***
— Где Эйвелин?! — Лео, отпусти его. Иви слышала голоса близких словно через старый патефон, стоящий в дальней комнате. Ей ужасно хотелось вернуться, но ещё больше хотелось остаться здесь, в месте, куда привела её сила. Аньези огляделась: по началу кругом все плыло, очертания предметов размывались до такой степени, что их невозможно было различить. Раньше перемещения в «пространство» походило на слепое тыканье в неосвещенном помещении с завязанными глазами, но в этот раз всё было иначе. Эйвелин чувствовала контроль, будто внутри проклюнулся новый орган, уже давно готовый исполнять её приказы. Она сделала усилие, попыталась сконцентрироваться на картинке — внутри бодро отозвалось, и окружение приобрело чёткость. Вместе с пониманием спину тут же прошиб холодный пот. Эйвелин вернулась в Бран на 600 лет назад. Комнату, куда её перенесло, Иви узнала не по обстановке, мебели и даже не по приметным витражам на широких окнах. По запаху. Тяжелому и обволакивающему, горький аромат дурманящих трав выдавал хозяйку с поличным. Она стояла посреди спальни Катарины. Даже в отсутствии ведьмы из каждого угла сочилось неприятие — Эйвелин здесь не были рады сами стены, напитавшиеся злобой Катарины, но так просто покидать обитель она не собиралась, понимая, что Сила привела её сюда не просто так. Спальня ведьмы кишела красивыми, и даже роскошными вещами: на резной ширме, украшенной бархатным гобеленом, висела тончайшая кружевная сорочка, на туалетном столике красовался переполненный драгоценностями ларец, но ни к одному предмету не тянуло прикоснуться. Словно прокаженные, изумруды вызывающе сверкали, шелк пошло блестел и даже костяной гребень смотрелся вычурно и отталкивающе. Все — обман, пыль в глаза. Фальшивка, как и их хозяйка. Единственный предмет, что привлек внимание Эйвелин, выглядел неказисто — старый, почерневший от времени сундук, где, как она помнила, ведьма хранила то немногое, что по-настоящему ей принадлежало. Иви пересекла комнату и присела на корточки, намереваясь откинуть крышку, — сбоку нечто блеснуло, отвлекая внимание. Резное зеркало в пол неотрывно наблюдало за ней своим огромным пустым глазом — Эйв поежилась. Отсутствие собственного отражения смотрелось диким, но понятным: ведь её здесь никогда и не было. Отбросив лишние мысли, Иви решительно открыла крышку, встречаясь лицом к лицу с вещами Катарины, что та так бережно хранила, а сама Эйвелин инстинктивно презирала: платье матери, пара одинаковых детских чепцов, какая-то книга — все улетело на пол. Она сама не ведала, что искала, но продолжала перерывать бессмысленные для неё предметы до тех пор, пока рука не нашарила дно. Иви была готова пнуть бесполезный сундук от нахлынувшего разочарования, но в мозгу тут же сама собой всплыла подсказка — потайной отдел. Руки, словно всегда знавшие маленький секрет ведьмы, нажали точно на нужные выступы на крышке — внутренняя панель отъехала в сторону, являя ей средних размеров золотой медальон с рубинами. Точная копия того, что всего пару часов назад снял с её шеи Гувер.***
— Отпусти его, мальчик мой, — приказ Претора раскатом прошёлся по полю, ломая волю к сопротивлению. Из горла Лео всё еще доносился низкий рык, что мужчина явно не был способен контролировать, но стальной хват поперек предплечий вампира всё же разжался. Влад глядел на Нолана спокойно, без злости: он прекрасно понимал, что с ним происходит, и потому лишь медленно отступил назад, дабы не провоцировать новообращенного. Однако, происходящее едва ли понимали Мэган и Патрик, от шока застывшие с раскрытыми ртами. — Вам лучше вернуться в Замок, — негромко проговорила Сандра. — Ну уж нет! — дернулась Райт, повышая голос. — Ты сейчас же объяснишь нам, что с Лео и куда пропала Эйвелин! Злость и крик Мэган привлекли внимание Нолана — Локид и Влад напружинились, готовые ко всему, Сандра загородила собой ребят — Лео оскалился, обнажив выдвинувшиеся клыки. — Тише, мой мальчик, все хорошо, — Гувер решился сделать шаг, но Лео зарычал громче и Претор остановился. Нет, никто не боялся за себя, все переживали за него: что он почувствует, когда придет в себя? — Что с ним? — Мэган умоляюще посмотрела на Сандру. — Пожалуйста, скажи, что это? — Он на грани превращения, — все также тихо ответила ведьма. — Мы узнали на прошлой неделе: Лео — потомок Высших Ликанов и он связан с Эйвелин, потому среагировал на её исчезновение, — Сандра поглядела на вытянувшиеся лица друзей и добавила: — Простите, ребят, он сам просил пока никому не говорить. Хотел подготовиться… — Вашу ж мать, — на выдохе пролепетал Патрик, едва не осев на траву. Мэган ничего не ответила, её взгляд был прикован к опасливо озирающемуся по сторонам Нолану, так сильно похожему и одновременно отличающемуся от себя прежнего. По щекам девушки бесконтрольно полились слезы — Лео повернул к ней голову и замер. В зеленых полу-звериных глазах мелькнул отблеск понимания. Всего на мгновение. — Мара, не подходи! В суматохе все забыли про неё. Маленькая и юркая, наполовину обернувшаяся девушка все это время наблюдала поодаль, ничего не говоря и не вмешиваясь. Но сейчас пришло её время вступить. Тарри — неуловимые дети леса, это известно всем, потому Мара без труда проскочила мимо Локида, протекла сквозь руки Гувера и обогнула Влада, оказавшись прямо перед Лео. — Ш-ш-ш, — приложенный палец к губам и требовательный взгляд, адресовавшийся всем присутствующим. Как ни странно, но даже Владыки замерли, ожидая её дальнейших действий. Ведь пока она была единственной, кого Нолан подпустил так близко. Мара без капли страха или стеснения обхватила исходящее судорогами лицо Лео и притянула к себе — из-за разницы в росте ей пришлось вытянуться и встать на носочки. Их носы почти касались друг друга, и на мгновение показалось, что Мара хочет его поцеловать, но она просто смотрела. Глядела своими огромными почти прозрачными глазами-блюдцами в самое сердце оборотня, успокаивая его ритм. — Vino înapoi, — беззвучно зашептала тарри. — Te rog. Тяжелое, прерывистое дыхание Лео начало приходить в норму, взбугрившиеся под кожей мышцы расслаблялись, повинуясь просьбам девушки. Мара продолжала нашептывать ему на ухо, и с каждым словом взгляд Нолана становился все более и более осмысленным. — Я и забыл, что тарри умеют управлять животными, — с облегчением вздохнул Локид и тут же скорчился от весьма ощутимого тычка. — Лео не животное! — зло процедила Мэгс, вылетая вперед. Ноэ виновато глянул на рыжий затылок и тоже продвинулся к приходящему в себя Лео. Увещеваниями Мары судороги и лихорадка сошли на нет, и перед ними теперь стоял Лео Нолан. Их привычный Лео Нолан. Разве что, ужасно подавленный и напуганный самим собой. — Спасибо! — первым делом Лео порывисто заключил Мару в объятия. Девушка, не ожидавшая подобного прорыва, покраснела до кончиков ушей и поспешила отойти подальше, чтобы наблюдать с более безопасного расстояния. Все обступили Лео, глядя с полным пониманием, но Нолан едва ли был в силах поднять глаза. Больше всего на свете он сейчас завидовал исчезнувшей Эйвелин. — Влад, прости меня, пожалуйста, я не хотел… — Я знаю, — быстро оборвал Дракула, дружески хлопнув Лео по плечу. — Тебе не за что извиняться, друг. Друг. В любом другой ситуации Нолан был бы рад услышать подобное, но сейчас обращение прозвучало почти издевкой. В его понимании друзья не кидаются на друзей, абсолютно не контролируя свою ярость, не рычат и не пугают друг друга до чертиков. А он напугал абсолютно всех. — Посмотри на меня, — окликнула его Мэгс, но именно в эту самую секунду Лео ощутил, что голова стала неподъемной. Увидеть её наполненные слезами глаза было выше всяких сил. — Я не хотел, — только и повторил Нолан, отвернувшись. — Простите. — Пойдем в дом, сынок, — Гувер сгреб плечи Лео в охапку, отгораживая от остальных. — Когда Эйв вернется, приведите её ко мне. — Ты её чувствуешь, Влад? — Локид, сведя брови, повернулся к такому же напряженному вампиру. — Да, она знает путь назад, — глухо ответил Дракула и обратился к всхлипывающей Мэган: — Лео справится, верь в него. Вы ему сейчас очень нужны. — Я знаю, что он сможет себя контролировать и больше не станет этим, — Мэгс шмыгнула носом, проглотив слова, и не заметила странного взгляда Сандры. — Просто я не ожидала, что он… такой. — Если у вас тут всё под контролем и курочка скоро явится в искрах и фейерверках, то старина Патрик, пожалуй, удалится, — Стар театрально приложил пальцы к вискам. — У нас тут больше никто превращаться ни в кого не собирается? — Могу тебя в кого-нибудь превратить, — как бы между прочим предложил бес. — Если только в Джей Ло, спасибо, — пафосно изрек Патрик и перехватил локоть совсем погрустневшей Мэгс. — Эту Апельсинку я забираю с собой, Сандра, ты с нами? Ведьма кивнула, и троица вперевалку зашагала в сторону Брана под причитания Стара о том, что «ему за такие стрессы вообще-то не доплачивают» и «он учился на архитектора, а не изгоняющего дьявола». — Я тоже, пожалуй, двину к ним, намешаю пару зелий, успокою, — заключил Локид, кинув на друга оценивающий взгляд. — Ты сам как? Влад достал пачку сигарет и подкурил. В последнее время у Князя Тьмы дел нарисовалось выше крыши, исчезновение, пусть недолгое и контролируемое, Эйвелин вкупе с превращением Ликана в планы на день изначально не входило. — Я как в сказке, Локид, — ответил Влад, выдыхая дым. — Видишь, в Замке живу, принцесс от всякой нечисти и ведьм отбиваю. — А ты у нас за дракона в сказочке будешь? — хмыкнул Ноэ, перехватывая пачку. — За рыцаря не сойду? — с надеждой поинтересовался вампир, но Локид только прицокнул языком и отрицательно качнул головой. — Не, размах не тот! Вот за Кощея — да, можешь. Ноэ угостился сигаретой, не утруждая себя вопросами в стиле «льзя-нельзя», и выпустил пару причудливых колец дыма. Оба молча разглядывали место, где несколько минут назад стояли Иви и Лео. — Ты достал адреса, что я просил? — Дракула переключился на новую тему после паузы. — Разумеется, босс, — бумажка легла в руку под хмурый взгляд беса. — Ягодке, конечно же, говорить не будешь? — Это дело фирмы и Ордена, — вампир спрятал записку в нагрудный карман. — Ты эти аргументы для нее побереги, мне-то можешь не рассказывать, — по выражению лица Ноэ читалось сочувствие, а ещё — чуток осуждения. — Закончил? Поняв, что разговор не имеет продолжения, Локид удалился. На поляне остались только Влад, Мара и ожидание. Дракула присел на траву, расстелив собственный пиджак, и пригласительно кивнул девочке — тарри нерешительно переминалась с ноги на ногу, но все же приблизилась в три кошачьих прыжка. Опустившись рядом, Мара вопросительно глянула на вампира. — Скоро, — улыбнулся Влад. Тарри долго разглядывала его лицо и внезапно, в своей привычно-обескураживающей манере, заключила: — Ты скучаешь по ней. Дракула не смог возразить. Сколько её не было? Полчаса? Час? Но он отчего-то действительно скучал. Возможно, потому что впервые остался без дела и без Эйвелин, просто дожидаясь её возвращения. За сотни лет вампирской жизни, ему доводилось испытывать многое, но никогда тоски по одному конкретному человеку. Хоть он и знал, если провести кончиком языка по губе — ощутишь привкус морской соли, что впиталась под кожу и глубже, но он также знал, что этого ему мало. Эйвелин была права, сказав, что им не нужна магическая связь, чтобы чувствовать друг друга. Его Тьма лишь сделала протянувшуюся между двумя нить более осязаемой. Влад невесело ухмыльнулся, вдруг поняв с поразительной чёткостью: он боится. Когда ты бесконечно жив, разучаешься бояться смерти, зато прекрасно страшишься потерь. До холода в конечностях. И тогда однажды, столетием позже или раньше, придёт она. Она не станет назначать встречу или соблюдать твои правила. Она сметет их вихрем, изрешетит колкостями и собьёт с ног одним взмахом ресниц. И в этот, самый простой, обыденный момент, ты просто повернешься, захочешь как-то ответить, но вдруг поймёшь, что пропал. Растворился в черноте взгляда. Высший вампир окажется поставлен на колени плавным изгибом губ, изящным мановением руки. Бессилен перед той, кто волею судьбы наделена способностью строить миры, но в это самое мгновение, сама того не ведая, свела твой мир к одной крохотной точке. И тогда ты поймешь, что всё остальное более не имеет значения. Что оказывается, ты жил, воевал, умирал и возрождался ради этой странной встречи у картины Тициана, Рубенса или, Бог знает, кого ещё. Ради шанса завоевать её. Ты поймаешь её глаза и увидишь в них отражение себя. Подлинного. Такого, каким видит тебя она. Каким и не надеялся увидеть себя сам. В её глазах всё: отражение твоих собственных мыслей, надежд и целей. И вот тогда тебе станет страшно. По-настоящему, очень по-человечески. Потому что однажды она может исчезнуть, как исчезла сейчас. — Нет, — тихо произнесла тарри, уловив чувства вампира. — Эйвелин — сильнее всех. Она всегда найдёт, как вернуться. Дракула, вертя травинку в руке, повторил: — Да, Эйвелин сильнее всех. Он и правда в это верил, видел её силу задолго до снятия амулета. Не в скорости движений, и даже не в способности создавать миры, её сила была в созидании, в любви. Во всем том, что ему Владыке Тьмы, казалось незначительным и недоступным. В том, что теперь казалось куда более решающим, чем регенерация повреждений и выносливость. Потому что отныне один только её взгляд решал, менял и значил всё: начало и конец. — Влад, — Мара напряглась, вытянувшись всем позвоночником вдоль земли. — Почти. Воздух вокруг загустел, концентрируясь в одной точке. Тарри поморщилась — сжатие пространства отдавало неприятным гулом по чувствительным перепонкам. Влад поднялся на ноги, чувствуя, как разгоняется сердце. Три удара. Воздух заискрился, становясь осязаемым. Два удара. Дракула вытянул руки вперёд наизготовку. Один удар. Эйвелин неловко выпала из «прорехи» прямо на него — Влад с готовностью поймал за талию. Несколько секунд на осмысление: первым делом Иви перехватила ладони Влада, будто не веря, что он вновь стоит перед ней, настоящий. Следом — внимательный взгляд на Мару, изучая причудливый узор на коже тарри и её невозможно-большие глаза. — Вы здесь, — не вопрос и не ответ, просто выдох облегчения. Эйвелин притянула девочку к себе — Влад сгреб обеих, заключая в объятья и попутно целуя Иви куда попало: в лоб, щеки, висок. — Все целы? — Эйвелин отстранилась на считанные сантиметры, глядя на Дракулу. Никто не хотел разнимать объятий. — С Лео все хорошо? — Лео жив-здоров, но то, что ты видела перед перемещением, было началом его превращения. — Превращения? — Эйвелин показалось, что в этот день она уже достигла предела возможного для себя удивления, но нет. — Лео — Ликан! — радостно заявила Мара. В отличие от смешанных чувств Иви и Влада, девушка очевидно испытывала восторг от новости. — Он почувствовал, что тебе грозит опасность, и начал обращаться, но я ему помешала, потому что все расстроились, и Лео тоже расстроился. — Лео почувствовал, что мне что-то угрожает, и обратился? — Иви свела брови, силясь отыскать логику в произошедшем. — Как это вообще связано? — Он — твой Заступник, — нахмурилась Мара, явно не понимая, как такую простую вещь можно не знать. Иви медленно перевела взгляд на Дракулу, ощущая, что ещё немного и ее мозг не спасет даже кровь Высшего вампира. Мара протяжно вздохнула в ответ и прикрыла глаза. Казалось, тарри просто устала, и продолжать разговор не собирается, но так действительно только казалось. Прежде чем Эйвелин успела повторить вопрос, вокруг головы Марры на мгновение разлилось едва заметное свечение. Свет быстро сформировался в подобие крохотного шара и лихо переместился к реставратору. Иви, повинуясь внутреннему инстинкту, не отшатнулась, позволяя свету проникнуть в себя. — Это… — пораженно зашептала Аньези. — Её воспоминание, — подтвердил догадку Влад, пристально наблюдавший за происходящим. — Поздравляем тебя, Дракула! Твоя женщина не только в пылу ссоры пол-страны расхреначить сможет, еще и мысли твои прочитает при желании, — переполошились черти, рисуя не то план побега, не то завещание. Стоило мысли коснуться её, как Эйвелин словно через бинокль увидела рассвирепевшего Лео, сносящего Влада в сторону от места, где стояла она; увидела страх на лицах друзей, ощутила беспокойство Мары. Рукой тарри дотронулась до лица Ликана, её губами прошептала заклятье, её глазами наблюдала, как к Лео возвращается его привычный вид. Воспоминание оборвалось. Иви нервозно зачесала волосы назад, ощущая, что голова все же не выдержала и пошла кругом. Её снова беспощадно сносило потоком событий, без предупредительного сигнала и sms-оповещения. Нет, она, конечно, всегда подозревала, что с ней что-то не так, но чтобы настолько… К такому даже богатое воображение художницы, пожалуй, готово не было. Шестьдесят семь дней. Именно столько потребовалось, чтобы вывернуть её жизнь наизнанку, перевернуть с ног на голову и отразить по вертикали. Однако, она кое-как устояла. Что тому виной, корни Гувера или дистиллированное Аньезинское упрямство, история умалчивала. Зато история отлично умела наносить удары под дых: защитный амулет матери принадлежал Катарине — бах! Лучший друг, с которым знакома едва ли не с пелёнок, Высший Ликан, — получай! Да, и сама Эйвелин, будучи полностью обездвиженной Гувером, только что преспокойно переместилась из настоящего в прошлое, будто просто сходила в соседнюю комнату, а секунду назад увидела мысли тарри. Отныне Иви однозначно было сложно удивить, она была готова понять и принять многое, кроме одного: Лео ей не доверял? — Мара, ты могла бы отправиться в Замок и сказать всем, что Эйвелин вернулась в полном порядке, и мы скоро придём? — Дракула дождался кивка тарри. Рядом мелькнула белесая молния, и Мара исчезла. — Чёрт, я просто никак не могу понять, почему он не захотел мне рассказать? Неужели, я и не пойму его? У меня за последние две недели мир на три части разделился, бойфренд оказался вампиром, мама — провидицей, а дедушка — Претором. Я до приезда сюда и слово-то такое слышала раза два от силы! Друг — Ликан, видит Бог, не самое удивительное, что я узнала за последние дни. Влад терпеливо дождался, пока Эйвелин выскажется, незаметно для себя самого улыбаясь от выражения её лица. — Всем по-разному даётся осознание собственной сущности. Кто-то, как ты, с самого детства преследуем странными снами, видениями или явлениями. Это своеобразно может помочь, натолкнет на мысли о другой стороне реальности. А кто-то, как Лео, узнает обо всем слишком поздно и резко. — Но… — Не перебивай, — мягко продолжил Влад. — Есть ещё один очень важный момент: Лео обращается. Он в прямом смысле слова может принимать совершенно другую, более животную форму, такое вообще в сознании не каждого человека может уложиться. Нужно время. — Если Лео — Ликан, почему он узнал об этом только сейчас? — У Ликанов все обстоит несколько сложнее нежели, чем у вампиров, ведьм или бесов, — Дракула почесал пальцем лоб. — Как мы узнали от Гувера, Лео унаследовал свой ген от дедушки, но того не стало ещё до его рождения, и родные родители погибли задолго до того, как у него начали проявляться способности. Обычно Ликаны воспитывают своих отпрысков, передавая собственные навыки, помогая контролировать превращения и силу, но у Лео такого опыта не было. Роберт наблюдал за мальчиком, готовый прийти на помощь, но не замечал проявлений сил и решил, что ген «уснул». Так тоже довольно часто происходит, если нет внешнего триггера или сам Ликан подавляет свои позывы к превращению достаточно долгое время. — А сейчас? Мара сказала, что Лео — Заступник, что это значит? Влад усмехнулся одновременной простоте и сложности её вопроса. — Заступник — понятие вообще из разряда метафизики нашего мира. До конца не ясно, по каким законам оно работает, но известно, что между Заступником и человеком, которого он защищает, есть связь, чаще всего через обет. Заступники могут слышать зов человека на огромном расстоянии и чувствовать, когда тому грозит опасность. Так случилось сегодня во время твоего перемещения. — Лео, конечно, всегда говорил, что разобьёт нос любому, кто обидит меня или Мэгс, но я не припомню никаких обетов между нами. — Думаю, процесс не обязательно сопровождать каким-либо обрядом или даже проговаривать вслух. Достаточно внутреннего намерения всегда и во всём прийти на помощь. Эйвелин нахмурила лоб, анализируя всё, что только что услышала. От нахлынувшего беспокойства за друга застучало в висках — что, если Лео так и не сумеет примириться с тем, кто он есть? Был ли выбор стать её Заступником действительно осознанным? Как бы то ни было, она мало чем сможет помочь, пока он сам не будет готов. — Пройдёмся? — неожиданный вопрос выдернул из размышлений. — Нам надо в Замок, — внезапно накатившая усталость заставила язык заплетаться даже на самых простых казалось бы словах. — Я кое-что увидела в прошлом… — Что-то, что требует нашего срочного решения? — вопрос был задан риторически. — Эйвелин, всего за один день ты пережила столько, что заставило бы любого другого человека свалиться замертво от усталости. Холодный Лес — сосредоточение энергии, тебе там станет немного легче, да и голову полезно иногда разгружать. Иви нерешительно пожевала губами — внутри хором прокричали «все по-дож-дет!». Все же, оберёг матери был с ней больше двадцати лет, добавится к этому полчаса или час — роли не сыграет. Влад, уловив её молчаливое согласие, галантно выставил локоть. Будто они не в лес идут, а совершали вечерний моцион после бала. Эйвелин улыбнулась, на этот раз искренне, — ей всегда нравились его отдающие старинным изыском манеры. Стоило им сделать лишь шаг, как Холодный Лес тут же вытянулся по струнке, приветствуя своего Хозяина и его спутницу. Иви впервые так явно ощутила, что это место подчиняется ему. Словно Влад, Лес, Замок, каждая мелкая и крупная тварь — части единого целого, и Дракула прекрасно чувствует свои владения на каком-то ином уровне, чем просто шесть органов чувств. Истинный Князь своих исконных земель. Теперь это место чувствовала и она. Иной раз Эйвелин бы решила, что шевелящиеся тени вокруг — игра больного воображения, но теперь знала: то нечисть выползла из своих нор поглазеть на неё. Немигающие взгляды разнокалиберных и разноцветных глаз с любопытством гуляли по стану той, в жилах которой текла толика крови их Владыки. Иви показалось, что она даже слышит шепотки на непонятном языке — слабый изгиб губ Влада это только подтвердил. Никто не решался подойти ближе, довольствуясь наблюдением издалека, однако, нашлось самое смелое создание, напоминавшее крохотный клочок непроницаемо-черного бархата. Существо отделилось от дерева и подлетело к ним — понадобилась всего доля секунды, чтобы существо пугливо вернулось на прежнее место. Дракула не повёл даже бровью, здесь все подчинялось его воли. — Господин, госпожа, — раздалось прямо перед ними, будто из пустоты. Эйвелин чуть дернулась от неожиданности: пустота сама собой оформилась в огромное существо, покрытое мхом и корой, с сучковатыми пальцами и внимательными, не мигающими круглыми глазами. Сам его вид подсказывал происхождение — пастырь леса. Лесовик низко поклонился, с легким беспокойством смотря на вампира и девушку в ожидании распоряжений. — Всё в порядке, Йезин, — кивнул ему Дракула. Лесовик распрямился, но не до конца. — Хочу представить тебе мою избранницу Эйвелин. — Смелая девушка, что бросилась в лес спасать тарри, — глухо отозвался Йезин. Его рот, точнее прорезь в коре, не двигался, звук словно исходил изнутри могучего дерева, отдавая эхом. Иви была почти уверенна, что Лесовик смеётся, но не над ней. — Не самое приятное воспоминание, — поджала губы девушка, быстро сменив выражение на улыбку. — Но я рада знакомству. — Большая редкость для человека проникнуться к нечисти столь сильной симпатией. Хотя, вы и не человек, в привычном понимании этого слова, внучка Претора, отмеченная Треликой. Йезин отвесил новый глубокий поклон, на этот раз Эйвелин краем глаза приметила шевеление в кронах над ним — вампирская кровь предала зрению остроты — теперь она чётко различала фигуры девушек. Полностью обнажённых девушек. Поймав её взгляд, любопытные наблюдательницы спустились с деревьев, двигаясь ломано и изворотливо, точно как змеи. Девушки осторожно притаились за спиной Йезина, их белесая нагота светилась в темноте, выделяя темно-зелёные вены под прозрачной кожей. На вид им было не более пятнадцати лет, однако Иви не обманулась юностью тел — ряды заточенных зубов, абсолютно чёрные глаза без радужки и зрачков, и такие же чёрные волосы, обвивавшие тонкие плечи и талию, доходя до самых стоп, выдавали лесавок с потрохами. Превосходные хищницы, предпочитающие в качестве пищи плоть детей и девственных мужчин. Сейчас же нечистая троица юных дев синхронно склонила головы в поклоне, боязливо поглядывая на пришельцев. Влад повернулся к Эйвелин, проверяя её реакцию на явление нечисти, и невольно ухмыльнулся. Аньези не выказала страха и не изменила позы, глядя прямо на Йезина и лесавок, горделиво приподняв подбородок, но не слишком высоко. Властно и без перебора. Восхитительно. — Чем могу служить вам, Князь? — прогудел Лесовик. — Сегодня полная Луна, господин Нолан ночью может наведаться в лес, сделай так, чтобы его никто не тревожил. Как и нас сейчас. — Будет выполнено, — Йезин, не разгибаясь и не поворачиваясь к Дракуле спиной, удалился в чащобу. Его громадные ступни размером с неплохое бревно абсолютно бесшумно ступали по земле, лесавки и остальная нечисть исчезли вместе с ним. — Хочешь затащить меня под ночь в лес? — Эйвелин ехидно взирала на Влада, собрав руки в замок на груди. — Хочу, — Дракула оказался слишком близко, мигом переведя невинную шутку в куда более интересную плоскость. — Я уже не просто реставратор с кисточкой наперевес, могу и отпор дать. Забыл? — Иви поддержала его игру, говоря прямо в губы мужчины. — Как прикажешь, любовь моя, — опалило у виска. В следующую секунду Влада уже не было рядом, Эйвелин хотела что-то сказать, но внезапно ощутила, как её словно подхватило воздушным потоком и потянуло вперёд. Тело более не чувствовалось, хотя она чётко осязала ладонь Влада, крепко держащую её. Она не успела понять, что происходит, но ощутила такую лёгкость, словно стала невесомым облаком, уносимым сильным ветром вдаль. Иви прикрыла глаза, позволяя ветру, силе, Владу полностью охватить себя. Доверяя и доверяясь. Все мысли покинули голову, позволяя сосредоточиться на ощущениях, что буквально переполняли ее, приятно кололи кожу, обдували лёгким бризом лицо. Эйвелин засмеялась и в то же мгновение ощутила твёрдую землю под собой. — Как тебе такое перемещение? — вампир ласково провел рукой по её лицу, убирая волосы. Иви огляделась по сторонам, отмечая, что они оба полусидят-полулежат на незнакомой ей поляне. — Здорово! Я как будто летела, только лучше, — девушка попыталась подняться, но Влад перехватил её руки и резко дёрнул на себя, припечатывая хохочущую Аньези к собственному корпусу. — Ты в лесу Владыки нечисти, забыла? — лукавый взгляд мазнул по её лицу, остановившись на губах. От него вкупе с голосом кислород прекращал поступать в лёгкие, сменяясь лавой. — Нравится меня похищать? Сначала твоя квартира, теперь лес, — мурлыкнула Эйвелин, прижавшись грудью к нему и с удовольствием замечая, как расширились зрачки вампира от её близости. Тонкие пальцы пробежались по шее мужчины, разнося слабый ток. — Не дразни меня, Эйвелин, — срывающимся на хрип голосом произнёс Влад, останавливая её кисть у лица. — Тогда поцелуй меня. Его не нужно было просить дважды. Одним сильным движением Дракула притянул Иви к себе, переворачивая на спину и покрывая поцелуями каждый доступный участок. Его руки медленно следовали от её шеи к груди, сминая сквозь одежду, наслаждаясь касаниями оголенной кожи. Эйвелин обвила его ногами, так крепко прижимая к себе, словно боялась, что он исчезнет, испарится вместе с этим потрясающим чувством, что вот-вот разорвёт её ребра в клочья. Её пальцы давно запутались в его волосах, а припухшие от ласк губы все ещё просили больше. — Влад, — Иви притянула лицо вампира на расстояние слабого дыхания. — Закрой глаза. — Зачем? — Я хочу тебе кое-что показать, — чувство в груди росло, распирало, его нужно было выпустить наружу, поделиться им. — Закрой глаза и ты увидишь. Просьба утонула в новом поцелуе. Долгом, нежном. Таком, каким он ещё не был прежде, Эйвелин ласкала его губы, рассказывая историю без слов. Её не нужно было слышать, достаточно видеть. Чувствовать. И Влад почувствовал сквозь вкус морской соли, сквозь аромат васильков и чего-то непередаваемого, чего в мире больше не существует, что есть только в Эйвелин. Увидел её глазами галерею, кривую ухмылку незнакомца и его слишком дерзкий взгляд, ощутил сразу целый калейдоскоп: возмущение, волнение, смущение, интерес. Так много было интереса в странном мужчине, что будто слышал её реплику через весь зал и улыбнулся. В мужчине, который словно был соткан из противоречий: аристократичность ушедших времен сочеталась с весьма молодым возрастом; безэмоциональность на лице — с блеском пытливого разума и наблюдательностью в глазах; грубость на языке — с почти сверхчеловеческой чуткостью. Он раздражал. Он притягивал. Он не подпускал к себе и одновременно невыносимо манил. Он засел в мыслях. — Эйвелин… — Дракула шумно выдохнул в её волосы, давая им обоим секунду форы. — Подожди, — Иви переместилась вперёд, усаживаясь на вампира сверху. Её чувства такие объёмные и яркие снова хлынули в его сознание, натурально открывая перед ним душу. Её страх, рождённый во тьме кошмаров, что испарялся под его пальцами. Трепет от его первых касаний, после которых горела кожа, и вовсе не из-за проклятья. Её ликование, когда они вдвоём кружились в танце, растворяясь в ритме, что даже не различали за сердцебиением друг друга. Ощутил, как она злилась, как ревновала, не признавая ревности, и от того злилась ещё сильнее. Как была счастлива в тот день в Испании, как утонула вовсе не прыгая в черную воду, а сделав шаг ему навстречу в каюте, ответив на поцелуй. Как поняла, что пропала. Как испугалась. Как не поверила себе и ему, и снова ревновала и злилась, и как это все сплелось и привело их к той самой точке, после которой не было пути назад для обоих. К точке, где обычная перепалка посреди офиса стала лишь поводом для двоих смести наконец выдуманную преграду. Неуместно. Неправильно. Желанно. Его прошлое, её прошлое, проклятья, иные миры, кошмары… Все ушло на второй, нет, десятый план. Потому что она выбрала его. Потому что давно решила: если их мир когда-нибудь рухнет, она построит новый для них. Её история говорила с ним десятками разрозненных образов и сотней эмоций, но каждый, каждая только об одном: — Вот так сильно я люблю тебя, — на губах было солёно, и она не знала, из-за него или из-за неё. Их любовь — то, что не умещается в слова. Сверхобъёмное и сверхъестественное, но самое настоящее. Абсолютное проникновение другим. Полная связь. Будто воплощая общие мысли, между ними пролетело нечто невидимое, мягко щекотнув кожу. Нечто начало оформляться, и вскоре Влад и Эйвелин смогли увидеть их — тончайшие нити не воздуха, и не света протянулись между ними, пронзая пустоту и заплетаясь в причудливые узлы. То были мельчайшие частицы, обычно витавшие в беспорядке вокруг, жившие в них самих, существовавшие тысячи тысяч лет до них, и еще столько же после них. Крохотные осколки космоса, прах давно исчезнувших звезд, обитавший в своем собственном упорядоченном Хаосе, зачем-то вдруг собрался вокруг, изогнулся в спирали, прошел насквозь и окутал двоих. Такая красивая, древняя магия, что появилась задолго до сотворения миров. «Зачем?» и «как?» — никто не спросил, потому что никто и не знал. Да и так ли важно, если это было и было прекрасно.***
После возращения в Замок Эйвелин и Влада весь остаток вечера обитатели Брана (за исключением лишь Лео, отправившегося отдыхать) провели за обсуждением произошедшего после перемещения. Теории и предположения разнились, но плюс-минус сходились в одной точке: Катарине, по-видимому, необходим извлеченный амулет, в память ли о собственной матери (что казалось странным, учитывая, сколько времени прошло) или для чего-то иного, оставалось неясным. Всех также крайне озадачил следующий вопрос: знали ли Айлин и Джек, о предыдущей хозяйке вещицы? И если «да», то почему оставили амулет у собственной дочери? Ближе к рассвету силы коллективного разума стали иссякать. Первым спать удалился Патрик, вызвавшийся взять на себя в ближайшие дни основные работы по Замку; Мэган Иви буквально вытолкала взашей, так как та отчаянно клевала носом; Сандра держалась на чистом упрямстве — Локид поспорил, что она не продержится так долго. Как итог: бес уснул на диване первым, водрузив голову на плечо ворчащей ведьме, которая теперь зевала какими-то почти автоматными очередями. Влад, Иви и Гувер перешли на кухню, чтобы не мешать отдыхающим. — С какой-то стороны нам даже на руку, что амулет ранее принадлежал Катарине, — задумчиво проговорил Дракула, потирая подбородок. — Поясни, — попросил Гувер, на ходу протянув Эйвелин её тигроголовую кружку с какао. Девушка спрятала улыбку — это была их маленькая традиция, Роберт часто давал ей какао перед сном, приговаривая, что тогда будут сниться хорошие сны. — Фанагору, если он все же возьмётся за поиски Катарины, понадобятся её вещи. Возможно, амулет подойдёт. — Вы уже придумали, как его найти? — Иви смотрела на мужчин поверх кружки. По их переглядкам можно было легко прочитать ответ. — Совсем скоро мы соберём Кворум Трёх, там будут представители каждого Мира, и есть вероятность, что Фанагор также явится, — проговорил Гувер и тут же добавил: — Но это мы обсудим завтра. — Зачем Фанагору туда приходить, если он скрывается? — Эйвелин сделала вид, что не расслышала последнюю фразу. — За тем, что на Кворуме можно выразить недоверие текущей власти и попробовать выдвинуть свою кандидатуру на пост Владыки, — сухо ответил Дракула. — Думаешь, Фанагор захочет сместить тебя? — внутри засело неприятное предчувствие, подкрепляемое смутным воспоминанием: — Ты говорил, что тот ликантроп в Аликанте, грозился, что скоро твоему правлению придёт конец. — Именно поэтому мы так хотим найти Фанагора и расспросить, раз уж прошлый вожак безвременно покинул пост, — пожал плечами вампир, памятуя о недавней казни. — А это не опасно? — напирала Иви. — Опасно, — отрезал Гувер. — И если сейчас же не отправишься отдыхать, станет ещё опаснее. — Но я себя нормально чувствую, — возразила Аньези, и правда, не ощущая признаков усталости. — Это ложный эффект от моей крови и полученной энергии, — напомнил Влад. — Ты все ещё человек, и тебе надо есть, пить и спать, хоть по ощущениям может казаться, что ты совсем не устала. — Слушай своего мужчину, Дракула дело говорит, — припечатал Гувер. Эйвелин от шока проглотила возражение и, молча допив положенное какао, развернулась к выходу. — Я провожу, — направился за ней Влад. — Не заблудится, — стальная хватка Претора сковала плечо. Иви прыснула в дверях, Дракула скрыл смешок за кашлем, пока Гувер сверлил обоих глазами. На этой ноте закончился самый длинный день в Замке Бран.***
Несмотря на короткий сон на следующее утро все выглядели более-менее сносно, за исключением Нолана, который вновь отсутствовал (что привело к получасовым причитаниям Паулины на тему худобы последнего). Под воздействием вкуснейшего кофе и сэндвичей кухарки, а также наставлений мельтешащего Патрика компания на время отвлеклась от гнетущих мыслей и переключилась на обсуждение разложенных перед ними ярких картинок. — Первый и четвёртый вариант, однозначно! — вынес свой вердикт Стар, перетасовав изображения на столе. — Я тоже за них, — согласно кивнул Влад, и Патрик буквально просиял. — Я всегда говорил, что у этого мужчины потрясающий вкус! — замахал ладошками брюнет в порыве «Дракула-мании». — Мне они тоже нравятся, но вот третий такой нежный, — Сандра повернулась к Мэгс: — А как ты думаешь? — Нежный? Тебе что из него ночную рубашку шить? — фыркнул Ноэ. — Я не тебя спросила, Локид! — осклабилась ведьма. Эти двое переругивались едва ли не с наступлением рассвета, ещё и пуще обычного. — А мне что уже слово вставить нельзя?! — взорвался в ответ бес. — Я вообще-то тоже участвую! — Вы так психуете из-за того, что проснулись под одним пледом? — ангельским голоском поинтересовался Стар. — Это он на меня навалился! — Сандра едва не подпрыгнула на стуле от возмущения. — Я навалился? — издевательски хохотнул бес. — Ты вообще-то… — Тихо, разбудите всех своими криками! — шикнула на них Мэгс. — Поздно, — заявила с порога Эйвелин, зевая. — Вы все тихие и незаметные, как толпа болельщиков в храме. — Доброе утро, любовь моя, — Влад притянул девушку за руку и поцеловал в краешек губ, слегка отгораживая от ребят. — Доброе, и у тебя ничего не выйдет, — хмыкнула Эйв, усаживаясь рядом. Она быстро смекнула, что Дракула попытался задержать её подальше от стола, где она успела разглядеть слишком уж подозрительные изображения. — Я, кажется, просила никаких вечеринок на мой день рождения? — Вечеринка? — удивился Патрик, поворачиваясь к остальным. — Разве мы задумали какую-то вечеринку? — Вообще никакой, — живо подтвердила Мэгс, сметая планы со стола. — Скучнейшие посиделки на десять минут — максимум, — кивнули Локид и Влад. — Ты с ними заодно, — прошипела Аньези в сторону вампира, но так, больше для галочки. — Понятия не имею, о чем речь, — невинно пожал плечами Дракула, вставая из-за стола. — Невинный Владыка Нечисти! — прыснули черти. — Чист, как Дева Мария. — Ты уже уходишь? — удивилась Иви. — Есть дела в Ордене, — Влад пересекся взглядами с Локидом, замечая, как тот помрачнел. — Буду поздно, но тебе не стоит переживать. — Я попробую, — улыбнулась Эйвелин, вставая вслед за Владом. — Решила проводить? — Нет, решила сделать вот так, — Иви нырнула пальцами под ворот его рубашки, поправляя и без того идеально завязанный галстук, и уловила тонкие нотки парфюма. Минута предельной близости наедине. — Знаешь, ты на пороге моего дома, ожидающая меня, это… — Красиво? — пискнули черти. Вампир едва заметно качнул головой. — Стоит того, чтобы спешить вернуться. — Тогда не задерживайся, — улыбнулась Эйвелин, по-прежнему держа в руках лацканы его пиджака. — До вечера, — прощальный поцелуй затянулся чуть дольше обычного, и куда дальше приличного, Влад отстранился только когда в коридоре послышались чьи-то шаги.***
В другой части города стройный молодой мужчина в костюме с иголочки шагал по улице к представительству компании, где работал последние полгода. В ушах и на пальцах блондина поблескивали крупные серебряные кольца, и он украдкой наблюдал за бегающими по асфальту бликами. Чёткий ритм каблуков запнулся сам об себя, когда перед ним пронеслась странная тень. Блондин остановился посреди улицы и обернулся — никого. Он уже собрался ругнуться от собственной мнительности, как в лопатки прилетело холодное: — Мистер Беттел, уделите мне пару минут. В следующее мгновение мужчина исчез вместе с голосом, что его окликнул.