«Знаешь, у меня было не одно паршивое утро. Бывали даже ужасные, но сегодня официально — худшее из всех. Утро после тебя…»
***
Из штаб-квартиры Дракулы открывался шикарный вид на раскинувшийся внизу Бухарест, только тяжелые тучи подкрадывались угрозой с другой стороны, портя картину. Эйвелин бездумно водила пальцем по рельефу кружки, всматриваясь в размытое отражение комнаты. Их временное убежище обстановкой болезненно напоминало квартиру самого Дракулы: естественные цвета, много света и натурального дерева. Ей нравилась простота в дизайне, разве что эти жуткие кожаные кресла и диваны она бы с удовольствием оставила только для унылых офисов. — Здесь красиво, да? — теплая рука легла на плечо, заставляя реставратора вздрогнуть и обернуться к подруге. — Да, у Влада хороший вкус, — кивнула Эйв, ощущая укол разочарования. С чего вдруг подумалось, что увидит другого? — Может, потому что здесь всё слишком напоминает о Дракуле? — предположили гадины. — Уже забыла, как вчера он буквально выставил за порог со своим соглашением? — ехидно хмыкнули из противоположных котелков. От внутреннего раздрая отчаянно заскребло на душе, просясь наружу. Нет же, это… Чёрт! Отражение на запотевшем стекле исказилось, являя то, чего не было, — Эйвелин едва не выронила кружку и поспешила стереть капли. Воспоминания прошлого вечера обожгли до костей, только-только начавшие приходить в порядок мысли снова рассыпались. — Если честно, когда я услышала «штаб-квартира», думала, будет что-то с решетками на окнах, кучей компьютеров и всяких радаров. — Ты пересмотрела шпионских фильмов, — усмехнулась Иви. — Хотя тут есть парочка скрытых дверей и камер. Услышав про секретные ходы, Мэган просияла и потянула реставратора в сторону кухни: — Сандра соорудила завтрак. На кухне работала вытяжка, но даже это не скрадывало полностью запах спаленных тостов и ещё чего-то, что, казалось, спалить невозможно, но ведьме всё же удалось. Сандра, не найдя в квартире пепельницу, курила прямо в тарелку, явно нервничая из-за неудавшейся кулинарной попытки. — М-м, пахнет, — Мэган сглотнула едкий дым, — не так плохо! — Я клянусь, этот тостер меня ненавидит! — взметнулась ведьма, просыпав пепел на столешницу, и кинулась за тряпкой. — Вот же блинский ёж! — Всё в порядке, — успокоила Иви, подойдя ближе и разогнав руками дым, — ты поставила на самый высокий режим, вот он и перегрелся. — Да? — удивилась Сандра. — У моего тостера всего две кнопки: вкл и выкл., как ты с этим разобралась? — Просто у… — Эйв осеклась: такая же техника была в квартире Влада, — уже видела такую модель. Вот, всё исправлено и тосты спасены! Мэгс занялась раскладкой наименее пострадавшей еды по тарелкам. Иви впервые за несколько дней почувствовала голод, и не просто голод — желудок буквально заурчал на всю комнату. — Точно! — опомнилась Сандра, услышав «зов». — Я тут кое-что позаимствовала у Локида, уезжая, — ведьма зарылась в холодильник. — Игристое в десять утра? — Эйв изогнула бровь, рассматривая бутылку в руке девушки. — После твоего вчерашнего отвара я себя чувствую хуже, чем после наших с Мэгс барных загулов. Так что напиться с утра… — Будет лучшим решением! — хором заявили девушки. — Ладно, согласна, — сдалась Иви. Если это поможет хоть ненадолго заглушить воскресшую после снадобья память, то она готова и не на такое. — Кстати, Эйв, а почему мы здесь? — с трудом проглотив ведьминское кулинарное творение, спросила Райт. «Видимо, забыться всё же не получится», — вздохнула реставратор. Сандра, гремя посудой в поисках бокалов, постаралась греметь чуть тише, чтобы расслышать ответ, так как Влад в подробности, зачем и почему они вдруг отчаливают на штаб-квартиру не вдавался. В унисон со вздохом Эйв тостер громко щёлкнул — девушки синхронно дернулись, как от выстрела. Найденные, наконец, бокалы полетели на пол. — Ой! — только и успела выкрикнуть ведьма, инстинктивно закрываясь от летящего стекла. — Эм-м, — недоуменно протянула Мэгс, приоткрыв один глаз, когда ожидаемого звона не последовало. Сандра ошалело наблюдала за парящей в воздухе посудой сразу двумя и навыкате. Глаза самой Аньези были ничуть не меньше, когда бокалы мирно проследовали на стол, повинуясь её взгляду. На кончиках пальцев приятно потеплело, а вот дыхание сбилось. — Ягодка, у тебя получилось! — Сандра восторженно захлопала в ладоши. Мэгс, отбросив надкушенный тост, обняла подругу. — Действительно, сработало, — Иви вытерла тыльной стороной ладони выступившие капли пота. — А всего-то нужно было достать просекко, — подмигнула ведьма, разливая игристое по выжившим бокалам. — И оказаться подальше от «мусора», оставленного ведьмой, — икнули гадины после нескольких глотков, поглядывая со всё возрастающей воинственностью на подозрительные котлы чёрного цвета. Пожалуй, на сегодняшнее утро просекко было единственным блюдом, которое ведьме удалось на славу. Как ни странно, но алкоголь помог сознанию очиститься — сама Эйвелин внутренне радовалась, что инцидент с пробудившейся силой избавил её от повторения вопроса Райт, ибо прозвучавшее на парковке прошлым вечером смыть одной бутылкой не представлялось возможным. Нет, весь их вчерашний разговор с Дракулой хотелось отправить в мусорное ведро вслед за дополнительным соглашением и переговорить заново. — И что бы ты ему сказала после сцены в офисе с Клэр? — издевательски спросили из черных котелков с нелепо наклеенными розовыми стразами. — Что, если Моль ещё хоть раз заявится вот так без приглашения, то её белые патлы не спасёт ни одно заклинание, — гаркнули напротив, вооружаясь пилочками. Как ни крути, но слишком подозрительно выглядели эти гадины, даже не по-гадински: гремучие локоны не гремели, маникюр не того цвета, да и говорили всё невпопад. Трапеза была прервана тихой вознёй за входной дверью, запивающие завтрак дамы беспокойно заозирались. Возня стала громче — девушки неслышно поднялись и прильнули к двери. По ту сторону находились только Охотники на ведьм, назначенные Орденом в качестве охраны и всё это время хранившие молчание. — У нас приказ, я дважды повторять не буду, — низкий голос звучал угрожающе. В ответ протяжно вздохнули с нотками раздражения. — Дорогой, у меня сегодня окончательно сбился режим, я на ногах с шести утра и не попал на массаж. Если ты сейчас же меня не пропустишь, клянусь памятью Карла Лагерфельда… — Кого? — осоловело переспросил низкий голос. Памятью великого модельера мог клясться только один-единственный человек. — Патрик! — спохватилась Эйвелин, отворяя дверь. Потертого вида охрана вопросительно глянула на реставратора — Иви поплотнее запахнула халат отельного типа и выдала самое строгое выражение лица. — Пропустите его, — приказала Аньези. Ошалелые Охотники хлопнули глазами, прикидывая про себя, за что Дракула убьёт их сильнее: за нарушение приказа или субординации с его женщиной. — Нам сказали четко: никого не впускать, — более смышлёный сглотнул. — К нему это не относится, вас не проинструктировали? — зыркнули лазурные глаза ведьмы. Впрочем, Стару не требовались повторные приглашения, закатив глаза, помощник гордо прошествовал внутрь, распихав по пути охрану Ордена Тьмы, как фейсконтроль захудалого клуба. — Факт: если в этой квартире не найдётся мартини и лайма, я натурально умру! — брюнет раздражённо звякнул молнией на осеннем пальто из последней коллекции. — Вопрос: у Дракулы в Ордене все лапочки-работники на нашем бесе и ведьме закончились? Стар передал пальто куда-то в сторону — Мэгс с проворностью профессионального секретаря подхватила. Патрик, элегантно скинув ботинки на ходу, затопал вглубь квартиры. — И что? Все так и будут стоять, или мне кто-нибудь объяснит, что у вас всех опять приключилось? — по тому, до какой степени сжались губы мужчины, можно было судить о его настроении. Судить, приходить к неутешительным выводам и идти за добавкой просекко. — Это он о том, почему мы не реставрируем Бран, или о том, что произошло у нас с Владом? — шепотом поинтересовалась Иви у Мэгс. — Это я о том, что мне пришло на почту сегодня утром, — Стар щёлкнул замком сумки и положил на стол документ. Мэган и Сандра с любопытством потянулись к листам, Аньези разумно перешла к наполнению нового бокала. Сначала она хотела налить как положено, немногим меньше половины, но взглянув на так и не разжавшиеся губы Стара, благоразумно долила почти до края. — Сначала аперитив, и сядь, — кивнула Иви помощнику. Что-что, а усмирять эмоциональные всплески работников за годы управления она умела хорошо — Патрик поиграл бровями, покачал головой, но всё же послушался. — А правда, что это за бред? — нахмурились Мэган, глядя на уведомление о поступлении оплаты за реставрацию на банковский счёт их фирмы. — Вчера Дракула вручил мне дополнительное соглашение к нашему контракту, — вздохнула Эйв и сделала большой глоток. — Если кратко, мы можем отказаться от реставрации в одностороннем порядке и не платить никаких неустоек. — Вопрос: с чего вдруг нам отказываться от реставрации? — сложив руки в замок, поинтересовался Патрик. — Потому что в Бране слишком много осталось от Катарины, Эйвелин потеряла свои силы там, ну и… — Мэгс вопросительно посмотрела на подругу, передавая той эстафету. — Видимо, без этой истории мы не сдвинемся с мертвой точки, — Иви устало потерла виски, прежде чем перейти к рассказу. Рассказ получился длинный и не самый приятный: на этапе появления Бонье захотелось метнуть бокал куда подальше, желательно так, чтобы попал он ведьме прямо в лоб; на этапе их с Владом ссоры на парковке Замка все замерли и странно переглянулись. — Ты правда сказала Дракуле, что тебя держит только договор? — переспросил Стар с таким видом, будто сам плохо верил, что произносит подобное вслух. — А что мне оставалось делать? — защитилась Аньези. — Ведь я… То есть он… А, собственно говоря, что он? Эйвелин смолкла и сделала новый глоток, практически осушив бокал. Если взглянуть фактам в глаза: Влад ни разу ни единым словом или действием не дал повода думать, что ему этот наследник вообще нужен, равно как и его недо-мать. — Был нужен в прошлом, будет нужен и сейчас, — шепнуло внутри. — Ты — лишь отголосок проклятья, убери его, и все чувства исчезнут. — Ага, щ-щас!— прошипели в ответ гадины, окружая подозрительные экземпляры с чем-то, очень напоминающим кляпы, в лапках. — Надеюсь, ты хотя бы соглашение не подписала? — выразительно поднял брови Патрик. — Нет, оно в мусорке, — с легким смешком ответила Эйв, кивнув на дверь спальни. — Сама не знаю, почему, но не смогла подписать. С одной стороны, мне действительно стоило уехать из Брана, чтобы восстановить Силы, а с другой… — Иви перевела взгляд на бокал, где хаотично двигались пузырьки, наталкиваясь друг на друга, соединяясь и лопаясь. Точно, как её мысли. — Просто из-за новости про Клэр и ребёнка, всех этих странных совпадений между прошлым и настоящим я совсем запуталась. В итоге на парковке вчера наговорила много лишнего, а теперь даже не знаю, я это говорила или нет. — Знаешь, вот слушаю тебя и не узнаю нашу Эйвелин, — немного подумав, заявил Стар. — Чего? — Того, — развел руками брюнет, усаживаясь на диванчик в отдалении. — К Дракуле у меня нет вопросов: он увёз свою женщину в охраняемую его же Орденом квартиру, чтобы ты немного от его сумасшедших бывших отдохнула и восстановила Силы — практически СПА с уклоном в бондиану. Жест с выплатой гонорара и освобождением от всяческих претензий — благородный, я оценил. — Продолжай, — Эйвелин пристроилась рядом и по-деловому перекинула ногу на ногу, — я вся внимание. Мэган и Сандра встали по обе стороны от Патрика, с интересом слушая, ведьма прихватила плитку шоколада. — И продолжу! — Стар закинул пару кусочков шоколада для храбрости в рот и заговорил: — Курочка, я прилетел сюда из Лондона, потому что ты позвала нас реставрировать один из лучших примеров средневековой архитектуры Европы! — Именно этим мы и занимались последние три месяца, — согласилась Аньези. — Да, всё шло просто замечательно до тех пор, пока тебя не стали одолевать твои видения и кошмары ещё хуже, чем в Англии, а потом на нас напали стригои. — Стригои — это подвид низших вампиров, там были стрыги, — робко вставила Мэгс и смолкла под взором мужчины. — Я хотел сказать, что мы остались и продолжили работы все вместе. То же самое произошло и после того, как на вас с Лео обрушилась стена, а кто-то свалил всё на Мэган, подсыпал нам бадьян и попытался рассорить. — Это была Катарина и её пособники, — кашлянула Сандра. — Мы никуда не уехали, даже когда ведьма разнесла часть Замка, весь внутренний двор и покалечила нашу девочку и её добрых родителей, — глаза Стара заблестели. — Мы всё равно старались изо всех сил привести Бран в порядок! Хоть там и размазаны повсюду флюиды Катарины или как вы это называете. Гадины воодушевленно закивали, поправляя верёвки на вражеских засланцах и заклеевая покрепче грозящиеся разразиться новой тирадой рты. — Эйв, я тоже хочу кое-что сказать, — заговорила Мэгс так, будто в комнате остались только они вдвоём. — Знаю, ты каждый день видишь ужасные вещи, тебе во всем мерещится Катарина, и, возможно, ты даже замечаешь некую параллель между событиями из прошлого и тем, что происходит у вас с Владом прямо сейчас. Если сказанное Патриком — чистой воды провокация — сработало отрезвляюще, то Райт прямо самую в точку. Болезненную точку, заставив Иви внимательно ловить каждое её слово. — Но я хочу напомнить, что Катарина в прошлом буквально приворожила Влада, свела Меринику с ума и заставила её прыгнуть с башни. Твоё желание быть вместе с человеком, который взаимно любит тебя, никакого сходства с этой историей не имеет. И, если уж проводить какие-то параллели, — добавил после паузы Мэгс, — то скорее, это заклятие Клэр с её волшебным ребенком больше отдаёт Катариной. Эйвелин рассеянно кивала дальнейшей болтовне друзей, покручивая бокал в пальцах, а внутри будто завертелись шестерёнки. Одна за другой всплывали детали: мелкие, незначительные кусочки чего-то глобального и целого. Чего-то по-настоящему пугающего. Катарина и Мериника — она и Клэр… Из раздумий вырвал стук в дверь. — Ну наконец-то! — оживился Патрик. Вначале в проходе показался ворох пакетов и коробок, затем среди них стала различима пара мужских ног, и послышалась мольба голосом Нолана: «Помогите!». Мэган, стоявшая ближе других, подлетела первая, следом подхватил Стар. — Я вообще-то начальник вампирской охраны, а не курьер, — отряхивая одежду, напомнил Нолан. — Да-да, что-то ты долго, — недовольно скривился брюнет, проверяя содержимое пакетов. — Я тут едва сам не скис в этом театре самобичевания и уныния. — Как прошло твоё путешествие в Навь? — Райт приветственно обняла вошедшего Лео. — Ты сменила парфюм? — поинтересовался Ликан, как-то иначе разглядывая подругу и не спеша убирать руку с её талии. Шуршание пакетов прекратилось, остальная компания обернулась в слух. — Да, пришлось, — смутилась Мэгс, краснея так, что затерялись веснушки, — мои старые духи закончились. Не нравится? Нолан вновь приблизился к её шее — Патрик зашелся в приступе кашля — и пожал плечами: — Нет, ты пахнешь… аппетитно. — Сандра, у меня сейчас от просекко слуховые галлюцинации начались? — Эйвелин, подкралась к ведьме, не сводя глаз с замершей у порога парочки. Ведьма ощутимо ущипнула её за руку — Иви айкнула и сделала то же самое. Девушки синхронно дёрнули головами. — А волк сегодня в ударе, — прокомментировал Стар, выливая остатки игристого себе в бокал. В Лео и правда проявилось нечто… волчье. Жестче выделились и без того заметные рельефы мускулистого тела, и главное — взгляд. Во взгляде Нолана проскальзывало что-то животное, отражающую внутреннюю силу Ликана. И, судя по заметно участившемуся дыханию Райт, она прочувствовала на себе эффект обновленного Лео в полной мере. — Позволь, я всё же заберу эту Красную Шапочку, пока ты её не слопал вместо обеда, ладно? — осторожно втиснулся между двумя Патрик. Лео, ничуть не смутившись, разжал объятия и проводил Райт долгим взором. — В нашем пай-мальчике проснулся хулиган? — прицокнула на ухо подошедшая Иви. — Даже не знаю, но чувствую себя, как после успешного прохождения полосы препятствий на выживание, — Нолан сгрёб Эйвелин в охапку, отрывая от пола. — Это я стал сильнее или ты легче? — Во мне половина бутылки просекко, думаю, первое, — ткнула его под рёбра Эйв и тут же перешла на серьёзный тон: — Фанагор сильно гонял в Нави? Какие вообще новости? — В Нави всё прошло более-менее гладко, — уклончиво ответил Лео, перемещаясь на кухню в поисках съестного. — Я лучше потом как-нибудь расскажу. Сейчас Фанагор с Владом и Локидом разрабатывают план захвата, сегодня у нас по расписанию поход на сбежавших из Брана тварей. За окном потемнело, накрывшая город хмарь практически обернула день в ночь, только подстёгивая неприятное предчувствие. Эйв и Лео уселись за барную стойку друг напротив друга, пока остальная компания громко занималась разбором анти-стресс покупок Стара. Их скрытый островок нормальной жизни посреди бури, каким же хрупким он сейчас казался. — Ты чего так волнуешься, старушка? Ну найдём мы пяток уцелевших ведьм средней руки, чуть поболтаем, узнаем подробнее о планах Катарины, ну и открутим им головы в конце, — будничным тоном пояснил мужчина, жуя яблоко. — Вы уверены, что их там действительно так мало? — Иви говорила тихо, стараясь не потревожить остальных ребят. — Разведка Ордена, данные Бонье, всё говорит, что там их немного, — уверенно заявил Нолан. — Ты же сама вроде видела, сколько их ушло через портал? — Да, видела, — нетвердо кивнула Эйвелин, пожевав губами, и вдруг схватила его огромный кулак в свои руки. — Лео, если с тобой что-то случится, я тебя прибью. Ты знаешь? — Силёнок не хватит. — Найду, — огрызнулась Эйв и ласково дёрнула его за кончик носа. — Я серьёзно, будь осторожен. — Не беспокойся, я в этот раз больше на подхвате, — почти разочарованно пожал плечами Нолан, — всё самое интересное достанется твоему вампиру. — Кстати, как Влад? — кашлянув, невзначай спросила Иви, попытавшись придать голосу самое что ни на есть обыкновенное звучание. Но лучший друг видел насквозь. — Сосредоточен, собран, молчалив. Паршиво, одним словом, — хмыкнул Лео, легко поддев её локтем. — А ты? — Примерно также, — в тон ответила Аньези. Внезапно появилось желание сесть в машину, вернуть чёртово дополнительное соглашение отправителю и, наконец, высказать всё, что действительно творилось в душе. — Извинения и высокие каблуки не забудь. В них извиняться удобнее будет, — подсказали гадины, ласково закатывающие нечто барахтающееся в пыльный ковёр. — Кстати, Дракула передал тебе какие-то вещи, — кивнул за её спину Нолан, — там в коробке. — Да? Спасибо, — быстро проговорила Эйвелин, и, воспользовавшись тем, что никто не смотрит, юркнула вместе с коробкой в спальню. «Надеюсь, это не очередное соглашение или ещё один контракт…» — фыркнула про себя Иви, полная решимости нагрянуть в Замок за объяснениями, — «если хочет мне что-то сказать, пусть говорит лично!». Крышка поддалась, открывая содержимое, и остаток возмущенных мыслей улетучился. Улетучилось вообще всё, включая окружающие звуки и предметы, — остался только заново склеенный Марой фотоальбом и пластиковая туба с прикрепленным к ней конвертом. Эйвелин присела на край кровати — второй раз за жизнь пара листов бумаги заставили сердце биться через раз. Руки мгновенно взмокли, подавив дрожь, она забрала письмо и тут же раскрыла, не давая себе ни секунды на нерешительность. Буквально с первых слов у неё будто украли дыхание, а в голове зазвучало его голосом: «Любовь моя, душа моя, Эйвелин…» Иви быстро сморгнула, нежно проведя пальцами по убористым строчкам. Шероховатость бумаги впитала не только мысли, но и частичку их бессмертного хозяина. Она развернула лист и принялась читать дальше, с каждым штрихом всё отчетливее видя сидящего за столом Дракулу. «Я не мастак писать красивые слова и, кажется, так ни разу за все 600 лет толком не признавался в любви. Сейчас, когда ты покинула Бран, я понимаю, что, пожалуй, просто никогда по-настоящему не любил. Однажды ты сказала мне, что у меня была невозможно долгая жизнь, но я никогда не жил. Ты ошиблась. Я завоёвывал далёкие земли, поднимал страну с колен, я командовал полками тварей, от одного вида которых, у обычного человека стыла кровь в жилах. Я пил эту кровь. Я слушал концерты Паганини, любовался картинами твоего обожаемого Тициана. Я видел закат своей Империи. Я возвел новую. Но я ошибся. Жизнь не в этом. Она в морщинках у глаз Паулины, она в улыбке Мары, в раздражающем каждодневном шуме из столовой, который мешает мне сосредоточиться, где собралось слишком много таких разных людей и нелюдей. Она в твоей картине. В запахе моря, в котором я чувствую тебя. Она в нашем рассвете на пляже Аликанте. Жизнь — она в тебе…» Влад покрутил позолоченный ключик, прервав письмо. Уголки губ так привычно едва подняты — но она знает — он счастлив в этот миг. Потому что уже увидел оставленный ею подарок — его библиотеку. «Я не умею красиво говорить и уж тем более не умею писать невероятные картины, как ты. Но я могу подарить одну из них тебе — ту самую, под которой мы впервые встретились. Пусть она висит в нашем доме. Повесь ее там, где он будет. В Бране, в Аликанте, на берегу Атлантики, мне все равно. Главное, чтобы там была ты. Уверен, маэстро Рубенс пришел бы в восторг, узнав, что его творение попадёт в руки столь талантливому художнику, способному оценить его по достоинству…» Эйвелин на миг прервалась, вытерев мокрые щеки, и вытащила пластиковую тубу. Открутив крышку, она даже не сразу решилась коснуться свёрнутого полотна, настолько не верилось, что держит в руках подлинник изображения, без сомнения стоивший целое состояние. Но куда большую ценность для неё самой представляли два простых листа почтовой бумаги: «…Вчера ты спросила, что будет, когда спадёт проклятье, и сказала…» — Забудь, что я сказала, я была не в себе, прости, — прошептала Иви, ведя односторонний диалог. «…считай второй подарок моим окончательным ответом: когда спадёт проклятье, останемся мы, Эйвелин. Я и ты, два человека, связанных чем-то большим, чем строчки заклинания…» Слова поплыли перед глазами, а ответные — застряли невысказанными в горле. Машинальными движениями, следуя инструкции из письма, Эйв достала и раскрыла бархатную коробочку, спрятавшуюся в глубине. «Это — алжирский узел любви. Символ, навеки объединяющий двух людей, обещание любви и защиты. Я даю его тебе и прошу, надень, если принимаешь. Навеки твой. Влад». Эйвелин потянула пальцами за золотую цепочку и вытащила наружу небольшой кулон, полностью состоящий из сотен тончайших переплетённых в бесконечный узел нитей. Точь в точь таких же невозможных, как оплели их однажды в Холодном лесу. В один миг переместившись к зеркалу и ни секунды не раздумывая, она щёлкнула застёжкой подаренного украшения. Металл не холодил — согревал впаянными в него чувствами. — Когда спадет проклятье, останемся я и ты, Влад, — повторила, как клятву. Потому что верила ему и себе: нет и не могло быть заклятия, способного так прочно связать две столь разные души, это сделали они сами. Как и не существовало магии, способной эту связь уничтожить. — Да, ведьма? — Иви обратилась к притаившемуся в глубине отражению. Катарина и Мериника, она и Клэр — история действительно повторялась, да так очевидно, что казалось невероятным. Потому никто и не заметил самого банального, самого простого и одновременно трудно постижимого объяснения. «…Заклятие Клэр с её волшебным ребенком куда больше отдаёт Катариной». Иви опёрлась на стену, просто чтобы не упасть от нахлынувшего потока воспоминаний, и вдруг расхохоталась. — Курочка, у тебя всё хорошо? — заглянул в приоткрытую дверь Патрик. Эйвелин вытирала всё бегущие по щекам слёзы, тщетно пытаясь разогнуться от сжимающего рёбра хохота: — Нет, и мне нужно поговорить с Владом сейчас же. Мужчина забеспокоился, понимая, что он явно чего-то не понимает, а Эйв балансирует где-то на грани между истерикой и нервным срывом. Следом его взгляд упал на кровать и лежащий на ней конверт: — Это от Влада? — Да, — на ходу кинула Аньези, откапывая телефон из-под одеял и подушек. Письмо Дракулы окончательно вымыло искусственные сомнения — Влад сумел, подобрал слова, чтобы достучаться до самой её сути, минуя морок. Однако вслед за приятным чувством пришла тревога. И не просто тревога — это была сама паника. Такая же, как накрывает, когда подсознание уже сложило 2+2 и получило тотальный звездец, а тормозящее сознание всё никак не могло додуматься, как они до такого докатились. — Что там такого написано? — Патрик, казалось, сам вот-вот впадёт в истерику от её вида. На шум прибежали девочки. — О. мой. Бог. — Стар, по всей видимости, приметил коробочку от ювелирного украшения. — Это то, о чем я думаю? Эйвелин не обращала внимания на друзей — слова из письма крутились в голове, став спусковым крючком. «Я ошибся». «Ты ошиблась». — Я ведь всегда считала, что она врёт, почему вдруг поверила её словам?! — лихорадочно зашептала Аньези, набирая номер Влада. Друзья переглянулись в полном недоумении с примесью истерии. — Курочка, ты сейчас нас очень пугаешь, — медленно начал Патрик. — Ты прочла письмо, у тебя потрясение на почве любви, но о ком ты говоришь?! — Клэр! — выпалила Иви и тут же чертыхнулась. — Влад не отвечает, где Лео? — Так, Лео уже ушел, а Клэр врала, — повторила Сандра успокаивающим тоном, пытаясь усадить Эйвелин на кровать. — Что ты хочешь им сказать? Объясни нам. — Нет-нет, — Иви едва ли её слышала, стуча пальцами по экрану и снова набирая Дракулу, затем Нолана и Локида. Никто не отвечал. — Не думаю, что сейчас кто-то вообще ответит на звонок. Они же собирались нагрянуть в место, где скрываются сбежавшие из Брана ведьмы. — Сандра, ты можешь создать портал отсюда? — опомнилась реставратор, подняв, наконец, на девушку глаза. — Поясни для начала, что тебя так взбудоражило, — обрубила Сандра. — Клэр дала координаты беглецов, но они неверны, — Иви рассмеялась бы от собственных выводов, вот только ситуация выглядела слишком патовой. — Это не захват, а ловушка, я должна предупредить Влада, прежде чем они туда сунутся. — Почему ты считаешь, что координаты неверны? — ведьма сложила руки на груди с явной долей скепсиса, однако слова всё же заставили её занервничать. — Потому что Бонье врала на каждом шагу! — Эйвелин подскочила и заметалась по комнате, попутно кидая вещи в сумки. — Сама посуди, Клэр имеет доступ к Замку, офису и Ордену. Каждый раз, как она появлялась, я видела кошмары или Тени, или происходила ещё какая-нибудь дрянь. Она была в Бране, когда кто-то нарушил печати, она была в городе, когда нам подсыпали бадьян в кофе. В конце концов, Картер работал на неё. — Ягодка, послушай, — Сандра едва поспевала за летающей по комнате Аньези, — Клэр приехала в Бран по просьбе Влада, потому что она хотел узнать, связаны ли вы с Катариной. Она помогла восстановить печати. — Как удобно, когда сама же их и нарушила, да? Заодно можно разнюхать, какая защита окружает Замок, и передавать всё близнецам из первых уст. — Я понимаю, что она тебе не нравится после всей этой истории с ребенком… — Знаешь, что самое интересное, — Эйвелин вдруг круто развернулась на пятках, — Клэр покинула Орден ровно в день Кворума и нападения на Бран, и после этого шарахалась каждый раз от меня, как от огня. Может быть, оттого, что я могу коснуться её и увидеть, что происходило в прошлом на самом деле? Ведь кроме неё никто не выжил из членов Ордена Света, защищавших Бран. — Но Клэр же дала Обет или как его, — добавила Мэгс, вспомнив их прошлые разговоры. — Или нашла способ, как его обойти, — проговорила Эйвелин вполголоса. Друзья всё ещё не до конца верили или осознавали происходящее прямо сейчас, зато её сознание оставалось ясным, как никогда за последнее время. На ум пришёл старый карандашный набросок Индрасиля из сгинувшего блокнота. Когда-то Локид и Сандра объяснили, что Индрасиль — это редкий ведьминский прозрачный камень с тысячами идеально отполированных граней. Вот только на её рисунке в центре камня было кое-что лишнее, тогда она не обратила на деталь внимания, а после та стёрлась из памяти под натиском остального — и какая удача! Теперь даже блокнот уничтожен. Сейчас же каждая мелочь, каждое слово этой Белой твари складывалось в отвратительную мозаику. Рассказы о трагедии Мериники и нерожденного ребёнка, непрозрачные намёки на её, Эйвелин, схожесть с Катариной — браво! Превосходно сыгранная манипуляция. Она бы даже поаплодировала ей, стоя где-нибудь на безымянной могиле. — Сан, мы можем спорить дальше, но так мы только теряем время! Если я права, то Влад, Лео и Локид прямо сейчас едут в западню, где их будет ждать не группка запуганных сбежавших ведьмаков, а Катарина с братцем во всеоружии. Доводы и упоминание беса пошатнули уверенность ведьмы. — Какой конкретно у тебя план? — Я возьму несколько охотников, пройду через портал. Вы будете ждать здесь, а я передам всю информацию Владу, и пусть они решают, как дальше поступить. — А ты не думаешь, что они готовы к встрече с близнецами? — Я думаю, что, если Бонье на стороне Катарины, то их может ждать половина Ордена Света. Поэтому, пожалуйста, скажи, ты знаешь, где они сейчас? — Хорошо, — поколебавшись, согласилась Сандра. — Они должны быть ещё в Бране, я уточню у охраны и смогу переместить нас туда. — Мы тоже идём! — выдвинулся Патрик, за ним Мэган. — Вы не идёте! — отрезала Эйвелин. — Я ценю вашу поддержку, но вы останетесь здесь с охраной. — Если кругом предатели и враги, то я предпочитаю быть поближе к Дракуле, — нервозно передёрнув плечиками, возразил Стар. Препирательства на тему, где лучше пережидать бюрю, перебились донёсшимся со стороны наружного коридора грохотом, от которого, казалось задрожал пол. Вслед за ним послышались громкие хлопки и сдавленные крики. — Девочки, молю, скажите, что это просто гром, — прошептал Патрик, схватив руку Мэган. — Боюсь, это подтверждение моей правоты, — вполголоса добавила Эйвелин, вслушиваясь в повисшую тишину. — Сан, ты можешь вызвать портал прямо сейчас? Спорить дальше не было никакого смысла — ведьма кивнула и зашептала заклятье, но ничего не произошло. Сандра оторопело смотрела на собственные руки, пытаясь выдавить хоть каплю колдовства. — Меня что-то блокирует! Что именно блокировало магию Сандры никто узнать не успел, хлопки и крики отчаянно бьющихся с неизвестным Охотников затихли всего на мгновение, а после прогремел взрыв такой силы, что входная дверь влетела вовнутрь, выбив собой панорамное окно. Сандру волной отнесло к Иви — та чудом успела затормозить полёт ведьмы ровно за секунду до того, как в квартиру ворвались трупно-белые существа с пустыми глазницами, явно ищущие в кого бы следующим вонзить чудовищные когти. От ужаса и нереальности происходящего у Эйвелин все внутренности будто сковало льдом, зато действия перешли в разряд машинальных: добежав до потайной двери в дальнем углу спальни, она первым делом затолкала в проход полу-оглушенную Сандру, следом Мэгс и Патрика. По-паучьи передвигающаяся тварь хватанула воздух, где только что была спина самой Эйвелин. — Опять стрыги?! — закричал Патрик, едва поспевая за несущейся впереди Мэгс. — Это как раз стригои, ты же хотел с ними познакомиться, нет? — приходя в себя от бега, кинула ведьма. На подземной парковке ко всеобщему удивлению и счастью не было никого, Иви дождалась, пока друзья пристегнутся, и повернула ключ зажигания. — Очень странно, — протянула Эйв, рассматривая так спешно покинутое ими здание в зеркало заднего вида. Она ожидала увидеть погоню или хотя бы остатки нечисти на нижних этажах, но сейчас снаружи это была самая обыкновенная многоэтажка с аккуратными площадками и клумбами вокруг. — А ты хотела, чтобы эти твари кинулись за нами? — с нотками истерики переспросила Мэгс. — Если будем ехать больше ста по седьмой трассе, то должны успеть, — набрав точку в навигаторе добавила Сандра. Странное отсутствие преследования напрягало ведьму чуть меньше, чем его возможное наличие. — Ну давай же, — Иви нетерпеливо посигналила замешкавшемуся водителю впереди и пошла на обгон. Наконец, они вывернули на полупустую трассу, — за исключением поливающего будто бы с пяти сторон разом дождя, всё казалось пугающе нормальным. Но несмотря на отсутствие видимой угрозы, страх давил на виски, превратившись из предчувствия в практически осязаемый объект. Эйвелин сжимала руль до побеления костяшек, внутри билось единственное: «только бы успеть!», не позволяя снизить скорость. Дворники отчаянно метались из стороны в сторону, а серый горизонт упорно сливался с политой влагой дорогой. «Пожалуйста, только не сейчас», — молилась про себя реставратор, но реальность осталась глуха. Иви ощутила приближение своего ожившего кошмара ещё до его непосредственного появления, и всё равно — слишком поздно. Когда видимость упала практически до нуля, небо озарилось фиолетовой вспышкой молнии и затем будто раскололось надвое с оглушительным громом. Дорога перед капотом ярко осветилась всего на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы они различили чернеющую фигуру посреди серой вакханалии. — Осторожно! — закричала Сандра, наобум выкинув заклинание, пролетевшее мимо. Эйвелин наблюдала всё, как в замедленной съёмке, до боли знакомая картина: проливной дождь, машина, она и Тень. Тень метнулась им навстречу — Иви вывернула руль влево, где только что гладкий асфальт вздыбился волной, в которую они въехали на всей скорости. Авто подбросило вверх и вперёд, Сандра едва не улетела головой в лобовое, но её удерживал ремень, а вот Мэгс повезло меньше. Замок её ремня отстегнулся, и Райт, некрасиво и неправильно согнув голову на бок, врезалась в потолок. Эйвелин машинально дёрнула рукой, но её саму закрутило и выдернуло куда-то в сторону. Мир слишком неожиданно перешёл в быструю перемотку и захрустел искорёженным металлом. Мир залился красным. Мужской силуэт отделился из серого и опустился на корточки рядом с дымящимся автомобилем, разочарованно качая головой.