***
Сколько они здесь пробыли? Лео терялся в догадках, а смысла сверяться с часами не было никакого. Время в этом месте текло иначе, подчиняясь совершенно особым законам: звезды вспыхивали сами по себе и тут же взрывались с рассветным солнцем, переплывающим в закат, чтобы следом раствориться в густом тумане. Это было бы даже красиво, если не знать, что послужило причиной. — Что творится у нее в душе, если вокруг такое? — размышлял Нолан, украдкой поглядывая на подругу. Иви, не шевелясь, сидела на песке — она не видела пестрой бури над головой, не чувствовала, что уже продрогла от морского ветра, давно ставшего промозглым, не заметила, как Лео накрыл ее своей курткой. Пустой взгляд был прикован к одной точке, где-то за пределами их с Владом островка, — что она в ней видела? Или, что важнее, чего там теперь увидеть было нельзя? Эйвелин больше не плакала, даже её дыхание стало таким ровным и тихим, что Нолану казалось, будто она перестала дышать вовсе. А ей казалось, что слёз в ней попросту больше не осталось. — Мы давно здесь? — прервала тишину Иви. Вопрос вышел рваным, пересохшие губы слушались неохотно. Нолан оживился, обрадованный тем, что она, наконец, заговорила, и выплюнул мешающую травинку: — Понятия не имею. Эйвелин повернулась к нему лицом и так странно посмотрела, будто видела его впервые. — У тебя губы посинели, — выдала она после долгой паузы. — Нам пора возвращаться. Лео не стал подмечать, что Иви выглядит еще хуже, и просто помог ей встать — координацию она почти не контролировала. Покачнувшись, Эйв немного удивленно уставилась на ставшие непослушными ноги — странно, ей казалось, они пробыли здесь не так долго. — Ты сможешь создать портал назад? — Лео заволновался, хватит ли у нее сил на перемещение, но Иви уверенно кивнула. — Дай мне минутку, — попросила, оглядевшись по сторонам. Они вдвоем, как эпицентр взрыва — на метры вокруг выжженное поле. Эйвелин вздохнула, получилось надсадно: где-то вдалеке склонили лиловые головы юные ростки лаванды. Вытянутся ли вновь, оправятся? Реставратор подошла к месту, где раньше высился остов их будущего дома, а теперь валялась лишь кучка переломанных досок. Она и сама внутри походила на останки снесенного здания. Лео напряженно ожидал, что она вот-вот разразится новыми рыданиями, снова закричит, упадет или произнесет хоть слово на худой конец… Но ничего не случилось. Иви только повела рукой — обломки жалобно хрустнули и скрылись под песком. Она похоронила их здесь же, вместе со своим сердцем. — Теперь я готова, — объявила Аньези, третий раз за день вызывая портал без лишних слов и подготовки. Возможно, в иной ситуации она бы удивилась или обрадовалась своему успеху, но не сейчас. Сейчас ей было все равно. — Ты расскажешь, что случилось? — Лео вышел из портала сразу за подругой. Их перенесло к черному ходу, откуда можно было попасть в Замок отдельным коридором, минуя основные комнаты. — Мою спальню и все вещи уничтожила Катарина, можно я одолжу твой ноутбук? — кинула через плечо Эйвелин, шагая по лестнице. На следующем пролете Иви качнуло, и она едва не рухнула, теряя сознание, но Лео успел подхватить. В висках адски стучало — опрометчиво она решила, что остатки магии Катарины на нее больше не повлияют, на искромсанных органах бодро топтались горящие ноги ведьмы. — Эйв, ты потеряла слишком много сил, тебе нужно отдохнуть, — Лео потянул её в сторону спальни. Она едва ли различала его голос, действительность ходила ходуном под ворвавшихся в сознание натиском чужих воспоминаний. Куда бы она не посмотрела — всюду только ликующий, упивающийся собственной жестокостью и безнаказанностью взгляд. Катарина будто стояла так же близко, как и Лео, ощущаясь даже реальнее его, и бесконечно нашептывала на ухо бессвязные проклятья, угрожая, пугая. — Мара, — мотнула головой Эйв, вновь слыша крики девочки. Прошлое путалось с настоящим, мысли, как пьяные мухи кружились и липли наобум к голове. — Мы должны ей помочь. — Эйв, Мара в порядке, она отдыхает, мы обязательно к ней сходим, только ты сначала пойдешь со мной, ладно? — заверил Нолан, видя её состояние. Иви согласилась, и двое с переменным успехом добрались до его спальни. Лео усадил девушку на кровать, а сам переместился к тумбочке в ванной. Когда ему было совсем паршиво из-за трансформаций, Сандра и Локид изготовили для него отличное снотворное — с ним даже Ликан спал, как младенец. Нолан развел несколько капель в стакане воды и протянул Эйв. — Пахнет мятой, — принюхалась реставратор, прежде чем выпить. — Ты сюда что-то добавил? Зелье подействовало с первого глотка, и глаза Иви начали слипаться — Нолан помог ей улечься, все ещё терзаясь вопросом, что привело подругу в такое состояние. — Спи, старушка, повозмущаешься на меня потом. Лео стянул с неё обувь и собрался достать плед, как его остановило тихое бормотание: — Влад, он… — голова Эйвелин опустилась на подушку, мысли стали утихать. Кроме одной, самой болезненной и неугомонной. — Он что-то сделал, обидел тебя? — подхватил мужчина, жалея, что не дал отвар минутой позже. — У Влада и Клэр будет ребенок, — не Иви говорила с Лео, а её собственные страхи говорили с ней. Нолан от шока споткнулся об собственные ноги и замер у постели. — Я не смогу, — вдруг надтреснуто рассмеялась Эйвелин, слабеющие пальцы царапнули подушку, — лекарство подействовало в самый неудачный момент, она крепко уснула. Картинка в голове Ликана сложилась сама собой: присутствие в Замке Белой и их частые с Владом заседания в кабинете ночами, Иви, разрушающая их с Дракулой место, и… ребёнок. Картинка сложилась, вот только итог Заступнику не понравился. Нолан ринулся на первый этаж, прыжком перемахивая через целые пролеты. Кровь оборотня поджигала вены — спускать подобное на тормозах он не намерен, Влад когда-то дал ему слово, а теперь нарушил. Итог его поступков лежит изломанной оболочкой Эйвелин в его спальне. Из гостиной доносятся голоса Локида и вампира, кажется, слышатся смешки — он ещё веселится! Лео толкнул дверь с такой силой, что та впечаталась в стену, рассыпая куски штукатурки по полу. Ноэ и Влад мгновенно среагировали, тут же поднимаясь со своих мест. Нолан сейчас выглядел только наполовину человеком, и человеческо-ликанское соотношение стремительно склонялось ко второму. — Ты дал мне слово, Дракула! — не слова, звериный рык. — Так, друг, успокойся, — Локид встал между ними, пытаясь урезонить Ликана, — у нас тут небольшая неувязочка вышла. — Клэр действительно беременна от тебя? — Нолан отмахнулся от беса, ярко-оранжевые глаза сфокусировались четко на вампире. — Да, но… Следующие за «но» слова Лео уже слушать не собирался. Секунда, и по комнате разлетелся такой гул, будто взорвалась громом одна домашняя туча. Нолан налетел на Влада инерцией бронепоезда — Локид успел отскочить в последний момент, и кулак наполовину обернувшегося Ликана прошел в миллиметре от лица вампира. Дракула полноценно вступать в драку не хотел и только уклонялся, но Нолан поднаторел в рукопашном, новая попытка — обман, и следующий замах пришелся точно в бровь и скулу. Ноэ подгадал момент и бросил заклятье обоим под ноги — Дракула успел отскочить, Лео замешкался и получил сноп искр на штанину. Запахло жженой тканью. — А-НУ СТОЯТЬ! — внеочередная атака была остановлена истеричным воплем такой высоты, что даже лесные банши бы позавидовали. Разведенная по разным углам «ринга» троица тяжело дышала, почесывая звенящие уши и ушибленные места. В дверном проёме стоял Патрик с лицом алее шейного платка, уперев руки в боки в полной боевой готовности. — Что у вас тут произошло?! — голос Стара так и не вернулся к нормальным частотам, балансируя где-то на грани между стартом ракеты и рёвом самца обезьяны в брачный период. Вампир и Ликан смерили друг друга смурными взглядами, ответил Локид: — У нас тут один будущий папаша и новообращенный волк решили выяснить отношения, — Ноэ повернулся к Лео и продолжил назидательным тоном: — Ты бы хоть про сроки уточнил для начала, больше трех месяцев назад все случилось. — Какие ещё папаши? Какие сроки? — верещал доведенный до истерики Патрик, кидая чемоданы на пол. — Меня не было сутки. Сутки! Стар в самых растрепанных чувствах прошел в гостиную и бухнулся на диванчик — завершение его отпуска можно было смело назвать «фееричным». Фееричным звездецом. Локид, удостоверившись, что все более-менее успокоились, наколдовал виски и пошел за стаканами. Лео стряхивал огарки со штанины и виновато косился на Дракулу. — Влад, меня что-то совсем с петель сорвало. Эйвелин только пару фраз выдала и отрубилась, а я… Прости, в общем. — Ты вряд ли сделал хуже, — отмахнулся вампир с любопытством ощупывая лицо. — Похоже, волчий удар на меня всё-таки действует, — Дракула посмотрел на собственное отражение в начищенной ложке, над бровью набухало нечто, напоминающее небольшую шишку. — На меня вампирское лицо так точно, — усмехнулся Нолан, его кулак заметно увеличился в размере. — Молю, расскажите, что тут было? — Патрик одной рукой массировал лоб, второй давал знак Ноэ. Локид подал всем напиток и сам уселся ближе к камину, там же расположился Влад. — Катарина с братцем налетели. Это, если вкратце, — снова заговорил бес. — Господи-боже-мой! — Стар выплюнул напиток, вызывая неодобрение Локида. — Это как же так? Все живы? Где девочки? — Все живы, — успокоил помощника Влад, — больше всех досталось Маре и её родителям, но сейчас им намного лучше, за ними присматривает Сандра. Иви, как сказал, Лео отдыхает. — Мэгс у меня дома, там охрана, — тут же подхватил Нолан, — приедет через пару часов. Нервный Патрик проглотил двойную порцию, даже не потребовав закуски, хотя виски обыкновенно не признавал. Лео и Влад стукнулись своими стаканами в знак примирения. Это был тот редкий случай, когда алкоголь отрезвлял и примирял. — Я только одного не понял, кто у нас папаша, и из-за чего вы драку затеяли? — осушив третий стакан, уточнил Патрик. Лео и Локид невольно глянули на Влада, — сообразительный Стар ахнул и замахал руками. К счастью, виски уже кончился, и он не забрызгал все вокруг. — Наша Эйв…? — в глазах помощника заиграла неуверенная радость. — Если бы, — с досадой фыркнул Ноэ. Дракула отвернулся, выпадая из начавшейся дискуссии. Если бы… Такое маленькое, но невозможное допущение — и просто, как серпом по мягким тканям. Единственное слово, да и ситуация в целом, ощущалось в миллион раз тяжелее Ликанского удара по лицу. Сука, да как так-то?! Как в плохом анекдоте: получите, что когда-то хотели. Правда, вы тут дату и адресата не указали, так что, вот вам — под дых новостью и мешок дополнительных проблем в подарок. Как будто ему проклятья и Катарины с братом было мало! Нет, надо было ещё одну пришибленную бабу в это уравнение впихнуть, чтоб жизнь не то что малиной, даже странными ягодами годжи не показалась. Вампир молча сделал глоток, не ощущая вкуса. А хотелось не пить, а приволочь эту белохвостую ведьму и заставить вернуть все, как было, да с процентами. Пусть хоть рассасывает, хоть разламывает, хоть обратный отворот делает — ему детали вообще до зелёных ёжиков. Жизнь просто натурально взяли, нашинковали и в разобранном виде выгрузили под ноги. А Эйвелин… На этом месте мысли беспомощно разводили лапками, терялись и разбредались восвояси. Как к ней теперь подступиться? И захочет ли вообще слушать? — Куда она денется, — успокаивали черти, — в одном Замке живём, запрем в комнате, и поговорим по душам. Вот только душа подсказывала, что разговор будет тот ещё. Но ничего, со своей женщиной он как-нибудь разберётся, вопрос теперь — как разбираться с другой. — Я схожу к ней — вклинился в разговор Влад, прервав поток брани на смеси английского, румынского и ещё какого-то непереводимого диалекта, которым владел только Патрик. — Лучше не надо, — остановил его Лео. — Нас к нашей же женщине не пускают! — ощетинились черти. — Ей совсем плохо, — Лео осекся, подбирая слова. — Я знаю её чуть больше двадцати лет и… Такого я не видел. Влад растер лоб рукой: похоже, разбираться предстоит дольше и тяжелее, чем показалось на первый взгляд. — Чёрт, ну надо же было так встрять! — выдохнул Локид, негодуя. — Влад, может, ты Ягодке какой СПА организуешь? — Какой нахрен СПА, Ноэ? Ей кремом новость о беременности Клэр замажут? — Не знаю я! — всплеснул руками бес. — Но Ягодка точно не в себе, надо ей как-то помочь, и тебе. — Обоим в СПА? — невесело усмехнулся Дракула. — Ну, а чего? Там пили-пипинги всякие, шмилинги, слово за слово, покричите, поплачете, ты извинишься пару раз хорошенько, может, и наладится. — Белую бы эту куда-нибудь отправить, и подальше, — скрежетнул зубами Нолан. Ему никогда не нравилась Бонье, чутье подсказывало, что она из тех, кто всю партию придерживает лишний козырь в рукаве, а когда не получается его разыграть, просто выстрелит в спину. Жизнь догадку подтвердила. — Я сейчас, возможно, непопулярное мнение выскажу, но ребенок всё-таки будет от Влада, — нерешительно добавил Патрик и тут же скривился, добавив: — Да, наполовину от моли, но все же. Вы же как-то удостоверились, что ребенок твой? — На Клэр всё ещё наложен обет: пост передан на словах, она должна отречься официально, передать Индрасиль следующей Верховной и отказаться от части сил перед Ведьмами Первого круга, — сухо перечислил факты Дракула. — Так что, да, ребенок мой. Из уст компании вырвалось синхронное и нецензурное: ***ть. — Ладно, сейчас нужно заняться насущными проблемами, — вампир поднялся, знаменуя окончание беседы. — Патрик, на вас с Мэган смета по всем разрушениям. — Есть, босс, — кивнул Стар. — Только вещи наверх закину. — Локид, вы с Лео и Сандрой проверьте Лес и Псов, усильте охрану, а я поговорю с Фанагором, он должен скоро быть здесь. — Уже, — раскатистый голос наполнил коридор. Немного погодя в комнате появился его хозяин и, уперев руки в могучие бока, заключил: — Не херово так-то твоя ведьма порезвилась. Вне чудного антуража Кворума и на фоне вполне модернистской обстановки Брана Фанагор выглядел так же вычурно, как представительница древнейшей профессии посреди церкви. Высший Ликан не изменил себе: грубые ступни не стеснялись обувью, разнося мелкий мусор по начищенному полу, а на поясе по-прежнему красовались полые черепки самых причудливых форм. Патрик Стар едва не перекрестился с немым «Батюшки» при виде исполинской фигуры гостя. Фанагор с нечёсаной бородой до груди выглядел для него, адепта санскрина и поклонника Карла Лагерфельда, как оживший экспонат из музея доисторических времен. Однако, глубочайшее впечатление на Патрика произвел рисунок красноречиво красного цвета, расходящийся по периметру черепов, ужасно напоминавших по форме и размерам детские… — Добро пожаловать в мою, увы, нескромную обитель, — поприветствовал гостя Влад, протянув руку. На этот раз Ликан пожал ее без промедлений, лишь слегка покривив губами. — Быстро добрался из Нави? Портал, как ты сам понимаешь, поврежден. — Для меня это не проблема, — хмыкнул Фанагор, покончив с остальными рукопожатиями. К тому моменту Патрик успел под шумок утечь наверх и тем самым, очевидно, избежал перелома кисти. — Ты это, не серчай, Дракул, — Ликан кашлянул в кулак размером с футбольный мяч. — Я шел через лес, и заметил, что зверюшки твои вроде как в коматозе, — на «коматозных зверюшках» Влад и Локид вскинули брови, а Лео тихонько засмеялся. Как-как, но так нечисть ещё никто не называл, — все было тихо, но потом ко мне вышел твой Лесовик… Ну, в общем, я его там на пеньке оставил, скоро оправится. На лице Дракулы отобразилось нечто непередаваемое: картинка «отдыхающего» Йезина получалась уж слишком трагикомичной. — Я пойду, посмотрю, как там наш Лесовик, — прокашлявшись в кулак, быстро проговорил Локид и вылетел в коридор, откуда послышался уже хохот во всю глотку. — Хорошо, что ты приехал так быстро, — добавил Дракула после выразительной паузы. — С нечистью Ноэ все уладит. — Я вообще за мальцом, — Фанагор кивнул за его спину на Лео. — Луна идёт на убыль, самое время для тренировок. Нолан потупился под пристальным взглядом оранжевых глаз: из-за всех событий он не успел рассказать Владу о его договоре с Фанагором. — Ладно, вы тут покумекайте, а я схожу во двор, поищу следы, — громыхнул великан, заметив реакцию подопечного. Фанагор оставил их наедине, Дракула развернулся к Лео — удивления на его лице не было. Нолан уже открыл рот, чтобы начать говорить, как с крыльца донеслось зычное «да ёп… кошкину мать!». По всей видимости, Фанагор обнаружил уличный лоток Ириски. — Влад, когда мы были на Кворуме, Фанагор… — продолжил Лео с неприятным чувством на душе. Не в его правилах было что-либо утаивать от друзей. — Попросил тебя дать обещание, что ты не будешь никогда частью Ордена Тьмы и не станешь ко мне в подчинение, — бодро закончил за него вампир. — Я знаю, не первое столетие с ним знаком. Он не признает власти и законов, хотя всячески пытается на них влиять. Дракула выглядел пугающе спокойным, хотя, на фоне прочих событий, решение Лео воспринималось самой незначительной из бед. — Ты не держишь на меня зла? — Ты пошел на его условия, чтобы Фанагор согласился искать Катарину, а мы ее убили, — прямо ответил Влад. — Я бы сделал на твоём месте то же самое. Да и формально, если ты не нарушаешь существующие законы, тебе даже Претор не страшен. — Сегодня все вообще как-то по-дурацки вышло. Не хочется оправдываться своей трансформацией и тем, что кипит кровь, — добавил Нолан, взъерошив волосы на затылке. — Ты защищал Эйвелин, это ещё одна причина, почему я тебе доверяю, — Влад хлопнул Ликана по плечу, что на мужском языке означало «полное прощение, отсутствие всяких претензий и дружбу до гроба». — Слушай, насчёт Иви, — Лео понизил голос, ощущая неловкость от того, что собирался сказать. В собственных сердечных вопросах он, по заверениям Эйв, лавировал с грацией бегемота, в чужих — ещё хуже, но и остаться в стороне не мог. — Когда ей больно она закрывается, в этот раз она тоже попытается отстраниться, строитель же: будет строить стены вокруг. — Супер! У нас три сотни лет опыта в штурме и осаде, — расхрабрились чертята, поправив игрушечные мечи. — Бран когда-то отбили, тут тоже справимся. — Ты главное не дави, ей нужно остыть, залатать раны. Раны… Меньше всего на свете он бы хотел, чтобы ее хоть что-то ранило. Хотя, если задуматься серьезно, ситуация неприятная, но вполне простая. Со стороны Влада всё выглядело предельно понятно: Клэр ему не нужна — ему нужна Эйвелин. Она расстроена, это ясно как день, но они найдут способ во всем разобраться. — Спасибо за совет, я обязательно им воспользуюсь, — коротко улыбнулся Дракула. На этом с рассуждениями покончили, и мужчины вышли наружу, переключившись на куда более насущные вопросы. Полчаса спустя, из Холодного Леса к ним навстречу вышли довольный Фанагор и чертыхающийся Локид, отряхивающий свежие брюки. — Надо же было в самую чащу запереться, да? — огрызался Ноэ, по-видимому, продолжая начатую ещё в Лесу перепалку. — Там были следы, — ровным тоном пояснил Ликан. — Влад, у тебя тут цыганский табор прошёлся что ли? Я такое месиво из магии, странных амулетов и рун только в буйную молодость встречал, и то не в этих краях. Дракула протянул Фанагору медальон Катарины на тонкой цепочке — бывший амулет ведьмы все это время был с ним, разумеется. — Эта вещица пахнет твоей женщиной, — без промедления ответил Ликан, сверкнув оранжевым глазом. — След уходит в Замок, ты же не её ищешь? — Нет, этот амулет раньше носила ведьма, сделавшая все это, — Влад демонстративно развел руками. — И в нем была ее душа, часть души. — Забавно, — протянул Фанагор, принюхиваясь, — если я скажу, что ведьма и твоя Эйвелин имеют нечто схожее, тебя это не удивит? — Нет. Фанагор странно взглянул на Дракулу, делая про себя какой-то вывод, но вслух сказал другое: — Следов много и некоторые спутаны. Те, что ярче, быстро приведут к ведьмакам, пара дней, и я их разыщу. С ведьмой всё сложнее, — Ликан прервался и сунул медальон под нос Лео: — Скажи, что чуешь? Нолан сперва повертел украшение в руках — ранее он его видел только на Иви, и осторожно потянул носом. Оказалось сложнее, чем выглядело со стороны: запахи он прекрасно различал, но их было такое количество, что они превращались в магический винегрет и лишь сбивали с толку. — Честно говоря, ничего конкретного, — ответил Лео после нескольких попыток. — Вот именно, малец, — хмыкнул Фанагор, отчего-то развеселившись. — Следы спутаны специально, они знали, кого ты захочешь искать. — Но ты сможешь выйти на Катарину? — нахмурился Локид, которому все меньше и меньше нравилась начатая затея. — Ещё бы, — осклабился Ликан, обнажив верхний ряд жёлтых зубов, — неделька-другая и ведьма будет у вас. — Неделя? — переспросил вампир, возмущение сквозило довольно явственно в вопросе. — Так я и сказал, — насупил брови оборотень. — Мне нужно для начала поднатаскать этого волчонка, да и вообще, я похож на дорожный навигатор что ли? — Фанагор, я прошу тебя отнестись к розыску максимально серьезно. Ведьма… — Угрожает тебе и твоей семье, — продолжил за него Ликан. — В курсе я, и сказал бы, что мне срать с высокой ёлочки, вот только я сам подписался на этого, — мужчина кивнул в сторону Лео. — Заступничек… Так что, придется косвенно и о твоей зазнобе позаботиться, Дракул. — Как бы там ни было, спасибо, — без натуги поблагодарил вампир. Оранжевый глаз сверкнул чем-то, напоминающим ехидство, и Фанагор оскалился, перестукнув черепками на поясе. — Не для тебя стараюсь, Владыка. Влад ответил таким же взором и добавил, намереваясь вернуться к Замку: — А мне на это… Как ты там выразился? — Бывай, Дракул, — клацнул челюстью Великан, прощаясь, и водрузил лапищу на плечи Нолана. — А с тобой у нас будет обстоятельная беседа. — Верни парня к ужину, — Локид ободряюще подмигнул Лео, тот глядел с налетом испуга, но все же двинулся за наставником. — Союзники у нас всё чудесатее и чудесатее, — протянул Дракула, когда двое скрылись из виду. — Да плевать, в сущности, лишь бы дело делали. — Займись пока списком Бонье, надо найти всех, кто сбежал, а они уже могут вывести на Катарину. Постараемся ускорить процесс. — А ты в Орден? — С карательной миссией, — кивнул Дракула, покручивая в руке ключи от авто. — Охрана моя знатно облажалась. — Влад, — привычный тон Ноэ сменился, и вампир затормозил на полпути. — Один раз мы уже прижали Катарину к ногтю, когда казалось, что все потеряно. Значит, сможем повторить, и с Эйвелин тоже что-нибудь придумаем. Дракула посмотрел на друга — сколько лет, нет, столетий минуло? Локид не старел, он тоже. Ноэ остался бесом, он — правителем Карпат, но все же они оба изменились, не могли не поменяться за столько времени. Хотя в эту самую секунду словно вернулись на несколько веков назад. Туда, где неезженными тропами гнала взмыленная лошадь, где бес впервые за жизнь пекся не о собственной шкуре, а о человеке. Валашский Господарь зажимал черную рану, расползающуюся от груди до живота. Жизнь умело иронизировала: православный Князь умирал на руках нечистого. — Ты всегда говорил, что Бога нет, — прохрипел Влад, выцепляя пальцами крестик из-под лёгкой кольчуги. — Единственное, в чем наши мнения никогда не сходились, — хмыкнул Локид, но при новом взгляде на друга даже ухмылка гасла. Дело дрянь. Дракул мог не дотянуть до Границы. — Что я сделал не так? — Князь шептал в полубреду, обращаясь не к Ноэ и даже не к Богу. — Я верил, но этого оказалось мало, моя страна… Влад захрипел, из раны засочилась густая жидкость, напоминавшая смолу. Как он вообще умудрялся остаться в сознании, Локиду было неведомо — его увечья практически не поддавались магии, изломанные ребра, должно быть, разорвали лёгкие, но Князь держался. Видимо, на чем-то большем, чем нехитрая человеческая физиология. — Не говори, молчи, прошу, — заклинал бес. Вопрос веры в Бога для него не стоял — он знал, что его не существует, но сейчас хотелось молиться кому угодно. Прежде всего, Ей — той единственной, кто сможет помочь. Что она за это потребует? Неведомо, но за ценой он не постоит. — Локид! — отчаяннее прежнего захрипел Влад, хватая беса неожиданно цепко за грудки, на этот жест ушли почти всего его силы. В глазах Дракула прояснилось сознание. — Я должен вернуться, турки, Катарина… Я должен их спасти. Князь умирал, Князь страдал. Князя предали и, он оставался преданным своей стране. Оставался её правителем. — Прости, — шепнул Локид и крепче сжал поводья, подгоняя лошадь. До Границы оставались сотни метров — только бы успеть! А там, что Треликая скажет, то и сделает, все отдаст, но его спасет. Князя, перехитрившего хитрейшего из бесов, практически поработившего его, но и ставшего единственным другом. Только бы успеть… Граница Миров раскрыла свою бездонную пасть — у них секунды; яркие глаза Князя стекленели, ещё чуть-чуть и будет слишком поздно. Ушедшие за Предел души не вернёт даже Треликая. Захочет ли помочь? Каким вернет Князя, если вообще вернет? И простит ли его Влад? Кругом — неизвестность, впереди — пустая тьма. — Прости, — вновь проговорил Локид и спешился. Зачитывая сложнейшее заклятие на ходу, он распахивал невидимые Ворота с Князем на руках. Дыхание Влада стихло, его — поглотилось жадной чернотой. Мир, оставленный позади исчез, а впереди не прорезалось даже крохотного луча света, песчинки, хоть чего-нибудь… Они шли месяц. Они шли минуту. Они шли вечность. Здесь не существовало Времени. — Человеком пахнет, — наконец, отозвалась пустота. В груди разгорелась надежда. Владычица Границы появилась из ниоткуда, гремя цепями, ее голодные псы жадно облизнулись, учуяв свежее мясо. Локид, передёрнувшись от ужаса и омерзения, опустил тело друга прямо перед их истекающими слюной пастями. Владычица улыбнулась, демонстрируя окроплённые кровью клыки. Псы заливисто тявкнули, готовые к трапезе. Ноэ отвернулся. Послышалось чавканье стальных челюстей и хруст разрываемой плоти. — До конца? — повторил их последние слова Влад. — До конца, — кивнул Локид.***
Сутки спустя. Замок Бран. Это было самое странное пробуждение за все время в Румынии. Эйвелин не выкинуло грубым толчком, как происходило после кошмаров. Она не сладко потянулась в объятиях Влада, как привыкла в последние месяцы. В этот раз Иви просто распахнула глаза — будто и не засыпала вовсе, однако, сон густыми мазками стоял перед внутренним взором, доказывая обратное. В этот единственный раз она запомнила всё: запахи, касания, чувства. Запомнила… Правда, от этого становилось только хуже, хоть сон и был, пожалуй, самым спокойным на её памяти. Спокойным и таким реалистичным! Словно вырванная страница из никогда не написанной биографии. В ее сне было тихо — там была широкая комната, в конце которой ветер завивал тонкие шторы. Из распахнутого окна слышался шум моря, перемешивающийся с шарканьем острого карандаша по бумаге. Она не помнила, что именно рисовала, но очень явственно ощущала — это делало её счастливой. А ещё во сне был Влад. Он тоже будто изменился, одновременно оставшись собой, ушла лишь эта извечная тень на дне голубых глаз. Влад, как и в реальности, не был человеком, но в эту минуту выглядел очень по-человечески с сигарой и томиком «Божественной комедии» в руках. Она помнила, что ужасно старалась неслышно подкрасться к нему сзади — правда, с вампиром никогда не выходил подобный фокус, но обоих очень забавляли ее попытки. Дракула читал книгу в саду, нацепив зачем-то очки, чем рассмешил Эйвелин. Смешком она себя и выдала. Очки ему безумно шли, что всё равно не спасло его от шуток и просьб примерить. Очередной виток борьбы за ненужный аксессуар закончился её падением на его колени — сражение стихло так же стремительно, как и началось. Влад стер с щеки Иви следы грифеля; Иви забрала и потушила его сигару. Сначала они долго обсуждали её наброски, затем жарко спорили о книге — Влад, конечно же победил, а Эйв, по правде говоря, никогда всерьёз и не спорила. Ей просто нравилось слушать его истории о пирушках с Демоном Данте, о том, как Локид без конца подтрунивал над поэтом Штефанеску, посвятившему несколько стихов легендарному правителю Валахии и не подозревающему, что тот сидит прямо напротив него, пряча улыбку. А ему нравилось, как ее взгляд теплеет, как она подставляет руку под подбородок и так внимательно слушает, изредка вставляя очередной вопрос. Она ведь не представляла, насколько красива в такие моменты задумчивости — и ещё красивее, когда увлекается рассказом сама, не замечая, что в речи проскальзывают то экспрессивно-итальянские, то чопорно-английские слова. Иви все делала со страстью, и это зажигало и его. Их беседа текла непринужденно, прерываясь то её громкими смешками, то его внезапными поцелуями, переливалась из одной темы в другую, заставляя обоих позабыть начало. В их доме шуршали поднимаемые ветром шторы, за окном разливалось море, в саду пахло гортензиями. Глупый был сон… Эйвелин всё ещё лежала на кровати, проматывая по кругу ночные картинки. Впервые в жизни ей не хотелось забывать, но видение как назло таяло, утекало песком сквозь пальцы. И пусть… Так будет легче все запереть, выжечь изнутри и не дать себе чувствовать. Чувствовать будет потом, когда кусок пустоты под ребрами заполнится до жизнеподобных показателей. Сейчас нужно взять себя в руки и делать то, на что она ещё способна. С трудом встав с кровати, Иви направилась в уборную и наскоро умыла лицо холодной водой. Отражение ванного зеркала пристально наблюдало за каждым ее движением — Эйв вперила в него ответный взгляд. С обратной стороны повеяло неприятным холодом, как если бы раскрылась давно никем нетронутая дверь. Гладкая поверхность на миг подернулась — реставратору показалось, отражение зыркнуло карим глазом, обещая поквитаться. — Пошла вон, — процедила Эйвелин, сжав кулаки. Тонкая рама испуганно скрежетнула, — взгляд по ту сторону вспыхнул яростью. Миг. Усилие. Зеркало рассыпалось серебристой пылью, устлав комнату. Иви сделала пас руками, исчезла и она. От использования Силы заболела голова, реставратор только вытерла выступившую носом кровь и вышла прочь.***
Прихватив с собой ноутбук Нолана и своровав с тумбочки крекер, Эйвелин направилась на поиски помощников. Путь к гостиной, где обычно кто-нибудь всенепременно обитал, лежал через коридор, а коридор в свою очередь пролегал мимо ее спальни. — Смотри, смотри, что я сделала, — смеялся голосок. Иви настойчиво выкрутила голосу звук до минимума и двинулась вперёд, разгоняя тени обратно по углам. Ей ещё долго придется вырывать из каменной плоти следы магии Катарины, а Силы даже после сна на исходе — с досадой подумала реставратор, сворачивая в очередной закоулок. Чуть впереди раздавалась какая-то тихая возня, явно доносящаяся из её комнаты, Эйвелин инстинктивно напряглась. Но когда после шума сдвигаемых предметов послышался знакомый чих и следом тихое ругательство, сменившееся чередой нелитературного ворчания, усмехнулась сама себе и зашагала уже быстрее. — Мамочки, нет! Не убивай! — завопил перепуганный Патрик, явно не расслышавший её приближения. — Похоже, и ты немного не в себе. Я тоже решила, что это Катарина за остатками моих вещей вернулась, — без особого веселья улыбнулась Аньези другу, всё еще держащему перед собой оторванную ножку стола. — Ты этим колдовать или драться собрался? — С вашими приключениями я в себя уже и не надеюсь войти, — пытался отдышаться Стар и покосился на обломок в руке: — Я пытался вспомнить хоть какое-нибудь заклинание. — А ты хоть одно знаешь? — приподняла бровь Эйв. — Я читал первые две части «Гарри Поттера», — напыщенно заявил помощник, наконец, избавляясь от смертоносного оружия. — Пока ты отдыхала, я решил навести тут порядок. Эйвелин обвела комнату взглядом: по первым прикидкам мусора стало только больше, разве что к нему добавилась пара коробок, куда Патрик сложил уцелевшие вещи. К её большому сожалению, вниманием отличалась здесь не только она. Стар, оглядев реставратора с ног до головы, всё же задал вопрос, которого она предпочла бы избежать: — Ты как, курочка? И судя по сочувствующему выражению лица Стара, он был явно в курсе произошедшего между ней, Владом и Клэр. Иви молчала — она попросту не знала, как ответить. Если раньше было чувство, что она несётся на автомобиле без тормозов по трассе в дождь, то теперь она слово уже сорвалась с обрыва, вот только никак не могла достигнуть земли. Бесконечное падение. — Все наладится, — тихо проговорил Патрик, прижав подругу к себе. Иви только кивнула, едва сомкнув на его плечах руки. Странно. Она ощущала его тепло, кожа подавала сигналы о касаниях, голова оставалась ясной — в ней уже выстраивался примерный план реставрации, но вместе с тем ей было пусто. Полное опустошение. — Мэгс вернулась? — спросила Эйвелин, чтобы перевести тему, и Патрик понял, какой вопрос она подразумевала дополнительно: «знает ли Мэган?». — Да и да, — кивнул Стар под ее протяжный вздох. — Блеск, — Эйв зарылась пальцами в волосы, откидывая их назад. — Втроем мы тут не справимся, да и вы мне нужны снаружи, основные повреждения там. Придется вызывать бригаду, когда Влад разберется с нечистью. — Он, кстати, сейчас внизу, — как бы между прочим добавил Стар, откопав примерную смету и передав ей, — Мэган и Сандра навещают Мару. — Я тогда поговорю с Владом насчет рабочих, — кивнула Иви и быстро отвернулась, не давая другу увидеть замешательство на её лице. Сказать «я поговорю с Владом» было куда проще, чем сделать это в действительности. Откровенно говоря, именно к разговору с ним она была наименее готова, уж лучше ещё сто раз ответить на расспросы Мэгс и Патрика или самолично кирпичи во дворе потаскать. Но чувство ответственности пересилило. Когда Эйвелин появилась в гостиной, все разом стихли и повернули к ней головы, прицениваясь. Аньези водрузила ноутбук и уселась на стул лицом ко всем и в то же время в пол-оборота к Дракуле. — Доброго всем, — она проглядела на наручные часы, показывающие половину шестого, — вечера, по всей видимости. — Так, ну вроде пока все тихо, — осторожно выдохнули черти. — Привет, Ягодка, — Локид улыбался даже шире обычного. — Отдохнула? — Вполне, — еле дернула губами реставратор, так не к месту вспоминая сон. — Какие у вас новости, что я пропустила? Пока Ноэ в красках и деталях описывал приезд Фанагора и прочие новости, Влад изучал реакцию Иви. Помятуя слова Нолана и будучи неплохо знакомым с натурой Аньези, Дракула ожидал полета посуды, скандалов или обиженно-расстроенного вида на худой конец. Но его ожидания не оправдались ни по одному пункту: Эйвелин казалась вполне спокойной. Вот она собрала пучок на макушке, зафиксировав карандашом, как всегда делала перед серьезной работой; брови слегка нахмурены, но не слишком; ножка перекинута на другую и покачивается вверх-вниз. Как будто все в порядке, но чего-то не хватало… — Я хочу проведать Мару, как она? — спросила Эйв, когда Локид договорил. — Лучше завтра, сейчас с ней девочки, да и, честно говоря, ты больше поможешь с Замком, снаружи черт-те что без тебя творится, — заверил бес. — Тогда мне нужна моя бригада, — Эйвелин хоть и повернулась к вампиру, но он никак не мог поймать ее взгляд. — Разрешишь старой команде вернуться? — После проверки, пожалуйста, — пожал плечами Дракула. — Хорошо, сегодня постараюсь завершить смету, — Аньези, открыв крышку ноутбука, погрузилась в работу. Влад глянул на Локида — тот моментально сообразил и вышел из комнаты, поплотнее прикрыв за собой двери. — Я вернулся около часа назад, хотел зайти, но тебя не было в нашей спальне, — начал Влад. Пальцы реставратора на мгновение застыли над клавиатурой — она знала, что он заговорит с ней, даже пыталась предвосхитить его вопросы, идя сюда. Тщетно. Ответов у нее не было, собственно, он ещё ни о чем и не спрашивал. Потому Иви молчала. Стучали клавиши ноутбука. Натягивались вампирские нервы. — Эйвелин, — Влад обхватил подлокотники стула и лёгким движением развернул её лицом к себе. — Влад, пожалуйста, — мотнула головой Аньези, сама не зная, как закончить предложение. Пожалуйста, что? Пожалуйста, не заставляй меня смотреть тебе в глаза? Не заставляй видеть тебя и заново переживать худший день в жизни? Да, пожалуй, да. Она не поднимала головы не из вредности, не из-за гнева — просто потому что иногда один взгляд меняет всё. После него можно упасть в омут с головой и забыться, а можно рассыпаться и больше никогда не очнуться. — Алло, нам кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — заметались черти, тщетно выглядывая любительниц ехидства и яркого маникюра. Гадины впервые в истории хранили безмолвие, закутавшись где-то в тени. Не сверкали яркие блёстки на котлах, не стучали кричаще-розовые коготки, даже шипение гремучих локонов не слышалось. Внутри Эйвелин было пугающе тихо, в ее лице страшно пусто. — Я понимаю, ситуация — дрянь, и ты наверняка злишься на меня. — Злюсь? — медленно повторила за ним Эйв, рассматривая паркет под ногами. Кажется, на этом месте вчера она выронила кружку? Или это было не вчера… Мысли смешались, и ей потребовалось около минуты, чтобы собрать их в слова. Она на самом деле не злилась, для злости нужно что-то, искра, хоть немного кислорода, а Иви держалась на честном слове и остатках передавшегося с генами упрямства. — Злюсь я только на Клэр, но не в эту минуту, — честно ответила Аньези. — Ты не виноват, Влад, я правда не виню тебя. И я не виновата, как и этот ещё не родившийся ребенок. Мне больше нечего сказать, да и сделать тут ничего нельзя. Поэтому я предпочитаю вернуться к тем занятиям, которые имеют хоть какой-то смысл. Дракула провел ладонью по лбу, надсадно вздохнув: только женщины умудряются нигде не слукавить, ответить на все вопросы, и в тоже время оставить собеседника в полной растерянности. — Тебе сейчас больно, но мы все решим, — Влад протянул руку, но ладони Иви тут же соскользнули вниз, не пересекаясь с его. — Я хочу быть с тобой, и, то, что произошло, ничего между нами не меняет. Вот теперь его слова вызвали реакцию. Только не ту, на которую он рассчитывал. Эйвелин дернулась от его слов, как от удара, наконец, решившись поднять взгляд — и в этот самый момент Дракула осознал поверхностность прежних выводов. Безупречную мужскую логику можно упрекнуть только в одном: она не работает. В особенности там, где дело касается женщин и чувств. — Нет, Влад, произошедшее меняет абсолютно всё.