***
Облитый солнцем песок приятно согревал спину — Дракула лежал на расстеленном пиджаке, наблюдая за клубящимися в небе кометами, распущенными высвободившейся силой Эйвелин. Соленая вода лизала пятки, иногда решаясь заползти чуть выше и моча закатанные брюки, но вампира это не волновало. Сейчас его вообще мало что волновало кроме периодических вопросов реставратора. — А так, тебе нравится? — Иви повернулась, вопросительно глядя на Влада с поднятыми в воздух руками. Повинуясь её мысли, из земли выросли сваи, обозначая будущий контур дома. Аньези разошлась не на шутку, перебирая варианты, по её команде на бывшем пустыре легко вырисовывался скелет здания — остальное она описывала словами. В этом месте творилось легко, никем не тронутое пространство поддавалось её воле и менялось с большой охотой. На холмах вдалеке уже шелестели мягкими листьями полевые цветы, каких не найдешь ни в одном гербарии, а еще дальше, почти под самым горизонтом высилась гора с белесой шапкой снега. Всё, что двое любили, воплотилось и перемешалось здесь. — Нравится, — Дракула улыбнулся, на миг задумавшись, когда он в последний раз вот так бесцельно проводил часы, просто лёжа и наблюдая за природой, да хоть за чем? Вампир усмехнулся пришедшему ответу: в прошлой жизни, ещё до бессмертия. В Эдирне не было моря, но они часто с другими пленниками сбегали на реку Мерич, чтобы охладиться после жаркого дня. События того времени казались старой фотопленкой, однако сейчас Карпатский Князь вдруг вспомнил именно эти эпизоды юности и ощутил себя как будто… человеком. — Ты и на прошлые варианты также ответил, — Эйвелин опустилась на оставленную полу пиджака и поцеловала мужчину в оголенное плечо. — Потому что они все мне понравились, — ещё шире улыбнулся Влад, рассеянно водя вдоль её руки подушечками пальцев. — Это будет наш дом, мне он заранее нравится. У меня только одно требование — терраса. Наш дом. Слова разлились приятной теплотой где-то в районе солнечного сплетения — Иви закусила губу, сдерживая нахлынувшие эмоции, и набрала горсть песка в ладонь. Песчинки летели вниз и тут же собирались в выдуманные фигуры, наслаиваясь одна на другую, пока все вместе не стало напоминать здание в миниатюре. Это было странное, но приятное чувство — никогда не ощущать себя дома там, где ты выросла; но так внезапно обрести его в месте, которого не существует на картах, и с тем, в существование кого не смогла бы поверить ещё совсем недавно. — Тогда здесь будет терраса, обязательно с прозрачными стенами! Чтобы я могла из своей студии иногда наблюдать, как ты куришь сигары и размышляешь о всяких стрыгах и вылвах, — с напускной серьезностью продолжила Иви. — Ещё нужно оставить место для домика Локида, где он сможет встретить старость, — добавил вампир, перекатившись на бок. Влад посмотрел в черные глаза, вокруг которых искрились смешинки, и почувствовал, что и сам хочет рассмеяться от абсурдности происходящего. Он — Высший Вампир, он не выбирает кровати в каталоге и не строит уютные дома, он скупает фирмы, последовательно выводя их на фондовый рынок и ломая хребты конкурентов. Он — Владыка нечисти, он не размышляет о занавесках, а ведет армии Тёмных в бой, контролирует самых жутких тварей, являясь их предводителем. Но не здесь, не под этим взглядом. …Влюбляются не в тех, от кого веет прошлым, а в тех, кто выглядит, как твоё будущее, — вспомнились собственные мысли. — Чего ты так смотришь? — Иви поглядела на вампира, опершись щекой на согнутое колено. — Думаю о том, что всё меньше чувствую себя бессмертным рядом с тобой, — странно улыбнулся Дракула и бережно завернул прядку за её ухо. — Почему? — нахмурилась Аньези, прекратив творение. — Бессмертие фактически множит ценность жизни на ноль. Ты живешь век за веком, все вокруг меняется, а ты — нет, ты больше не смотришь в будущее, потому что оно слишком безгранично, и просто будто застываешь в «сейчас». У бессмертных всегда есть вечность, а вечность — это слишком много, чтобы бояться потерять. — А теперь? — Теперь я каждый вечер провожу в мыслях о завтрашнем дне, потому что в нем меня будешь ждать ты, — Влад притянул девушку, уложив её голову себе на грудь. Некоторое время Эйвелин ничего не говорила, молча слушая мерное дыхание вампира и обводя пальцем белесые шрамы, не затянувшиеся даже после смерти. Дракула невольно всколыхнул и её переживания — он бессмертен, а она? В отличие от матери Иви не знала своего будущего, не знала даже, наделена ли долгой жизнью, или ей отпущено столько же, сколько и обычным людям. Вслед за сменой её настроения, на небо наползли тучи, гася и замершие кометы, и только начавшее входить во вкус солнце. Эйвелин поднялась с места, решительно разогнав хмарь — последние минуты в их месте хотелось провести без гроз. — Ты куда? — кинул вдогонку Дракула. Иви быстро забрала что-то из кучки, где остались их немногочисленные вещи, и снова опустилась на землю перед вампиром. — У меня для тебя кое-что есть, — Аньези протянула мужчине металлический кругляшок. — Можешь считать это моим подарком на твой прошедший День рождения. — А когда у меня День рождения? — засмеялся вампир. Он действительно давным-давно позабыл дату, помнил только, что это было весной. — Седьмого апреля, так сказала Паулина, — Аньези не сдержала смешок, мысленно прикинув, какая у них разница в возрасте. Влад нажал на выступ у латунной крышки — та откинулась назад, открывая небольшое табло с мелкими делениями. — Компас? — Дракула положил прибор на раскрытую ладонь и подождал, пока стрелка выровняется. — Он сломан, север вон там. — Нет, Влад, он работает исправно. Вампир поднял взгляд на загадочно улыбающуюся девушку — он был абсолютно уверен, что север в другой стороне, но стрелка упрямо указывала… Она указывала прямо в центр груди Эйвелин, и Влад, наконец, догадался об истинном смысле подарка. — Сандра помогла мне его сделать, — реставратор принялась теребить край рукава. — Так ты всегда сможешь меня найти. — Как насчёт того, чтобы не теряться? — Дракула отложил подарок в карман пиджака и коварно ухмыльнулся. — Отпусти! — запротестовала Эйвелин, прочитав его планы, но было уже поздно. Влад перекинул брыкающуюся Аньези через плечо, не отказав себе в удовольствии слегка шлёпнуть по аппетитной ягодице, и понёсся со всех ног в воду, разнося брызги на метры вокруг. Волна тут же накинулась на двоих, жаждая забрать у вампира его добычу — Иви захохотала и обвила мужчину руками и ногами. — Держи меня! — верещала Аньези в мгновенно промокшей насквозь рубашке, накинутой на голое тело. Девушка отчаянно вжималась в могучий торс Влада, которому, казалось, даже океан ни по чем. — Так держать или отпустить? — усмехнулся вампир, но ни на миллиметр не разжал объятий, любуясь ею. Новая волна поднялась за ними и замерла, завернувшись громадным гребнем поверх их голов и отделив от остального мира синим коконом. Иви нежно провела рукой по влажной щеке Влада — позади нее проглядывало рассветное солнце, делясь на тысячи лучей в застывшей воде и золотя и без того загорелую кожу. Непередаваемо красиво. — Это был лучший День рождения. Эйвелин наклонилась к его лицу, но Дракула перехватил инициативу, впиваясь в ее губы жарким поцелуем, таким же опаляющим, как и взорвавшееся над горизонтом солнце. Волна, наконец, обрушилась вниз, не решившись задеть двоих, упивающихся последними минутами в их личном кусочке Эдема.***
Некоторое время спустя. Замок Бран. Когда пара направилась к порталу обратно, оба немного переживали о помятости собственного вида: рубашка и брюки Влада даже не начали сохнуть, платье Эйвелин со следами песка и надорванным подъюбником выглядело немногим лучше. Однако, мало что могло сравниться с тем, во что превратился задний двор Брана в это утро. — Ну ё-о-о-перный театр, — протянули черти, лихо присвистнув. — А мы точно туда попали? — Иви растерянно огляделась по сторонам. Когда они покидали это место, всё выглядело более чем цивильно — сейчас же казалось, что никакой реставрационной бригады тут никогда и в помине не было, а отмечали вчера не День рождения, а Конец Света. Иначе объяснить состояние двора было невозможно. — Прибью, — тихо рыкнул сквозь зубы Влад и двинулся вперёд. Эйвелин пошла за вампиром, внимательно смотря под ноги, так как далеко не всё, что она сперва приняла за разбросанные вещи и мусор, оказалось таковым. Например, справа от неё шевельнул брезент, обернувшийся группкой сонных мавок в одинаковых светло-серых платьях. Сладкоголосая нечисть разлепила глаза и, завидев Дракулу, шустро испарилась где-то на границе Холодного Леса. Несчастных адалонов постигла иная участь — распробовав пунш, оставленный на дне большой миски, часть из них теперь свисала с ее краев, напоминая кусочки черной тряпицы; остальные же осоловело летали по неясной траектории над землёй, рискуя попасть под чью-нибудь подошву. Неподалеку журчал полуиссохший фонтанчик с шампанским, организованный Старом, — от самого помощника осталась только рубашка в цветочек, рядом валялась туфля Сандры, но никого больше не было видно. — Где все? — удивилась Эйвелин. Часы показывали без малого полдень, обычно в такое время Мэган уже жевала бутерброды с Сандрой на мансарде, или Лео нарезал круги вокруг Замка, завершая пробежку. Однако, сейчас снаружи Брана было пугающе пусто. — Двое точно отправились в плаванье, — задумчиво произнес Влад, кивнув вперед. Иви проследила за направлением его взгляда и ощутила, как накатывает истерика. Посреди открытого уличного бассейна одиноко дрейфовал новообразованный остров, состоящий из: надувного фламинго — 1 шт., надувной утки — 1 шт., беса — 1 шт., и Ликана — так же 1 шт. Стайка пластмассовых птиц сцепилась лапами в борьбе с водной стихией, пока сверху спокойно похрапывали Робинзон и Пятница. — Полундра, человек за бортом! — Дракула запустил бумажным стаканчиком в Ноэ, прикорнувшего на плече Лео. Локид дернулся, утка накренилась, и бес с громким «а-а-а!» повалился в воду, по-видимому, перепугавшись от внезапной атаки флебустьеров посреди бассейна десять на десять. Лео же спокойно, как и полагалось заправскому морскому волку, приоткрыл один глаз — подумал — открыл второй. Два долгих зевка спустя, Нолан худо-бедно сообразил, что к чему, и погреб на фламинго к «берегу». — Доброе утро, — Иви подала другу руку, давясь от хохота, когда тот гордо сходил со своего «корабля», отдав ей честь. — Что тут произошло? — Лео уставился на задний двор. — Это я у вас хотел спросить, — хмыкнул Влад, наблюдая достойную пера Ботичелли картину вышедшего из бассейна Локида, вытряхивающего воду из летних туфель. — Я после того, как Мэган уговорила Гувера играть в Лимбо, уже ничего не помню, — Нолан провел ребром ладони по слезящимся от света глазам. Дракула направил вопросительный взгляд на Ноэ, но тот, бросив свое бесполезное занятие, опустился на газон с совершенно отрешенным видом. — Брат, дай водички, — после долгой паузы попросил бес осипшим голосом. Вампир только красноречиво развел руками в бессловесном «а тебе в бассейне мало было?». Эйвелин, сжалившись, откопала где-то нетронутую бутылку минералки и дала Ноэ — тот жадно отпил половину и передал Лео. — Надо найти девочек или Патрика с Сантьяго, может, они что-то помнят, — переведя дух, предложил Нолан. — Я больше со Старом пить не буду, — заключил Локид. — Его сам черт не перепьет. Не знаю, кого ты там к себе в контору нанимаешь, Ягодка, но я даже в Нави таких не встречал. — Пойдем внутрь? — Эйвелин нерешительно покосилась на Дракулу. — Не знаю, как вам, но нам страшно, — пискнули черти, кусая копытца. — Оставьте меня здесь, — обреченно взмолился бес, растянувшись на газончике. — Конечно, мы оставим тебя здесь, тебе же тут все убирать, — зыркнул на друга Влад через плечо. — И водоплавающих ваших не забудь. — Есть, босс, — без особого энтузиазма пролепетал Ноэ им в след. Внешне Замок казался целым — часть опасений оказалась беспочвенной, даже в прихожей все выглядело вполне нормально. Из приоткрытой двери в гостиную показалась самая недовольно-возмущенная мордочка, следом раздалось громогласное: «мяв!», больше напоминавшее: «какого хрена?!». — Прости, крошка, совсем про тебя забыли, — Лео ласково взял Ириску на руки и двинулся в сторону кухни за кормом. По дороге питомица во всех красках излагала кошачьи несчастья, на что Нолан отвечал усиленным поглаживанием. Когда Влад и Иви решились заглянуть в гостиную, то Ирискины беды стали понятны, и к ним добавилось ещё несколько. Во-первых, Патрик и Сантьяго уснули на полу у камина, использовав кошачью подстилку в качестве подголовника. Во-вторых, стол почему-то оказался перевернут, и на нем умостили подушки и одеяла Мэгс и Сандра, расположившись сверху в позе эмбрионов. Влад и Эйвелин на пару ломали головы в поисках ответов, пока среди четверки наметилось некое шевеление. — Это мы с Локидом ещё с комфортом прилегли, — хохотнул Лео, вернувшись в комнату уже без кошки. — Я только не поняла, почему они спят в столе? — Иви задумчиво разглядывала друзей. — Потому что диван занят, — не открывая глаз, выдала Райт. — Да, там стоит посуда, — подтвердила ведьма, которую было не разглядеть за ворохом одеял. — А зачем там стоит посуда? — переспросила вконец запутавшаяся Аньези. — Мы хотели убрать все со стола, — с легким раздражением пояснила Сандра, понемногу откапываясь и пробиваясь на свет Божий. — А-а-а, — протянули хором Влад, Эйвелин и Лео. — Тогда, вопросы, конечно, снимаются. Народ начал просыпаться, Дракула ушел проверить Паулину и Григора, Иви — Гувера. Час спустя, все кроме дворовых и Претора, уехавшего пораньше вместе с Реми, сидели за вернувшимся в нормальное положение столом. Общими усилиями гостиная была приведена в подобие порядка, а Паулина хлопотала снаружи. Компания протяжно зевала, дожевывала остатки вчерашних закусок и вливала в себя кофе, стараясь не смотреть в сторону Дракулы и друг на друга. — Влад, — кашлянув, начал смущённый Стар. — Вчера всё как-то вышло из-под контроля. — Да? — вскинул брови вампир с неясным выражением: не то издевается, не то готовит план казни. — Я и не заметил. — Лично я прекрасно провел время, — заявил Локид, отряхнув руки, и полез в карман за партсигаром. — До или после того, как Сандра столкнула тебя в бассейн, а ты кричал, что сейчас утонешь? — насмешливо переспросила Мэгс. — Чего? — удивился Ноэ, едва не выронив сигару. — Не было такого! — Факт: это произошло ровно перед тем, как вы ушли запускать салют и пропали на полчаса, — деловито встрял Стар, потягивая огуречный смузи. — Вопрос: где вы столько пропадали? Компания заинтересованно посмотрела на беса и ведьму. Сандра не отрывала взгляда от своей тарелки, Ноэ вылупился на Патрика: — Да какой фейерверк вообще? — Вот-вот, фейерверка-то и не было в итоге, — подсказал Лео. — Я его сам потом запускал с Гувером. — Там части пусковых ракет не хватало, а потом шнур никак не поджигался, — замялась Сандра, кинув быстрый взгляд на Локида, но тот глядел все так же недоумевающе. — Помнишь, ты ещё зажигалку не мог найти? — Не помню, — пожал плечами Ноэ и продолжил курить, не придав значения событию. — Все ясно, — после тихой паузы добавила ведьма и встала из-за стола. — Я пойду помогу Паулине. Сандра даже не притронулась к еде и на фоне остальных казалась странно хмурой. Несколько пар голов вновь повернулись к Локиду в немом вопросе, но бес только озадаченно хлопнул глазами и в конце махнул рукой: — Хрен этих баб разберёт. Друзья переглянулись, но не дождавшись ответов, продолжили есть. Когда компания переключилась на оставшийся торт, в столовую вошла Мара и встала возле Эйвелин, переминаясь с пятки на носок. — Привет, солнышко, — Иви предложила тарри место рядом с собой. — Хочешь торт? Девушка молчала, явно колеблясь и пряча нечто за спиной. Ей было неловко от обилия внимания, поэтому ребята сделали вид, что общаются между собой. — Вчера было весело, — заявила довольная тарри, и, чуть осмелев, осторожно забралась на стул прямо с ногами. — Я сделала для тебя кое-что. Мара протянула реставратору толстый альбом для фотографий. На обложке крупными буквами было аккуратно выведено единственное слово: «друзья», периметр тарри украсила любимыми цветами из сада. — Это очень красиво, — тронутая Эйвелин заботливо убрала волосы с плеч девушки и раскрыла первую страницу. Компания стала потихоньку стекаться к ним, тоже с интересом рассматривая фотографии, которые, оказывается, Мара делала с самого их приезда. — Это первый день, когда ты здесь появилась, — пояснила девушка, указав пальцем на дату. Фото было сделано снизу, на нем был хорошо виден второй этаж Замка и балкон, где стояла Эйвелин, глядя куда-то вдаль. Она хорошо помнила этот момент: тогда она впервые осматривала территорию Брана с высоты и чувствовала, как вновь загорается желанием творить. — Смотрите, а тут мы все! — Патрик указал на следующее фото, где Замок уже был взят в объектив целиком, и если приглядеться, то в окнах на первом этаже можно было увидеть кучку макушек, носов и плеч. Мара умело ловила моменты, на её фотографиях были запечатлены не просто события — схвачена сама суть человека. Здесь сидел Локид без своей шутливой маски — настоящий обитатель Темного мира, задумчиво пускающий кольца дыма и размышляющий о чем-то своём. Здесь была Сандра, раскинувшая руки в стороны навстречу солнцу, открытая и полная надежды — не ведьма и не слуга вампира, просто девушка. Серьезный Лео с фото стоял у края Холодного леса, будто страж, готовый прямо сейчас ринуться в бой. — Это замечательный подарок, — Эйвелин обняла Мару, и та прижалась к ней, всего на пару секунд. Тарри спешно отошла в любимый угол комнаты и переключилась на игру со всеобщей питомицей, временами поглядывая на друзей. — Кстати, дамы и господа, у нас чуть больше восьми часов до начала Кворума, — напомнил Дракула, привлекая внимание компании. — Предлагаю всем причастным разойтись на краткий отдых и сборы, а мне пора присоединиться к Гуверу. — Влад, а на Кворум можно людям? — кашлянул Лео. — Обычно, нет, но я могу поручиться, если необходимо. А что? — Мэгс, не составишь мне компанию? — Нолан глянул на подругу. Эйвелин спрятала улыбку за кружкой кофе, когда увидела выступивший румянец на щеках обоих. — Я? — опешила Райт, едва не перевернув тарелку. — Ну, в смысле, ты и я… Ты же… — Там вроде как правила, нужно приходить с парой, — замялся Лео, подбирая слова. — Не хотелось бы заявляться одному. Если ты, конечно, не против. — Я против? Я, конечно, нет, — Мэгс говорила так сбивчиво, что выходило совсем не то, что намеревалось. — Так, ты не против? — уточнил Лео, силясь понять смысл её слов, но Райт явно становилось только волнительнее от неловкости. — Да, против. Не думаю, нет, — Мэган умоляюще посмотрела на друзей. — Короче, Апельсинка пойдет, — перевел Патрик, обняв Райт за плечи. — А вот я, пожалуй, возьму себе выходной. Мы с Сантьяго хотим все же посмотреть местные достопримечательности. Три месяца в Румынии и только один Замок видели! — Тогда решено, — кивнул Дракула и поцеловал Иви на прощание. — Я вернусь в одиннадцать и мы вместе отправимся через портал. — Хорошо, — Эйвелин сглотнула, чувствуя, как кожа покрывается мурашками от одного упоминания о предстоящем мероприятии. Когда Влад ушел, все стали понемногу разбредаться по своим делам. Иви забрала подарок и направилась в свою комнату, но у лестниц ее нагнал Локид, перегородив дорогу с абсолютно остекленевшим взглядом. — Ты чего глядишь так, будто призрака увидел? — Если бы, Ягодка, — тяжело вздохнул мужчина, вызывая внутри девушки зачатки паники. — Я, кажется, понял, почему наша ведьмочка так психанула за завтраком. Точнее, вспомнил. — И? — Нужен твой совет, — Ноэ почесал затылок и оперся руками на перила. — В общем, дело такое: кажется, я поцеловал вчера Сандру. Эйвелин едва не выронила тигроголовую кружку, что прихватила с собой. — В смысле «кажется»? — слишком громко выпалила Аньези и тут же понизила голос под упреждающим взглядом беса. — Когда кажется, креститься надо. — Ну мы просто как-то долго не могли найти зажигалку, — замялся Локид. — И ты решил поискать у неё во рту? — не выдержала Аньези, хихикнув. Ноэ обессилено упал головой на ладони: — Мне крышка. — Да в чем проблема-то вообще? — Эйвелин пристроилась рядом у перил. — Это из-за вашей ситуации в прошлом? — А что ты про это знаешь? — насторожился Локид. Иви замялась: с одной стороны, выдавать содержание их разговора с Сандрой не хотелось, с другой — делать вид, что ей неизвестна предыстория глупо. — Ты вроде не захотел отношений, и это как-то связано с её шрамом, — Эйвелин благоразумно не озвучила трактовку самой ведьмы. — Шрамом? — Локид невесело усмехнулся. — Что же, можно и так сказать. — Только не говори, что ты бросил Сандру из-за неидеальной внешности, — Аньези неодобрительно сощурила глаза. — Чего? — удивился бес, но наскоро сложив в голове пазл, с ещё больше безнадегой опустил голову. — Что она вообще обо мне думает теперь? — Я не буду цитировать, — фыркнула Иви. Локиду отнюдь было не до смеха. Привыкший, что практически всё в его долгой жизни решается если не метким словцом, то хорошим заклятьем, бес был абсолютно безоружен перед смятением, которое вносила в многовековую душу одна молодая ведьмочка. Дьявол свидетель — Ноэ вскружил голову такому количеству девиц, что из них можно было бы собрать неплохой полк для битвы за вечно свободное мужское сердце. Хоть и говорят: в любви и на войне все средства хороши, но единственное, на что могли претендовать многочисленные дамы — место в постели и пара бесовских улыбок после. Бесы — натуры, признающие любовь в любых ее проявлениях кроме той самой, о которой всегда вздыхается и мечтается прекрасной половине человечества. Вот только Сандра не вздыхала и романов не признавала, однако, умела колдовать безо всякой магии, и смотреть порой так, что душа ходила ходуном. А Локид… — Я всё порчу, Эйв, — грустно изрёк Ноэ. — Когда Сандра поступила на службу, я сразу… В общем, мы сблизились, и это заметил Влад. Понимаешь, тогда у ведьмочки был сложный период: умереть и обрести бессмертие, стать частью Ордена, учиться магии, а тут я со своими разговорчиками. Тогда Влад и напомнил мне, через что она проходит и как сильно ей может навредить наш разрыв. Иногда ведьмы теряют свои силы навсегда и просто медленно гаснут — это жуткое зрелище, я видел однажды такое. — Но ведь это не обязательно должно было произойти, — нахмурилась реставратор. — Ты же мог… — Мог, но не стал, — слова Ноэ тяжело ухнули на пол. — Я струсил, наверное. Испугался, что испорчу девчонке жизнь и решил просто свинтить пораньше. — Не самое мудрое решение. — Кто ж спорит, — хмыкнул Локид. — А теперь мы с ней, как два автомобиля: вечно движемся куда-то и постоянно в разные стороны. — Ты ей нравишься, — Эйвелин легонько толкнула беса в плечо. — Думаешь? — в разноцветных глазах заблестел привычно-хитрый огонек. — Знаешь, Локид, ты один из самых умных мужчин, которых я встречала в жизни, но ты ещё тот дурак, — засмеялась Аньези. — Ты просил совета, так что вот: купи ей большущий букет цветов, пригласи на Кворум и не будь таким бесом. — Вы же тогда со скуки там помрете! — воскликнул Ноэ, приободрившись. — Поверь, перебьемся как-нибудь, — Иви отобразила на лице всю непростоту принятого решения и глянула наверх, добавив: — я пойду, приму горизонтальное положение и постараюсь отдохнуть до Кворума. — Тебе вчера не хватило горизонтальных положений? — гоготнул бес вслед девушке. Эйвелин обернулась на ступеньке с видом: «вот как раз об этом я и говорила». — Всё, понял! Замолкаю и еду за цветами, — Ноэ встал по стойке смирно и тут же с удивлением добавил вполголоса: — Боже, говорю уже как Дракула… Иви скрыла смех за звуком шагов и упорхнула в спальню, чтобы успеть принять душ и начать собираться. Об отдыхе не могло идти и речи — буквально через час её комнату атаковала Мэган, нервничающая перед Кворумом, казалось, даже больше, чем сама Аньези. Эйвелин привыкла свои переживания варить — не переваривать — внутри, потому что сейчас поток мыслей и вправду больше походил на кипячение воды у жерла вулкана. Со стороны могло казаться, что Иви просто завивает щипцами тугие локоны, просто облачается в струящееся платье и наносит макияж, но отсутствующий взгляд ясно говорил о том, что голова девушки занята совсем не внешним видом. Явится ли Фанагор на Кворум? Согласится ли искать Катарину? Сохранят ли Влад и Гувер свои посты? И Белая… О ней Эйвелин не могла сказать ничего конкретного, но внутри зрело отвратительное беспокойство, каждый раз, когда она вспоминала их последний разговор. — Ауч, — Иви одернула руку, обжегшись о щипцы, благо повреждение быстро сходило на нет благодаря крови вампира. — Как ты думаешь, Лео меня позвал только потому что так надо, да? — Мэгс ходила по комнате взад-вперед, не замечая, как край её платья зацепился за угол кровати. — На Кворум не все приходят с парой, и Лео об этом прекрасно знает, — Эйв заставила подругу затормозить и предотвратила катастрофу в виде порванного наряда. — Думаю, это как минимум шаг к вашему примирению. — Минимум? — Райт перестала кусать губы и повернулась к Иви. — Это ведь не может быть что-то большее, да? Аньези сочувственно посмотрела на подругу: сегодняшний день стремительно превращался в бразильский сериал. Вот только, когда в нем участвуют близкие люди, а в довершении всем и каждому грозит опасность, просмотр становится пугающим занятием. — Я не знаю, Мэгс, — честно призналась Эйвелин. — Но я знаю, что ты прекрасно выглядишь и в таком наряде вскружишь любому голову. Райт сделала длинный выдох, приводя нервы в порядок, паника понемногу отступала. Иви ощутила слабый укол зависти — ей сейчас не помог бы даже цикл дыхательной гимнастики, но она уже привыкла прятать беспокойство за улыбкой. Девушки завершали приготовления, чтобы поскорее спуститься вниз, где их уже ожидали Влад и Гувер. — После Кворума я отправлюсь на Суд Преторианства, — Владыка повернулся к Дракуле, понизив голос. — Поэтому, ты или Лео всегда должны быть рядом с Эйвелин. — Разумеется, — вампир кивнул и коснулся подаренного компаса в кармане. — Будь я на месте Катарины, то действовал бы уже сейчас, парад планет — лучшее время для любого колдовства. — Это-то меня и беспокоит, Влад, — на лице Претора как никогда сильно прорезались морщины, результат въевшейся в кожу усталости. — Как и этот новоиспеченный Охотник. — Считаете, я совершил ошибку, выйдя на Беттела? — Нет, думаю, что ты совершил ошибку, дав ему уйти, — сухо добавил Гувер под удивленный взгляд вампира. Подобного изречения из уст Высшего законника он никак не ожидал услышать. — Как бы твоё милосердие не вышло всем боком. Короткий разговор прервался чертыханием Ноэ, заявившегося в Замок со здоровенным букетом в руках. Локид, сменивший косуху и летние брюки на костюм тройку, с бабочкой на шее и цветами в руках, моментально приковал к себе внимание собравшихся мужчин. Входя в двери, бес случайно зацепил лентой букета дверную ручку и громко ругнулся. — Ну что ты, не стоило, друг, — не удержался Дракула, кивнув на цветы. — Молчи, — рыкнул бес, беспрестанно поправляя то галстук, то запонки, то ещё что-нибудь, лишь бы занять руки. — Все-таки решил пойти вместе с Сандрой? — в прихожую спустился Нолан, на котором костюм сидел просто как влитой. — И ты молчи, — Ноэ цветом лица почти слился с розами в центре композиции. Гувер тихонько посмеивался в кулак, но старательно делал вид, что занят наблюдением за происходящим в окне, занавешенном шторами. Наверху послышались шаги, и кавалеры обратили взоры на спускающихся дам. — Ну, встретимся на Кворуме, — Роберту хватило одного взгляда на Эйвелин, чтобы понять: ему пора. Претор первым направился к порталу. — Вау! — в один голос пискнули девушки. — У нас как будто полный Замок агентов 007. — Интересный выбор наряда, любовь моя, — ухмыльнулся Влад, оставив поцелуй на тыльной стороне ладони Иви. Платье Эйвелин цвета бургундии, который при определённом освещении напоминал кровь, особенно в сочетании с алым украшением на шее, действительно, смотрелось более чем интересно. «Невеста Дракулы» — так назвал своё творение сам дизайнер, а Иви, не раздумывая приобрела, как только увидела. Тем более, что открытая спина и декольте ей очень шли, а главное — тот, ради которого вся провокация затевалась, явно был согласен на все «сто». — Знала, что ты оценишь, — Аньези кокетливо взмахнула пушистыми ресницами и поправила идеальный галстук на вампире. — Тебе жутко идёт смокинг, я говорила? — Благодарю, — Влад оторвался от рассматривания Эйвелин с более близкого расстояния и галантно улыбнулся, как и полагалось джентльмену. — Сандра, кстати, на втором этаже в гостевой спальне, — Мэган кивнула Ноэ, нервозно перекладывающему букет из руки в руку. Локид, будто только и ждал отмашки, ринулся вверх по лестнице, что-то бормоча про себя. Влад и Лео проводили спину друга любопытными взглядами и посмотрели на девочек, ожидая разъяснений. — Лед тронулся, — загадочно протянула Эйвелин, переглянувшись с Мэгс. Было приятно ненадолго отвлечься от мыслей о самом Кворуме, и переключиться на сборы и друзей. Но в следующую секунду произошло то, чего никто не ожидал. Вместо радостных возгласов и удивленных смешков раздался хлопок дверью, а за ним тяжелый топот спускающихся ног. — Сука! — Локид слетел с лестницы еще быстрее, чем вбежал по ней. — Что случилось? — Иви едва успела отскочить с дороги. — Нихрена хорошего, — букет с силой впихнулся в мусорку, которую Ноэ еще и пнул в придачу. Прежде чем кто-то успел задать новый вопрос, ответ появился сам. Нарядная Сандра, по всей видимости, не слышавшая представления внизу, показалась наверху вместе с Изабель, кивнувшей всем в знак приветствия. На миг показалось, что по полу нечто прокатилось с глухим стуком — возможно, упавшие челюсти друзей. — Ясненько, — тихо выдал Нолан, сочувственно глянув на беса, но Локид никак не отреагировал. Ноэ вообще теперь больше походил на статую, выросшую посреди комнаты. — Ребята, это Изабель, вы, наверное, помните, — ведьма радостно обвела всех глазами, держа подругу за руку. — Я решила позвать её на Кворум с нами. — Рада познакомиться, — Мэган сменила шок приветливой, но немного растерянной улыбкой. Девушка, названная Изабель, ответила, почти не размыкая губ. Эйвелин прекрасно помнила её «дружелюбность», проявленную в первую встречу, потому о второй и не мечтала. Однако, сейчас вскрылась ещё одна особенность Изабель — она абсолютно точно не была человеком. Тонкая чёрная радужка окаймляла излучающие голубоватый свет огромные зрачки, к тому же теперь были заметны заостренные зубы девушки — ей больше не было нужды скрываться, хоть и желания общения необычное существо все еще не питало. — Пройдемте к порталу, нам пора отправляться в Зиккурат, — Влад прервал повисшую тишину. — Скорее бы, — буркнул Локид и вперёд всех вышел на улицу. Прямо перед крыльцом разверзся огромный портал — намного больше, чем тот, что соорудили Ноэ и Сандра на день рождения Эйвелин. Иви сразу почувствовала, как воздух вокруг будто стал рыхлым, прореха в пространстве была столь велика, что едва заметно искажала очертания предметов на несколько десятков метров вокруг. Ей пока такое не удавалось создавать, хотя несколько не самых стабильных порталов уже были на её счету. — Кстати, а что за Зиккурат? — спросил Нолан, опасливо приблизившись к исходящему слабой рябью проходу. — Сейчас увидишь, — коротко обронил Влад, и, перехватив Иви покрепче вокруг талии, шагнул в портал.***
Мгновением позже. Зиккурат, место проведения Кворума. Территориально Зиккурат располагался недалеко от границ Перу, в глубокой расселине между двумя горными хребтами, примерно три с половиной тысячи метров над уровнем моря. Однако, даже имея при себе самые детальные карты и точные данные, ни один человек не смог бы добраться до него. Для людей Зиккурата попросту не существовало. Зато для нечисти, как светлой, так и темной, пребывания здесь было сравнимо со SPA с лёгким наркотическим эффектом — так много самой разнообразной энергии таилось в этом месте. Грандиозное сооружение поражало даже столь буйные сознания, как у Мэган и Эйвелин — за годы учебы, практики и работы девушки успели просмотреть самые необычные творения людских рук, но такого не видели никогда. Все потому что Зиккурат не был создан людьми — последний подарок Треликой своим детям, место, где первозданная энергия сочилась из каждого уголка. Исполинские ступени сооружения уходили в туман облаков, пока нижние, подземные, шли сквозь земную твердь вплоть до самого первого прохода в Явь. Именно сюда и именно в этот период титулованные бонзы Мрака и Света могли проникнуть в мир людей самым «эргономичным способом» — обыкновенно для перемещения столь крупных фигур требовались значительные магические затраты, но не здесь и не сейчас. Как правило, дата Кворума — неделя перед парадом планет, лучшее время для колдовства всех разновидностей. Это была своего рода традиция — Владыки встречали своих наместников, пребывающих из Нави и Прави, прямо у порталов в Первом Зале. Остальные же гости разбредались по причудливо украшенному помещению, общаясь и потягивая ойлис в ожидании начала Кворума. В целом, мероприятие больше напоминало банальный светский прием, только с Демонами и волшебством. Дракула, Гувер и незнакомая девица в белом стояли прямо перед порталами, откуда выходили перемещающиеся гости. Клэр Бонье нигде не было видно, хотя по идее она должна была находиться рядом с другими Владыками. Эйвелин, Лео, и Мэгс стояли чуть поодаль, вместе с несколькими представителями Ордена Света и Преторианства. Райт пораженно вертела головой из стороны в сторону, разглядывая чудаковатых и моментами пугающих незнакомцев. Далеко не все здесь выглядели, как обычные люди — прибывшие из Нави Демоны, например, не приняли человеческий облик, хоть и имели схожие тела и строение. Их трупно-белая кожа была испещрена огненными рунами и лишена любой растительности, а глаза казались пустыми отверстиями в черепе. Пожалуй, если бы не несколько глотков зелья Локида, специально заготовленного на этот случай, Мэган бы упала в обморок от столь пёстрого разнообразия. Эйвелин же куда больше заботило отсутствие одного серебристого, вечно мазолящего глаза, свечения — кто бы мог подумать, что она захочет по собственной воле видеть Бонье. — Волнуетесь? — Локид вырос между Лео и Эйвелин, не желая находиться за одним столиком с Изабель. — Нет, — соврала Иви, у которой натурально зуб на зуб не попадал. Ощущение не было похоже на стандартное волнение — скорее, тремор напополам со страхом и с примесью нервного возбуждения от клокочущей силы. — Ни капли, — в том же духе ответил Нолан, всматриваясь в два мерцающих портала впереди, из Нави и Прави. — Вот и я тоже, — хмыкнул бес, незаметно отхлебнув собственного зелья из фляги. — Это мой пятый Кворум, а колотит, как в первый раз. Но это скорее от грядущей встречи с дражайшей матушкой. Слава богам, мы с этой женщиной видимся раз в сотню лет. — А она у тебя кто? — поинтересовалась осмелевшая Райт и сделала ещё глоток напитка, ощущая приятное расслабление в теле и нервах. — Демоница, конечно, — в голосе Ноэ как будто засквозила гордость. — Когда матушка явится, вы сразу поймёте. — Ты не видела Белую? — Эйв повернулась к подошедшей Сандре. Ведьма отрицательно качнула головой и, оглядев Мэгс, повела её за столик, — снадобье Локида имело ярко выраженный опьяняющий эффект. — А вот и твои собратья, — хмыкнул Ноэ, глянув на Лео, когда из портала показалось четверо рослых мужчин. Ликаны уважительно поклонились Владыкам и помахали Локиду. Четверка мало чем отличалась от обычных солидных гостей в костюмах, разве что была чуть крупнее и мускулистее среднестатистических мужчин. Однако, они сразу обратили внимание на Нолана и начали о чем-то тихо переговариваться, изредка поглядывая на него. — Чёрт, я их слышу через весь зал, — Лео зажал ухо, в котором безбожно звенело. — Ещё бы, — хмыкнул бес, — ты же их Вожак, они это сразу почувствовали. Высших Ликанов по пальцам можно пересчитать, и они, как правило, живут со своими. — Спасибо, мне и здесь неплохо, — Нолан сжал челюсти, ещё раз обернувшись на столик, где расположилась четверка. Когда появился следующий гость, Эйвелин пропустила вдох, без объяснений поняв, кто перед ними. Из портала вышагнул без преувеличения громадного роста мужчина: на нем не было обуви, и казалось, что его массивные грубые ступни в ней и не нуждаются. Косматые волосы были собраны в тугой хвост на затылке, а густые брови почти полностью закрывали запоминающиеся глаза мужчины: левый практически лишенный зрачка с глубоким шрамом через веко и до самой скулы, правый — ярко-оранжевый, как у ликантропа в Аликанте. Мужчина не стал стеснять себя классическим костюмом, вместо этого облачившись в свободные штаны и тунику из тонкой кожи. — Фанагор, — поприветствовал старого знакомого Влад. Гувер тем временем в компании белой девицы общался со странного вида существом, материализовавшимся из второго прохода между мирами. — Здравствуй, Дракул, Локид — голос Высшего Ликана был больше похож на звериный рык. Фанагор прошёлся взглядом по каждому из встречавшей делегации, задержавшись на Лео. — Что Высший Ликан делает в твоей свите, Дракул? — мужчина не выказывал злости или агрессии, но, даже так от него исходила угроза. На Влада это не произвело особого впечатления, вампир беседовал с бывшим врагом также, как и с любым другим гостем. — Он здесь по своей воле, как и ты. — Ты знаешь, что я здесь только ради одного, — оскалился Фанагор в диковатой улыбке. — Может, в этот раз тебе повезет, — спокойно пожал плечами Владыка. — Может, — ещё шире улыбнулся Ликан и прошел дальше, приблизившись к компании. Несмотря на свои богатырские габариты, Фанагор шагал неслышно, окидывая бескрайний зал цепким взглядом. При приближении Эйвелин рассмотрела диковинный пояс, обвязанный вокруг талии мужчины, по его периметру свисали небольшие черепки странных форм, украшенные грубым пальцевым рисунком. Постукивание черепков и крепкий мускусный запах — вот, что сопровождало движения Ликана. — Сколько лет, сколько зим, Ноэ. Вижу, в эту встречу ты даже не хромаешь, — Фанагор не протянул руки, но приветствие больше походило на дружеское. Пожалуй, только мужчины могли воевать друг против друга, а затем спокойно общаться посреди около-светского мероприятия. — Выбрался из своей норы ради неуклюжей шуточки? — парировал Локид. — Как твой глаз? — Твоими стараниями, бес, — рассмеялся оборотень и потянулся, расставив могучие руки в стороны. — Честно говоря, я даже скучаю по былым временам. Добрые были битвы: честная ненависть, без всех этих ваших подковерных интриг. Фанагор с отвращением скривился, оглядев толпившуюся вокруг столов нечисть. Привыкшему к куда более скромной обстановке Ликану подобная праздность претила — это была одна из многих причин, по которой он выступал против политики Дракулы. Влад чтил традиции. — Здесь люди, — рыкнул мужчина, обнажив клыки. — С каких это пор на Кворум разрешено являться всякому сброду? — С тех самых, как это позволили Владыки, — зашкаливающе любезно ответил Локид. — Ты, враг мой, в своих лесах совсем одичал? — Я в отличие от вас прекрасно помню, кто я, — Фанагор хотел сплюнуть, но посмотрел снизу-вверх на невозмутимую Иви и сдержался, добавив: — Хотя, есть и среди людского мира нечто хорошее, да? Реакция пришла мгновенно — Дракула и Гувер бросили на Ликана такой взгляд, что тот ощутил его спиной и расхохотался ещё пуще прежнего. — Если не хочешь второй войны, советую поумерить пыл, — улыбнулся Локид только половиной рта. — Верная свита el Draculis, — покивал мужчина, похлопав себя по поясу, отчего черепки пришли в движение. — Ты-то что тут забыл, сынок? Вопрос адресовался Лео, смех и улыбка исчезла из лица и голоса Ликана. Он буквально сверлил Нолана своим ярко-оранжевым глазом, будто пытался пробраться в самый череп и пролистать мысли. — У вас ещё будет возможность пообщаться, а пока пройди к своей стае, Кворум вот-вот начнется, — махнул головой бес, и Фанагор нехотя послушался. — М-да, интересная намечается тут вечеринка, — Лео шумно выдохнул, сунув руки в карманы. — Он чуть менее враждебный, чем я себе представляла, — добавила Эйвелин, переведя взгляд на портал. — Надеюсь, нам удастся его уговорить. — Ягодка, я, разумеется, в тебя верю, но, если ты не пообещаешь ему сместить Влада с поста, боюсь, ничего не выйдет. — Посмотрим, — тихо проговорила Аньези, когда явились последние гости. Собственно, приход пятерки Демонов не остался незамеченным: Лео выдал нечто нечленораздельное, Иви просто остолбенела и уставилась на самую неординарную женщину, которую только встречала, а прочие гости в зале, кажется, заговорили несколько тише. — Маман, — не то радостно, не то раздосадованно заявил бес. — Это твоя мама?! — Эйвелин пришлось прикрыть рот рукой, чтобы заглушить излишне громкий вопрос. Тем временем Демоница, подав ладошки для поцелуя Владыкам, гордо проплыла вперёд к сыну. Именно проплыла, потому что из-под платья ног не было видно, и двигалась она так проворно и гладко, что создавалось впечатление, будто она буквально плавает по воздуху. Возможно, так оно и было. — Здравствуй, Ноэльтрениувиэль, — пропела женщина с голубоватой кожей, словно покрытой местами перламутром. Лео и Эйвелин из последних сил подавили смешки, услышав полное имя Локида. Бес осуждающе глянул на друзей и невесомо, почти не касаясь лица, поцеловал подставленную щеку Демоницы. — Мама, это Эйвелин Аньези и Леонард Нолан, мои друзья, — буркнул Ноэ себе под нос. — Вы внучка Претора? — приветливо улыбнулась Демоница. В ее улыбке было нечто снисходительно-королевское и лукавое одновременно. Дьявольское обольщение в чистом виде. — Можете звать меня Исшет. — Рада знакомству, Исшет, — Иви почтительно наклонила голову, но женщина только отмахнулась и расцеловала девушку в обе щеки. — Леонард, — повернулась Демоница к мужчине, того постигла та же участь. Лео окаменел, пока прохладные губы повелительницы вероломства и прелюбодеяния касались его лица. Эйвелин была готова поклясться, что сизые глаза Исшет — один из которых достался ее сыну — загорелись коварным огнем, когда она обратила взор на Нолана. Локид только прицокнул в лёгком раздражении, но Демоница не обратила на это никакого внимания. Когда новая знакомая отстранилась, Эйвелин представилась возможность рассмотреть её вблизи. Женщина была около двух метров ростом, и значительную часть высоты придавала шевелюра, а точнее — гибкие щупальца, подобные ветвистым рогам. Издалека могло показаться, что это тугие спирали темных локонов, доходящие до самой поясницы. Сизые глаза Исшет смотрели уверенно, прямо в глаза собеседнику, она абсолютно точно не чуралась внимания, скорее это было ее привычное состояние. Голубоватая кожа на груди переходила в светлый оттенок и напоминала серебристую чешую, под которой билось ярко-пурпурное сердце. Демоница облачилась в практически прозрачный наряд, позволяющий рассмотреть ее гибкое, тонкое тело во всей красе. Смущения эта женщина не знала, как концепции. Несмотря на всю свою нечеловеческую внешность, едва ли кто-то смог бы назвать ее непривлекательной — Исшет, как воплощение темного желания и извращенного искушения. Исшет повернулась вполоборота и дала знак своей свите — Демоны двинулась за ней вглубь зала. Только когда она отдалилась, Иви смогла переключить внимание на остальных пришельцев: то был скромного вида Демон с красной, словно обожжённой кожей, испещренной черными полосами-шрамами, пара хихикающих буквально от всего девиц, (куда более скромного одетых на фоне grand-maman Локида) и плутоватого вида мальчик с аккуратными рожками под темной шевелюрой. Бесик — иного названия для него не приходило в голову. — Позади Исшет — твой папа? — тихо поинтересовалась Эйвелин, когда те ушли. — Нет, моего отца давно нет в живых, я же бес, — Локид скрежетнул челюстями. — Бесы рождаются от союза людей с Демонами, маман любила заявляться в Явь по молодости и крутить человеческими мужчинами. Так что, у меня по миру ходит достаточно братьев и сестер. — А кто этот мужчина и остальные? — Это Асмодей, мамин очередной муж, и ее дети, — Ноэ говорил сухо, отчего становилось понятно, что с семьёй у него не самые теплые отношения. — Мина и Алира — Демоницы, дочери Асмодея, а Азазель — бес, как и я, но пока живёт с маман в Нави. — Но ведь, — Лео замялся, однако, любопытство пересилило. — Азазель младше сестер, да? — Ты все правильно понял, друг, — хмыкнул Ноэ. — У Демонов с верностью сложные отношения. — Успели познакомиться? — Влад приобнял Эйвелин за талию, давая дополнительную опору. Реставратор блаженно выдохнула после полутора часов стояния на каблуках. — Впечатляющая публика, — неопределенно повел бровями Лео, всё ещё ощущающий въедливый взгляд Ликанов в спину. — Почему я не вижу Клэр? — спросила Иви, наклонившись к уху вампира, пока вся компания продвигалась за столики. — Честно говоря, сам в замешательстве. Сейчас здесь только Илона, её правая рука, но самой Клэр я не вижу, — Влад придвинул стул за девушкой и опустился рядом. Дракула и Эйвелин неизбежно и моментально стали мишенью для пересудов гостей: каждому хотелось получше разглядеть избранницу Владыки Тьмы, потому разговор продолжился шепотом. — Я волнуюсь, Влад, — честно призналась Эйвелин, сохраняя внешнее спокойствие. Дракула незаметно опустил ладонь поверх её. — У меня странное предчувствие и я плохо понимаю, что тут вообще происходит. — Здесь происходит великосветская вечеринка для нечисти, — мягко улыбнулся вампир, поцеловав кончики её пальцев. — Многие из присутствующих выбираются в наш мир только по таким вот поводам, для них Кворум — знатная пирушка и подпитка энергией на годы вперёд. Скоро начнется основная часть, мне придется уйти для Голосования Двенадцати. — Вы будете переизбирать Владык? — В том числе, но не переживай на мой счёт, — успокоил ее Влад, уловив нотки нервозности. — Моя должность — пожизненная, это редкость, когда правители сменяются. За годы правления мы научаемся работать с недовольными и несогласными. А нечисть ценит стабильность не меньше людей. Демоны и ведьмы — ещё те консерваторы. — Я в тебе уверена, — мурлыкнула Эйвелин, легко проведя ногой вдоль его голени. Парочка Демониц, посматривающих на них, прикрываясь беседой, презрительно прыснули — Высший Вампир был желанной фигурой для многих в этом зале. Аньези не удостоила их и взглядом, наклонилась чуть ближе и понизила голос, вынуждая Влада буквально читать по губам. — Будь осторожен и поменьше общайся со всякими ведьмами, — предостережение на грани угрозы и на фоне обольстительной улыбки. — Какими ведьмами? Я никого не вижу, — зачарованно улыбнулся в ответ вампир, оторвав взор от пленительно-ярких губ. — Правильный ответ, — прошипели гадины, стенографируя каждое слово. — Кажется, тебя зовёт Гувер, — кивнула Эйвелин за его спину. — Пора, — Влад встал со своего места и бросил на ушко перед уходом: — в каждом зале я вижу только тебя. Иви успела коснуться губами щеки вампира, прежде чем остаться за столиком один на один с мешаниной из чувств. Место ушедшего Влада быстро заняли Лео и Мэгс, налегающие на диковинные закуски. — Ты видела, там кажется какое-то представление намечается? — Нолан указал на сцену, которую Иви даже не заметила, наблюдая за удаляющимися Владыками в компании нескольких гостей. — Ага, — девушка рассеяно кивнула и тронула за рукав Локида: — это надолго? — По-разному, — пожал плечами бес. — Иногда несколько часов, а порой и двое суток кутили. Расслабься, Ягодка, — поспешил заверить Ноэ, увидев ее взгляд. — Здесь все в полной безопасности, да и пока Влад с Гувером на голосовании, нам особо делать нечего. Так что, ты лучше пей и смотри представление. Несмотря на беззаботный вид, бес тоже искоса поглядывал на гостей: периодически его взгляд терял фокус, а речь замедлялась — Локид, как и Иви, пребывал в размышлениях, оставаясь начеку. — Хорошо, что ты согласилась пойти со мной, — Лео стукнулся своим стаканом с Мэган. — Тут полное безумие, правда? — Ещё какое! — восторженно закивала Райт. — Все такое странное, жаль, что Патрик не здесь, ему бы понравились местные наряды. — Он бы устроил модный приговор вместо представления, — засмеялся Нолан. — Я рад, что рядом сейчас друзья, иначе я бы свихнулся от всех этих волчьих тем. — Да, друзья это очень хорошо! — Мэгс поболтала оливку в бокале. — И мы же не парочка какая-то, иначе бы все вообще было супер странно, да? Это же вообще дурацкая идея. Эйвелин изо всех сил пыталась наблюдать за акробатами на сцене, вытворяющими нечеловеческие трюки, и даже хлопала в два раза громче положенного, но все равно слышала их разговор. — Нет, Мэгс, это не дурацкая затея, — начал Нолан, часть его речи потонула в окружающем гомоне, когда артист превратился в пепел. — Но ты ведь знаешь, кто я. — В смысле? — недоуменно дернула головой Райт. — Ты Лео, Лео Нолан, вот и всё тут! Я знаю тебя со средней школы, ты увлекался греблей и борьбой, всегда был качком, а теперь завел целую компания таких, как ты. — И я — Ликан, Мэгс, — глухо добавил Лео. Иви едва не сбила ладони, невпопад захлопав малопримечательной части выступления. — Ты ведь можешь это как-то контролировать? — замялась Райт. — В смысле, тебе же не обязательно быть таким. Локид кашлянул в кулак, Эйвелин попыталась завязать разговор с Сандрой, сидящей за другим столиком, но все равно повисшая между Лео и Мэган тишина давила на виски. Нолан ничего не ответил, только извинился и ушел якобы за напитками. — Сегодня, похоже, неудачный день для парочек, — тихо процедил Ноэ. — По моему, вполне неплохой, — дернула подбородком Сандра. — У Иви и Влада все хорошо, мы с Изабель помирились, и они помирятся. Может, и тебе с какой-нибудь Демоницей повезет. — Знаешь, ведьмочка, а ты права, — резко хлопнул себя по коленям бес, заставив девушек вздрогнуть. — Не так часто тут гостьи из Нави заявляются. — Ну так не упусти свой шанс, Локид, — улыбнулась Сандра, скрежетнув зубами. — И не упущу, я их уже столько наупускал, хрен сосчитаешь, — Ноэ опустил стакан на стол с таким усердием, будто пытался вдавить его в дерево. — Бесы считать научились что ли? — съязвила Изабель. Она специально говорила так, чтобы ее было одновременно отчётливо слышно, и не было уверенности, что говорит все же она. — Изабель, может ты не будешь лезть не в своё дело, а? — рявкнул на навку Локид. — Ноэ, остынь, — Иви предостерегающе коснулась плеча беса, одновременно глянув на играющую желваками Изабель. Бес буркнул нечто сложнопереводимое и удалился в сторону бара, оставив разъяренную Сандру полыхать от гнева. В этот момент на сцене стремительно менялись декорации, и гости перешли к беседам, более не наблюдая за представлением. Эйвелин решила воспользоваться случаем и выцепила глазами Фанагора, подав знак Мэгс. Оборотень сидел один за столом, потягивая из громадной кружки нечто, напоминающее темный эль. Остальные Ликаны, как и прочая нечисть, сторонилась великана, хоть для Иви отталкивающим он не выглядел, за исключением фактов, связывающих его с Владом в прошлом. — Ты женщина Дракула? — хмыкнул Фанагор вместо приветствия, однако, все же указал на стул рядом с собой. — Эйвелин Аньези, — улыбнулась реставратор, решив не подавать руки. Оборотень маловероятно бы счел необходимым соблюсти церемониал. — Внучка Претора, — с пониманием кивнул Ликан, крылья его носа слегка дернулись. — Теперь чую. В тебе много интересной крови, Эйвелин. Пожалуй, не будь ты избранницей моего закоренелого врага, я бы с тобой пообщался. Тем более, когда треть зала свернула бошки, оглядываясь тебе вслед. Фанагор хохотнул — точнее его плечи сотряслись, а из горла раздался рокот — и сделал два больших глотка тягучего напитка. — Думала, ваша с Владом вражда давно в прошлом, — Иви поблагодарила официанта и взяла с подноса предложенную кружку, присоединившись к собеседнику. — Ха! Наша вражда в нашей сути, — еще звучнее усмехнулся оборотень. — Я не люблю кровососов по определению, полулюди-полунечисть, ещё и в Высшую касту подались. К тому же, как по мне, добрый враг лучше скверного друга. Слишком уж наш мир погряз в празднестве, Равновесии, всевозможных законах, запрещающих то и это. Тьфу! Фанагор махнул своей лапищей, отчего стол опасно накренился, но мужчина не обратил внимания. Эйвелин же ухватилась за ниточку. — Что, если я скажу, что у тебя есть шанс это Равновесие пошатнуть, и, возможно, поучаствовать в крупной битве? — Сдается мне, что ты вряд ли предложишь занять в этом сражении противоположную Дракулу сторону. — Я предложу занять более сильную сторону, — пронзительный черный взгляд поймал волчий в капкан. Фанагор прекратил отшучиваться и поглядел на девушку куда серьезнее. — Я слышала, ты — лучшая ищейка в мире, а нам нужно разыскать одну тщательно скрывающуюся ведьму. Готова поставить на то, что ведьм ты не любишь так же, как и вампиров. — Побыть цепным пёсиком на побегушках у вампира? — недобро зыркнул Ликан. — Нет уж, спасибо. — Называй себя, как хочешь, но эту ведьму не удалось найти никому за все шестьсот лет, — Иви умело потянула за струну самолюбия. — Только Высшему Ликану это под силу, да и то, не каждому. — Это случайно не та деваха, что прокляла Влада еще в Валахии? — нахмурил брови Фанагор. Аньези прикинула про себя, что смысла врать оборотню с идеальным чутьем не было. — Всё верно, — кивнула девушка, глядя мужчине в глаза. — Я хочу снять проклятье с Влада и с себя. На этот раз Фанагор рассмеялся вслух, его хохот частично напоминал волчий вой и собачий лай. От движения черепки на его поясе загромыхали, стукаясь друг о друга и напоминая о себе — Иви с усилием оторвала взор от белесых высушенных костей. — Ты в курсе, Эйвелин Аньези, что проклятье при снятии обязательно вдарит по всем причастным и просто мимо проходящим? — Ликана от души позабавило её заявление. — Ты, конечно, внучка Претора и спишь с Владыкой нечисти, но от тебя и мокрого места не останется. — Проклятье должно быть снято, — отрезала Иви без колебаний. По лицу оборотня было сложно сказать, что он испытывает: уважение или просто считает её сумасшедшей. А, может, все вместе. — Ты смелая девушка, и это интересное в своей наглости предложение, но я не веду дел даже с Созидательницами, одаренными Треликой. Фанагор осушил свою кружку, сделав длинную паузу. Что-то подсказывало Эйвелин: уходить пока рано, и она просто продолжила молча потягивать пьянящий эль. В конце концов, оборотень заговорил, глядя куда-то через весь зал. — Что это за юный Ликан в вашей компании? — Лео Нолан, мой близкий друг, — внутри загорелся огонек надежды, подстегивая жар беседы. — Я буду говорить с ним, — безапелляционно заявил оборотень, явно не приемля отказа. — Я передам ему, — Иви поднялась, умело скрывая ликующую улыбку. — Надеюсь, ещё увидимся, по одну сторону баррикад. — Рад знакомству, Эйвелин, — оранжевые глаза блеснули сталью на прощание.***
То же время. Замок Бран. Это была необыкновенно холодная для июня ночь, несмотря на то, что воздух будто превратился в кисель и не двигался — настолько густо был пропитан энергией из Трех Миров. Ведьма стояла на холме, вглядываясь в шпили Брана, царапающие нависшие облака. Вокруг неё клубилась магия, пробивая часть защитных рун и доставляя боль своей хозяйке, но Катарина только призывала всё новую и новую. Ослабленное тело с трудом выдерживало такие перегрузки — из ноздри струйкой стекала соленая кровь, а мышцы дергало током, однако, девушку это не останавливало. Во-первых, ей слишком необходимо туда попасть. Медальон с куском выдранной у неё души должен быть в Бране, а она должна заполучить его назад. Благо, Дракула, сам того не зная, буквально сделал часть работы за них, вытащив медальон, спрятанный Айлин. Во-вторых, она хотела вернуться. Этот чертов Замок был её кладбищем. Именно здесь она умерла шестьсот лет назад, здесь лишилась всего: сил, надежды, брата, даже собственного тела! Ей было необходимо не просто вернуться на земли Дракулы, она должна была совершить по ним своё триумфальное шествие, вернув положенную ей магию, залатав душу. А затем… Затем она не оставит здесь камня на камне, похоронит под обломками Влада, как некогда похоронил он её. Заклинание впиталось в землю и поползло белесой змейкой в стороны — то здесь, то там загорались и распадались на части охранные символы. С отъездом обитателей Брана и его хозяина, защита немного ослабла, хоть и не полностью, но этого было достаточно, чтобы пробить брешь. — За мной! — скомандовала ведьма своему шабашу и демонстративно первая шагнула в нарушенный защитный круг. — Акт первый, Дракула.