Месть со вкусом крови

- Этого слишком мало. Клод подкинул в воздухе три серебряные монетки, которые покорно упали обратно на его ладонь, обтянутую перчаткой. Покачав головой, мужчина взглянул на покупателя - седеющего человека с красноватым лицом, закутанного в плащ с капюшоном. - С моим братом вы договаривались на большую сумму. - Но ты не твой брат, - прошипел торговец. - Если бы он пришел сам... - Я не продам мальчишку за такую сумму. - Тогда оставь себе, - выплюнул покупатель. - Вы же сами не знаете, куда его деть, верно? Клод смерил работорговца недовольным взглядом. Судя по тому, как зажглись его глаза при виде пленника, он планировал выгодно нажиться на мальчишке. Но Клод не торговался. Работорговец был прав: им надо было избавиться от слуги, быстро и незаметно. - Хорошо. Мерлин уныло наблюдал, как мужчины пожали друг другу руки. Все было кончено. Его продали. Как вещь, как скот! И за какие-то жалкие три серебряника! Конечно, если бы за него отдали мешок золота, это бы абсолютно ничего не изменило бы, но... Его поволокли в какой-то подвал, где сидели такие же, как он: несчастные, оборванные, измученные. Руки развязали, на колени поставили миску с какой-то противно пахнущей похлебкой, и кусок хлеба, но он не издал ни звука протеста. Бесполезно. Все бесполезно. Лишенный своей силы, он ничего не мог сделать. - Лучше съешь, больше все равно не дадут, - посоветовал какой-то парень, сидящий слева от него. Мерлин повернул голову. Парень выглядел очень худым: одежда мешком висела на нем. Светлые волосы спутались и падали на глаза. Веселые глаза казались единственным живым местом на этом бледном лице. - Тебе еще повезло, скоро торги. Долго голодать не будешь, - жизнерадостно поведал парень. - А, понятно, - Мерлин вяло кивнул. Хотелось зажмурить глаза, потом открыть их и обнаружить, что все оказалось страшным сном. - В других подвалах пленников кормят, - сообщил незнакомец, почему-то не желавший отставать от мага. - А мы что, особенные? - устало выдохнул Мерлин. - Просто остальных продают для физической работы, а нас - для удовольствия. - Какое еще удовольствие? - Мерлин не понимал. Или не хотел понимать. - Ну, если нас не кормить, то и сил для сопротивления не будет, смекаешь? Брось, ты что, никогда о таком не слышал? - О чем? - Ну... например, когда рыцарь идет на войну, он не может взять с собой жену. Зато оруженосца - пожалуйста. А война затягивается. Повоюй так несколько лет, в зверских условиях, без возможности вернуться домой, где тебя обогреет женская любовь и ласка... Тут-то они и вспоминают о своих оруженосцах. Мерлин подавленно промолчал. - Некоторые заранее все продумывают. Приходят сюда и выбирают мальчика себе на вкус, - безмятежно продолжал светловолосый парень, словно такие рассуждения уже стали для него обычным делом. - Повезет, если попадется добрый хозяин... - Замолчи, - попросил Мерлин. Кошмарные сцены уже замелькали перед его внутренним взором, и его затошнило. - Если ты девственник, за тебя много дадут. - Слушай, - с неожиданной для самого себя яростью волшебник обернулся к болтливому пленнику. - Никто за меня ничего не даст, ясно? Никто меня не купит. Я не планирую здесь задержаться. - Значит, сбежать задумал? - полюбопытствовал парень. - Да, - Мерлин глубоко вздохнул и надкусил хлеб. Он закрыл глаза. Нужно восстанавливать силы. Его магия должна вернуться. - Тогда удачи, - хмыкнул словоохотливый узник. - Еще никому не удавалось отсюда сбежать. - Значит, я буду первым, - спокойно ответил маг. - Только ты это, - юноша подвинулся к нему и доверительно шепнул, - потише. Здесь есть стукачи. Их за это кормят и дают отсрочку до следующих торгов. - А я и не собираюсь сбегать один. Все должны отсюда выбраться. Незнакомец окинул его удивленным взглядом и покачал головой, говоря с восхищением: - Да ты ненормальный. - Спасибо, я знаю, - пробормотал Мерлин, вновь прикрывая глаза. - Если бы ты прошел через то, через что прошел я, тоже не был бы нормальным. - Не знаю, о чем ты, - пожал плечами парень. - Но через свой ад я уже прошел, так что мне ничего не страшно. У меня... у меня уже был хозяин. И он сдал меня обратно сюда именно потому, что в первый раз я слишком сильно сопротивлялся. И именно поэтому меня держат на голодном пайке. Широко распахнутыми глазами Мерлин смотрел на него в течение нескольких минут. После некоторого молчания юноша протянул незнакомцу свой хлеб, мысленно задаваясь вопросом: вытащит ли его отсюда хоть кто-нибудь, если у него не хватит сил на побег? *** Братья были довольно обеспеченными дворянами, если не сказать больше. Артур был уверен, что убранство многих комнат в поместье богаче королевских. Он вошел в дом, как хозяин, к удивлению и испугу слуг, оставшихся без господ. Позвав охрану, Гвейн и Леон от имени короля велели провести их по всему замку. Слишком ошеломленные, чтобы протестовать, слуги беспрекословно выполнили приказ. Артур не поленился обыскать каждую комнату в замке. Когда он проходил мимо первого этажа, то заметил в углу поржавевшую решетку, встроенную в стену. - А там что? - Подвал, - равнодушно отозвался один из слуг. - Раньше использовался как темница для провинившейся челяди, но отец сэра Брайана и Клода запретил это еще в молодости. - Откройте, - велел король. - Сир, ни у кого нет ключа... Разъяренный взгляд молодого монарха заставил прислужника передумать. С поклоном удалившись, он скоро вернулся, неся ключи. Артур очутился в длинном темном коридоре. В одной стороне располагалась еще одна решетка, ведущая в камеру, в другой - крепкая, наглухо запираемая дверь. Молодой человек выбрал второй вариант. Он очутился в большой комнате, затянутой паутиной и пылью. При свете факела Артур разглядел все, что там было. Кровь. Слишком много крови. Совсем недавней, засохшей на полу. Король сглотнул, видя следы крови на плетке, валявшейся рядом. Стул, покрытый острыми шипами, железный крюк, нож с зазубринами... Дальше смотреть не было ни сил, ни желания. - Сир? В темницу заглянули Гвейн и Леон. Артур обернулся к друзьям и с неожиданной яростью проговорил: - Это они.