Откуда тут дракон?

      Сонную полуденную тишину Цветущего Луга — ленивое гудение пчёл, тихий стрёкот кузнечиков, шелест трав, — нарушили загадочные звуки. Похоже, что через Луг снова кто-то ломился — то ли стадо недовольно ворчащих медведей, то ли пара утиных стай с сердитым кряканьем, а то ли они все одновременно. Соловьи привычно разлетелись из Терновых Кустов, музыкально матюкаясь на единой ноте о том, что нет им в последнее время спокойной жизни. Но их, к сожалению, никто не понял — пели они на своём соловьином, который все почему-то воспринимали как красивую песню о несчастной любви.       Голубой как июньское небо Дракон вытянул шею над Терновой изгородью. Издавая экзотические звуки, к ней целеустремлённо двигалось стадо верблюдов. Едва эти корабли пустыни учуяли исключительно вкусные и полезные для желудка колючки, как накинулись на Терновник, проедая просеку прямиком к Башне. На самом последнем верблюде сидела фигура, закутанная с пят до подбородка в бурнус и c накинутой на голову арафаткой. Фигура очень странными горловыми звуками подгоняла верблюдов, направляя чётко к цели.       Едва оказавшись по ту сторону Тернового Кольца, фигура соскочила с верблюда и хлопком по спине отправила животное пастись. Затем аккуратно снял бурнус и арафатку, повесив их на вбитый рядом с дверьми в Башню гвоздь. Под ними наблюдающий за всем этим верблюжьим безобразием Дракон увидел молодого человека в ослепительно белой одежде.       Ну разумеется, это был принц. Он ладонями пригладил непослушные тёмные волосы, поправил короткий белый плащ и обернулся к дракону. Тот даже не скрывался, только отмахивался крыльями от любопытных верблюдов, которые, кажется, путали колкую чешую с колючками и тыкались в него иногда губами.       — Здравствуйте, — строго произнёс принц и представился. — Я принц Намджун. А вы Дракон?       — Дракон, — подтвердил несколько ошеломлённый конкурентами по пищевой цепочке дракон.       — Говорящий?       — И вполне внятно.       — Летающий?       — Сразу нет!       — Разумный?       — Весьма.       — Съедобный? — и видя округлившиеся от изумления глаза дракона, принц Намджун быстро добавил. — Мне не для себя.       — Знаете, меня никто пока ещё не пытался съесть…       — Понятно, — кивнул принц. — А откуда вы тут?       — Просто пролетал мимо. Тут очень вкусный терновник, и конёк у крыши Башни весьма удобный.       — То есть, принцессу вы не охраняете?       — Нет-нет, — поспешил заверить его дракон. — И сражаться со мной совершенно не обязательно. Обнимать тоже. Я тут, можно сказать, совершенно случайно. Мимо проходил.       — Понятно, — снова кивнул Намджун. — Тогда мне пора к принцессе. Вы, случайно, не присмотрите пока за верблюдами?       Дракон покосился на стадо. То втянулось в проеденную просеку и разбрелось по внутренней окружности колючего кольца. Жевали верблюды непрерывно и, с точки зрения дракона, вид у них был скорее пассивно-агрессивный, чем дружелюбный.       — Знаете, я… эмм … уже улетаю, в общем-то. Я, так сказать, наотдыхался и мне пора в путь.       — Что ж, надеюсь, они не разбегутся, — с толикой сомнения в голосе заметил принц. — А можно ещё вопрос? Вы дракон девочка или мальчик?       — М-м-м… Девочка, — несколько смущённо сказал (сказала!) дракон и хлопнула несколько раз ресницами. Теперь-то Намджун заметил, что глаза у неё очень даже красивые.       — Де-е-евочка, — протянул в восхищении Намджун, а потом внезапно нахмурился. — А вы животных любите?       — Есть?       — Да нет… эмм… Вообще, — как-то неопределённо махнул рукой принц и почему-то покраснел.       — А каких?       — Ну, не знаю, ослов там всяких?       — Никогда не сталкивалась, — ответила дракон. — Сюда, знаете ли, больше на конях приезжают. Но, хмм… теоретически я не против животных. Хотя сама очень даже вегетарианка, — дракон потянулась за ближайшей веточкой, но её опередил верблюд, нахально цапнув аппетитную лозу прямо у неё из-под носа.       — Благодарю за информацию, — вежливо сказал на это Намджун и слегка поклонился. — Удачного вам полёта.       Принц развернулся и скрылся в открытых нараспашку дверях Башни.       — А тебе — поцелуя, — чуточку растерянно сказала дракон, снова поворачиваясь к кустам. К Терновнику было не пробиться — все подходы были заняты верблюдами.       Принц сделал несколько глубоких вдохов на верхней ступени лестницы, восстанавливая дыхание. Поправил воротничок и вежливо постучал костяшками по двери. Не дождавшись ответа, вошёл, окинув быстрым взглядом комнату. Без задержек откинул полог, внимательно рассмотрел принцессу.       Спящая красавица была восхитительна. Тёмно-каштановые локоны крупными кудрями рассыпались по плечам и лбу, подчёркивая изысканно молочную кожу. Нежные пухлые губы розовели, чуточку приоткрывшись. Несмотря на то, что башня находилась отнюдь не в восточном королевстве, на лбу принцессы голубой ювелирной каплей переливалось бинди. Принц подумал, что глаза у принцессы должны быть карими под стать волосам, и очень тёплыми. Он поправил тугой воротничок камзола ещё раз, присел на край кровати и без сомнений припал к губам принцессы.       Спящая красавица открыла глаза.       Они оказались чистыми и голубыми, как горный ручей, хрустальными брызгами играющий на перекатах. Принц отодвинулся, подождав, пока сонное марево в таких удивительных глазах рассеется, и едва принцесса обратила свой взор на него, встал и поклонился.       — Здравствуйте, — исключительно вежливо произнёс он. — Принц Намджун, с миссией от Королевского Двора. Прибыл разбудить Ваше Высочество. Как вы себя чувствуете?       — Ага, — как-то очень загадочно ответила принцесса. Окинула взглядом Намджуна, тихонько вздохнула и протянула ему руку. Тот с полупоклоном её принял и помог девушке утвердиться на ногах. На принцессе было надето изящное вечернее платье в пол, а на плечи накинуто болеро с горностаевой отделкой. — Норма… — принцесса изящно кашлянула, прикрыв кончиками пальцев рот. — Нормально, благодарю вас за пробуждение, принц Намджун.       — Я могу вам помочь чем-нибудь ещё?       Принцесса, опираясь на руку Намджуна, сделала несколько шагов к окну. Было видно, что вопрос вертится у неё на кончике языка, и она собирается с духом, чтобы его задать. Но едва она рассеянно выглянула в окно, как её внимание мигом переключилось на стадо верблюдов.       — Это что ещё? — распахнув глаза, спросила принцесса.       — Верблюды, Ваше Высочество, — принц приподнялся на цыпочках, из-за спины принцессы стараясь разглядеть подножие Башни. — Видите ли, моя следующая миссия лежит на Юго-Восток, и я решил убить разом двух зайцев.       — Следующая миссия? — чуточку расстроенным голосом спросила принцесса, снова оборачиваясь к Намджуну.       — Совершенно верно, Ваше Высочество. На краю Великих Пустынь, говорят, разбойники расшалились, местное самоуправление запросило помощь. У них средств не хватает, я хоть верблюдами помогу. Ну и заодно они помогли мне, с Терновой Изгородью.       — То есть, вы не… не останетесь?       Принц внимательно заглянул принцессе в глаза и чему-то улыбнулся. Осторожно потянул её за руку, помог сесть на стул у туалетного столика, а сам занял подоконник.       — Вы же на самом деле хотите спросить про свадьбу, не так ли, Ваше Высочество?       Принцесса несколько смущённо отвела глаза и, неловко кивнув, — почти шёпотом произнесла:       — И сейчас вы мне скажете, что свадьбы не будет, потому что вы не из таких принцев и вас ждёт песок Великих Пустынь?       — Совершенно верно. Вы очень умная принцесса. Либо, — Намджун лукаво посмотрел на неё, — я у вас уже не первый принц.       Принцесса чуточку покраснела и отвела глаза. Но потом снова спросила, уже немного жалобно       — Неужели демографическая ситуация в стране такая сложная? Даже спустя сто лет? Сколько в стране вообще принцесс?       — Каждая.       — Каждая?       — Каждая девочка — настоящая принцесса. И, разумеется, каждую девочку надо спасти хотя бы один раз.       — Иначе они перестанут быть принцессами?       — Иначе они перестанут быть настоящими, — улыбнулся Намджун. — Иногда спасать надо не обязательно их, а например, их котёнка. Ну, с дерева там снять. Или — хотя такие случаи, знаете ли, редкость — позволить им спасти тебя. Вот тогда они всю свою жизнь будут оставаться настоящими принцессами.       — Тогда каждый мальчик — принц?       Намджун вздохнул.       — С мальчиками несколько сложнее. Не все желают быть принцами. Мальчики упорно хотят быть пожарными, или космонавтами, или спасателями, а ещё охотниками или волшебниками. Да и девушка чаще всего становится в итоге кем-то другим, после того, как побывает принцессой. Садовницей. Цветочницей. Торговкой. Белошвейкой или Кухаркой. Вполне может остаться Настоящей Леди или Герцогиней. Очень многие, кстати, идут в Амазонки или Ведуньи…       — Потому что принцев на всех не хватает?       — И поэтому тоже. Но на самом деле — скажу по секрету, это только моё мнение, — Намджун чуть наклонился вперёд и понизил голос, — мне кажется, быть принцессой довольно скучно. В конце концов, сидеть ждать принца — то с охоты, то с пожара, а то из космоса, — не такое уж и интересное занятие. У не-принцесс выбора куда больше. Например, Амазонки отлично уживаются с Охотниками, а Садовницы — с Лесничими. Но я знавал даже пару Амазонок, которые неплохо проводили время с Садовницами. А уж о том, что некоторые принцессы предпочитают вообще свои Башни — так вообще молчу. Они и без принцев себя отлично чувствуют.       — То есть, раз меня спасли, и я теперь настоящая принцесса, то могу делать всё, что хочу?       — Осталось только определить, что именно ты хочешь, — улыбнулся принц, поднимаясь. — Ну а на этом — позвольте откланяться, — Намджун поклонился, щёлкнул каблуками белых сапог, и едва принцесса вежливо склонила голову, исчез за дверью.       Принцесса несколько минут вслушивалась в затихающий скрип старых ступеней. Затем метнулась к окну. Понаблюдала, как принц умело собрал стадо, гоня его в просеку. Та уже начала затягиваться, но сдалась под новым напором верблюжьего голода. Подошла к двери из комнаты, приоткрыла и долго смотрела на лестницу, спиралью уходящую вниз. Отвлекло её от этого занятия то ли медвежье ворчанье, то ли утиное кряканье — а может всё сразу, — за открытыми окнами Башни.       Далеко на Цветущем лугу виднелось уходящее стадо кораблей пустыни. Ещё можно было различить высокую фигуру принца в его хвосте. А у подножия Башни печально пасся одинокий забытый верблюд.

*****

      — Привет, Тэхён, — к принцу, который из лука целился в мишень на Королевском стрельбище, приблизился высокий молодой человек.       — Намджун-хён, — произнёс в ответ Тэхён, спуская тетиву. Стрела пропела в воздухе и вонзилась в четвёрку.       — Я видел дракона, — произнёс Намджун, не спуская с брата глаз. Оба принца были неуловимо похожи сосредоточенным выражением лиц и свободной одеждой цвета мокрого камня.       — Да? Мне вроде говорили, — довольно-таки равнодушным тоном ответил Тэхён, принимая у слуги следующую стрелу.       — Младшие? — уточнил Намджун, забирая у слуги колчан и кивком отсылая того прочь.       — Угу.       — И Джин?       — Ну, ты же знаешь Джина, — пожал плечами Тэхён и снова прицелился.       — А Юнги? — поинтересовался Намджун.       — Хмм… Что-то упоминал, — пробормотал Тэхён и разжал пальцы. Стрела легла в шестёрку.       — И ты ещё тут? — с толикой скептического удивления спросил Намджун, вытягивая из колчана новую стрелу.       — А где я должен быть? — Тэхён излишне резко выдернул стрелу из рук брата.       — Или в кровати или на коне!       — Ну, я был и там и там, — пожал плечами Тэхён. — Скатался в свою подотчётную деревеньку. Урожай слив нынче будет знатным, даа… А ежевика! Хён, у них обалденная ежевика, ты должен попробовать!       — Тэхён, ты спал? — прямо спросил Намджун.       — Разумеется. Отлично выспался ночью. А что? — очередной свист раздался в воздухе. Восьмёрка.       — То есть, днём ты спать не ложился?       — Мне что-то не хочется.       — Понятно — протянул Намджун. — Ну, как хочешь. Но меня ты знаешь. Я не склонен к розыгрышам, как младшие и Джин, и специально разыскал тебя, чтобы сообщить — я видел дракона.       — Я тебя услышал, — ответил Тэхён и снова натянул тетиву. Намджун собирался хлопнуть младшего брата по плечу, но опустил руку, чтобы не сбить тому прицел. Развернулся и, отойдя на пару шагов, бросил через плечо:       — И она девочка.       Стрела ушла в молоко. Тэхён опустил лук и замер, неподвижным взором глядя на мишень.