периметр вместе с лесовиками, плюс я магическую защиту растянул. Там сейчас чуть ли не паспортный контроль с Face ID установили, так что никакие Катарины с братцами не проберутся, — отрапортовал Локид. Дракула удовлетворённо кивнул, услышав информацию. — Кстати, я восстановил все камеры в Замке и на въездах. Завтра займусь твоей квартирой, — добавил Лео, — все гости будут как на ладони. — Отлично, теперь собственно к делу, — заговорил Влад, — Катарину и Эллиота желательно найти до того, как они объявятся сами, чтобы у нас было преимущество. — У меня есть одна мысль, — вдруг перебила Иви, задумчиво проведя пальцем по подбородку. — Внимательно слушаю, — пригласил жестом Дракула. — Нужно снова проникнуть в её воспоминания и выяснить, как Катарине удалось выжить. — Или воскреснуть, — предположил бес. — А такое возможно? — Недавно я думал, что создавать миры невозможно, и вот она ты, — пожал плечами Локид. — Как бы то ни было, но, если бы мы знали всё, что произошло с Катариной до «гибели», — Эйвелин сделала жест пальцами, — то смогли бы понять, как она осталась в живых и как её можно убить сейчас, а, может, и как найти. — Предлагаешь заставлять тебя спать целыми сутками и опрашивать по итогу? — не очень весело усмехнулся Лео. — Нет, я сделаю это в бодрствующем состоянии, — мотнула головой реставратор, и, словив вопросительные взгляды, пояснила: — я уже была в пространстве дважды и видела воспоминания Катарины, смогу ещё. — Резонное предложение, — подумав, заключил Дракула. — И мне надо снять амулет матери, — внезапно выдала Аньези. — Эйв, он же тебя защищал всё это время, — возразила Сандра, — Амулет гасил способности, чтобы меня не нашли те, кто угрожал родителям. Но теперь вокруг итак происходит всякая чертовщина, носить его не имеет смысла. Все повернулись к Владу, ожидая его решения — вампир почесал висок и быстро выдал то, что давно крутилось в мыслях. — Думаю, Катарина и Эллиот пытаются подобраться не ко мне, а именно к Эйвелин, причём уже очень давно. — Чего? — выпалила Сандра, Ноэ поддержал вопрос частыми кивками. — Чёрт, а ведь и правда, — протянул Лео, задумавшись. Одна только Иви молчала и просто глядела на Влада, не моргая. Дракула продолжил — голос не был похож на обыкновенную сталь, звуча мягче. — Твои родители ушли, потому что боялись кого-то. Повзрослев, ты много лет видела кошмары, связанные с прошлым Катарины и Эллиота. Именно тебе Райн давал лекарства, чтобы усилить галлюцинации, и именно тебя искал Мартин на яхте. Если бы Катарине и Эллиоту нужен был только я, найти Владыку Тёмных для таких как они труда на составляет. Никто не проронил ни звука, осмысляя прозвучавшее. Эйвелин бездумно стучала пальцем по гладкой керамике, но никто не стал её одергивать. — Если Айлин специально скрыла способности Иви, может, этой парочке нужно умение строить миры? — предположил Лео. — Честно говоря, не могу представить, зачем им такое может понадобится, — дёрнул уголком рта Влад, слушая лишь вполуха. Сейчас всё его внимание занимало крайне задумчиво выражение лица Аньези. — Тогда тем более нужно снять амулет с Ягодки, — вставил Локид, — и мы узнаем, что в ней такого необходимого ведьме. — И теоретически сделаем Эйвелин более уязвимой для их нападения, — возразила Сандра. — Смотрите, Катарина не нападёт в открытую, она подсылает ликантропов, альп, видения, но не влезает сама. Возможно, она всё ещё не уверена, что им нужна именно Эйвелин. А раскрыв её способности, мы просто повесим на Эйв огромный неоновый значок «я здесь». — Нет, — резко мотнула головой реставратор, завладевая вниманием компании. — Они прекрасно знают, что им нужна именно я, иначе не заморачивались бы с таблетками столько лет, и не выследили бы до самой Румынии. Думаю, они не нападают по другой причине. Иви подняла выразительный взгляд на Дракулу, открыто демонстрируя эту самую «причину». — Я согласен, — глухо заключил Влад, — с Эйвелин. — И что? Будем снимать амулет всё-таки? — воодушевлённо хлопнул в ладоши бес. — Это решать только тебе, — вампир не сводил внимательного взора с Иви. — Да, снимаем, — Аньези решительно кивнула и, уловив сомнение на лице Сандры, добавила: — если ты так опасаешься, что на меня нападёт эта парочка, то напомню, что я сплю с Высшим Вампиром и дружу с не менее сильной ведьмой. — Бесы тоже на твоей стороне, Ягодка, — подмигнул ей через стол Ноэ. — Ну вот и порешали! — бодро улыбнулась Аньези, поднимаясь с места. Однако от Дракулы не укрылась едва заметная нервозность в её движениях. — Вы сегодня в Замок приедете или у вас выходной? — ехидная улыбочка беса лишала даже невинный вопрос его изначальной невинности. — Сука! Компания резко смолкла и повернулась к Эйвелин, застывшей с телефоном в руке. — Ты чего? — Нолан подошёл первым, заглядывая ей через плечо, и тоже застыл. — О, нет… — Да хватит уже пугать народ! — возмутилась Сандра. — Ребят, у нас проблемы пострашнее ведьм и их сумасшедших братьев, — пролепетала одними губами Иви, поворачивая мобильный экраном к остальным, — сюда едет Гувер. Едва слова сорвались с губ Аньези, как та заметалась по квартире, собирая немногочисленные вещи и на бегу выкрикивая распоряжения. — Локид, Сандра, быстро в аэропорт, Гувер приземлится через сорок семь минут, — выпалила Эйв, пролетая мимо с косметичкой в руке. — Так точно, сэр! — Ноэ приложил руку козырьком, смеша Сандру. — Очень тебе советую именно так ему и отвечать, — абсолютно серьёзно проговорил Нолан, обуваясь. Улыбка беса немного сникла, ведьма с лёгким испугом покосилась на Лео. — Буря моя, а не просветишь ли, к чему такая паника и почему мы не можем сами забрать твоего дедушку из аэропорта? — поинтересовался Влад, неторопливо надевая пиджак. Вампир был единственным оплотом невозмутимости посреди шторма. Эйвелин, сметя оставшуюся косметику в сумочку, раздражённо повернулась к Владу. — Потому что мы, бессмертный мой, — колкость не смогла удержаться на языке, — едем в Замок, чтобы я сменила наряд сутенерши на нормальный, а одного я тебя к Гуверу не отпущу. Там никакого бессмертия не хватит. Влад глянул на Нолана в немом: «она преувеличивает?», в ответ такое же бессловесное «никак нет». — А Лео нужно ехать в Бран приводить там всё в порядок, — продолжила Аньези, кивая всем на выход. — В порядок? — переспросили в один голос Сандра и Влад. — Ребят, вы реально понятия не имеете, с чем столкнулись, — грозно подтвердил Нолан, выходя из квартиры. Локид и Сандра опасливо переглянулись. — Не дрейфь, ведьма, я с тобой, — приободрил её бес. — Не переживай, Сандра, от тебя Гувер будет без ума, а вот Ноэ… — Иви удрученно покачала головой, чем вызвала лишь панику в разноцветных глазах. — Вот удружила, Ягодка! — отшатнулся бес. — Может, мы ему такси вызовем? Или Григора пошлём, а? Эйвелин, уловив настроение мужчины, мгновенно сменила тактику. — Ну, Ноэ, ну, пожалуйста, — реставратор мягко коснулась локтя беса, — ты же мой самый-самый лучший друг! — Эй! — возмутился Лео, но на него только цыкнули в ответ. — Ты самый-самый лучший бес из всех бесов в этом и другом вашем фантастическом мире, — продолжила Иви. — Ну ла-а-адно, — подкатил глаза Локид, соглашаясь. — Влад, как она это делает?! — И так каждый, сука, раз, — бессильно всхлипнули черти. — Всё женщины немножко ведьмы, — хохотнула Сандра, отбив ладошку Аньези. Лифт выпустил их прямо на парковку, и прежде чем ребята расселись по машинам, Эйвелин затормозила компанию. — Ни слова Гуверу про мои видения, Катарину и всё прочее, — строго обведя всех глазами, напомнила Иви. — Хорошо, — кивнули головы. — И ни слова ему про нас с Владом, — ещё строже добавила Аньези. — А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, — присвистнули черти, натягивая каски. — Так, это вы уже сами тут разбирайтесь, мы — в аэропорт, — бес схватил за руку благодарную Сандру и умотал в закат. — Я, пожалуй, такси вызову, — следом ретировался Нолан. — Влад, поверь мне, так нужно, — настаивала Эйвелин, семеня за Дракулой к машине. — Верю, — кивнул Влад, открывая перед ней дверь привычным жестом и садясь в авто следом. — Но делать так ты, конечно же не будешь, — насупилась Иви, видя его выражение лица. — Нет, — спокойно ответил вампир под тяжкий вздох с соседнего кресла. — Я тебя предупреждала, Влад, — тихо проговорила реставратор, нервно подергивая ножкой.***
Стараниями Аньези Замок Бран уже давно не был похож на себя прежнего, но сегодня он просто вышел на новый уровень суетливости. Паулина, покряхтывая, хлопотала на кухне, Григор с Марой приводили в порядок и без того ухоженные клумбы, амбалы из охранной компании Лео с туповатым выражением лиц подметали подъездные дорожки, а сама Эйвелин подобно дирижеру руководила всем этим разношерстным оркестром. — Еле загнала рабочих убрать ту кучу песка, — выдохнула Мэгс, вставая рядом с подругой. — А строительные леса они перенесли? — Иви отпила воды с видом бойца на передовой и передала бутылку подруге. Та также сделала скупой солдатский глоток. На заднем дворе показался вампир, только что отдавший распоряжение лесной нечисти сидеть тише воды, ниже травы, и быть паиньками — нечисть в ответ заулыбалась клыками, моргнула красными глазками и разбежалась по кустам и деревьям. Так что, его норма работ на сегодня была выполнена. — Эйвелин, — Влад приобнял реставратора сзади, легко целуя в плечо, — тебе не кажется, что ты чуть-чуть перебарщиваешь? В ответ Мэгс и Иви лишь нервно рассмеялись, переглядываясь. — Если Гувер узнает, что я закрутила роман со своим же клиентом, — начала Аньези. — Он устроит нам всем допрос с пристрастием, а потом открутит головы, — закончила за неё Мэгс. — И вы рассчитываете убедить его, что просто отдыхаете тут всей компанией? — стоило отдать должное Дракуле и его стараниям сохранить невозмутимость тона. — И ты нам в этом поможешь, — очаровательно улыбнулась Эйвелин, целуя вампира. — Опять она за своё! — возмутились черти, вновь поддавшиеся чарам Аньези, но быстро вернулись к вырезанию мишуры для украшения котлов. — Приехали! — оповестила вконец запыхавшаяся от бега Паулина. Компания двинулась к главному входу. Уже у самого порога стало ясно, что знакомство с дедушкой Эйвелин не задалось ещё до начала «ансамбля», потому что на крыльце Замка стояли трое: абсолютно и бесповоротно ахреневший бес с двумя дорожными чемоданчиками в руках, Сандра, пребывающая в таком глубоком шоке, что её рот утратил способность закрываться до конца; и Роберт Гувер старший. В прошлом — полковник 14-й мотострелковой дивизии, посмертный кавалер Креста Виктории; в настоящем — Владыка Равновесия и Верховный Претор. Проблема заключалась в том, что ровно до этой секунды присутствующим было невдомёк, что всё вышеперечисленное относится к одному и тому же человеку. — Дедушка! — Владыка? — Дракула. Немая сцена. Время буквально застыло на: повисшей на шее Гувера Эйвелин, что тоже теперь с приоткрытым ртом смотрела на ребят; и Роберте, что с опасным прищуром глядел вперёд, прямо на Влада. Ситуацию нужно было спасать, при том срочно. — Рад приветствовать вас в своём Замке, — Дракула вежливо протянул руку вперёд, — как добрались? Тишина. — Терпимо, — наконец, изрёк Гувер, разглядывая протянутую ему руку. — Было бы ещё лучше, если бы водитель был нормальный, — Претор повернулся к Локиду. — Водишь, как девчонка. — В следующий раз пошлю за вами другого водителя, — на лице Влада не было ни тени улыбки, хотя Сандра и Мэгс уже давились беззвучным смехом. — Дедушка, что происходит? — Иви отстранилась от Гувера. — Оказалось, что Роберт Гувер, дедушка нашей Ягодки, — заговорил бес с глазами, по-прежнему вдвое превышающими норму в размерах, — и Владыка Равновесия один и тот же человек. — Чего?! — Иви и Мэгс едва не подпрыгнули. Лео, только сейчас прибежавший на голоса, замер так резко, что едва не упал. — Нам теперь называть вас «дедулей»? — переспросил Локид. Гувер наградил его таким убийственный взором, что никаких псалмов и молитв на изгнание бесов бы не потребовалось. — Простите, сэр, — Ноэ опустил голову, всё ещё физически ощущая на себе глаза Претора. — Я специально не раскрывал настоящего имени, чтобы избежать вот таких вот ситуаций, — пролязгал Гувер, так ни разу и не моргнув. — Но ты, тигрёнок, я посмотрю, уже успела познакомиться с Навью во всей красе? — Дедушка… — Не дедкай мне тут! — Роберт не повышал тона, но все как-то сразу ощутили себя в полтора раза меньше обычного. — Мы просто здесь отдыхаем, я познакомилась на выставке с… — Иви изо всех сил старалась придерживаться исходного плана, который уже давно налетел на айсберг. — Да что ты? Отдыхаешь? — усмехнулся Гувер, напирая. — И познакомилась на выставке с кем? Владыкой нечисти? Как интересно! Что же это за выставка такая была? — Благотворительная, современного и классического искусства, — сдержанно ответил Влад. — Я с тобой ещё отдельно поговорю, Дракула, — процедил Роберт, едва дернув головой в его сторону, вампир согласно кивнул. — Это я Иви туда отвёз, — послышался голос Лео, вышедшего вперед. Взгляд, которым наградил Претор Нолана, был неописуем, здесь вмещалось всё: от желания дать отеческого подзатыльника, до радости от встречи, вперемешку с лютым негодованием. — Ай ты… Нолан! — сердито взмахнул рукой Гувер. — Опять её покрываешь? Лео понуро склонил голову, виновато глянув на Эйвелин. — Это правда, сэр, — честно признался Нолан. Казалось, его отстранённо официальное «сэр» немного смягчило гнев Претора. — Деда, послушай, со мной всё хорошо, я сама захотела поехать на ту выставку и взять этот проект, — Иви ласково коснулась руки Гувера ладошкой. — И Влад… — Цыц! — резко оборвал Роберт — Эйвелин вспыхнула от возмущение, но смолкла. — Ничего себе, это работает! — не сдержал удивления Влад под прицелом чёрных глаз. — Тебе ещё учиться и учиться, — хмыкнул Гувер и повернулся к внучке. Эйвелин сверлила его таким взглядом, что лицо Владыки неизбежно разгладилось — уж слишком тигрёнок сейчас напоминала ему его самого. — Ладно, иди сюда, обними старика, — Гувер прижал девушку к себе коротким жестом. Таким коротким и таким сухим, что в нем непостижимым образом читалась вся нежность, что он испытывает к внучке. Это был отдельный вид любви: любви человека, что не привык показывать свои чувства, но очень редко, в самых исключительных случаях и для самых исключительных людей, испытывающий их так много, что сдержать было невозможно. — И ты иди, егоза рыжая, — махнул Гувер Мэгс, та нерешительно приблизилась. — Я вам сколько раз говорил с плохими дядями не общаться? А они сразу на высших вампиров с бесами перешли. Что за поколение… Владыка Равновесия, продолжая в полголоса ворчать под тихие смешки остальных, пожал руку сначала Лео, затем Владу и Ноэ. — Хорошие сигары найдутся? — Гувер смотрел на Дракулу уже без прежней враждебности. — Непременно. Процессия переместилась в гостиную, где Претор сразу же занял большое кресло по центру, Эйвелин скромно расположилась рядом с Владом — вампир лёгким движением накрыл её ладонь своей под пристальным взглядом Гувера. Остальные вежливо остались за дверью, понимая, что троим нужно серьезно поговорить в приватной обстановке. Правда вежливость закончилась ровно на том моменте, когда Ноэ наколдовал прослушку ко всеобщему ликованию. — Спасибо, милая, — Роберт улыбнулся Сандре, протянувшей ему огонь, и раскурил сигару. Ведьма тут же вышла из гостиной, присоединившись к шпионам за дверью. Никто не решался заговорить первым, ожидая, что скажет Претор. Гувер же медленно выдыхал дым и изучал двоих цепким взором. — Значит, вы теперь вместе? — вопрос выстрелом в упор. — Откуда ты вообще про нас узнал, ещё до приезда? — почти одновременно с дедушкой выпалила Эйвелин. — Да, — ответил Влад на заданный вопрос. — Как ты теперь знаешь, я — Владыка Равновесия, у меня есть служба разведки, — скупо разъяснил Иви Гувер и снова повернулся к Владу: — какие у тебя намерения в отношении моей внучки? Удверная компания притихла, не решаясь даже сделать вдох в ожидании ответа Дракулы. — Дедушка! — запротестовала Эйвелин, но её опять перебили. — Цыц! — Ахренеть, это и правда работает! — восторженно ахнули черти. Влад дождался пока пыхтение Аньези станет чуть тише и заговорил. — В отношении вашей внучки мои намерения самые серьёзные, — без тени лукавства проворил вампир и чуть крепче и одновременно нежнее сжал пальцы девушки. — Я её люблю. — Хороший ответ, — с уважением заключил Нолан, — и единственно верный. — Господь, Патрик просто себе локти изгрызет, что такое пропустил! — тихо прошептала Мэгс, прикрыв рот ладошкой. — Это так просто и красиво одновременно, — неожиданно расчувствовалась Сандра, ткнувшись виском в плечо беса. — Так, хватит мне тут! — стукнул Гувер по подлокотнику кресла, заставляя обменивавшуюся любовными взглядами парочку подскочить на месте и чуть отпрянуть друг от друга. — Развели мыльную оперу. — Прошу прощения, — кашлянул вампир, попутно подмигнув Иви. — Дедушка, а ты приехал меня проведать или… ? — аккуратно поинтересовалась реставратор. — Или, — пролязгал Гувер, делая долгую затяжку. — До меня дошли сведения о срыве печатей и нападении на псов-демонов, как раз в городе, где отдыхает моя Эйвелин. А ещё я слышал, что ты ищешь какую-то ведьму из своего прошлого. Ничего не хочешь мне рассказать, Дракула? Претор сцепил руки на колене, демонстрируя готовность слушать. Влад тоже раскурил сигару прежде чем заговорить. — Ведьму, которую я ищу, зовут Катарина, шестьсот лет назад она спасла меня и сделала своим должником. А почти год спустя прокляла и была казнена на костре. — Не слабо! — Гувер сдвинул брови, хмуро слушая рассказ Влада. — И как же ты собираешься найти убитую шесть веков назад ведьму? — Дело в том, что она, судя по всему, не умерла, — развел руками вампир, — ну или воскресла, и теперь, — Влад и Иви обменялись взглядами, — теперь Катарине нужна Эйвелин. Возможно, вы подскажете, зачем Эйвелин могла понадобиться ей? — Что ты сейчас сказал? — Гувер медленно поднялся с кресла. Тень от его статной фигуры мгновенно заполнила собой всю комнату, нависая угрозой. — Дедушка, — Иви тоже встала, обращая внимание Гувера на себя, — никто не знает, почему, но проклятье Катарины есть и во мне. Кошмары, что мне снились всё это время — воспоминания ведьмы. — Никто не знает? — зло проговорил Гувер, поворачиваясь к вампиру. — И даже ты ничего не знаешь? Скажи мне, Влад, — почти по буквам отчеканил Претор, — тебе известно, каким образом проклятье твоей ведьмы оказалось в моей внучке? — Не имею ни малейшего понятия, — глядя Претору прямо в глаза, спокойно ответил вампир. Гувер еще несколько мгновений сверлил Дракулу колючим взором, но неожиданно остыл и вернулся в кресло. — Не врешь, — Роберт заново раскурил сигару, — Владыка не может соврать Владыке в ответ на прямой вопрос, — пояснил он Эйвелин. — Дедушка, — Иви, говоря, затеребила рукав кофты, — несколько дней назад я погружалась в свои воспоминания и видела день, когда ушли родители. Мама тогда оставила мне амулет, блокирующий способности. — Что? Твои способности? Эйв кивнула. Рука Претора опустилась на столик, будто он не до конца контролировал сейчас свои движения. Стоило ли удивляться тому, что дочь провидицы и внучка Владыки Равновесия всё же унаследовала часть их силы? Гувер лишь хмыкнул в ответ на собственные мысли — скорее его удивляло, что он этих сил в Иви не находил с самого детства. Однако, теперь всё расставилось по местам. Всё, кроме одного. — Ты правда видела Айлин? — после долгой паузы спросил Роберт. Новый кивок, и Иви продолжила молча разглядывать пол. Бледные глаза Роберта расширились, врезаясь в лицо внучки, высматривая в нём что-то или кого-то. — Не всякое семя, брошенное в землю, прорастает, как мы того хотим, — медленно проговорил Владыка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Что говорить, мать Иви — дурное семя, но смогла породить на свет лучшую девочку, что я только мог себе представить, — глаза мужчины заблестели, но он не отвел взгляда, ни чуть не стесняясь своих чувств. — Эйвелин, всегда была ещё тем сорванцом, как ты любила меня разыгрывать, с самого детства! Ты напоминала мне Рози, мою супругу, внешне — ну точная её копия. А характер… Знаю, любой родитель так сказал бы, но вряд ли вы найдёте более любимого и, чёрт возьми, избалованного ребёнка, чем Эйвелин! — Нет, Роберт, далеко не каждый родитель так скажет, — Дракула отложил сигару на стол, глядя на переменившегося в лице Гувера. — И вы должны знать, ваша дочь и ее муж не бросали вас. Они ушли в тот день, чтобы оградить вас и Эйвелин от опасности. — Откуда ты это знаешь? — сухими губами выпалил Претор, сейчас — не более чем пожилой мужчина, склоненный под тяжестью памяти. — Мы слышали их разговор, когда погрузились в мои воспоминания, — тихо ответила Эйвелин, наконец, подняв глаза. — Хорошо, — медленно кивнул Гувер, подходя к камину. И добавил после долгой паузы: — пожалуй, у меня есть мысль, как найти эту твою ведьму, Дракула.