Месть со вкусом крови

Артур сидел за столом, мрачно пережевывая подгоревшую кашу, но даже и не думая жаловаться. Гвен и так старалась, найдя ему нового слугу – нерасторопного, перепуганного малого, не смевшего отнять глаз от пола. Это короля совсем не устраивало. Если уж есть испорченный завтрак, так, по крайней мере, в компании человека, с которым не заскучаешь. Которому можно пожаловаться и кинуть в него ложкой… Который не будет сразу удирать, а сначала огрызнется в ответ. Артур отчаянно скучал. Но вместе с тоской в его душу закралось нехорошее подозрение. Может, Гаюс прав? Это был уже третий день. Третий день без Мерлина. Король опросил стражу, рыцарей, слуг – тщетно. Казалось, будто именно Артур видел его последним. Подогреваемый переживаниями Гаюса, правитель беспокоился. Первым его предположением было то, что Мерлин застрял в таверне, но опрос Гвейна показал, что слуга вообще там никогда не бывает, что несказанно удивило короля. Второй догадкой было то, что Мерлин уехал к матери. Но почему он, в таком случае, никого не предупредил? Разве это тайна? Третья мысль, что юноша сбежал с возлюбленной, никак не укладывалась в голове блондина. Это было так непохоже на Мерлина. Он бы оставил какую-нибудь прощальную записку, хотя бы Гаюсу. Отодвинув от себя тарелку, король глотнул воды из кубка и велел слуге(имя которого он даже не потрудился запомнить)позвать сэра Леона. Когда рыцарь явился, Артур сидел, уставившись в стол и сцепив пальцы в замок. Подняв взгляд на своего самого верного рыцаря, правитель распорядился: - Сэр Леон, Мерлин пропал. Я хочу, чтобы вы организовали его поиски. - Сир, вы еще вчера приказали. - В самом деле? – рассеянно спросил Артур. - Я привлек всех свободных от службы людей. На заре вернулась последняя экспедиция. Его не нашли. - Значит, плохо искали! – взвился Артур, стукнув кулаком по столу. – Какого черта они вернулись так рано?! Они должны были прочесать весь лес, дойти до моря, если понадобится! - Сир, рыцари были недовольны, ради слуги… - Это мой друг! Он пропал! Неужели непонятно? Король встал и принялся мерить комнату нервными шагами. - Если мои вассалы не в состоянии объехать окрестности, я поеду сам. - Сир, - остановил его Леон. – Мне тут пришла в голову одна мысль. А что, если его похитили? - Тогда чего мы стоим?! - Сир… только одним способом это могли сделать незаметно. Артур замер на месте и по-новому взглянул на рыцаря. - Ты имеешь в виду магию? - Моргану, - уточнил Леон. Блондин обернулся и взглянул в окно, словно обдумывая что-то. - Какой Моргане толк похищать его? Он ничего не знает. - Мерлин неплохо осведомлен о ходах замка, - возразил Леон. – Конечно, в схеме защиты крепости он ничего не смыслит, но… - Если Моргана до сих пор не напала, значит, он еще ничего ей не выдал, - медленно сказал Артур. – Он не сделает этого добровольно, а значит… Перед глазами короля пронеслись ужасные картины: его слуга, связанный, избитый, валяется в ногах у колдуньи, а она смеется, глядя, как палач заносит над ним страшный нож с зазубринами… - Собирай людей! – рявкнул Артур. – Выезжаем немедленно. - Сир, мы не знаем, куда ехать, - развел руками Леон. Артур сжал кулаки, прикрывая глаза в тщетной попытке отогнать от себя страшные видения. Но они не желали уходить. Зная жестокость колдуньи, страшно было предположить, что она могла сделать с Мерлином. Жгучая вина нахлынула на молодого человека, накрывая его с головой. Какой же он дурак! Он привык считать, что Мерлин неуязвим – он всегда выходил из любой битвы без единой царапины. Исключение составляли лишь пара случаев. Просто везение! Но он король, он не должен полагаться на везение. Он обязан защищать своих подданных, особенно тех, что ближе всего к нему. Но он не выполнил своих обязательств. Да какой же он после этого король, если не может уберечь даже своего друга? - Объяви, что за любую информацию о местонахождении Морганы я плачу золотом, - приказал Артур. - Не может быть, чтобы никто ничего не видел. *** Это произошло только сегодня. Сначала он пытался бороться, не давать себе унывать. Но надежда медленно гасла вместе с упадком сил. Пора посмотреть правде в глаза: он долго не выдержит. Воспаленным взором Мерлин оглядел магический браслет на своей руке. Уж самому себе можно не лгать: ждать помощи неоткуда. Он умрет. Он крепился ради своих друзей, ради близких, ради надежды снова увидеть их. Но сегодня маг понял, что все напрасно. Идея о самоубийстве начала казаться не такой уж мерзкой, даже привлекательной, по правде говоря. Так он хотя бы не даст этим зверям возможности еще наслаждаться его мучениями. Беда была в том, что в камере не было ничего, что он мог бы использовать. Ни веревки, на которой можно повеситься… Ни тарелки, которую можно заточить и порезать себе запястья… Можно было еще разбежаться и убиться об стенку, но места для разгона не было, да и сил для выполнения этой затеи не осталось. Он был в ловушке, как раненый загнанный зверь, и на милость охотников рассчитывать не приходилось. Юноша проклинал свою живучесть. Кто бы мог подумать, что он протянет так долго с браслетом на руке, подвергаемый постоянным мучениям? Дверь темницы резко отворилась, и знакомые грубые руки поволокли его в коридор. Он не сопротивлялся, позволяя тащить себя по грязному полу. Если уж его ведут на очередную пытку, пускай не рассчитывают, что он будет идти сам. Старые раны открылись, обдавая его болезненным жаром. Мерлин прикрыл глаза, пытаясь провалиться в забвение раньше, чем снова начнутся его мучения. Тщетно. Когда он открыл глаза, оказалось, что он стоит на коленях перед корытом, доверху наполненным водой. Один из братьев держал его за плечи, другой – за волосы. - Брайан подал мне отличную идею, - веселый голос Клода раздавался словно за толстым слоем ваты, - он вдруг заметил, какие мы неприветливые хозяева. Даже не предложили тебе умыться. Даем слишком мало воды для питья. Я решил исправить эту ошибку. Надеюсь, ты оценишь мои старания, Мерлин. Волшебник даже не успел сообразить, о чем он: его голову резко наклонили, погружая в ледяную воду. От неожиданности он даже не успел затаить дыхание, и порядочно глотнул мутной воды, наверняка из болота. Не дав опомниться, его потянули обратно, и он жадно глотнул воздуха, откашливаясь и отплевываясь. Не предупреждая, его снова резко окунули в воду, и на этот раз продержали там гораздо больше. Мерлин не знал, сколько продолжалась эта пытка: он не успевал вдохнуть воздуха, глотал грязную воду, она забивалась ему в нос, попадала в глаза. Инстинкт самосохранения проснулся в нем, и волшебник отчаянно бился, пытаясь освободиться из рук своих мучителей, но напрасно. В какой-то момент он не смог больше удерживать дыхание, и вода свободно хлынула ему в рот, в нос, забивая легкие, давя на них, вынуждая сдаться. Ощущая, как черная темнота завладевает им, Мерлин успел ощутить облегчение. Вот он, конец, свет в конце туннеля. Наконец-то! Братья, увлекшиеся пыткой, ничего не заметили. И лишь вытащив пленника, они обнаружили, что тот без сознания. - Сломалась игрушка, - с досадой сказал Клод, в то время как его брат, вытащив из кармана зеркальце, проверял с его помощью, дышит ли узник. - Заткнись, - пробубнил Брайан. – Нам вовсе не надо, чтобы он сдох. - Нет? Это же произойдет, рано или поздно. Я, правда, надеялся, что он еще продержится. Было забавно… - Заткнись,- повторил старший брат. – Переверни-ка его. Он со всей силы ударил кулаком по груди пленника, но тот остался неподвижен. - Доигрался ты, брат. - Какая разница? Он все равно умер бы. - Да замолчишь ты, наконец?! Глухой удар, затем еще один – и маг очнулся. Широко открыв глаза, он закашлялся, выплевывая воду и судорожно глотая воздух. Вздохнув, Брайан перевернул его на живот и приподнял над полом. Мерлин никак не мог прийти в себя, жадно вдыхая и ощущая ужасную горечь во рту. Если бы его не удерживали за плечи, он бы упал на пол, в лужу своей рвоты. Из обеих ноздрей не переставая текла кровь, и он никак не мог справиться с тошнотой. - Смотри, что ты наделал, - брезгливо сморщил нос Клод. – Здесь же было более-менее чисто. - По-твоему, было бы лучше, чтобы он скончался сейчас? Братец, да неужели ты думаешь, что все закончится так? - А как? – недоумевал младший брат. - Мы не можем убить его, - пояснил старший. – Куда девать тело? - Но мы не можем отпустить его. Он расскажет королю, и мы покойники! - Мы не отпустим его к королю. Мы отдадим его в надежные руки. Будь уверен, оттуда он никогда не попадет в замок. Брайан с улыбкой кивнул в подтверждение своих слов, заставляя брата озадаченно хмуриться. - Если ты имеешь в виду бордель, то вряд ли его заберут, - неуверенно сказал Клод. – Да, некоторым это нравится. Но кто возьмет мальчишку? Мы немного подпортили его внешность. Он кивнул на синяки, ссадины и шрамы, покрывавшие почти все тело пленника. Ожоги, запавшие красные глаза, ввалившиеся щеки - вряд ли это могло показаться хоть кому-то привлекательным. - Ты подумай, да кого он может возбудить? - Какие у тебя извращенные мысли, - скривился Брайан. – Нет, я не собираюсь продавать его в гарем. У меня есть идея получше. - Какая? – полюбопытствовал Клод. Ему не ответили. Старший брат внимательно осматривал пленника, который затих, пребывая в предобморочном состоянии. Вряд ли сегодня он мог выдержать что-то еще. Он вообще долго не продержится, решил Брайан. Сняв с пояса маленький ключик, он наклонился и расстегнул магический браслет на руке пленника. Бережно спрятав артефакт за пазуху, мужчина повернулся к младшему брату и небрежно заметил: - С этой штукой он был бы уже завтра готов. Отнеси слугу обратно в камеру. А мне надо отлучиться, договориться кое с кем насчет него.