Месть со вкусом крови

Смеркалось. Город медленно погружался в сонное состояние. Стража безучастно стояла на своих постах. Брайан, служа в замке не первый год, наизусть выучил расположение охраны, часы их смены и часы обхода. Также он знал, что нижние этажи охраняются не так тщательно, как верхние, потому что из важных господ там никто не живет. Итак, идеальное место для нападения было выбрано; решив, что безлюдный коридорчик прямо перед каморкой лекаря вполне сойдет для того, чтобы схватить слугу короля, рыцарь поглядел на младшего брата. Клод сидел на полу, подтянув к себе колени и насупившись. Все же он еще не оправился от неожиданного удара. Всю жизнь он мечтал стать рыцарем, и вот – все кончено. Брайан с досадой поджал губы. Ну кто виноват, что его брата-дурака потянуло на служанку, к которой неравнодушен король? Еще и не смог заткнуть рот этому слуге… - Что это у тебя? – неожиданно спросил Клод, указывая на вещицу, которую его брат вертел в руках. Старший мужчина взглянул на браслет со сверкающим золотым камнем. - Это я достал у одной старухи в прошлом году. Мы патрулировали границы, и я наткнулся на старую ведьму, что жила в хижине в лесу, на окраине Мерсии. Уж как старуха просила меня не выдавать ее! Дала этот браслет, сказала, что он ослабит силу любого смертного. Смотри, тут есть замок и ключ от него. - Так ты пощадил ведьму в обмен на безделушку? – усмехнулся Клод. - Разумеется, нет, - хладнокровно ответил Брайан. – Браслет я забрал, а старуху прирезал. В отряде прославился героем. Сказал, что долго боролся с ней, и она едва не одолела меня магией, но я оказался сильнее. - Узнаю своего брата, - покачал головой Клод. Рыцарь холодно улыбнулся и отвернулся. - Король сегодня ляжет спать пораньше – завтра приезжает посол королевы Аннис. Дел у него по горло. - И что? – недоумевал Клод. - А то, что его слуга тоже освободится раньше. Как раз в эту минуту оба мужчины услышали звук приближающихся шагов. По коридору, безмятежно насвистывая, шел слуга короля. Юноша ничего не подозревал. Брайан кивнул Клоду, и они одновременно вышли из-за угла. Мерлин остановился, видя перед собой двух рослых мужчин. Его улыбка сползла, едва он узнал Клода. Но даже если он и испугался неприкрытой жестокости на их лицах, то не подал виду, лишь сделал шаг назад. В эту минуту Брайан перехватил его руку и ловко надел на нее магический браслет. Волшебник врезался спиной в стену. Глаз феникса подействовал на него вполне ожидаемо – все силы внезапно исчезли, уступив место страшной слабости во всем теле. Не только физическая сила, но и магия пропала – он больше не ощущал того, что всегда было частью его жизни. - Хватай его, - услышал маг краем уха. Не успел он опомниться, как чужие руки схватили его за грудки и хорошенько встряхнули. Мерлин внезапно сообразил, что не сможет сопротивляться. Паника охватила его, и юноша завопил во весь голос: - Помогите! - Заткнись! – тяжелая рука врезалась в бровь, в глазах заплясали искры, но он продолжал кричать, чувствуя, что от этого может зависеть его жизнь. Он кричал, бился, вырывался, но их было двое, и у них явно было преимущество. Один из братьев поднял его в воздух, как пушинку, и резко бросил на пол. Тело протестующе взвыло; голова взорвалась болью, из глаз хлынули слезы, но маг продолжал звать на помощь, не слыша своего голоса, захлебываясь своим криком. - Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста! На помощь! - Заткни малого, - недовольно сказал Брайан, оглядываясь по сторонам. – Повезло, что старый лекарь ушел к больному, но ведь и стража может нагрянуть. Он своим визгом весь замок на ноги поднимет. Мерлин больше не кричал; из горла вырывались бессмысленные хрипы и бульканье; он задыхался. Кто-то старательно душил его, используя в качестве удавки его собственный платок. С каждой секундой он все меньше воспринимал реальность. - Не так, дурак! Если задушишь его сейчас, испортишь все веселье! Волшебник жадно глотнул воздуха, пользуясь минутной передышкой, и закашлялся. Легкие резало, в горле жгло, перед глазами прыгали серые точки. Держась за грудь одной рукой, он опирался на пол другой, стоя на коленях. Каждый вдох отзывался жгучей болью. Он уже не помнил, где он, что с ним, и кто эти люди. Слабея под действием браслета, едва избежав смерти, он позволил черной темноте прийти ему на выручку. Его тело обмякло, дыхание выровнялось, и Клод с Брайаном, переглянувшись, подхватили его на руки. - Да, вот уж не ожидал, что он поднимет такой крик, - недовольно заметил Клод. – Пришлось с ним повозиться. - Выноси его на задний двор, незаметно, - скомандовал старший брат. – Я позабочусь о лошадях. Теперь этот парень наш, и он нам за все заплатит. *** Артур был зол. Сегодня у него было важное совещание с послом королевы Аннис. Слуга должен был разбудить его с первыми лучами рассвета, а вместо этого король поднялся в полдень, разбуженный сэром Леоном, который пришел сообщить, что посол уже два часа дожидается Его Величество. Правитель пришел на встречу взъерошенный, злой и голодный. Ладно, может, и не особо заметно было, что Артур не умывался, но когда в полной тишине у него заурчало в желудке, и посол смущенно отвел взгляд, король готов был провалиться сквозь землю. Поскорее закончив разговор, Артур направился даже не на кухню за едой, а прямиком в каморку Гаюса. Лекарь был один; никаких следов пребывания там Мерлина блондин не обнаружил. - Я беспокоюсь, сир, он не ночевал дома, - встревоженно сказал старый придворный. - Небось, провел всю ночь в таверне, а сейчас пытается проспаться где-нибудь в сарае, - мрачно сказал Артур, с досадой пиная сумку Мерлина, валяющуюся на полу. - Не думаю, что он в таверне, сир, - смело возразил Гаюс. – Не в этот раз. Думаю, что-то случилось. - Да что у него может случиться, Гаюс? Очередной запой, вот и все. - Сир… - Как только этот бездельник появится, пришли его ко мне, - велел король. – И пусть лучше придумает такую отговорку, которая не заставит меня сразу отправить его… я еще не придумал, куда. Но, - блондин со значением поднял палец, - это будет очень страшно. Так что пускай молится всем известным ему богам. - Сир, я все же думаю, что он не в таверне… - Ты добрый друг, Гаюс. Но боюсь, ты плохо знаешь Мерлина. Уверен, он сейчас дрыхнет в каком-нибудь свинарнике с кружкой эля в обнимку. Итак, пришли его ко мне, когда увидишь. Ох, он у меня получит! – с этими словами Артур с грохотом захлопнул за собой дверь мастерской.