Месть со вкусом крови

Десять дней назад День клонился к закату. Официальное торжество закончилось довольно быстро: король был занят подготовкой дополнительного договора с Мерсией. Не то, чтобы Клод возражал – он мог кутнуть в компании товарищей в таверне. Его только сегодня посвятили в рыцари. Мужчина чувствовал себя преисполненным гордости. Старший брат будет в восторге. Брайан уже много лет служил в армии Камелота, а теперь они будут вместе. Брат Клода и его отец были рыцарями. Потому выбора, куда податься, у него особо не было – все ожидали, что он пойдет по стопам родичей. Но молодой человек не жаловался – он был до смерти рад. Рыцарь – это почетно; это самое лучшее, на что может рассчитывать дворянин. Быть приближенным короля, обнажать клинок в битвах, славя свое имя, носить алый плащ с гербом дракона, при виде которого млеют милые служанки и почтительно склоняют головы скромные крестьянки. Это и было самым важным. К сожалению, внешность Клода мало располагала к нему женщин. У него был строгий, пронзительный взгляд, как острие меча, и даже у самой отчаянной девушки пропадало желание с ним знакомиться после того, как он окидывал ее таким взглядом. Черные, как вороново крыло, волосы, орлиный нос, плотно сжатые губы и густые, едва ли не сросшиеся брови – все это отнюдь не привлекало прекрасный пол. Молодой человек, обладавший характером под стать внешности, никак не мог завязать знакомство с какой-нибудь дамой. Приходилось довольствоваться ночными бабочками, которые никем не брезговали, слыша звон серебра. Втайне Клод завидовал своему старшему брату. Брайан, человек приятной наружности, крутил романы сразу с двумя, а то и с тремя девушками; в отличие от младшего, он умел прятать свою жестокую натуру под маской благородства. Но теперь шансы братьев должны были уравняться. Теперь у Клода был красивый плащ, сверкающая кольчуга и начищенный до блеска меч. И ни одна девушка не должна была устоять. На торжественном посвящении в рыцари Клод выпил совсем немного. Он хотел продолжения банкета, желательно в обнимку с какой-нибудь красавицей. Идти в бордель было противно. Но, может, сегодня удача ему улыбнется? Идя по Нижнему городу, рыцарь увидел двигающуюся ему навстречу девушку. Она несла в руках корзину белья. Клод придирчиво осмотрел ее: смуглая, кареглазая, среднего роста, с копной мелких кудряшек, она сразу ему понравилась. Мужчине до смерти надоели бледные, как смерть, тела продажных женщин. Их ребра легко можно было пересчитать, и он иногда боялся оцарапаться за выпирающие кости. У этой же девушки была фигура. Фигура, а не скелет. Пытливо глядя на ее декольте и прикидывая, какой у нее размер груди, Клод поравнялся с девушкой и остановился. Мулатка подняла на него глаза. Клод учтиво поклонился и улыбнулся. Девушка вздрогнула. Мужчина нахмурился: он знал, что не умеет улыбаться. Всегда, когда он пытался это сделать, его лицо перекашивала гримаса. - Сир, - вежливо произнесла смуглянка, пытаясь обойти его. - Позвольте вам помочь? – рыцарь протянул руки к корзинке, но девушка попятилась назад. - Нет, спасибо, мне не тяжело, - натянуто улыбнулась она и снова попыталась пройти мимо него, но мужчина загородил ей дорогу. - Постой-ка. Ты здесь живешь? Может, встретимся как-нибудь? Мулатка удивленно поглядела на него: - Нет, сир, я так не думаю. Все эти промедления злили Клода. Он никогда не ходил на свидания и считал их напрасной тратой времени. Но все же это необходимо делать, если хочешь заполучить девушку. Женщины странные: требуют цветов, внимания, хотя сами знают, что рано или поздно это закончится койкой. Так зачем терять драгоценное время? Но эта девушка даже не собиралась хоть раз встретиться с ним! А ведь он вежливо пригласил. Что ж, не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Клод огляделся по сторонам. Смеркалось, и на улице не было ни души. В мгновение ока новоиспеченный рыцарь сильным ударом выбил корзинку из рук девушки и прижал ее саму к стене дома. - Что вы делаете? – испугалась она. У Клода не хватало времени на ответы. Он вдруг вспомнил, что у него давно не было женщины. Деньги, которые давал брат, давно кончились, а в борделе обслуживать его бесплатно никто не собирался. Просто грех, что в такой день – день, когда он стал рыцарем –он останется на голодном пайке. - Отпустите! – закричала мулатка, когда Клод яростно принялся рвать лиф ее платья, чтобы избавиться от мешающей ему ткани. Девушка яростно брыкалась, мешая ему продолжить начатое, и истошно кричала, - Помогите! Помогите! Мужчина с досадой ударил ее по лицу, но она не смолкла. Он не успевал срывать с нее одежду и одновременно затыкать ей рот. Неожиданно кто-то оторвал его руки от девушки и оттолкнул назад. - Отпусти ее! Девушка подхватила полы платья и поспешила спрятаться за спину своего защитника. Клод вытер выступивший над верхней губой пот и надменно взглянул на того, кто посмел ему помешать. Перед рыцарем стоял темноволосый юноша, высокий, но довольно худощавый. На нем была коричневая куртка, темные штаны, синяя рубашка и кое-как повязанный красный платок. Он сделал шаг назад, оборачиваясь к девушке, и мягко спросил: - Ты в порядке, Гвен? - Да, - всхлипнула та. - По какому праву? – вскинул голову Клод, меряя юношу гневным взглядом. - А по какому праву вы так себя ведете, сэр рыцарь? – без малейшего страха спросил юноша. - Ты еще берешься мне указывать? – прошипел рыцарь. - Пошел вон отсюда! - И не подумаю, - гордо бросил брюнет. – Сейчас я позову короля, и тогда посмотрим, что вы ему скажете. - Ах ты, щенок! – Клод бросился на юношу, но тот ловко увернулся от кулаков и толкнул рыцаря в спину. Мужчина упал. Кровь ударила ему в голову, он поднялся с земли, вынул из ножен свой новый меч и наставил его на молодого человека: - Сейчас ты поплатишься! - Сэр Клод! – прозвучал грозный голос, и все участники этой сцены повернулись в сторону человека, который приближался к ним в сопровождении стражи. Все трое оживились. При свете факела в руке стражника они разглядели короля, который строго взирал на них, хмурым взглядом оценивая ситуацию. - Сэр, - ледяным тоном начал Артур, обращаясь к рыцарю. – Будьте добры объяснить мне одну вещь. Почему вы угрожаете мечом моему личному слуге? - Я не знал, что это Ваш слуга, Ваше Величество, - поспешно поклонился Клод. – Мальчишка совершенно невоспитан. Он дерзил и грубил мне. - Что ж, это на него похоже, - пробормотал король. – Но это не повод наставлять на него оружие. - Ваше Величество, он напал на меня! Толкнул два раза! Я чуть руку себе не сломал, когда упал на землю! - Неправда! – взвился слуга. – На самом деле… - Мерлин! – осадил его король. - Артур! - Это правда, что ты толкнул рыцаря? - Да, но… - Мерлин, ты идиот, - устало выдохнул правитель. – Вспыльчивый человек, такой, как сэр Клод, может решить, что ты пытался нанести ему вред, и в следующий раз ты получишь. Простите его, Клод, он самый ужасный слуга из всех, что у меня были. Клод самодовольно улыбнулся. Мерлин бросил на него гневный взгляд. В этот момент заговорила Гвен: - Сир… Ваше Величество… все было совсем не так. Ее слабый голосок прервался. Король нежно взглянул на возлюбленную: - А как же было, Гвиневра? Девушка потупилась и замолчала. Мерлин выступил вперед: - Этот рыцарь напал на нее. Я вовремя вмешался и оттолкнул его. Вот как все было. Лицо Артура потемнело. Он молча спросил взглядом Гвен. Девушка кивнула. Король коротко взглянул на нового рыцаря. - Стража! – гаркнул правитель, хотя охранники стояли совсем рядом. - Ваше Величество? - Задержать этого человека! Запереть в темнице! Никого к нему не пускать, пока я не решу, что с ним делать! - Сир, - ошеломленно пролепетал Клод. – Да она ведь всего лишь крестьянка… Артур гневно сверкнул глазами. Пока стражники связывали руки мужчины, король подошел ближе и сорвал с него алый плащ. - Можете попрощаться со званием рыцаря. Больше вы им не являетесь. И никогда не будете, уж я об этом позабочусь. Вы должны были защищать таких, как эти двое. Да, он – простой слуга, а она – всего лишь крестьянка. А вы нападаете на невинных девушек и клевещете на тех, кто пытается их защитить. Таким, как вы, не место в славной армии Камелота. - Сир, - рассеянно возразил Клод, не веря, что все это происходит с ним. Король просто не мог так поступить. Он не мог так унизить своего подданного на глазах этой черни. Но он это сделал. Мужчина с детства жил в роскоши. Отец, а затем и старший брат его баловали. Он всегда спал на мягкой перине, ел только изысканные лакомства, а сражаться его учили лучшие мастера. Никогда его не запирали в наказание, никогда не морили голодом, и уж точно он не знал таких ужасных условий. До этого дня. Камера была жалкой, унылой, холодной. Солома мало помогала. Хлебом и водой он поначалу брезговал, но, осознав, что ничего другого не дадут, ел даже это. На третий день заключения Клоду объявили, что король дарует ему помилование. Бывший рыцарь обрадовался: его должны были выпустить через четыре дня. Но радость длилась недолго: стражник сказал, что на следующий день его ждет публичная порка. Перед рыцарями, перед всем народом. Чтобы все знали, каким бесчестьем он заклеймил себя. Чтобы все знали, что ждет рыцаря, отступившего от своих клятв. Клод был крепким, и после пяти ударов даже не потерял сознания, хотя палача наняли опытного: спина мужчины после наказания была сплошь покрыта лиловыми ссадинами. Мужчина ненавидел себя за то, что закричал. Он, такой крепкий, такой сильный, не выдержал и поддался слабости. Отец бы умер от позора. Хотя нет: он умер бы еще до начала порки, не выдержав такого унижения. На седьмой день заключения к бывшему рыцарю пустили брата. Брайан был спокоен и сосредоточен, как всегда. Он без эмоций отчитал младшего брата за глупость, из-за которой тот утратил все привилегии, а безоблачное славное будущее помахало ему ручкой на прощание. - Ты что, не мог снять девку в борделе? – равнодушно поинтересовался Брайан. – Ну, видел я эту Гвиневру. Не красавица. Не веселушка. Вот те девочки умеют развлечь. А в этой-то что ты нашел? - Понравилась мне, и все, - угрюмо отозвался Клод. Старший брат, разговаривая с младшим через решетку, наклонился и понизил голос: - Боюсь, мозги в нашей семье достались мне одному, а тебя боги обделили. Ты бы думал хоть иногда своей башкой! Каждый рыцарь знает, что кого-кого, а Гвен трогать нельзя. Она же возлюбленная короля. Самого короля! А ты вздумал себя на одну доску с монархом поставить? Вот и получил, поделом тебе. - Я не знал, кто она, - глухо отозвался младший брат. – Во всем виноват его лопоухий слуга. Если бы он шел себе мимо, а не лез, куда не просят… Да еще и королю нажаловался. - Еще один пример твоей тупости, - раздраженно отозвался Брайан. – И надо ж было тебе угрожать ему! Нет, чтобы подкупить малого. Совсем ума нет! Да знаешь ли ты, что наш король своей жизнью не раз рисковал, чтобы спасти этого Мерлина! Достаточно вспомнить, как еще принцем он ездил за противоядием для своего слуги, которого отравили вместо него. Несмотря на все запреты Утера, он поехал! Один! Только богам известно, с какими опасностями он там столкнулся. Да о чем тут речь! Этот жалкий слуга, с которым ты так небрежно обошелся – его лучший друг! Нет, поистине судьба вместо брата даровала мне дурака! Старший мужчина схватился за волосы и покачал головой. Клод поднял взгляд и тихо попросил: - Дай мне денег. - Зачем? – подозрительно спросил рыцарь. – Хочешь девочку снять? Ну нет! Потом окажется, что это сестра короля! Тебе нечего терять, а я своим положением дорожу. Никаких девочек! Воздержись, тебе полезно. - Нет. Мне это… - прохрипел младший брат. – Хочу попросить стражников принести еды нормальной. - Ты завтра на свободу выходишь, потерпи, - отрезал Брайан. Он брезгливо отдернул пальцы от решетки и отряхнул свой алый плащ от пыли, - чего-нибудь еще хочешь? - Да, - Клод неожиданно распрямился. – Мести. - Кому? Уж не королю ли? – рыцарь рассмеялся. – Брось. Кишка тонка. - Нет, не королю. Мерлину. - Мерлину? - заинтересовался Брайан. - Тому слуге, который все испортил. Хочу заставить его страдать. Пусть он за все заплатит. Хищные глаза Брайана зажглись недобрым огоньком. Проведя пальцем по тонким губам, он задумчиво кивнул: - Это можно устроить.