***
Зиккурат, место проведения Кворума. Вернувшись от столика Фанагора на ватных ногах, Эйвелин провела рукой по лбу, стирая еле заметные капли пота — держать маску невозмутимости при разговоре с оборотнем давалось просто только внешне. Внутренности с самого начала устремились друг к другу, с каждой репликой только стягиваясь туже: она будто заняла место за карточной партией, не зная правил, и против соперника со всеми козырями. Но, кажется, ей все же удалось удачно разыграть масть. Прохладный ойлис приятно пьянил, но почти не помогал с расшатанными нервами, тогда Иви решила занять себя наблюдением за разношерстной публикой. Пытаться хоть что-то различить в беседе Лео и Фанагора не имело никакого смысла — усиленный слух оказался бесполезен против громыхающего потустороннего оркестра, болтовни тысячи ртов и разбушевавшегося собственного пульса. Сандра с Изабель болтали с незнакомыми Иви существами неподалеку — существа слегка напоминали рыб своими плоскими головами и говорили, не раскрывая прорезей-ртов. В сущности, ведьма в беседе не участвовала, то и дело стреляя глазами куда-то через зал — Эйвелин проследила за направлением её взгляда и за малым не поперхнулась от подкатившего смешка. Конечно же, Локид. Ноэ влился в свою естественную среду обитания — алкоголь и женщины. Зная чуть лучше родословную беса, становилось понятнее, откуда в нем это непередаваемое Локидское обаяние. Даже по бесовским меркам Ноэ обладал зашкаливающим шармом, на что слетались, как пчелы на мед, (Сандра про себя озвучивала иное сравнение) юные и не слишком обитательницы Нави и Прави. Локид же светился, как начищенный медяк, и что-то подсказывало Эйвелин, что вызвано это было отнюдь не привычно повышенным вниманием пестрых дам, с которыми бес явно поддерживал крайне поверхностную беседу. Нет, Ноэ не смотрел в сторону Сандры. Он не бросал на нее косых взглядов и даже не пытался смутить ведьму подмигиванием и воздушными поцелуйчиками, сдобренными заклинаниями. Он абсолютно точно знал, где она находится, потому стоял в пол-оборота к тому месту, и абсолютно никак не глядел туда. Как известно, люди (бесы тоже) игнорируют лишь две вещи: те, что абсолютно не важны, и те, что важны крайне. — Зачем Лео к нему пошел? — прервала её наблюдения вернувшаяся Райт. Мэгс водрузила на стол тарелку с аппетитно выглядящими сладостями и сама же принялась их уничтожать. Она имела привычку заедать свою нервозность, что отчасти и было причиной её подростковой полноты. Комплексы — еда — ещё большие комплексы. Замкнутый круг. — За тем, что нам нужна помощь Фанагора, чтобы найти Катарину, — чуть жестче, чем планировала ответила Аньези. Ей тут же вспомнился их разговор с Лео ровно час назад, и она повернулась к подруге: — Мэг, прости, но ты не права. То, что ты сказала Лео, было жестоко. Райт отложила надкусанный фрукт и вопросительно уставилась на Эйв. — «Тебе не обязательно быть таким», «ты просто Лео Нолан», — Иви повторила ее слова без тени издёвки. — Ты как будто отделяешь Лео от его сущности, и говоришь, что Ликаном он тебе не нужен. Я понимаю, это сложно принять, и на тебя слишком много свалилось разом… — Много? Ты думаешь? — порывисто перебила Мэган. — Посмотри вокруг, Эйви! Где мы? У черта на рогах, в каком-то древнем храме индейцев, говорим о Богинях с тремя лицами, о ведьмах, пьем с Демонами! А теперь наш Лео оказался одним из них. — Из кого, из «них»? — отдающим сталью голосом переспросила Эйвелин. По дергающимся губам подруги ответ был ясен. — Я тоже, Мэгс, из «них», и Влад, и Локид, и Сандра, и Гувер. Я хожу в прошлое и смотрю, как сумасшедшие близнецы убивают того, кого я люблю. Влад пьет кровь и не стареет, Локид может туманить разум, Сандра — повелевать природой. Мы все ненормальные. — Эйв, я не то хотела сказать, — Мэган всхлипнула и отвела взгляд. — Просто… Мне страшно. Постоянно. Я просыпаюсь, иду выполнять твои поручения и всё как будто хорошо, но внутри сидит чувство, словно все вот-вот рухнет. Я стараюсь, но не могу не думать о вашем проклятье, о том, как меняется Лео, что на всех нас охотятся эти Катарина с Эллиотом. Эйвелин поняла то, что Мэгс не произнесла вслух: от страха ей хотелось забраться туда, где привычно и безопасно. Туда, где все они простые реставраторы, группка друзей, восстанавливающих исторические объекты, безо всякой чертовщины и магии. Иви действительно это хорошо понимала, как понимала и то, что здесь кроется их большая разница. Её, Эйвелин Аньези, всегда незримо тянуло на другую сторону реальности. То, что прежде казалось странными случайностями и совпадениями, сейчас выглядело неизбежной судьбой: лучший друг — оборотень, внезапная поездка в Румынию, встреча с древним вампиром… Нет. Будь у неё шанс повернуть всё вспять, она бы вновь сделала те же выборы и оказалась бы в текущей точке. Ей вдруг привиделось, так страшно отчетливо, что между ними впервые пролегла разделяющая трещина: человек-нечеловек. Дело было вовсе не в этой слабой ссоре — видит Бог, у них были и покруче — а в их сути. Иви улыбнулась своей мысли: не весело, но и без горечи. Разделяющая их черта — спасительна для Мэгс, значит, пусть так и будет. Когда и если она захочет, то сможет сама сделать шаг вперёд, как когда-то сделала она. А сейчас, пусть стоит там… Хоть по ее сторону, без лучшей подруги, стоится одиноко. — Прости меня, — Эйвелин нежно провела по костяшкам Райт кончиками пальцев. — Прости, что вам пришлось остаться в Румынии из-за меня, и за то, с чем потом столкнулись. — П-фф, — отмахнулась успокоившаяся помощница, переводя все в шутку. — Куда ты денешься без нас с Патриком и его сверхстойкого лака? Иви тоже рассмеялась, хотя внутреннюю тревогу это почти не умаляло. Она кинула быстрый взгляд через плечо за столик Фанагора, но тот оказался пуст. — Мэгс, послушай, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. — Эйв заговорила торопливо, намереваясь отправиться на поиски Ликанов. — Только об одном прошу: не отталкивай больше Лео. Знаю, ты не нарочно, но он все чувствует, а сейчас мы ему очень нужны, и ещё вы оба очень нужны мне. Хорошо? Мэгс кивнула, растерявшись от спешки Аньези, и тоже зашарила глазами по залу. Когда Эйв уже схватила сумочку, собраясь уйти, то буквально лопатками ощутила чужую близость. — Юная Эйвелин, — голос растекся тягучим медом по коже, обласкивая тело. Иви растерялась — ощущения были одновременно приятными и непрошенными, интимными, как будто пытались вторгнуться в самое близкое пространство. Исшет коварно улыбнулась — Демоница чувствовала то же, что и ее «жертва». С единственным отличием: ей это нравилось. — Я обольстилась мыслью, что вы уделите мне несколько минут вашего драгоценного внимания, Королева вечера, — улыбка Исшет стала ещё соблазнительнее, серые зубы показались из-под почти иссиня черных губ. — Безусловно, — кивнула в ответ Эйвелин, попутно найдя глазами Нолана и Фанагора в другой части зала. За ними внимательно и, одновременно не привлекая к себе лишнего внимания, наблюдал Локид, это давало несколько минут расслабления. — Совсем недавно мы также прогуливались по Зиккурату с Айлин, — воспользовавшись замешательством девушки, Демоница нырнула своей рукой под ее локоть и повела прочь. Холодная кожа соприкоснулась с горячей — золото с серебром. От близости Демоницы кровь ускорила свое движение в венах, обильно приливая к губам, щекам и другим частям тела и вызывая такое чувство… Такое жаркое и интимное, какое Иви испытывала совсем недавно с Владом — в голове бесконтрольно закружились воспоминания, нагнанные мороком. Его губы, блуждающие по ее телу — ее руки по его телу, прижимающие теснее к себе… В её мысленных метаниях будто был кто-то третий, непрошенный наблюдатель, подкидывающий дров в топку… Дыхание неприлично участилось, норовя сорваться в совсем неуместный стон-вскрик. Стоп! Иви с силой стиснула зубы, прогоняя наваждение, — пелена нехотя отступила к неудовольствию Демоницы. — Вы такая чувственная, Эйвелин, — лучезарно рассмеялась Исшет, изучая девушку с возросшим интересом. — В вас есть что-то от Демонов, точно-точно. Может, вы зря не погрузились в свои мысли? Они были… занимательны. — Не люблю, когда мне лезут в голову, — без лишней грубости, но твердо отрезала Иви, приводя дыхание в норму. — И вы вряд ли сможете удивить меня новостями о моих предках. После того, как я узнала о Гувере и маме, меня сложно поразить. — А вот и нотки Айлин, — причмокнула губами Исшет, остановившись у балюстрады. Демоница спокойно взирала на толпу, болтая в стакане дымящийся напиток настораживающего цвета. Со стороны могло показаться, будто Исшет потеряла интерес к собеседнице, но Эйвелин готова была поклясться, что странная знакомая пристально следит за ней иным зрением. Было сложно сказать, нравится она Аньези или нет — мать Локида вызывала весьма противоречивые чувства. — Не напрягайтесь, юная Королева, это вам не к лицу, — Демоница наклонилась, и её длинные волосы-щупальца потянулись к девушке, но не коснулись щеки. — Я просто увидела ваш растерянный вид и решила пригласить на разговор. Не поймите меня превратно, в наших краях редко встретишь новые интригующие лица, а вы интригуете буквально наповал. — Что вы имеете в виду? И почему называете меня Королевой? — Эйвелин всем тоном выказывала уважение, разумно смекнув, что дерзить матери (пусть даже столь экстравагантной) близкого друга, к тому же Демону, не лучшая затея, с какой стороны не посмотри. — Ах, тут ничего двусмысленного, — махнула тонкими пальцами Исшет, разгоняя дымку напитка в стороны. — Избранники Владык по традиции зовутся Королями и Королевами вечера, хотя сейчас мы не чествуем вас как раньше. Да-а-а, — мечтательно протянула Демоница, задумавшись. — Когда-то в Зиккурате были славные жертвоприношения, но те времена канули в Лету. Что же насчет вашей интригующей сущности, на то есть несколько причин: во-первых, на моей памяти Влад не приводил на Кворум никого извне, тем более не подпускал так близко в плане отношений. Вы так же водите дружбу с моим сыном, а это уже вдвойне любопытно. Во-вторых, Провидцы появляются крайне редко во всех Трех Мирах, хотелось посмотреть на дочь Айлин. Разумеется, вы вдобавок внучка Претора, но этим мало кого удивишь. Все же, Претор — должность назначаемая, их сила прежде всего в артефактах и редко передается по наследству, а способность видеть будущее куда интереснее. Демоница вновь помедлила, повернувшись к реставратору. Она словно ожидала какого-то продолжения от самой Эйвелин, но та молчала, поймав на себе пристальный взор Ноэ, тогда Исшет заговорила сама. — Вот я и решила, что мы сможем приятно поболтать и скоротать часть вечера вместе. Может, из нашей милой болтовни каждая сможет вынести что-то полезное. Как считаете? — Считаю, что это честь для меня познакомиться с вами поближе, — открыто и без лукавства улыбнулась Эйвелин. Ответ вполне устроил Исшет, а Локид с другого конца зала сделал неопределенный жест головой, напоминающий одобрение. — Вы тоже видите будущее, как Айлин? — с присущей Тёмным наглостью в упор поинтересовалась Демоница. — Нет, я больше по прошлому, — выдохнула Иви, ощущая толику расслабления от странных паров напитка, поглощаемого внимательной Исшет. — И вроде как строю миры, но пока не очень успешно. Сизые глаза Демоницы превратились в щелочки, а мирное выражение лица тут же стерлось. Исшет притянула Эйвелин за руку, быстро зашептав у самого уха. — Это похвальная способность и откровенность, юная Эйвелин, но больше никогда и никому не говорите об этом, — холодное дыхание женщины опаляло кожу, а былое расслабление таяло от каждого слова. — Демиурги редчайшее явление во все времена, мало ли кто захочет воспользоваться вашей добротой. Учтите: ни в Яви, ни в Прави и уж тем более ни в Нави за добро добром не платят. Иви попыталась скрыть испуг от внезапного предупреждения Исшет, но Демоница чувствовала каждую, даже только зарождающуюся, эмоцию в ней. — А теперь прошу, сделайте вид, что мы все ещё ведем светскую беседу, и подарите этому очаровательному обществу ещё одну улыбку, — куда ласковее мурлыкнула знакомка, прежде чем вернуться на своё место. — Спасибо, — спешно выдавила Эйвелин, поправляя выбившуюся прядку и ища глазами прошлую точку сосредоточения: Лео и Фанагора. — Тот очаровательный молодой Ликан тоже с вами? — в голосе Исшет зазвучали хищнические нотки, когда она проследила, куда направлены мысли Аньези. — Это мой близкий друг, — сглотнула Иви, пытаясь увернуться от так и норовившего забраться в нос дымка напитка. — Похоже, наш друг Фанагор решил обрести долгожданного приемника, — хихикнула Демоница. — О чем вы? — Как же? — удивилась женщина неосведомленности собеседницы. — Ликаны живут стаями и передают свои навыки из поколения в поколения. Высшие Ликаны обладают обширными знаниями, для зверушек, конечно, — Эйв пропустила язвительное замечание Исшет, жадно вслушиваясь. — Высшие живут долго, но не вечно, и на закате жизни их главная задача, можно сказать — инстинкт, это найти достойную замену себе и передать свои умения дальше. Обыкновенно приемник — прямой потомок Высшего, но, насколько мне известно, наш друг не обзавелся щенками, и вообще Высшие Ликаны нынче рождаются очень и очень редко. Слова Исшет только сильнее напрягли и без того натянутые нервы Эйвелин, чувство приближающейся беды продолжало нарастать, и девушке вдруг ужасно захотелось покинуть Зиккурат. Отсутствие на Кворуме Белой, странный разговор Лео и Фанагора, неясное предчувствие вкупе со всем сказанным Демоницей просилось сложиться в одну головоломку, но Иви упорно не видела связи, хоть и была уверенна — она есть. — Позвольте немного отойти от темы, — максимально нейтральным тоном начала реставратор. — Я видела на Кворуме только Илону, но, кажется, сама Владыка Света отсутствует. Это не странно? — Теоретически Владыки могут не являться на Кворум, послав своих наместников, но я помню подобное лишь дважды. В одном из случаев Владыка был убит прямо перед самим мероприятием, но это было давно. — Спасибо за информацию, — быстро улыбнулась Эйвелин, намереваясь уйти, но Исшет задержала её одним взглядом. — Мой сын, Ноэльтрениувиэль, — Демоница будто бы смутилась. — Он не горит желанием общаться со мной, но ведь я его мать… — Ноэ — замечательный друг, умнейший мужчина, из всех, кого я встречала, и сильнейший маг, насколько я могу о таком судить, — ответила девушка на невысказанный вопрос, пряча улыбку. — Разумеется, — ухмыльнулась Демоница, расправив острые плечи. — Я горжусь им, хоть он и бес. Исшет на прощание коснулась Иви, на этот раз более не распространяя свою ауру, а просто желая отдать немного тепла бьющегося ярко-алого сердца. Под кожей реставратора разошлись слабые электрические импульсы, и она вдруг ясно увидела играющего на чисто выметенном полу мальчика с необычайно яркими разноцветными глазами. Мальчик забавлялся с грубо, но не без отеческой любви вытесанными деревянными солдатиками, посылая тех в бой друг против друга. Бравые войны размахивали игрушечными мечами, оставляя глубокие царапины на противнике, пока их хозяин верховодил деревянным войском. Так продолжалось какое-то время, пока один, самый красивый раскрашенный солдат, не пал ниц с отрубленной головой. Юный колдун расстроился и предпринял попытку починить игрушку с помощью магии, но ломать — не строить, из попытки вышло ничего. Мальчик повертел ставшую бесполезной игрушку и, всхлипнув веснушчатым носом, отбросил павшего солдата подальше, выбежав из комнаты. Он так и не увидел, как в оконном проеме мелькнула женское лицо с голубоватой кожей. Наблюдательница беззвучно смеялась развернувшейся сцене и взмахом руки починила раскрашенного солдата, прежде чем пропасть. — Ещё увидимся, юная Королева, — подмигнула Исшет и уплыла к столику мужа.***
Это было странное ощущение. Лео четко понимал, что сейчас на него смотрит непривычно много глаз: за ними следил Локид, наблюдала Эйвелин, то и дело в их сторону косилась Сандра, пялилась группка оборотней и постоянно глядела Мэгс. Не было никакой нужды оборачиваться — все это Нолан чувствовал в разы обострившимся волчьим чутьем. Сам же мужчина рассматривал исключительно Фанагора: с близкого расстояния Ликан к удивлению показался старым, даже почти древним. Пожалуй, будь Лео обыкновенным человеком, то не смог бы этого подметить, едва ли подобное замечал тот же Локид или ведьма Сандра, но Нолан видел четко. На лице Фанагора практически отсутствовали морщины, а волосы едва-едва отливали проседью — старость крылась скорее в запахе и во взгляде оборотня. Однако, это не делало Высшего менее сильным или опасным, нет-нет. Подсознательно Лео также отметил, что представься ему несчастливая возможность вступить с Ликаном в схватку, Фанагор не оставил бы ему ни единого шанса. Старость в данном конкретном случае не приравнивалась к неповоротливости или дряхлости — к опыту и смертоносности. Однозначно. — Чего ты так пялишься на меня, малец? — беззлобно спросил великан, обгладывая кость. На его фоне отнюдь не субтильный Лео и впрямь казался юнцом. — Никогда не видал Высших Ликанов? — Не представился случай, — спокойно ответил Нолан. Фанагор вызывал некоторый страх, но в целом не казался по-настоящему угрожающим. Куда больше его фигура пробуждала в молодом оборотне любопытства и странного, ранее не испытываемого благоговения и беспрекословного уважения. Очевидно, так действовало присутствие Вожака. — Эйвелин сказала, что вы согласны помочь нам, — слова Лео были прерваны бесцеремонным жестом рукой. — Не гони коней, парень. Дай мне сперва на тебя как следует посмотреть, — Фанагор договорил и вгрызся в кость, с громким причмокиванием высасывая костный мозг. Нолан терпеливо ждал, хотя собственный желудок при виде слабо окрашенного в розовый мяса требовательно заурчал. Высший фыркнул и, не глядя на Лео, придвинул к нему блюдо, доверху наполненное разнообразной дичью, — мужчина опасливо покосился на еду. — Животные, не боись, — пророкотал оборотень, чавкая. — Я человечиной не балуюсь и тебе не советую. Внутреннее сопротивление спало, и Нолан принялся за еду, в отличие от своего компаньона куда больше следуя привычному этикету. Ещё несколько минут прошли в молчании, за которые цепкие глаза Фанагора успели изучить Лео от самых кончиков рыжих вихор и до носков идеально начищенных парадных туфель. — Ты совсем юн, оборотень, и силы к тебе пришли совсем недавно, — заключил Высший, утирая рот тыльной стороной ладони. Трапеза была окончена. — Ты уже выбрал своего пилата ? — Нолан не успел ответить, как Фанагор закивал головой со странным выражением на лице. — Та девчонка, что якшается с Дракулом. — Эйвелин, — подтвердил Лео. — Но я её не выбирал, просто… так само получилось. Высший, услышав его слова, расхохотался так, что кружки на столе пошли в пляс. — Ну ты скажешь, парень! Само, — оборотень все еще добродушно посмеивался, а Нолан ощутил укол задетой гордости. — Невозможно стать Заступником против воли и абы для кого. Ты выбрал её, а она когда-то просила защиты, и ты дал обет. — Я не говорил, что это произошло против воли. Я знаю Эйвелин с пеленок, но, кажется, я был ребенком, когда принес обет, сам того до конца не осознавая. — Кажется? — косматые брови оборотня сошлись на переносице. — Тебе что ли никто не объяснил, что происходит? — ответ снова пришел к нему без слов. — Ты сирота и рос в дали от своих сородичей. Лео прочистил горло от внезапно вставшего внутри кома, а Фанагор погрузился в раздумья, потирая заросший бородой подбородок. Неопытный новообращенный Высший Ликан не тот, на кого он рассчитывал в качестве наследника. Нолан почуял сомнения оборотня, и всё тело мгновенно прошиб холодный пот — без помощи Фанагора Катарину им не найти, а значит, они лишатся основного преимущества — внезапности. — Ладно, так и быть! — неожиданно громыхнул Высший, стукнув лапищей по столу. — Лучше синица в руке, чем чей-нибудь хер в заднице, — Фанагор гоготнул от собственной шутки, которую оценил бы разве что Локид. — Вы согласны помочь? — деловито переспросил Нолан и вновь напрягся от странного блеска в по-волчьи узких зрачках собеседника. — Я помогу найти вашу ведьму, если вы дадите мне какую-нибудь её вещицу. — У нас есть медальон Катарины и ещё в Эйвелин застрял кусок её души, — последнее Лео проговорил чуть тише. — Как интересно, — без былого веселья протянул Фанагор, полоснув взглядом стоящую поодаль Иви. — Хотя, мне в сущности плевать на весь этот вампиро-ведьминский сериал. Для поиска этих элементов должно быть достаточно. — Но вы хотите что-то взамен, — продолжил за него Лео. — Всё верно, малец, — теперь Высший всем корпусом развернулся к Нолану, перекрыв собой обзор остальной части зала. — Ты пойдешь ко мне в ученики, я передам тебе все свои знания и умения, научу пользоваться скрытой в тебе силой по полной и контролировать свои инстинкты. Я вижу, как ты мечешься, чую твою неуверенность и сомнения относительно всего: себя, меня и вашей, так сказать, миссии. Это всё от незнания и неумения, — желтоватый толстый ноготь ткнул мужчину в центр груди. — Ты несмелый юный оборотень, едва стоящий на двух лапах и скулящий от накативших вмиг обострившихся чувств. Но в тебе течет кровь Высших Ликанов, и сейчас выбор за тобой: остаться получеловеком-полуживотным или вылепить себя настоящего и использовать данный тебе потенциал на максимум. Лео, с самого начала чувствовавший, чего именно хочет от него Фанагор, всё ещё колебался. Старый Высший нуждался в передачи своего знания, а новые Высшие Ликаны упорно не появлялись на свет. Для Фанагора он — лучший из худших вариантов, для него же Ликан — надежда помочь друзьям. Но кое-что его останавливало от «да» — Нолан неосознанно обернулся через плечо и нашел глазами лицо Мэгс. Райт не могла слышать их разговора и понятия не имела, о чем сейчас думает лучший друг и перед каким решением стоит. Однако, Нолан уловил нечто такое необходимое в её взгляде и повернулся обратно к собеседнику, решительно кивнув. — Вот и договорились, — хищно улыбнулся Фанагор. — Какую форму ты принимаешь? — Могу разные: волк, медведь, пума, но чаще всего оборачиваюсь белым тигром, — по выражению Высшего было заметно, что он впечатлен его ответом. — Ты неплохо преуспел в превращении, но после обучения сможешь оборачиваться еще и птицами, — заметив улыбку на губах Нолана, Фанагор припечатал: — ничего смешного, парень. Навык полета и острое ночное зрение ещё никому не мешали. — Хорошо, сэр, — кашлянул Лео. — И ещё кое-что, малец, — Высший водрузил оба локтя на стол, отчего тот опасно накренился. — Пока ты учишься у меня, моё слово для тебя закон. Я скажу бежать — ты побежишь серым зайкой, я скажу помалкивать — ты захлопнешь пасть. Ты понимаешь, что это значит? — Да, сэр, — без лишней уверенности ответил Нолан. — Это значит, что ты не подчиняешься приказам вампирского сброда и никогда не примыкаешь ни к какому из Орденов. Высшие Ликаны сами по себе, запомни это, мальчик. Лео помедлил, перебирая пальцами, но все же выдал новое «да».***
— Ягодка, на тебя так моя маман подействовала или отсутствие Влада? — осведомился Локид, уставший от трескотни с гостями и теперь лениво попивающий такой же дымящийся напиток, что и Исшет. — Не знаю, Ноэ, но мне очень тревожно, — проговорила Эйвелин так, чтобы никто не услышал. Она не замечала, что уже вконец истерзала уголок платья, и тонкое кружево местами прорвалось. Локид вопреки ожиданиям не рассмеялся и даже не отпустил шутку. Каждый подсознательно понимал: Кворум — это некий Рубикон, после которого их обязательно ждет новый ход ведьмы, вот только какой и когда, оставалось только догадываться. Иви вдруг самой захотелось как-то подбодрить беса, но нужные слова не шли на язык, тогда бес сам же пришел на выручку. — У меня для тебя по крайней мере есть одна хорошая новость, — Ноэ указал бокалом в сторону столика оборотней. — Кажется, нашему Ликану удалось договориться. — И ещё, Собрание, похоже, окончилось, — добавила вдруг нарисовавшаяся между ними Сандра. — Умоляю, скажи, что Изабель растворилась в собственной желчи, — Локид состроил жалобно-издевательскую гримасу, оглядев смутившуюся ведьму с ног до головы. — Мечтать не вредно, Ноэльтрениувиэль, — огрызнулась Сандра, вызывая смешки Иви и Мэгс. Судя по виду ведьмы, парочка вновь поругалась — тяжелый нрав подруги явно утомил Сандру, на чем не преминул сыграть воодушевившийся бес. — Эх, я бы даже цветы реанимировал по случаю её безвременного ухода! — театрально всплеснул руками Ноэ, невовремя спохватившись, что сболтнул лишнего. К его облегчению, Сандра только скосила глаза, но переспрашивать о цветах и воскрешении не стала. — Как всё прошло? — взволнованная Иви обратилась к вернувшемуся Лео, попутно вертя головой в сторону Влада, появившегося из прохода в компании нескольких Верхновников. — Если кратко, то Фанагор поможет с поисками близнецов, а я стану его протеже, — выдохнул подошедший Лео, избегая прямого зрительного контакта. — То есть, его личным щеночком для дрессировки? — хихикнул Локид, за что получил тычок в бока от Мэгс и Эйвелин. — Типа того, — Нолан не отреагировал на подколку, отстраненно болтая остаток эля в кружке. — Спасибо, друг! — внезапно выросший рядом вампир заставил Лео вздрогнуть от неожиданности. Дракула перемещался в Зиккурате даже быстрее обычного, его движения улавливала лишь Эйвелин, которая, казалось, сделала новый вдох только теперь. — Всегда рад помочь, — улыбнулся Нолан как можно естественнее, пожимая протянутую руку. — Это должно пойти и тебе на пользу, — взгляд Влада задержался на Лео чуть дольше обычного. На мгновение оборотню показалось, что Дракула знает о полном содержании их договоренности с Фанагором, но ощущение быстро растаяло, когда Влад повернулся к Эйвелин. — На два слова, — вампир галантно помог Иви подняться и, искусно лавируя между то и дело кланяющихся групп нечисти, увел подальше от чужих глаз. Состояние Аньези уже не позволяло нормально различать дорогу и адекватно реагировать на сыплющиеся приглашения к беседе. Она была измотана: энергии в этом месте было такое количество, что она буквально переполняла девушку, истощая физическое тело. В силу неопытности Иви плохо контролировала поступающие со всех сторон потоки всевозможной магии и фактически тонула в них. К тому же прибавлялись охватившие её волнения, дополнительно ослаблявшие разум и контроль. — Сюда, — Влад поднырнул под невидимую завесу, и они, наконец, оказались на пустой площадке, напоминавшей исполинский балкон. — Только Бога ради не смотри вниз. Разумеется, Эйвелин бросила взгляд вниз (не из упрямства, а только из-за обратного эффекта от подобных просьб) и едва не сорвалась вслед за утопающей бесконечностью высоты Зиккурата. Прежде он не казался ей настолько огромным, но сейчас ей виделось, что под ними буквально копошится бездна. — Я же говорил, — Дракула притянул девушку поближе к себе и подальше от края. Летучим движением перехватил тонкое запястье — пульс граничил с лихорадочным, хотя это можно было заключить и по тому, как гулко бьется её сердце об его ребра. — Тише-тише. — Влад, — его имя порой произносилось ею, как в молитве. Иви уткнулась в шею вампира, успокаивая дыхания и слушая его. — Как ты понял? Она ни слова не сказала ему, когда он появился, но Дракула сразу же повел её прочь, чтобы дать выдохнуть и успокоится. Неужели, она так плохо выглядела? — Твой компас жег мне карман всё это время, — с деланным недовольством ответил Влад и нежно поцеловал пахнущую васильками макушку. Иной раз гадины бы подкинули что-то колко-кокетливое, но сейчас также блаженно нежились в теплых объятиях, высунув от удовольствия раздвоенные язычки. Некоторое время двое просто стояли, наслаждаясь тишиной и обществом друг друга. Порой, помолчать вместе бывает очень приятно. — Расскажи, что было на Совете, — Иви зябко просунула руки поглубже под полы мужского пиджака, с удовольствием подмечая, как проясняется разум на воздухе. — Унылая текучка: пересмотр пары старых законов, принятие пары новых. Гувер уже отправился на Суд Преторианства для окончательного утверждения. — Все остались на старых постах? — Не совсем, — Влад заговорил уже мрачнее. Эйвелин отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Клэр Бонье добровольно покинула пост Владыки Света и передала его заочно наместнице. — Почему мне это не нравится? — челюсти сами собой сжались. Новость как будто была хорошей, но радости она не испытала. Вечно сопровождавшая каждую их встречу мысль: «Белая что-то скрывает», засигналила красной лампочкой ярче прежнего. — Мне тоже, — честно ответил Дракула. — В её Ордене не всё спокойно, возможно, зреет заговор, покидать пост в такое время либо дезертирство, либо умелый ход. Ты не упадешь с лошади, если аккуратно слезешь еще до начала битвы. — Она что-то задумала с самого начала, точно тебе говорю! — если бы не макияж и прическа, Иви растерла бы лицо руками, снимая напряжение, сейчас же пришлось ограничиться слабым движением головы. — Если ты про Картера и его возможное пособничество Катарине, то Клэр об этом ничего не знает. Я и Гувер проверили её, она не могла провести меня, Претора тем более, — в голосе Дракулы зазвучали нотки раздражения, вызванные скорее усталостью, чем злостью от слов Эйвелин. — Я не говорю, что она вас обманула, — примирительно добавила Иви. — Её план может не быть связан с Картером или Катариной. Да и, честно говоря, я не верю, что Картер в здравом уме мог помогать ведьме выслеживать меня. — Когда-то я не мог поверить, что любимая женщина способна убить моего первенца, — резонно возразил Влад. Этот аргумент Аньези было нечем крыть. Отделяющая двоих маскировочная завеса колыхнулась — за ней показалась взволнованная Сандра. Ведьма всё время их отсутствия тщетно разыскивала Владыку среди масс гостей, одновременно стараясь не пробудить у нечисти ненужные вопросы своими поисками. Некоторые из посетителей Кворума уже успели заметить одну странность. — Вот вы где! — Сандра спешно прикрыла проход от посторонних глаз и подошла ближе. С такого ракурса её внешний вид отдавал ещё большей растрепанностью. — Влад, что-то не так с порталом в Бран, его как будто повредили. — С нашей стороны или с другой? — быстро спросил вампир. — Со стороны Замка, — кусая губы, протараторила ведьма. Спокойствие улетучилось, не задержавшись даже на чай. — Эйвелин, — Дракула повернулся к девушке, обхватив её чуть выше локтей. — Не отходи от меня и постарайся держаться, как обычно, лишнее внимание будет нас только тормозить. — Хорошо, — произнести слово ровно и без клацанья зубов вдруг далось с трудом. Иви ощутила, что всё тело задрожало, будто её окатили ледяной водой, но одновременно с этим пришла необычайная собранность и готовность действовать. Отвратительного предчувствия больше не было. Оно превратилось в уверенность. — Сандра, будь с гостями, успокой волнующихся и скажи Лео и Мэган ждать нас у порталов, — остаток фразы Влад говорил уже на ходу, Сандра тут же отправилась исполнять приказ. Поразительно насколько холоден и остер был ум вампира даже в минуты, когда, казалось, он утрачивал контроль над ситуацией. Дракула успевал улыбаться и отвешивать комплименты встречающимся бонзам Мрака, при этом не вступая ни с кем в диалог и не оскорбляя своим невниманием. Влад и Эйвелин легко и плавуче достигли скрытого массивными колоннами коридора, где их уже ожидали Локид, Мэган и Лео. — Что происходит? Мы не можем вернуться в Замок? — Мэгс ходила взад-вперед, заламывая пальцы. — Портал поврежден, Апельсинка, но не переживай, мы сейчас соорудим новый, — подмигнул ей Локид, вычерчивающий руны на камне. Работа беса была прервана Владом, бегло осмотревшего странное свечение портала: — Лео, надо перенести девочек к тебе. Вам нельзя возвращаться в Замок, пока мы всё не проверим. — Хорошо, — согласился Нолан. Он и сам не хотел, чтобы Мэгс и Эйвелин перемещались туда, где засело нечто, нарушившее целостность рун. — А вы? — робко переспросила Райт нервно искусанными губами. — Мы сначала оторвем руки тому, кто испортил портал, который я создавал полдня, а потом сразу за вами, — пробубнил Ноэ, берясь за создание прохода к дому Нолана, на который требовалось куда меньше времени. — Влад, у нас нет ещё одной половины дня, чтобы возиться с новым порталом в Бран, — понизив голос, проговорила Эйвелин. — Что ты предлагаешь, любовь моя? Самолеты сюда не летают, — снисходительно улыбнулся вампир. — Я смогу открыть проход для вас, — уверенно заявила Аньези. — Ягодка? — Эйвелин… — На споры у нас тоже нет времени, — огрызнулась реставратор, сдвигая Ноэ плечом в сторону и освобождая себе место. — Я перемещалась из Брана в прошлое и сейчас хорошо чувствую эту точку, и в Зиккурате здесь столько энергии, что я готова перенести хоть слона. Так что, давайте, не упрямьтесь! — Влад, ты уверен, что твоя женщина не закинет нас на Кудыкину гору? — опасливо покосился Локид на друга. — Почти. — Я всё слышу! — раздраженно зашипела Аньези, держа руки наизготовку. Дракула взял секунду на раздумья, обвел Эйвелин быстрым взглядом и выдал: — Ты должна будешь держать портал открытым, пока мы полностью в нем не исчезнем, постоянно фокусируясь на точке назначения. И после этого сразу же закрыть проход и перейти в портал к Лео. Понятно? Иви прекрасно расслышала акцент, который Дракула сделал на «сразу же», понимая, почему Влад так это почеркнул. Он боялся, что она кинется за ними. — Да, — кивнула реставратор и повернулась к друзьям. — Встретимся в доме, мне так будет легче сосредоточиться. Лео недолго колебался, не желая отходить от своего пилата, но всё же согласился и, взяв Мэгс под руку, нырнул в портал. — Вы готовы, мальчики? — улыбнулась Иви, чувствуя, как сила перекатывается под кожей, готовая к её приказаниям. — Влад, возьми меня за руку, — шепнул бес, когда перед ними растянулась полоса голубоватого света. — У тебя получается, — подбодрил Дракула, когда полоса расширилась, и из нее, как из приоткрытой двери, пахнуло хвоей. — Идите! — крикнула Эйвелин, ощущая, что портал уже разросся до своих пределов и связь с задуманной точкой упрочилась. Влад и Локид шагнули в расселину, их силуэты быстро слились со светом и пропали в нем. Портал пульсировал, и эта пульсация отдавала в ладони девушки — будто она пыталась удержать на весу огромный пузырь с бурлящей внутри водой. Страх за Влада и Ноэ, странное ощущение предзнаменования, словно она должна сделать этот шаг за ними, и собственные сомнения перемешались, забурлили. Пульсация внутри портала нарастала — вода норовила вот-вот расплескаться в стороны, разрывая оболочку, у Эйвелин оставались доли секунды. — Иви! — взмолился визгом девчачий голосок, доносясь из портала. Мара… Зов тарри перевесил остальное. — Треликая, если ты слышишь, помоги! — выдохнула Аньези, прежде чем броситься в смыкающийся проход.