***
Бухарест. Офис Влада Басараба. Совещание закончились, и работники, кто пободрее, а кто-то, получив нагоняй, невесело, направились к выходу. Конференц-зал, шурша напоследок бумагами, стремительно пустел. Эйвелин, всю встречу целиком сосредоточенная на теме обсуждения, осталась стоять напротив проектора, бездумно щёлкая мышкой по экрану. Взгляд расфокусировался — сложно продолжать думать о перекрытиях и кровле, когда в голове словно лампочки то и дело вспыхивают: «как помочь Лео», «где Катарина», «что будет на Кворуме», «почему я больше не вижу ее воспоминаний». На проекторе по десятому кругу крутился один и тот же слайд, но Иви этого не замечала, глядя куда-то мимо. — Ты в порядке? Реставратор, услышав вопрос, отмерла и глупо уставилась на мужчину перед собой. Менеджер, новенький. Мозг лихорадочно соображал, подкидывая варианты его имени, но пока выходила пустота. — Я? — вопрос вылетел без ее ведома. — Ты, — улыбнулся новый менеджер. — Угостить тебя кофе? Там внизу есть неплохая кофейня. Эйв вытаращилась на парня, отчасти не поверив собственным ушам: они стоят посреди конференц-зала Басараба, с которым она, на минуточку, встречается, после собрания для своих подчинённых, и теперь один из них приглашает ее на кофе? И без того перегруженный мозг отказался работать окончательно, а внутренние гадины преспокойно мазюкали мордочки кремом и молчали в тряпочку (что случалось не чаще полного затмения), никак не помогая. — Я что-то не то сказал? — стушевался брюнет от ее выражения лица. — Просто, кажется, кофе тебе не помешает. — Да уж, кофе-то мне и не хватало, — протянула Эйв единственное, что пришло в голову. В сущности, в его предложении не было ничего предосудительного, да и об отношениях с заказчиком он мог не знать… Вот только последняя встреча за кофе обернулась для нее не самыми хорошими последствиями. — Марк, разве твоя группа не выезжает сейчас на объект? — пришла на выручку Мэгс, наблюдавшая их разговор с другого конца стола. Менеджер неловко улыбнулся, но намек уловил и, кивнув на прощание, вышел из зала. Эйвелин по-прежнему пребывала в лёгком шоке от странного диалога: кто-кто, но подчинённые к ней не подкатывали ни разу. Да, выставляли из ее же офиса. Да, отправляли в отпуск без ее ведома. Но флирт — никогда. Мэган дождалась, пока парень скроется в лифте и строго посмотрела на подругу. — Ты можешь это как-то прикрутить? — Что прикрутить? — Иви провела рукой по лбу, силясь понять происходящее. — Тумблер сексуальности, — прицокнула Райт, кивнув на зеркало рядом. — Тебя половина коллектива на совещании пожирала глазами, вторая ими же сжигала. Мы так работать не сможем. — Да о чем ты? — Аньези раздражённо повернулась на каблуках, вглядываясь в отражение. Словом, ничего потрясающего или даже сносного она там видеть не ожидала, так как чувствовала себя слишком уставшей после ежедневных тренировок под надзором Гувера. Но к ее удивлению, из зеркала на нее глядела за малым едва ли не лучшая версия себя самой. Все то, что она излучала и ранее, сейчас словно было доведено до максимума и волей-неволей приковывало внимание к ней. Причина была проста и банальна: Эйвелин решилась увидеть свою Силу воочию и теперь ощущала её приятные переливы под кожей. И ещё: она была счастлива. — Вампирская кровь тебе к лицу, — подтвердила её мысли Сандра, проходя в кабинет. — Ты и без нее всех порой сносила своими флюидами, а сейчас, — ведьма сделала выразительную паузу, пройдясь глазами по фигуре реставратора, и сама себе смутилась: — Прости, уже почти месяц как мы с Изабель расстались, я скоро на людей кидаться начну. Сандра, взъерошив волосы, устала плюхнулась в кресло и придвинула к себе ноутбук. — Зачем же на людей кидаться? Можно на бесов, — украдкой бросила Райт, быстро ретируясь под видом изучения документов. — Нет уж, увольте! Такое мы уже проходили, — отмахнулась ведьма, стуча по клавишам лэптопа. «Проходили». По воцарившейся звенящей тишине Сандра запоздало сообразила, что в действительности сказала. Лазурные глаза испуганно поднялись на девочек, светясь робкой надеждой, что они не расслышали. Надежда разбилась в ту же секунду. — Мэгс, она сейчас…? — Иви пораженно повернулась к подруге. — Ага, — кивнула Райт, забыв сомкнуть рот до конца. Сандра тем временем уже жалела, что вообще пришла в офис в этот день, тем более что Влад предлагал ей выходной. — Рассказывай! — в один голос выпалили девушки, окружив ведьму. — Нечего рассказывать, — буркнула Сандра. — Когда Влад взял меня на работу, Локид начал… был Локидом. А я была ещё той наивной дурочкой и поверила ему, хоть Влад и предупреждал насчёт беса. Не ошибся. — И-и? — протянула Эйв. Ведьма явно продолжать рассказ не собиралась, но по горящим почти нездоровым интересом лицам напротив поняла, что так просто не отделается. — Что «и»? Сходили на пару свиданий, но он быстро свинтил. После одной из встреч просто сбежал из моей квартиры, а на следующей день вел себя так, будто мы никогда дальше рабочих тем и не заходили. — Вот же ж…бес! — сдержала ругательство Мэгс. — Поматросил и бросил. — А теперь локти кусает, — кивнула Эйв. — Не было между нами ничего такого, — Сандра понизила голос, задумавшись, её рука невольно коснулась бархотки на шее. — Я недостаточно хороша для таких бесов. — Ты… Что? — растерялась Райт, даже не найдя сходу подходящих слов. — Ноэ сбежал после того, как увидел мой шрам, — усмехнулась ведьма. — В тот вечер я впервые сняла при нем шарф, да и вообще впервые кому-то показала шею полностью. Зрелище не из самых приятных, видимо, хрупкая психика беса и не выдержала. Эйвелин невольно перевела взгляд на извечное украшение, скрывавшее шею девушки. Сейчас красная линия на коже была стыдливо прикрыта широкой лентой, но Иви прекрасно ее помнила. Сандра права, ее шрам — увечье и уродство, но не тела, а души, и не ведьминской — человеческой. — Иронично, да, Эйв? Твой отец исчез бесследно, а мой решил оставить «подарок», — ведьма говорила глухо, словно из глубины темного колодца, где беседовала скорее с пустотой, чем с кем-то конкретным. Но быстро опомнилась и поспешила добавить: — Не берите в голову, столько воды утекло, я уже и забыла. Сандра вновь улыбалась, почти естественно. Вот только в глазах застыло такое, отчего кровь в жилах становилась на пару градусов холоднее. Ведьма поспешила переключиться на электронную почту, но Эйвелин ее остановила. — Он умер, Сандра, — реставратор накрыла ее запястье ладонью. — Это он сдох в луже собственной крови у мусорных баков. Он, а не ты. — Да, — медленно кивнула ведьма, сглотнув вязкую слюну. — Да, ты права. — Ты больше не та девочка с улицы, ты — заклинательница стихий на службе Высшего Вампира. Твой отчим остался там навсегда, а ты теперь — здесь. И, черт знает, что там было в голове у беса, но ты обязательно встретишь человека, кто увидит все твои достоинства и полюбит их, а твои трещинки полюбит ещё сильнее. — Спасибо, Эйвелин, — снова кивнула ведьма, не поднимая головы. Мэгс протянула ей салфетку, и та незаметно вытерла намокшие глаза. Иви ласково сжала руку девушки в знак поддержки — Сандра ответила едва ощутимым касанием. Однако, внутри ведьмы, наконец, была не пустота. Благодарность. Порой, неважно, сколько раз ты сам себе скажешь что-то, необходимо один, всего один раз, услышать это от другого, чтобы, наконец, услышать. — Ладно, хватит на сегодня душещипательных историй, — помощница Дракулы передернула плечами, будто сбрасывая с себя неприятные мысли. — Давайте работу работать. — Но, — Мэгс кинула неуверенный взгляд на Эйвелин. — Мы вроде-как всё сделали на сегодня. Действительно, времени до конца дня оставалось ещё вагон и маленькая тележка, вдобавок, Влада, судя по всему, не предвещалось ещё долго, а, как известно, безделье женщины приводит к самым непредсказуемым последствиям. Того хуже, если этих женщин трое, одна из них ведьма, вторая Созидательница миров, а третья ещё в средней школе спалила кабинет химии, чтобы не оставаться после занятий. Как удачно, что ровно в этот момент гадины оживились, и в голове Аньези созрел гаденький план. — Мне нужна ваша помощь. — Без проблем, я вся ваша, — Сандра уже успела заскучать за проверкой полупустого ящика для писем. — Мне нужно попасть в кабинет Влада, — заявила Эйв. — Так, беру свои слова обратно, — покачала головой брюнетка, подняв руки вверх. — И я — пас, — присоединилась к ней Мэгс с легким испугом в голосе. — Влад, конечно, твой парень, он классный и все такое, но он нам голову открутит. — Боитесь какого-то там вампира? — закатила глаза реставратор, но никто не впечатлился. — Нет, Эйв, мы в его кабинет не пойдем, — отрезала Сандра. — В отсутствии Влада Локид за главного, а когда нет его, то — я, и я не разрешаю. И вообще, зачем тебе понадобилось идти в его кабинет? — Она собралась искать там свой подарок, — вперёд подруги проговорила Мэгс. Ведьма осуждающе глянула на Аньези. — Нечего на меня так смотреть! — взвилась Иви. — Вы молчите как рыбы про мой день рождения, дайте хотя бы подарок подглядеть. — Может, ты для начала объяснишь, почему ты сначала заявляешь, что не хочешь праздновать вообще, зато потом рвешься узнать про подарок? — проницательная Мэгс, скрестила руки на груди, изучая реставратора с педантичностью лаборанта. — Я и сейчас не хочу никаких праздников, — фыркнула Эйвелин, отбрасывая локоны за спину. — А подарок…это просто моё природное любопытство. Ответ не удовлетворил никого: Сандра скривила губы, Райт покачала головой — на этот допрос явно забыли позвать «доброго копа». — Ладно, — капитулировала реставратор. — Просто я боюсь, что Влад купит мне какой-нибудь замок, а я не успею его отговорить, и что мне потом ему дарить на праздники? — Мы знаем! Мы знаем! Мы знаем! — оживились гадины, расчехляя подозрительные бархатные чемоданчики. — Во-первых, дата рождения Влада — тайна покрытая мраком, во-вторых, если ты переживаешь, что Влад купит тебе замок, думаешь, он положит его в своем кабинете? — насмешливо поинтересовалась ведьма. — Ну, Сандра, я просто чувствую, что там что-то есть! — взмолилась Эйв, глядя на ведьму щенячьими глазами. — И, вообще, неужели, тебе никогда не хотелось пробраться в кабинет своего строгого-чопорного начальника? — Нет! — отрезала брюнетка. — Как раз потому что он — мой начальник. Эйвелин красноречиво кашлянула в кулак и поднялась со стула, возвышаясь над подругами с видом «я не хотела, чтобы до этого дошло, но…». — Хорошо, Влад — твой начальник, а во мне его кровь, так что формально, пока его нет, я за старшую, — важно заявила Аньези под смешок девочек. — Хочу напомнить, Мэгс, что я — твой прямой начальник. Так что, мы втроем идём в кабинет Дракулы и ищем там мой подарок. От пафосности заявления Сандра и Мэган не выдержали и засмеялись уже в открытую. — Чувствую, ты туда пролезешь с нами или без нас, — удрученно вздохнула Сандра и полезла в карман за ключами. — Только учти: мы все вернем на свои места, и меня с вами не было! — Заметано, — подмигнула Эйв черным глазом. — Если что, скажу, что мы тебя вырубили, а ключи выкрали. — Очень правдоподобно! — обреченно вздохнула Мэгс, но все же присоединилась к клубу заговорщиков. Внутри у троих проснулся какой-то детский азарт: все прошедшие дни они только и делали, что открывали новые виды нечисти, искали способы снятия проклятья и обсуждали вдоль и поперек вероятные замыслы близнецов, и им просто было необходимо что-то несерьезное. Обычная шалость, глупость, из-за которой можно посмеяться и о которой тут же забудешь. Ведь как бы Эйвелин не открещивалась, на деле — каждому был необходим этот праздник, чтобы вспомнить, что жизнь не вертится вокруг прошлого, что у них у всех есть будущее, есть мечты, есть они. Удачно, что к этому времени добрая часть офиса удалилась на обед, потому путь к кабинету Басараба остался свободен, что, однако, не избавляло их от недовольного бурчания Сандры вплоть до самой двери. — Ты просто чудо! — Эйвелин разве что не хлопала в ладоши, когда ведьма наклонилась к замку. — А ты мне будешь должна, — прицокнула помощница вампира. — А я хочу прибавки, — воспользовалась ситуацией Райт. — Не бери пример с Патрика, он при каждом удобно случае канючит премию, — отмахнулась Эйв, входя в обитель Дракулы без Дракулы. — Вообще-то у нас тут фактически вредное производство, то какой-то травой накачивают, то чудища нападают, — Мэгс, войдя, тихонько прикрыла дверь, явно опасаясь, что их могут заметить. — Попросишь заказчика возместить ущерб, — ловко парировала Аньези, усаживаясь за стол. К слову, чертовски удобный стол, в душе реставратора даже зависть тихонько пискнула. — Что мы вообще ищем? — осведомилась Райт, неловко приближаясь к стеллажу с книгами. — Лично я — буду просто пить чай и притворяться слепо-глухо-немой, — открестилась Сандра, устроившись на диване. — Мы ищем что угодно, — протянула Эйв, выдвигая ящики. — Чеки, записки, свидетельства о покупке недвижимости. — Честно говоря, не понимаю, отчего ты так переживаешь, — пожала плечами Сандра. — Ну подарит он тебе какой-нибудь остров, он же не ждет, что ты в ответ ему чек на миллион выпишешь. Эйвелин пропустила ее слова мимо ушей, продолжая просматривать немногочисленные бумаги в незапертых секциях. Ничего. — Вот именно, — Мэган для вида покрутилась у стола и в конце концов тоже уселась рядом с ведьмой. — Это же отношения, а не рынок, здесь счетов не выставляют. — Вы не понимаете, девочки, я так не могу, — вздохнула реставратор, когда очередной ящик не поддался. — Влад, он же и в Испанию нас возил, и весь праздник на себя берет, и каждый день старается помочь мне восполнить недостающее воспоминание о гибели Катарины. А у меня… ничего не получается, даже эту чертову библиотеку для него никак не завершу! От досады Эйвелин пнула стол коленом, правда, стол оказался сильнее, и девушка зашипела от боли. Сандра и Мэган удивленно переглянулись, опустив кружки со свежим чаем на подставки, они и понятия не имели, что Иви так сильно переживает. — Знаешь, Эйв, — ведьма подошла к девушке и приобняла ту за плечи. — Большей глупости я в жизни не слышала. Иви, распахнув глаза, уставилась на улыбающуюся Сандру. — Я знаю Влада уже неприлично долго, и ни разу, буквально никогда, — девушка особо выделила последние слова. — Не видела его таким, как с появлением тебя. Честно говоря, я вообще думала, что у него паралич лица случился от вампиризма, он же ни разу даже не улыбнулся. Девочки засмеялись, наполняя серую комнату не царившем в ней ранее весельем. — Я не так долго с ним знакома, но уверенна, что он ничего от тебя не ждет, кроме того, чтобы ты была рядом. — Меня просто выводит тот факт, что я никак не помогаю с поисками Катарины, мой дар словно буксует на месте после того перемещения, — Иви стиснула челюсти от новой волны злости на себя. — Эйв, твой мужчина — Владыка нечисти и окружен не менее знающими и могущественными людьми, уж как-нибудь разберутся, а ты лучше к своему празднику готовься, — добродушно усмехнулась Сандра. Иви, помедлив, все-таки согласно кивнула, намереваясь встать и прекратить бесплодные поиски, но её вдруг остановила Мэгс. — А вдруг Влад собрался подарить не что-то очень большое, а, наоборот, нечто очень маленькое, и мы зря ищем здесь? — охнула помощница, закрыв рот руками. — Мэгги, — Сандра выпучила на нее глаза. — Не говорите глупостей, — отмахнулась Эйвелин, не с первого раза уловив мысль подруги. — Мы знакомы всего ничего. Однако Райт было не остановить: буйная фантазия девушки уже унесла её к выбору цвета наряда для подружки невесты и переживаниям о том, как несладко придется им с Патриком при выборе цветов, ведь они абсолютно не сходятся в этом вопросе. Сандра вернулась к прежней слепо-глухо-немой тактике и тихонько попивала чай на диване. Иви, слушая щебет подруги вполуха, аккуратно возвращала немногочисленные папки на положенные места, уже мысленно ругая себя за импульсивность. — Ой, подумаешь, навели ему тут порядок — прыснули гадины, затачивая коготки. — Так, стоп, а это что такое? Внимание реставратора привлекла одна вполне невзрачная распечатка со смутно-знакомым названием наверху. Вот только, она никак не могла припомнить, откуда его знает… — Не горчит? — голос, материализовавшийся в вампира посреди кабинета, заставил троих подпрыгнуть на месте. Мэгс едва не вылила содержимое кружки на себя от испуга. — Добрый день, люди, которые здесь не работают, и спасибо, что услужливо отворили для меня дверь моего кабинета и даже заварили чай. Басараб улыбался одной из своих фирменных улыбок, по которой было не разобрать, то ли он обдумывает смертоубийство, то ли веселится, то ли все вместе. Сандра и Мэгги заерзали на диване, не решаясь двинуться в сторону выхода, перекрытого вампиром. Эйвелин деловито расправила складки юбки и вышла из-за стола. — Тебе отдельная благодарность, любовь моя, — повернулся к ней вампир. — Ты ещё и кресло для меня согрела. — На здоровье, — кашлянула Иви, стараясь держать лицо. — Спасибо, на него пока не жалуюсь, — еще шире улыбнулся Дракула, повернувшись к девочкам. — Вы ещё здесь? Эйвелин впервые видела, чтобы Мэгс, всегда ненавидящая физкультуру в любых её проявлениях, бежала так быстро, как сейчас. Сандра напоследок буркнула что-то вроде «каждый сам за себя» и тоже буквально испарилась из кабинета. Влад дождался, пока они останутся вдвоем, и перевел взор на Иви, вопросительно приподняв брови. — Я тут кое-что забыла, — максимально твердо и предельно ненатурально выдала Аньези. — В моем столе? — Дракула продвинулся вперед, почти нависая над ней. — Всё, я сдаюсь! — пискнула реставратор, тут же меняя стратегию. — Та-а-ак, очарование за-ря-жай! — скомандовали гадины, потроша косметички. — Я хотела узнать, что ты мне собрался подарить, — тихо пробубнила Иви, пряча несчастные бесстыжие глаза: от такого зрелища вампирское сердце дрогнуло, едва-едва; а вот мозг еле слышно скрипнул. Влад ожидал услышать, что угодно, но только не то, что услышал по факту. Для мужского сознания её ответ лежал где-то за гранью восприятия, настолько далеко, что изначальный вопрос улетучился в форточку. — Влад, мы ступаем по очень тонкому льду, — сглотнули черти, высмотрев обольстительно-невинно хлопающих глазками гадин. — Зачем тебе знать, какой подарок я приготовил? — свел брови сбитый с толку Дракула. — Переживаешь, что не понравится? — Нет! — оживилась Эйвелин. — Наоборот, я боюсь, что мне он слишком понравится, что ты купил мне какую-нибудь Австралию, а я для тебя не могу ничего сделать в ответ… Теперь вампир завис окончательно, пытаясь разобраться в сущности женских мыслей и чувств, что, разумеется, не под силу ни Владыке Тьмы, ни даже самой их хозяйке. — Надо было купить Австралию? — беспомощно почесали затылки черти. — Или, если она её не хочет, то надо её продать? Мысль не клеилась, логическая цепочка сломалась. Гадины разочарованно махнули гремучими хвостами, Эйвелин явно расстроилась, а Влад подумал, что с удовольствием купил бы себе путеводитель по женскому разуму. Вот только составитель, скорее всего, затерялся еще на середине дороги. — Так, душа моя, посмотри на меня, пожалуйста, — вампир ласково приподнял Иви за подбородок. — Я знаю, что ты не хочешь праздника, потому что родители ушли незадолго до твоего дня рождения. Но ещё я знаю, что все, кто тебя любят, хотят видеть тебя счастливой и очень стараются для этого. И обещаю, что не стану дарить тебе континент. — Замок тоже отменяется? — улыбнулась реставратор, чувствуя, как тревога уходит, и по мере своего отдаления её причина кажется все более и более мелкой, несерьезной. — Только если половину стоимости вычтем из твоего контракта, — бархатно рассмеялся Влад, прижимая девушку к себе. — Если серьезно, что бы ты хотела в качестве подарка? — Ты его еще не купил?! — Ну вот, пожалуйста! - всплеснули копытцами черти. — Минуту назад она чуть не плакала, что мы собираемся подарить что-то слишком грандиозное, а теперь возмущается, что подарка еще нет! — Не отвечай вопросом на вопрос. — Ладно, — недовольно скривила губы Аньези. — Хочу голову твоей бывшей и её братца на блюде. Устроит такой ответ? — Так праздник же, — удивился Влад. — Можешь обвязать бантиком, — ехидно дернула плечом девушка, наклоняясь к столу за телефоном. Дракула невольно и не без удовольствия обвел взглядом стройные ноги и остановился на соблазнительно обтянутых тканью ягодицах Эйвелин, что с такого ракурса этой самой тканью и не особо прикрывались. На этом обсуждение вечеринки, кажется, было окончено. — Влад, что ты, — слова застряли в горле, когда рука вампира по-хозяйски легла ей на бедро. — Тут же полный офис людей. — Ты вроде переживала, что не сможешь дать мне ничего в ответ? — соблазнительный шепот коснулся ушка, Влад перекинул ее волосы, целуя в плечо. От этой легкой и такой интимной ласки начинала кружиться голова. — Вообще-то я ещё ничего не получала, — выдохнула Эйвелин, прогибаясь в пояснице и вынуждая вампира буквально вжать её в стол в ответ. Разговоры теперь лишь ширма для их игры — Иви развернулась к Владу лицом, понимая, что ещё чуть-чуть и ей уже точно будет наплевать на всех, кто может их услышать через дверь и тонкие стены. Ибо Влад в своём чертовом костюме и чёрной рубашке слишком чертовски сексуален. В глазах реставратора вспыхнули коварные огоньки. Эйвелин оперлась бедрами о стол, увеличив расстояние между ними, ее пальцы игриво потянули за конец галстука, позволяя вампиру наклониться к ней. Чуть-чуть. Влад принял правила игры, нарочито медленно ведя ладонью вдоль ее голого колена вверх, уводя за собой ткань юбки. — Так тебе достаточно? — Иви неторопливо провела кончиком языка по его нижней губе. Не поцелуй, провокация. — Нет, — Дракула хотел поймать ее губы, но Эйвелин не дала этого сделать, распаляя только сильнее. — А так? — реставратор поцеловала его в самый краешек губ, медленно спускаясь ниже к шее и параллельно избавляя мужчину от пиджака. — Снова — нет, — Влад скинул пиджак на пол и вновь потянулся к ней. Но что-то было не так. Иви застыла, уперевшись взглядом в пол. — Что это? — вопрос был обращен к выпавшему из кармана клочку бумаги. Эйвелин поразительно зорко рассмотрела надпись: адрес в Бухаресте и такое же название фирмы, как и на документе, что она вытащила из стола Дракулы. На этот раз мысль пришла куда быстрее, жаль, что так невовремя. — Зачем тебе адрес фирмы, где работает Картер? — вмиг похолодевшим тоном спросила Аньези. — Это дело касается только меня и моей компании, — без колебаний ответил Влад. Момент был испорчен окончательно и бесповоротно. — Мы тебя предупреждали, — покачали рогатыми черепушками черти. — Ты сейчас серьезно, Влад? — голос Эйвелин балансировал на грани крика. — Абсолютно, — Дракула отряхнул свой пиджак, подняв с пола. — Ты сказал мне, что едешь решать вопросы Ордена, а сам нагрянул к Картеру? — самообладание держалось на честном слове. — Зачем тебе это вообще нужно?! — Затем, что я так решил, — обрубил Влад, так резко и так холодно, что Иви передёрнуло от самого позвоночника. — Ты залезла в мой стол, просмотрела мои документы, и теперь ждёшь от меня отчета? — Я жду ответа на свой вопрос, — слова дребезжали во рту битым стеклом, но она нашла силы говорить твердо. — Его не будет. — Прекрасно, — стиснула челюсти Эйвелин, забирая свои вещи со стола. — Как и меня здесь! От нелепости ситуации хотелось выть: только что они срывали с друг друга одежду, а теперь растегнутая пуговица на ее блузке казалась постыдно уязвимой. Иви помедлила всего секунду у двери, снедаемая колючим взглядом в спину, но — тишина. Дверь закрылась с оглушительным хлопком. Фиаско.***
Если бы в Бране установили барометр, то его стрелка стабильно указывала бы на надвигающуюся грозу с периодическим сдвигом в сторону отметки «Апокалипсис». Кроме Локида никто о причинах тлеющего конфликта Влад-Эйвелин не знал, Дракула же в замке почти не появлялся, а Иви на вопросы отмалчивалась. Единственным, на кого обстановка, казалось, не имела никакого влияния, оставался Гувер. Владыка Равновесия не давал внучке никаких поблажек, гоняя её на тренировках едва ли не больше, чем обычно. К несчастью или радости, но по итогу, на возмущения у Иви не оставалось ни времени, ни сил. После одной из таких тренировок Эйвелин устало опустилась на диван, растирая гудящие виски. Суть их упражнений состояла в контроле над сознанием, а для этого требовался, как минимум, контроль над эмоциями, что выходило у Аньези из рук вон плохо. Сколько бы она не возвращалась мысленно к памяти Катарины, ничего кроме вспышек событий ее заточения и казни не удавалось вызвать. Воспоминание о том, как ей все же удалось спастись, будто стёрлось. Реставратор обессиленно ударилась лбом об подушку. — Ничего, рано или поздно ты доберешься до ответа, тигренок, — ладонь Гувера грубовато потрепала ее по спине. — У меня чувство, что все напрасно и я зря пытаюсь, — прогудела в подушку Иви. — Именно поэтому я и учу тебя отключать эмоции, — ткнул ее между ребер Роберт, заставляя хихикнуть и перевернуться. — Эмоции иногда нам помогают пробудить силу, но чаще сбивают с толку и заставляют говорить и делать то, чего не следовало. Эйвелин поднялась и, нахмурившись, поглядела на Гувера: подтекст его слов читался легко, но гордость мешала ответить. Потому Роберт заговорил сам, сменив тему: — Кстати, я кое-что вспомнил, что может тебе помочь, — мужчина извлёк из кармана амулет и протянул ей на ладони. — Я вспомнил, как он попал к твоей матери: я купил его для Рози у какой-то цыганки, возвращаясь домой после Вердена . Я тогда так радовался, что смог вырваться из той бойни, что просто потратил все заработанные деньги на эту безделушку. Рози её никогда не носила, говорила, что слишком тяжёлый на ней груз, но, видимо, передала твоей матери или та сама нашла, когда стала старше. — Ты знал тогда, что это защитный амулет? — Нет, да и думаю, что он им не был на тот момент. Я убежден, что это Айлин вложила в него магию и использовала для защиты тебя. Эйвелин сложила ладони «башенкой», пытаясь сопоставить все факты, однако, кое-что упорно не хотело укладываться в общую картину. — Ведь мама могла видеть будущее, почему она оставила мне медальон ведьмы, если знала, что та потом будет из-за него охотиться на меня? — Во всем, что ты сказала, слишком много допущений, — покачал головой Гувер. — Мы не знаем наверняка, из-за чего именно тебя ищет Катарина, дело может быть не только в медальоне. И будущее туманно, переменчиво. С ним всё ещё сложнее, чем с прошлым, Айлин могла неверно трактовать увиденное и совершить ошибку. — Или наоборот, — полушепотом проговорила Аньези. Ее слов Претор не услышал, так как скрипнула дверь гостиной, впуская Влада и Лео. — Явился, не запылился! — фыркнули гадины, демонстративно отворачиваясь. — Лео! — Иви не видела друга пару дней и теперь радостно вскочила с дивана, бросившись ему в объятья. От Нолана пахло хвоей и спортивным гелем для душа, у Эйвелин защипало в носу. Он неловко сомкнул руки вокруг ее плеч, виновато покосившись на Дракулу: вампир являл собой воплощение понятия «невозмутимость». — Покоряешь миры, старушка? — Лео вновь улыбался своей обычной улыбкой, разве что чуть устало. — А ты — близлежащие леса? — отбила Эйв, ласково потрепав его кудри. — Как ты, Заступник? Сбоку кашлянул Влад, но Иви ещё нарочитее сделала вид, что не замечает почти двухметрового мужчину в полуметре от себя. — Дата Кворума выбрана, Владыка, он пройдет в ночь на двадцать восьмое июня. Эйвелин едва не поперхнулась вырывающимся «сразу после моего дня рождения?!», но вместо этого сказала: — Мне такую секретную информацию знать не положено, я лучше пойду. — Почему же? — удивился Гувер. — Ты вообще-то тоже там будешь, на Кворуме есть традиция приходить с парой. — Отлично, я приду с Лео, — заявила Эйвелин, заняв фирменную Аньезинскую позу. — Прости, старушка, но я туда не иду, — Лео виновато опустил голову, однако по лицам Влада и Гувера было понятно, что этот вопрос остаётся открытым. — Я думал, ты пойдешь с Владом, — сузил глаза Претор, мимикой ужасно походя на внучку, когда та что-то замыслит. — Боюсь, нам с его самомнением будет негде развернуться, — съязвила девушка, бросив быстрый взгляд на убийственно-спокойного вампира. Что-то подсказывало, что он забавлялся, хоть и не подавал вида. — В таком случае, Влад, компанию тебе составит Клэр, — ещё сильнее сузил глаза Претор. — А не облезет она на Кворум являться? — Клэр вообще-то тоже Владыка, — сухо напомнил вампир, не поворачиваясь к ней. Ему показалось, что он отчётливо расслышал звон змеиных трещоток где-то неподалеку. — Но я бы предпочел иную компанию. — Патрик в этот вечер вполне свободен! — выпалила Иви почти ему в лицо. — Надеюсь, у мистера Стара найдется смокинг, — прохладно улыбнулся в ответ Влад. — Надейся! — прихлопнула реставратор и добавила сверху дверью. — Милые бранятся, только тешатся, — покачал головой Гувер, раскуривая сигару. На миг воцарилась благодатная тишина, но дверь вновь распахнулась, и рука Аньези выцепила из комнаты Нолана со словами: «надо поговорить». Лео кивнул Владыкам и вышел вслед за подругой. Двое разместились в саду, подальше от чужих ушей и глаз, да и стремительно спускающиеся сумерки скрыли друзей среди цветов и трав. Эйвелин по обыкновению положила голову на плечо Лео, поражаясь, каким могучим оно казалось. — Признайся, ты в лесу открыл спортзал и ходишь туда тягать железо? — Что-то вроде того, — Нолан тихонько рассмеялся от её вопроса. — Почему не хочешь идти на Кворум? — Иви посмотрела на друга, не отнимая головы от его плеча. Лео не спешил с ответом, сперва сорвав какую-то травинку, покрутил ее в руке, размышляя. — Просто, мне кажется, если я туда пойду, то как будто подпишусь под тем, что я такой, — переломанная травинка улетела куда-то в даль. — Гувер думает, что мне стоит поговорить с Фанагором, убедить его искать Катарину. Он и Влад считают, что он может меня послушать, потому что я тоже… Лео не стал договаривать, Иви не настаивала. Несколько минут они просто молчали, наблюдая за последними мгновениями заката. — Знаешь, я всегда понимала, что со мной что-то не так, — заговорила реставратор. — Все-таки двадцать лет видеть чужие воспоминания по ночам — явно не норма. Но в то же время, я отказывалась это признавать. Не спала почти неделями, но работала на износ, делала вид, что всё как обычно, что я обычная, что могу все преодолеть сама. Пила таблетки, убеждая себя, что это просто последствия детской травмы, заставляя не думать о том, что видела во сне, не замечать странные видения, что иногда всплывали перед глазами. — У тебя все же несколько иная ситуация, Эйв, — Лео откинулся на спинку лавки. — Райн давал тебе лекарства, чтобы свести с ума и убедить, бог знает, в чем. — Вот именно! — подтвердила Эйвелин. — Меня так долго убеждали во лжи, но это чувство, что внутри тебя живёт что-то ещё, нечто, что ты сам боишься разглядеть, оно съедает, Лео. — Просто я не такой, старушка, — отрицательно качнул головой Нолан. — Я не такой, как Влад, или ты, или Гувер. Вам дано это свыше, вы смогли принять, но я не хочу быть частью такого мира, я об этом не просил. Иви рассмеялась, услышав его слова. Когда-то она сама говорила ровно то же самое на парковке неподалеку отсюда. — Тебе тоже это дано, — сочувственно поглядела на него Эйвелин. — И мир он таков, как он есть. Ты уже не сотрешь и не развидишь то, что узнал. Я тоже сопротивлялась, но это съедает. А я не хочу, чтобы это съело и тебя. — Ты не думала, что будет с нами дальше? — Нолан повернулся к подруге, и впервые в его глазах она увидела такую сильную тоску. — Я и Влад, мы не стареем, не заболеем, не умрем, — мужчина пожевал губами, не решаясь закончить. — Меня пугает бессмертие, не хочу видеть, как вас не станет. Иви поднялась, всматриваясь в лицо всегда смешливого и будто бы несерьёзно друга, в лицо всегда уверенного и сильного Лео, ее Заступника с самого детства, и поняла, что сейчас защитнику нужна защита. Нужен друг. — Мне тоже очень страшно, львёнок, — Эйвелин впервые за много лет назвала его детским прозвищем, что дал Гувер. «Львёнок» и «тигренок» бойко воевали за право быть главными в игре, до тумаков. Но неизменно выступали единым фронтом, когда кого-то из парочки обижали. Лео притянул ее к себе, стараясь спрятать лицо в ее волосах, Иви крепко-крепко, как только могла, стиснула его в объятиях. — Мне жутко страшно, что я не справлюсь, не смогу вспомнить, как выжила Катарина, не помогу ее уничтожить, — она чувствовала, как намокает край футболки, и собственные щеки. — Боюсь, что она или Эллиот однажды навредят вам, что она вернётся и обрушит свое проклятье. Я даже подумать боюсь, что кто-то погибнет. Но я очень хочу, чтобы у меня получилось, — Иви шмыгнула носом, утыкаясь в шею Нолана. — Просто я не смогу без тебя, у меня ничего не получится без тебя. Потому что с тобой мне не так страшно. Ты мне нужен, слышишь, Лео? Он слышал. Заступник всегда услышит своего пелата, как бы далеко, как бы тяжело, как бы страшно ни было. Он всегда услышит её зов. Не приказ, не веление, — просьбу, что даст энергию, нальет мышцы силой и вернёт туда, где она. — Хорошо, старушка, — кивнул Ликан, утирая ее слезы, точно как в детстве, когда над ней смеялись соседские мальчишки, обзывая лунатиком, а после плакали уже сами. — Я буду рядом. Эйвелин показалось, что она готова выплакать все, что накопилось за эти дни, но одно присутствие Лео заставляло улыбнуться сквозь грусть. Когда она окончательно успокоилась, они уже просто болтали, обсуждая все, что произошло, и рассуждая о том, кто теперь сильнее: Эйвелин с вампирской кровью и способностями перемещаться или Лео после превращения. Спор стих уже под дверью в спальню Иви, куда Нолан затолкал безудержно зевающую, но всё ещё протестующую реставратора. Войдя в комнату, Эйвелин сходу плюхнулась на кровать и почувствовала, как в заднем кармане джинс что-то неприятно кольнуло место, вечно требующее приключений. Амулет матери. Медальон Катарины. — Черт! — ругнулась девушка сквозь зубы, обращаясь к вещице. — Ты ведь и сейчас не хочешь от меня отстать, да? Украшение утвердительно сверкнуло камнями, и Иви закатила глаза, нехотя поднимаясь за блокнотом. — Давай, тварь, откройся мне, — медальон вновь сверкнул, на этот раз издевательски. Но Эйвелин не собиралась сдаваться. Зашуршали листы блокнота, сменяя поочерёдно: пляж Аликанте, восход над Браном, мордочку Ириски — зарисовки ее воспоминаний; и следом: чеканная монета, злые глаза под капюшоном, крючковатые пальцы кале с кривыми ногтями. «Я купил его у одной цыганки» — всплыли в голове слова Гувера. Карандаш сам задвигался по бумаге, завиток за завитком, рисуя черные волосы и вплетённые в них ленты. Где-то в темноте тренькнул колокольчик, и Эйвелин погрузилась в чужую память.