Выкованные из боли

      На следующее утро, когда солнце ещё было скрыто за горизонтом, Эскель отправился выполнять взятые заказы, оставив проверку болот напоследок. Разобравшись с археспорой около лечебницы и одним прибожком, который стал гадить осевшим в Вызиме купцам, ведьмак за воротами отыскал у причала переправщика, который согласился отправиться к болотам.       Всё недолгое плавание на лодке Эскель внимательно рассматривал содержимое своей сумки, подсчитывая в уме, сколько растений ему понадобится для того, чтобы сварить эликсиры и восполнить их запасы.       — Курва-мать, чтоб разодрало на куски этих утопцев с плавунами, — прошипел Эскель в разгаре битвы с тварями, стоя по колена в воде. Отрубив голову утопцу, он Аардом отбросил от себя ещё тройку монстров, желающих сожрать с костями его плоть.       — Да-а, тут не хватает только ржаной водки — такое веселье я пропускаю! — ведьмак резко обернулся, чуть не пропустив нападение плавуна, и хмуро взглянул на Астрид, которая лениво облокачивалась плечом на дерево. — Помощь нужна, Волк?       — Не отказался бы, — с нажимом произнёс мужчина, вонзая серебряный меч между глаз ещё одному утопцу.       Ведьмачка ловко вынула из ножен свой меч, буквально в два прыжка присоединяясь к нему в центр уже окруживших их тварей. И вдвоем дело и правда пошло быстрее, плечи невольно расправились, когда за спиной находился тот, кто, если что, отобьёт удар.       Эскель чувствовал себя комфортно, хотя давно отвык от сражений бок-о-бок с кем-либо. Тренировки в Каэр Морхене и дружеские потасовки с Геральтом и Ламбертом являлись единственным развлечением и способом держать себя в нужной форме, а не расслабляться под действием выпитых ящиков с алкоголем.       Ведьмак резко развернулся, разрубая мечом утопца пополам, который со спины подобрался к Астрид. Девушка лишь коротко кивнула, не отрывая взгляда от тройки тварей перед собой. Недовольно выругавшись от того, что их становилось всё больше, она сложила пальцы в знак, который напомнил Эскелю Аард, но куда более мощный. Большинство монстров влетело в деревья или просто взорвалось в воздухе, откинутые энергией.       Мужчина хмыкнул, разрубая последних оставшихся плавунов, после чего осмотрелся в поисках более-менее уцелевших трупов, чтобы извлечь из них ингредиенты для эликсиров. Пройдя пару шагов, он опустился перед одним и до конца разломал расколотый череп утопца.       — И вот хочется тебе этим заниматься сейчас, — закатила глаза Астрид, убирая меч в ножны и наблюдая за ведьмаком.       — Мне много не нужно, — спокойно ответил Эскель, чуть повернув голову в её сторону. — Спасибо за помощь.       — Счёт, конечно, не веду, но мы квиты, — она усмехнулась и сняла со своих рук перчатки. — Ты купца встретил в «У Лиса», который нудил про этих трупоедов? — увидев положительный кивок, ведьмачка качнула головой. — Он предлагал оплату в разы меньше, чем в самой захудалой деревеньке могут предложить. Я потому и отказалась.       — Когда я дал согласие на заказ, не думал, что здесь ещё окажутся плавуны. Да и, в целом, так дохрена их будет, — Эскель поднялся и полностью развернулся к девушке. — Поговорю с ним, может накинет оренов.       — Голову забыл прихватить, — Астрид ухмыльнулась, пнув более уцелевший труп утопца.       — И как я раньше без тебя жил, — мужчина хмыкнул и одним взмахом меча отрубил голову монстру, забирая её с собой.       Ведьмачка поравнялась с ним, в тишине рассматривая местность. По какой-то причине рядом с ним, ведьмаком, с которым знакома всего пару дней, было спокойно. Всё ли заключалось в их схожей природе, или же в том, как он умел расположить к себе, Астрид пока не понимала. Но Эскель стал единственным вариантом для достижения цели, которой уже пару лет она была одержима.       — Что за знак ты использовала? — нарушил молчание мужчина, взглянув на девушку.       — Мы, Грифоны, использовали куда больше знаков, чем вы и остальные ведьмаки, — Астрид довольно ухмыльнулась. — И даже преуспели в совершенствовании примитивных пяти.       — Интересно, — хмыкнул Эскель, поправив мечи за спиной. — Научишь?       — Вот ещё! — фыркнула ведьмачка и коротко посмеялась.       Получив оплату свыше, чем оговаривалось, Эскель заказал себе бадью с горячей водой, чтобы отмыться после выполнения заказов. День близился к вечеру, и он надеялся успеть до ночи подготовить эликсиры для предстоящего пути к Скеллиге. Договорившись с Астрид встретиться у ворот в Храмовом квартале, едва взойдёт солнце, они разошлись после встречи на болотах.       Отмывшись от слизи и крови монстров, мужчина отдал жене трактирщика постирать свои вещи за плату. В общем зале корчмы вовсю распевал баллады бард, когда Эскель покинул заведение и направился к Трисс, чтобы попрощаться. Чародейка встретила его с улыбкой, предложив разделить ужин.       — Если никаких важных дел не появится зимой, то с удовольствием бы навестила вас в Каэр Морхене и задержалась на пару дней, — произнесла девушка, потягивая вино из бокала.       — Я буду рад тебя видеть, — ведьмак кивнул, опускаясь рядом с чародейкой на обитую шкурой лавку.       — Ох, Эскель, ты мог бы ещё задержаться в Вызиме: монстров в этом году много развелось в окрестностях, — прошептала Трисс, погладив ладонью мужчину по неповрежденной щеке, спускаясь к шее.       — Я так и планировал, — шумно выдохнул Эскель, прикрыв глаза и прислонившись затылком к стене. — Но мне хочется помочь этой ведьмачке.       — Ты правильно сказал: она — ведьмачка, — Меригольд понизила тон на последнем слове, — не слабая простолюдинка, которые всем видом молят о помощи, — девушка отвела взгляд в сторону. — Эта охотница сильна, и, если бы ты не пришел в тот момент, не знаю что бы со мной было…       — Тебе никто не навредит, Трисс, — мужчина приобнял её за талию, привлекая к своей груди.       Меригольд положила свою ладонь на его руку, наслаждаясь эманацией, которую источал Эскель. Она часто сравнивала его прикосновения с Геральтом, к которому раз за разом возвращались все её мысли. И каждый раз, когда Белый Волк отвергал её, Трисс тянулась к Эскелю, зная, какие теплые чувства ведьмак питает к ней. Ей нравилось то, как трепетно Эскель относился к ней, будто к хрупкому цветку, который только распустился под лучами солнца. Она любила касаться его оголенной кожи, пропуская через себя вибрации, отзывающиеся во всём теле тягучим удовольствием, пронизывающим каждую клеточку.       — Останься со мной на ночь, — прошептала Меригольд, почти касаясь его губ своими, не прекращая поглаживать пальцами гладковыбритую щёку. — Останься…       Эскель кротко кивнул, будто завороженный её сверкающими изумрудами глазами. Трисс плавно поднялась с лавки, взяв мужскую руку в свои ладони, и потянула его за собой на второй этаж, в большую и мягкую постель, где намеревалась провести оставшееся до рассвета время с ведьмаком.       — От тебя за милю воняет чародейкой, — первое, что произнесла Астрид, когда они встретились с Эскелем у ворот в Храмовом квартале.       Мужчина лишь хмуро взглянул на неё, но промолчал, задержавшись взглядом на зелёных глазах с кошачьим зрачком, которые отдаленно напоминали ему только появившуюся траву после сошедшего снега. Эскель ощущал, как всё его тело пропиталось маслами с цветочными ароматами, которыми любила наносить на себя Трисс. Не сказать, что ему не нравилось как пахла Меригольд, но ощущать все эти запахи на себе постоянно... не хотелось.       — Нам нужен будет привал где-нибудь у воды. Иначе меня стошнит прямо на тебя, если я всю дорогу буду нюхать эти запахи от твоей чародейки, — продолжила ведьмачка, показательно зажав нос своими пальцами. — Или найдём парочку утопцев — и то приятнее пахнуть будешь.       — Смотрю, ты хорошо поспала ночью, — хмыкнул Эскель, бросив взгляд на стражу за воротами.       — Постаралась выспаться: кто знает, когда ещё попадется на пути корчма, — Астрид поудобнее перехватила поводья. — А что?       — Слишком много болтаешь, — ведьмак усмехнулся, услышав, как девушка едва слышно выругалась. — Думаю, дня за три доберемся до Каррераса, может, и подвернется по дороге какая деревушка.       Первые пару часов они подгоняли лошадей на галоп, видимо, придя к единому мнению о том, что неплохо было бы заночевать в какой-нибудь, даже захудалой, корчме, а не наслаждаться поверхностным сном в лесу. Тишина в дороге была привычна Эскелю, но мужчина изредка бросал взгляды на Астрид, что следовала за ним.       Он заметил, что почти всё это время она хмурилась, а тело было напряжено, и отнюдь не из-за езды верхом. Эскелю хотелось хоть как-то уменьшить её ярость по отношению к чародеям. Ведьмак надеялся, что Мышовур хотя бы подскажет имя того самого мага, что собственноручно расправился с Кельдаром, дабы отвести всю затаившуюся злобу Астрид от остальных. Эскель поймал себя на мысли, что сам бы подал меч в руку ведьмачки, когда она столкнется с чародеем.       — Здесь неподалеку озеро: я слышу всплеск воды, — нарушила молчание девушка, потянув за поводья и переводя своего коня на шаг. — Сворачивай направо, Волк. Дадим лошадям отдохнуть.       Эскель пропустил ведьмачку вперед и направился следом за ней, немигающим взглядом смотря ей в спину. А мысли вернулись уже к Койону, который несколько раз, много зим назад, уверял его в том, что никогда в их Школе не проводились мутации над девами, что отбирали в ведьмаков только мальчишек.       Эскель не любил ложь, а уж тем более от братьев, одним из которых и стал для него Грифон, нашедший для себя дом в Каэр Морхене. И в данный момент он сомневался в том, что не ударит Койона, когда вернется на зимовку.       Астрид слезла со своей лошади, потянув её за поводья к берегу небольшого озера, где они остановились. Сняв с коня все сумки и оставив около дерева, она бросила взгляд на Эскеля и скрылась в лесу:       — Найду какую-нибудь зверушку и зажарю, а ты пока смой с себя этот тошнотворный запах.       Порой Эскель сам удивлялся своему спокойному состоянию, потому и не отреагировал на очередную колкость ведьмачки. Освободив от седла и вещей Василька, он хлопнул его по боку и отправил присоединиться к лошади Астрид, пока сам стал раздеваться. Вода была прохладной, потому ведьмак поспешил окунуться с головой и отплыть подальше от берега.       Прислушиваясь к звукам леса, Астрид наткнулась на пару зайцев, которые не спеша грызли траву на поляне. Прищурившись, девушка бесшумно вытащила из сапогов кинжалы, предвкушая сытный обед. Провизия, которую она успела приобрести в Вызиме, не была скудной, но ведьмачка, привыкшая к частым ночам в лесу и отсутствию денег, решила оставить её на потом.       Переступая через ветки, чтобы не спугнуть зверей, она максимально близко подобралась к зайцам и метнула в них кинжалы. Животные не успели даже дернуться с места, замертво повалившись на бока. Довольная своей небольшой и быстрой охотой, Астрид вытащила кинжалы и вытерла с них кровь о большие листы кустарников, после чего убрала обратно в сапоги. Подхватив тушки за уши, она направилась обратно к берегу, понадеявшись на то, что противный запах духов той чародейки успел исчезнуть.       Девушка, подходя к месту их остановки, услышала треск палок, сопровождающийся запахом от костра. Довольно хмыкнув, она вышла к берегу и бросила тушки к огню, опускаясь на колени рядом. Астрид повернула голову к воде, где полуобнаженный, одетый лишь в штаны, Эскель расчесывал гриву своему коню.       Ведьмачка чуть склонила голову, беззастенчиво разглядывая крепкое и хорошо сложенное тело мужчины со спины, исчерченной глубокими шрамами. Эскель обернулся к ней, сталкиваясь с пристальным взглядом, который спустился на мужскую грудь, задержавшись на медальоне Школы Волка, и ниже, к поджарому торсу.       Привыкший к тому, что даже Трисс никогда так внимательно не рассматривала его тело, Эскель почувствовал непривычное ему чувство — смущение. Даже шлюхи, которые редко соглашались разделить с ним ночь, старались как можно скорее удовлетворить ведьмака и получить свои деньги, не растрачивая время на исследование мужского тела или разговоры.       — Шрам на левом боку, — Астрид кивнула на бледный след, схожий с раной от когтей зверя. — Брукса?       — Катакан; давно это было, в Новиграде, — Эскель взял у неё одну тушку зверя и стал разделывать, опустившись напротив девушки.       Ведьмачка качнула головой, всецело уделяя внимание тщательному приготовлению зайца для предстоящей жарки на костре. Насадив тушку на приготовленную палку, Астрид отдала её ведьмаку и поднялась на ноги, направляясь к воде и на ходу начиная снимать с себя легкий доспех.       Эскель проследил за тем, чтобы предстоящий обед не упал в огонь, после чего повернул голову, рассматривая обнаженную перед ним ведьмачку. Астрид была прекрасна. Мужчина оценивающе пробежался взглядом по её ногам и выше по спине, отмечая даже на среднем расстоянии шрамы, виднеющиеся на теле девушки. Астрид лениво повернула голову, взглянув на ведьмака и демонстрируя свой сузившийся в одну полоску вертикальный зрачок.       — Даже не отвернешься? — она приподняла одну бровь, продолжая смотреть на Эскеля.       — Я тебя смущаю? — мужчина отразил её движение на своем лице, чуть приподнимая уголок губ с неповрежденной стороны.       — Любуйся, — Астрид махнула рукой и развернулась лицом к озеру, постепенно входя в воду и, будто специально, покачивая бёдрами.       Ведьмак хмыкнул, подмечая очертания женской груди, когда девушка скрылась в озере по пояс и перекинула волосы на одну сторону. Она была действительно красива, и Эскель это признавал, не в силах оторвать своего взгляда от стройной и подтянутой фигуры ведьмачки.       Пообедав жареным на огне мясом зайца, они навьючили лошадей и отправились вновь на большак. Астрид нагнала ведьмака, удерживая своего коня рядом.       — Давно вы с Койоном знакомы? — тихо спросила девушка, зная, что острый ведьмачий слух уловит её вопрос.       — Почти десять зим, как Геральт привёл его в Каэр Морхен, — Эскель взглянул на её лицо, ничуть не меняющееся в эмоциях. — Он говорил, что в вашей Школе мутации проводили только над юнцами.       — Так и есть, — ведьмачка хмыкнула, покрепче перехватив поводья. — Я была первой и последней, на ком решили провести эксперимент. Как видишь, вышло удачно. Единственная ведьмачка, которая пережила все Испытания.       — Как ты попала к ним?       — Я стала чёртовым предназначением для Кельдара, — Астрид выпустила из себя горький смешок, повернувшись к ведьмаку. — Неудачливое дитя-неожиданность, что может быть хуже?       Эскель нахмурился, машинально дотронувшись до своего шрама на лице и промолчал. Когда он выбрал право неожиданности, спасая князя Каингорна, он даже и не думал приводить в крепость дитя-неожиданность для обучения ведьмачеству. Узнав о том, что ребенком князя родилась девочка, Эскель и вовсе позабыл о предназначении. Ведьмаки не берут на обучение дев, да и давно не проводят обучение для мальчиков.       Он понимал Весемира, который за столько прожитых лет успел похоронить сотни мальчишек, которые умирали во время Испытаний. Но не мог понять того, что через эти муки Ада провели девушку, которая сейчас ехала верхом рядом с ним.       — Как давно ты стала ведьмачкой?       — Я хожу по земле уже больше века, Эскель, — Астрид выдохнула и подняла глаза к небу. — Я родилась за пять лет до того, как на нашу Школу напали. Я не помню, почему в таком раннем возрасте оказалась среди ведьмаков, но рядом всегда был Койон. В день нападения мы уехали с ним в Повисс, а вернулись уже в разруху. Мы остались вместе с Кельдаром, когда после окончания зимы Койон отправился на Путь. Наставник не щадил меня, обучая всему, что знал сам, — девушка потянула за поводья, останавливая лошадь, и Эскель остановился следом, не отрывая от неё своего взгляда. — А потом были Испытания, где-то спустя пять лет… Наверное, я всё это перенесла, в основном, благодаря Койону, который был рядом.       — Как вышло, что ваши пути совсем разошлись? Он ни разу о тебе не рассказывал.       — О таком не расскажешь, — хмыкнула Астрид, пуская лошадь неторопливым шагом. — Больше полувека мы каждую зиму возвращались в Каэр Серен, обустроив половину первого этажа для пригодной жизни. А лет двадцать назад Койон впервые не вернулся на зимовку, после этого возвращаться в Школу перестала уже я. Как я уже рассказывала в Вызиме, пять лет назад я решилась навестить Кельдара и узнать о том, бывал ли в Школе Койон, но не успела, — Астрид сощурила глаза, повернувшись к Эскелю и прошипела сквозь стиснутые зубы: — Я больше всего на свете желаю убить того чародея: я уверена, что он был одним из тех, кто разрушил Школу. И хочу заглянуть в глаза Койону, который посмел меня оставить одну.       Эскель нахмурился, отводя от неё взгляд. По её внешнему виду он считал, что ведьмачка была младше его на добрые пару десятков лет, а оказалось всё совсем наоборот. Астрид замолчала, позволив мужчине переварить услышанный рассказ о её жизни. Но также он понимал, что девушка о многом умолчала, поделившись с ним лишь частью информации.       — Из-за Койона ты не хочешь отправиться со мной на зимовку в Каэр Морхен?       — Волк, мы с тобой знакомы пару дней, а ты чужачку решил привести в свой дом, — Астрид усмехнулась, расправив плечи. — Койон жив, в порядке, а большее меня уже не волнует. Лучше поделись чем-нибудь. Как давно стал ведьмаком ты?       — Хм-м, мне было 9 лет, когда мы с Геральтом прошли мутации, это было в прошлом веке, в год нападения на нашу крепость. Так что, считай, почти 90 лет без пары зим, — хмыкнул Эскель, невольно вспоминая разрушенную Школу и десятки трупов ведьмаков и мальчишек, которые не успели пройти Испытания.       — Да ты ещё совсем молодой, — ведьмачка искренне рассмеялась, обнажив свои белоснежные зубы.       — Почему ты так молодо выглядишь? Я и то выгляжу на десяток лет старше тебя. В тебе жила эльфийская кровь?       — Нет, это особенности трансмутаций в Школе Грифона, — Астрид изменила тон, намекнув на то, что этот разговор стоило бы закрыть.       Она пришпорила свою лошадь, подгоняя в галоп и оторвалась от мужчины, который лишь спустя пару минут сменил аллюр. Астрид успела скрыться за резким поворотом, уводящим дорогу влево. Памятуя о свободном прохождении, Эскель не стал сводить Василька с галопа, наслаждаясь верховой ездой.       Неприятный запах гари резко ворвался в ощущения мужчины, заставив дернуть за поводья и остановить коня. Астрид находилась в нескольких метрах, спешившись с коня. Неподалеку за деревьями поднимались всё выше в небо темные клубы дыма, увеличивающиеся всё больше с каждой секундой.       — Деревня горит, — мрачно произнесла ведьмачка, почувствовав приближение спешившегося следом Эскеля. — Обойти не сможем.       — Не сможем, — согласился с ней мужчина, опаляя горячим дыханием затылок, незаметно подобравшись вплотную. — Запрыгивай на коня: возможно, что им пригодится помощь.