Откуда тут дракон?

      Странный звук донёсся с того края Цветущего Луга, где к нему прилепилась деревенька. Звук разрастался, становился всё громче и напомнил мерное тиканье часов — если бы часы были ростом с карету и скрипели несмазанными частями. Он приближался, и к нему прибавились лязг и грохот, как от десятка кузниц в разгар работы.       Стайка соловьёв, столетие гнездившаяся в Терновых Кустах, порскнула прочь, едва жуткий звуковой вал докатился до края колючего кольца. С неба за непонятным источником звука наблюдать было куда как безопаснее, посчитали они.       Штука, прокатившаяся через Цветочный Луг, оставила за собой тёмную полосу перепаханной земли. Она очень сильно напоминала карету — если бы, конечно, кареты двигались сами по себе, без лошадей. У странной громыхающей штуки было по четыре маленьких толстых колеса с каждой стороны, а ещё она была вся облеплена крутящимися шестерёнками, качающими что-то поршнями, и состояла сплошь из заклёпанных металлических частей. Вместо окон из круглых отверстий валил чёрный густой дым. На изящные кареты, почти произведения искусства, гордость любого Королевского Каретного Двора, достойные возить принцесс и принцев, эта лязгающая штуковина походила, как ворона на павлина.       Сидений для кучера на странной повозке было зачем-то два, одно перед другим. Там, где в нормальной карете обычно восседал кучер, тоже сидел… кажется, кучер. Во всяком случае, фигура в широком и плотном чёрном плаще, с высоким поднятым воротником его сильно напоминала. Круглая штука на голове была похожа на шляпу-котелок, которая длинными полями по бокам сползла на щёки, закрыв их до подбородка. Нижнюю часть лица закрывал кусок пёстрой ткани, а огромные круглые очки с толстыми стёклами — верхнюю. Руками в чёрных перчатках странный кучер дёргал разноцветные рычаги из торчащего перед ним второго сиденья.       Перед переплетением шипов и веток Терновой Изгороди штуковина сбавила ход, а потом и вовсе затормозила. Изо всех щелей повозки повалил дым. Фигура, шумно дыша под куском тряпки, закрывающей рот, покрутила шестерёнки, передвинула рычаги и затем вдруг громко сказала неожиданно приятным баритоном:       — Ну что, ласточка моя, поехали?       Странная карета опасно закачалась из стороны в сторону. Колёса вдруг словно раздвинулись, удлинились, а затем и вовсе развернулись суставчатыми частями, подняв повозку над Терновой Изгородью, и растопырились во все стороны, напоминая теперь паучьи лапы.       Изгородь зашевелилась, не зная, как реагировать на эдакое колдунство.       Кучер снова начал дёргать рычаги и повозка двинулась вперёд, по очереди вонзая лапы в переплетение колючих веток. Те всё-таки старались её задержать, но шипы только бесполезно скрежетали о металл. А если какой парочке гибких лоз и удавалось обвиться вокруг механических ног, то плоское днище кареты просто укладывалось на плотное сплетение веток, выдирая ноги одну за другой. Совершенно растерявшаяся изгородь, которую обычно пытались либо прорубить, либо банально сжечь (огнеупорность, кстати, была одним из удивительных магических свойств конкретно этой разновидности Терновника) так и не смогла собраться и напасть разом. Неостановимо скользя над терновым полем, странная повозка со странным кучером с грохотом и лязгом прикаретилась около Башни.       Оранжевый, как мандарин, и почти такой же круглый дракон, мирно слушающий на противоположной стороне Башни пение соловьёв, испуганно выглянул из-за каменной кладки и уставился на источник жуткого механического грохота. Карета растопырила паучьи лапы и опустилась вниз. Грохот и лязг утихли, их остаточных звуков раздалось только тихое шипение, бульканье и еле слышное дребезжание.       — А-ха! — довольно воскликнул кучер и соскочил на землю. Он забегал вокруг кареты, что-то дёргая, нажимая, надавливая, и в результате из круглых отверстий перестал валить чёрный дым, а все звуки смолкли окончательно. Кучер победно воздел кулаки к небу, и стал поспешно расстёгивать плащ.       Разумеется, это был принц — его наряд под чёрным плащом был таким белоснежным, что резало глаз. А едва он избавился от круглой штуки на голове и огромных очков, так оказался ещё и привлекательным, с оленьими глазами и задорной мальчишеской улыбкой. Кое-где на лице виднелась копоть. Он аккуратно повесил плащ на одну из торчащих железок повозки и отвернул кран рядом. Оттуда полилась чистая вода, и юноша смыл остатки сажи с лица. Посмотрелся в натёртую до блеска металлическую поверхность и довольно улыбнулся.       Дракон высунул морду чуть дальше — ему было страсть как интересно, кто скрывался под маской. Он сам был не особо крупным, с хорошую лошадь, и уж всяко меньше жуткой железной повозки. Зато ярким: рыжее пятно на фоне серой кладки и тёмно-коричневых кустов было трудно не заметить, даже краем глаза. Его любопытство оказалось ошибкой.       Принц, сделав пару шагов как будто бы к дверям Башни, резво выхватил из ножен меч и ринулся в сторону.       — ААА! Сдавайся! — заорал принц, кидаясь на дракона. Тот подскочил на месте и помчался вокруг Башни, странно раскидывая в стороны лапы и изо всех поджимая длинный раздвоенный хвост, чтобы тому не досталось первому.       — Стой-стой-стой, ты зачем на меня нападаешь? — чуточку заикаясь, прокричал дракон, юркнув в широкие двустворчатые двери, распахнутые настежь. Это было второй его ошибкой.       Принц быстро понял, что догонять его вокруг будет той ещё морокой, и нырнул в окно Башни на противоположной стороне. Дракон с перепугу кинулся в сторону от противника, появившегося перед ним будто из ниоткуда, и оказался зажат под лестницей, в углу. Одной рукой принц целился в него из арбалета, второй держа меч наизготовку.       — В смысле, зачем нападаю? Ты же дракон! Так стоп. Ты говорящий дракон? — принц чуточку опустил арбалет и уставился в жёлтые, как янтарь глаза.       — Я ещё и разумный! — запыхавшись, возмутился дракон.       — А… — принц попытался почесать затылок, но с мечом в руке это оказалось жуть как неудобно. — Я думал, вы типа больших ящериц-переростков, если что…       — И я мирный, если что! — почти передразнил его дракон.       — В смысле, мирный?       — В коромысле! Я тут просто мимо пролетал, принцессу я не охраняю! А ты сразу с арбалетом кинулся, и с таким жутким грохотом приехал, как кошмар какой-то в этой железной тарантайке…       — Эмм… То есть, нам драться не надо? — уточнил молодой человек.       — Нет!       — Даже по приколу? — с надеждой спросил принц.       — Никак не надо, я улетаю уже! — дракон бочком двинулся вдоль стенки к выходу.       — Ну ладно… — с тихим вздохом сказал принц, одним движением запихивая меч в ножны. — Слушай, а как там принцесса? — спросил он в спину уходящему дракону.       — Тоже очень мирная! — дракон попытался развернуться в проёме, но застрял и выкатился на улицу эдаким оранжевым апельсинчиком. — Спит себе спокойно столетним сном. И с ней тоже драться не надо! Даже по приколу!       — Да я не про драться, а вообще… — неопределённо повёл рукой в воздухе принц, чему-то неожиданно смущаясь и отворачиваясь к самоходной карете. — Стой, а как ты узнал, что она мирно спит? Ты туда лазил, что ли?       Настала очередь смущаться дракону, но он оправился быстро и незаметно для принца — тот не очень разбирался в оттенках выражений на драконовой морде.       — Я в окно видел. Мимо же пролетал, — пояснил он.       — А ты принцесс не ешь?       — Я вообще людей не ем! — возмутился дракон, и в доказательство с удовольствием захрупал веткой тернового куста.       — А она красивая?       — Для дракона? — скептически спросил дракон.       — Для принцессы!       — А я почём знаю? Там кровать пологом завешена, а сквозь полог особо не разглядишь. А окна узкие, я внутрь не протиснусь, — дракон потянулся за следующей веткой.       — Уфф, ну ладно, — принц сложил оружие, повесил его сбоку на повозку. Снял висевшие за спиной крест-накрест катаны, убрал с пояса два кинжала, тяжёлый и длинный боевой меч сменил на поменьше и полегче. Отцепил от бедра ножны с сюрикенами и вытащил из сапог ножи. Затем сменил сами сапоги на обычные, без выдвигающихся из носков лезвий. Кольца-кастеты тоже снял, оставив только королевскую печатку.       Дракон так ошалело пялился на разоружение принца, что даже жевать перестал.       — Как голый иду, — пожаловался принц.       — Ты, главное, осторожно входи. Нежненько. А то как вломишься, так она до поцелуя проснётся… Удачи! — с толикой сарказма в голосе пожелал принцу дракон.       — Спасибо!       Принц сделал несколько глубоких вдохов и направился ко входу в Башню.       — А как ты про поцелуй узнал?.. — спохватился он, разворачиваясь к мирно поедающему изгородь дракону, но того уже не было.       Принц цепким взглядом окинул комнату на самом верху башни, оценил уязвимость помещения от случайно влетающих стрел, и поморщился. До кровати он прокрался на цыпочках, как шпион в логово врага. Помялся недолго, но потом отодвинул полог и выдохнул с облегчением при взгляде на спящую девушку. Первым порывом наклонился над ней, но тут же отодвинулся и нервно заметался по комнате. Снял и надел обратно белые перчатки. Снова снял, вытащил из внутреннего кармана камзола свиток, сунул обратно, вытащил другой, чуточку помятый и не с таким красивым почерком, как на первом.       — Так… — забормотал себе под нос принц, вчитываясь в буквы. — Так. Касаться только губами, это важно. Не меньше семи секунд. Рот не открывать. Язык не высовывать. На вкус не пробовать. Губы не напрягать. И слюну на неё не пусти, придурок. А-а-а, Джин-хён, ну куда столько пунктов-то? И чего сразу «придурок»?       Принц запустил пятерню в волосы, взъерошил их, спохватился, поспешно подскочил к зеркалу, пальцами стараясь вернуть причёске приличный вид. Покосился на щётку для волос, но трогать не стал.       — Так. Так. Ладно. Расслабиться, слюну не пускать…       Как назло, слюна во рту от волнения скапливалась просто с бешеной скоростью. Принц запрокинул голову вверх, широко открыл рот и сделал несколько быстрых глубоких выдохов и вдохов. Затем решительно откинул полог и сел рядом с принцессой на кровать.       Спящая Красавица была действительно красивой. Рыжеватые волосы медово блестели в утренних солнечных лучах. У неё была нежная кожа и милый носик-кнопка. У принца неконтролируемо потянулась вперёд рука — нажать на эту чудную кнопку, но он её тут же поспешно отдёрнул. Затем выдал изумлённо-восхищённое тихое «Вау!» — на кисти принцессы морковным цветом переливалась татуировка в виде рисунка из трёх чешуек. Подумал, что у девушки наверняка огромные зелёные глаза.       Принц отвернулся на секундочку, снова несколько раз глубоко вздохнул. Начал приближаться, зажмурился, разожмурился. Застыл, словно прокручивая в голове сотый раз свои действия и, наконец, осторожно приник к её губам. Чуть не оторвался на шестой секунде, но мужественно сдержался, мысленно досчитывая до семи.       С губ девушки слетел еле слышный выдох. Принц поспешно сел прямо.       Принцесса открыла глаза.       Никаким зелёным там и не пахло. Глаза принцессы были карими, с крапинками цвета янтаря, и напоминали больше тигровый глаз. Девушка сонно сфокусировала взгляд на принце, который от волнения забыл как дышать и совершенно неожиданно выдал, чуточку заикаясь:       — Ну-ну-ну и как?       — Ты о чём? — негромким и чуточку невнятным со сна голосом спросила Спящая Красавица.       — О поцелуе…       — Оу, вполне приемлемо, — принцесса приподнялась на локтях, и принц немедленно подал ей руку.       — Правда?       — Ну, я же проснулась, — весьма логично заметила принцесса.       — Ой! — спохватился принц, подскочил с кровати, отошёл на шаг и изобразил вежливый поклон. — Прости, меня, пожалуйста, я совсем … переволновался, да. Очень сильно. Я принц. Принц Чонгук. Рад был помочь тебе проснуться. Извини, пожалуйста, что не представился сразу. Это… ммм… мой первый раз, вообще-то.       — Ты первый раз кого-то спасаешь?       — Ох, нет, но… ммм… там были больше такие задания… Боевые. А с поцелуем — это у меня первый раз!       — Серьёзно? — изумилась принцесса. — Я твоя первая принцесса? Которую ты спасал?       — Совершенно верно, — подтвердил Чонгук и смущённо шаркнул ногой. А потом очень бережно взял ладошку принцессы в руку и медленно поднёс к губам, проникновенно глядя ей в глаза. — И я клянусь, я тебя никогда не забуду!       — Эммм… никогда не забудешь? — в голосе девушки отчётливо послышалось толика недоумения. Она села в кровати, аккуратно спустив босые изящные ступни на пол. На принцессе был чёрный наряд: свободная рубашка и свободные штаны, перетянутые в тонкой талии кожаным корсетом. Сбоку на корсете торчала пар пустых ножен.       Но от вопроса принц смутился в край.       — П-понимаешь, я… эммм. Я, в общем-то, боевой принц. Просто тут так подвернулось, что все мои братья заняты. И мы, в общем… Ты же про свадьбу хочешь спросить? Вот, а мы только спасаем. Не женимся… Поэтому, ну разумеется, я никогда тебя не забуду. Ты же моя первая принцесса. Но…       — Но свадьбы не будет, — с тихим разочарованным вздохом подвела итог Спящая Красавица. — А у тебя наверняка есть следующее задание?       Принц виновато закивал головой. Он выглядел таким милым с извиняющимся выражением лица, что долго дуться на него было просто невозможно. Принцесса тихо вздохнула про себя и улыбнулась Чонгуку:       — А куда ты отправишься? — с вежливым интересом спросила она.       Принц мигом воодушевился и присел рядом на кровать.       — О-о-о, я еду на Север!..       — К оленям?       — Нет, к медведям и загадочным треугольным струнным музыкальным инструментам. Но это не главное! Смотри, какое у меня задание! — Чонгук бережно вытащил не помятый свиток и развернул перед девушкой. — У меня рекомендация для этого задания от самой палаты Оружейников!       Спящая Красавица всмотрелась в рисунок. Там был изображён массивный квадрат, с длинным отростком с одного бока вверх, из которого весьма натуралистично валил дым. Посреди квадрата штрихами обозначалось полукруглое отверстие с дровами и пляшущими по ним языками пламени. От квадрата вело множество стрелочек с надписями мелкими буковками.       — А что это? — несколько отстранённым тоном спросила принцесса.       — Самоходная каталка на древесной тяге! Ты только посмотри, какая она массивная! А какие линии строгие! — искренне восхищался Чонгук. — У северян, в отличие от нас, все удобства предусмотрены, на ней даже лежать можно и ещё в ней можно готовить! Потрясающе же, правда? Только далековато, конечно, в Северных Королевствах, говорят, даже снег не тает, но эта каталка даже и для таких случаев предназначена!.. — принц наконец обратил восторженный взгляд на Спящую Красавицу и мигом смутился. — Оу, прости. Я очень… ммм… увлекающийся, особенно когда речь идёт о технике.       Принцесса, совершенно очарованная его смущением, уже собиралась милостиво даровать ему своё прощение, как за окнами послышался жуткий грохот и лязг.       — А это что за х… хтонь, во имя Мерлина? — вздрогнула принцесса.       Она без помощи принца подскочила к окну и перевесилась через подоконник. Чонгук высунулся из соседнего –окна были узкими, и двое в одном не помещались.       — Самоходная коляска, — гордо объявил принц. — Мне её наши Оружейники попробовать дали. Они иногда такими вот новинкам балуются, а я у них первый испытатель — обожаю такие штуки! Очень рекомендую для преодоления Терновых Изгородей.       — П-п-понятно, — принцесса втянулась обратно, и совсем было собиралась заткнуть уши, но звуки с улицы стихли. — А почему она так грохочет?       — Перезаряжается. Она работает от солнечных лучей и… — Чонгук закрыл рот, поджал губы и снова виновато вздохнул. Извиняться он уже не пытался. Но, видимо, ещё какая-то мысль пришла принцу в голову, потому что он ни с того ни с сего засмущался ещё больше, опустил глаза, и шаркнул ногой по полу.       — А м-м-можно спросить… Ну, я когда тебя того… целовал, то… Ну… а что ты…       — Оу! — принцесса мигом поняла, что именно хочет спросить Чонгук. — Что я почувствовала, когда ты меня поцеловал?       Чонгук кивнул и робко посмотрел на Спящую Красавицу из-под длинной чёлки. Девушка с сочувствием вздохнула.       — Ничего, прости. К сожалению, тот самый момент не чувствуешь. Просто просыпаешься. Ну, может слегка, будто солнечный зайчик проскочил. Тёплый такой.       — Понятно, — кивнул Чонгук и растерянно взъерошил волосы на затылке. Что делать дальше, он не знал, а указаний как именно технично сваливать после спасения, у него не было.       Впрочем, принцесса решила всё за него. Она сделала вежливый книксен, который получился у неё очень изящно даже в штанах, и произнесла светским тоном:       — Я весьма благодарна тебе за моё спасение, принц Чонгук. Никогда тебя не забуду. Но, знаешь… эмм… я же сто лет не была в душе. Да и платья надо пересмотреть, мода наверняка поменялась. Так что… А у тебя ведь задание в Северных Королевствах, да?       — Да, точно! — принц припомнил уроки этикета, протянул руку, и девушка вложила туда ладонь. Чонгук бережно прикоснулся губами к пальцам принцессы. — Желаю всего самого наилучшего. Прости ещё раз за свадьбу, я надеюсь, что ты сможешь найти свою л-л-любовь, — всё-таки чуточку запнулся принц. — Всего хорошего.       — До свидания, — вежливо кивнула ему принцесса, и Чонгук скрылся за дверью.       Девушка вернулась к подоконнику. Она с интересом понаблюдала, как принц эдаким чёртиком из табакерки выскочил из Башни. Побегал вокруг самоходной повозки, дёргая рычаги, затем надел чёрный плащ, шапку и очки, и залез на место кучера. Повозка развернулась снова в сторону изгороди. Но Терновник решил, что ему за одно утро нервов более чем достаточно и расползся сам, освободив просеку до Цветущего Луга. Принц на прощание обернулся, помахал принцессе рукой и двинулся вперёд с жутким грохотом и лязгом.       Когда повозка стала тёмной точкой на горизонте, а шум утих, принцесса пробормотала под нос что-то, чего никогда не занесут в летописи. Прошлась вдоль комнаты, поочерёдно заглядывая во все окна.       Просека в Терновнике затянулась, соловьи вернулись и вовсю распевались, несмотря на неурочное время. Больше у Башни никого не было.

*****

      — Тэхён-хён! — гулко раздалось под сводами Королевской библиотеки и на юного принца зашикали немногочисленные посетители. Юноша прижал ладонь ко рту и пробрался к столу, за которым стоял высокий молодой человек. Оба юноши были чем-то неуловимо похожи, и даже костюмы цвета речного перламутра были одного оттенка.       — Нашёл, где кричать, — фыркнул тот, кого назвали Тэхёном. — Где опять пожар?       — Я видел дракона!       Тэхён внимательно посмотрел на младшего принца и недоверчиво задрал бровь, складывая на груди руки.       — Ага, как же! И что это был за дракон?       — Размером с лошадь, оранжевый, круглый и говорящий!       Тэхён вздохнул с бесконечным терпением и потёр переносицу пальцами, прикрыв глаза.       — Чонгук, когда тебе было семь, ты сказал отцу, что видел железные ведра в шишечку, которые угрожали тебе вантузом и вилкой. Окей, тебе после этого разрешили уйти в обучение к Оружейникам. Когда тебе было четырнадцать, ты настаивал, что в подземельях столкнулся с гигантской помесью муравья и креветки и тебе разрешили участвовать в миссиях раньше всех нас. Сейчас тебе двадцать один и у тебя дракон? Маленький, круглый и оранжевый? А не трёхголовый, как эти, ну, с Севера, у которых название то ли гора, то ли рычаг?       — Ну хён!       На них опять зашикали.       — Так, погоди, ты же вроде должен был на ту самую миссию съездить? С поцелуем?       — Ну… эмм… да. Именно на ней я был.       — И как?       — Ей, вроде, понравилось.       — А тебе?       — Было довольно мило. И не так страшно, как пугал Джин. Все прошло хорошо, девушка проснулась, мы мило попрощались… — довольно равнодушно пожал плечами Чонгук. — А это что? — спросил он, тыкая пальцем в разложенный на столе огромный лист пергамента с нарисованной механической штуковиной.       — Новое задание от оружейников, — вздохнул Тэхён. — Летающая карета. То ли дуражабель, то ли деришопель. Х… Хтонь какая-то механическая, короче… Велели разобраться на всякий случай.       — Покажи! — глаза у младшего загорелись, и он уткнулся в чертёж. Пять минут — и оба принца пропали в обсуждении многочисленных деталей.