Выкованные из боли

      — Какое миленькое прибавление в ваших ведьмачьих рядах, — скучающе бросила Йеннифер, рассмотрев с ног до головы Астрид.       Девушка лишь недовольно закатила глаза и промолчала, опускаясь рядом с Эскелем на скамейку напротив чародейки. Изучающий взгляд Йеннифер не отрывался от её лица, задерживаясь на шраме, на пепельных прядках волос, которые появились у ведьмачки после прохождения Испытаний.       — Интересный… экземпляр, — прищурилась брюнетка и ухмыльнулась.       — Хватит, Йен, — осадил свою знакомую Геральт и поставил кружку с элем на стол.       — Зачем она здесь? — спросила Астрид, взглянув на Белого Волка.       — Геральт любезно поделился вашими поисками, — растягивая слова, заговорила чародейка. — Тебе очень повезло, ведьмачка. Я знаю этого мага.       Возможно, Эскель даже услышал хруст костей, когда Астрид резко и очень быстро повернулась к Йеннифер, услышав те слова, за которыми гонялась по всему континенту. Вот она — ниточка.       — Кто он? Где мне его найти? — чуть ли не прорычав спросила девушка.       — Стрегобор, — лишь одно имя произнесла Йеннифер и внимательно посмотрела на Геральта.       Взгляд ведьмачки медленно перешёл на сидящего через Эскеля мужчину, который удивленно смотрел лишь на чародейку. Темноволосый ведьмак схватил Астрид за сжавшуюся в кулак руку, будто пытался хоть немного успокоить разбушевавшиеся эмоции. Она прикрыла глаза и выдохнула, расслабляя руку, пальцы на которой тут же попали в плен ладони Эскеля, переплетаясь с его. Он был её разумом, пока собственные эмоции переставали поддаваться контролю, как сейчас. За это Астрид была ему очень благодарна.       — Ты знаком с ним, — утвердительно произнесла ведьмачка, изучающе рассматривая Геральта.       — Это было более двадцати лет назад, — нахмурился Белый Волк, вспоминая свое путешествие в Блавикен, где получил ненавистное прозвище Мясника. — Я не запомнил характеризующий его запах, потому не узнал. Если Стрегобор причастен к разрушению твоей школы и убийству ведьмака, — Геральт повернул голову к Астрид, посерьёзневшим взглядом посмотрев на нее, — то путь у него теперь один — смерть. У тебя свои счёты с ним, у меня — свои. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе найти его. И убить.       — С недавних пор Стрегобор был изгнан из Аретузы по решению Совета, — продолжила Йеннифер, сложив руки на груди. — Вам нет смысла двигаться дальше, к друиду. Как и нет смысла идти сейчас следом за магом по ложным следам, которые он оставляет. Вы не найдёте его.       — Предлагаешь сидеть и ждать? — недовольно оскалилась Астрид, впившись в неё недовольным взглядом.       — Что ты, ведьмачка, я предлагаю вам как следует подготовиться к встрече с ним. И поверь: на эту подготовку даже одной зимы будет маловато, — хмыкнула чародейка, даже не посмотрев на девушку, и поднялась из-за стола. — Я сказала достаточно, к тому же, мне пора.       — Спасибо, Йен, — Геральт наметил слабую улыбку на своем лице и кивнул своей знакомой.       — Навещу вас на зимовке, — отмахнулась брюнетка и покинула таверну.       — Тогда держим путь в Каэр Морхен? — спросил Белый Волк, получив в ответ уверенный кивок от своего брата.       Астрид смотрела в одну точку перед собой, слушая их разговор и ощущая крепкую, надежную хватку Эскеля на своей ладони. Изначально весь её план, который она вынашивала годами, казался таким простым, будто виновный в бедах чародей сам явится и сложит голову для её меча. Девушка понимала, что слабый маг не смог бы убить даже давно отошедшего от дел ведьмака, ведь все навыки и искусство ведения боев были в крови с первых дней ведьмачьей жизни.       Ей хотелось узнать больше от Геральта о Стрегоборе: его точную внешность, слабые места, если ведьмак их мог заметить, узнать о возможностях его силы. Нехотя Астрид признавала: Йеннифер из Венгерберга была права в том, что нужно подготовиться к встрече с чародеем. Уже несколько раз он выскальзывал из рук ведьмачки, играл в свою игру с ней, лишь распаляя тот горящий ненавистью к нему огонь сильнее. Ждал, когда эти подавленные волей эмоции одержат контроль над девушкой, чтобы убить её — ту, что все эти годы хранила секреты Школы Грифона после смерти Кельдара.       — Прекрасная Астрид! — девушка подняла голову, непонимающе посмотрев на вернувшегося к ним Лютика, который с широкой улыбкой и вопросом в глазах смотрел в ответ.       — Хм? — ведьмачка склонила голову.       — Так замечательно выходит, что мы всей нашей прекрасной компанией можем сразу отправиться в Каэр Морхен, вновь вместе ночевать под открытым небом, посещать деревушки и города…       — Лютик, ближе к делу, — Астрид усмехнулась и, мягко освободив свою руку из ладони Эскеля, потерла лицо.       — Завтра здесь, в Дорьяне, съедутся все барды с Континента, чтобы принять участие в состязании. И, чтобы нам с вами не расставаться на несколько дней, я предлагаю вам с Эскелем задержаться в нашей компании, чтобы по достоинству оценить все мои качества и умения, увидеть, как я одержу победу среди остальных, — Лютик продолжал широко улыбаться, не отводя взгляда от девушки.       — Ты и так хорошо поёшь и играешь на лютне — мы это знаем, — ведьмачка покачала головой и повернулась к темноволосому мужчине, когда тот положил свою руку ей на плечо.       — Нам теперь некуда спешить, — произнес Эскель, бегая взглядом по её лицу.       — Как жаль, что ты прав, — тяжело выдохнула девушка и кивнула. — Ладно, смотри, не налажай завтра, Лютик, я буду внимательно слушать тебя. До завтра.       Астрид поднялась из-за стола и махнула рукой мужчинам, направляясь к лестнице. В последнее время, после встречи с ними, она стала ощущать чувство усталости, которое не было присуще ей все эти годы одиночного странствия. Но тогда и дни не были столь насыщенными, наполненными вечными действиями, движениями, как сейчас. Что ни день, то приключение. Она не сказала бы, что ей это не нравится, тем более, когда рядом теперь был Эскель, завоевавший её доверие, которое, в принципе, сложно кому-то заполучить.       Переодевшись в спальную рубашку, которую Астрид выбирала раз за разом из-за ненависти к женским сорочкам, девушка легла на кровать и сложила руки за головой. Сразу множество вопросов атаковали мозги, заставляя поморщиться. Наверное, первостепенным был лишь один — как пройдет её встреча с Койоном, спустя столько лет?       Но с каждым взглядом Эскеля, с каждым его прикосновением, думать о ведьмаке, который когда-то давно был чуть ли не смыслом существования, хотелось всё меньше.       Астрид недовольно стукнула кулаком по подушке и перевернулась на бок, закрывая глаза.

***

      Следующий день в Дорьяне был слишком насыщен на события. С самого утра, даже сидя за столом за завтраком, ведьмаки наблюдали перевозбужденное на эмоции состояние Лютика, который больше минуты не мог усидеть на месте. Руки все время ложились на лютню, перебирали струны. Астрид даже посчитала: до обеда бард успел поухаживать за своим инструментом не менее десяти раз.       С его волнения за предстоящее состязание девушке было весело, особенно наблюдать за его мельтешением. А если появлялся в таверне кто-то из соперников, то Лютик сразу же выпрямлял спину и одарял барда надменным взглядом.       — Я тут контракт на полуденницу нашел, — заговорил внезапно подошедший со спины Эскель и коснулся рукой талии девушки, — пойдёшь со мной?       — Ты будто на прогулку зовешь, а не с чудовищем сражаться, — усмехнулась ведьмачка, обернувшись к нему.       — Сама знаешь: обычно с этими призраками нет сильной мороки, — пожал плечами мужчина.       — Пойдём, а то я на Лютика больше смотреть не могу: жалко, что так переживает, — Астрид схватила свой меч, стоящий рядом, и направилась к выходу из таверны.       Эскель покачал головой, провожая её взглядом, после чего перебросился парой слов с Геральтом и вышел следом. Девушка успела скрыться в конюшне, где как раз скармливала своей лошади прихваченную с собой морковку.       — Верхом? — она чуть повернула голову в сторону подошедшего к проходу к стойлам мужчине.       — Да, поедем вместе на Васильке.       — Да чтоб тебя! — возмутилась Астрид и полностью повернулась к нему, взмахнув руками. — Что ещё за хрень, Эскель?       Ведьмак лишь склонил голову к плечу, рассматривая её с едва заметной улыбкой.       — Вдруг сбежать решишь?       — Без вещей? — девушка усмехнулась и закатила глаза. — Ладно, вдвоем, так вдвоем.       Отвязав своего коня, Эскель похлопал его по крупу и вывел на улицу, куда мгновением ранее вышла Астрид. Забравшись в седло, мужчина наклонился и протянул ей руку, не разрывая установившегося зрительного контакта. Ведьмачка ловко забралась следом, усаживаясь перед Эскелем и, подавив желание хитро улыбнуться, подвинулась к нему ближе.       Вскоре они выехали из города и свернули в сторону небольшой деревеньки в десяток домов, что находилась не так далеко от Дорьяна. Поддавшись порыву, Эскель притянул девушку ещё ближе к себе, заставив положить голову к нему на плечо. Мужская рука разместилась на её талии, будто и должна была здесь всегда находиться. Так правильно, так желанно.       Астрид коснулась кончиком носа его шеи и прикрыла глаза, покачиваясь вместе с Эскелем в такт неспешному движению Василька. Девушка раньше не обращала внимания на запах, присущий ему, умело управляя своим обонянием, которое в основную силу было задействовано только в опасных ситуациях.       Эскель пах костром. Запах, который большую часть жизни на большаке сопровождал ведьмаков. Незаметно вдыхая этот запах глубже, девушка будто слышала треск веток и поленьев в горящем огне, когда горит костер ночью под открытым небом. Сколько бы ни отмывался в купальнях, ни растирал кожу мылом, если было оно под рукой, этот въевшийся запах костра, которым все тело пропиталось за годы странствий по Континенту, никуда не исчезнет.       И сейчас едва уловимый, но такой приятный, он полностью окутал собой девушку, как и руки мужчины, который крепко держал её, прижимал к себе. Астрид могла бы назвать сейчас их единение уютом, давно позабытым, но всё еще желанным где-то там, глубоко в душе.       — А ты масло от призраков взял? — спросила ведьмачка, положив свою ладонь на мужскую грудь.       — Зачем? Эта красавица тебя сейчас увидит и сама себя острием меча проткнет.       — Я тебя сейчас сама проткну, Волк, — зашипела девушка и укусила его в шею, на что мужчина лишь коротко хохотнул.       Возможно, если бы их кто-то видел со стороны, то совсем не приняли бы за пару ведьмаков — монстров, убийц, дикарей. Астрид, не уснув ночью, долго размышляла о полученной информации от Йеннифер из Венгерберга о ненавистном маге, который преследовал, играл в свою собственную игру. Возможно, узнай она всё это в одиночку, не имея таких близких знакомств с остальными ведьмаками, не отступилась бы. Следовала бы дальше, вводила свои правила в этой гонке со Стрегобором, но не оставила бы попытки найти и убить чародея.       Но теперь, когда рядом, почти всегда, был Эскель, Астрид сама замечала за собой, что стала спокойнее. Что прислушивалась к его словам, мнению. Эскель стал для неё сродни разуму, который буквально отключался, стоило в обоняние ворваться тошнотворному ладану или следам чародеев. Эта многолетняя месть, ставшая смыслом её существования, сейчас постепенно отходила в сторону, смещалась с главной роли в этой игре, что зовут жизнью.       Астрид могла себе признаться окончательно: Эскель стал тем, за кем хотелось следовать с закрытыми глазами. Мужчина, рядом с которым хотелось забыть о том, что ты ведьмачка, а значит, должна быть сильной, не показывать эмоций и выслушивать всю грязь, что плевали в твою сторону. С ним всё это время, такое короткое, но насыщенное, Астрид чувствовала себя девушкой. Она наслаждалась его прикосновениями и поцелуями, а не считала их связь чем-то чисто плотским, влечением мужчины и женщины чисто ради телесной связи.       Желание узнать у Койона причины того, что он оставил её одну, бросил, пропадало. Хотелось просто перевернуть эту страницу, закрыть глубоко в своей памяти, чтобы не вспоминать. Было и было, уже не стоило ворошить это далекое прошлое, оставившее после себя лишь шрам, который часто ныл, когда она вспоминала о нём. Сейчас этот рубец совсем не болел.       Астрид осталась вместе с Васильком в десятке метров от деревушки, пока Эскель направился к солтысу на разговор про полуденницу. Лениво потрепав коня, девушка опустилась на траву рядом с ним, пока Василек совершенно безмятежно щипал траву.       Услышав шелестение сбоку, Астрид медленно повернулась и прищурилась. Не было, на самом деле, ни ветринки. Жарко, душно, а потому тихий шум с полей однозначно намекал о появлении призрака. Поднявшись с травы, девушка вытащила из ножен свой меч и взглянула на деревню: Эскеля не было. Вытащив из вьюков фиал с маслов от призраков, Астрид повернулась к Васильку.       — Что ж, дружок, будь хорошим мальчиком, дождись его, — ведьмачка привязала к крепкой ветке дерева лошадь и направилась в сторону вспаханных полей.       Терять время на то, чтобы выяснить: был ли поблизости предмет, к которому привязан призрак, или нет — не хотелось. Девушка нанесла масло на свой меч и стала осматриваться, прислушиваться к шелестящим травинкам и колосьям.       — Так у нас еще и полуденная невеста тут, — хмыкнула Астрид, различив появившегося призрака убитой невесты в рваном подвенечном платье рядом с кустами игольчатого мирта. — Привет, моя красавица. Что ж за сволочь, чтоб его стрыга подрала, с тобой такое сотворила?       Возвращаясь из деревни обратно к тому месту, где остались Василек и ведьмачка, Эскель сразу заметил отсутствие девушки. Медальон дрожал: то слабее, то сильнее. Не подходя к своему коню, который даже и не обращал внимания на всполохи силы неподалеку, мужчина направился в поля.       Подобрав фиал с остатками масла от призраков, лежащий на земле, ведьмак остался на месте. С довольной улыбкой, на ходу протирая свой меч, к нему направлялась Астрид. Медальон лишь едва заметно подрагивал, будто радовался тому, что девушка вновь была рядом.       — Знал, что у нас тут была невеста? — спросила ведьмачка, остановившись в паре шагов от него.       — Да, дочка кузнеца, — кивнул Эскель, бегло осматривая её внешний вид. — Не ранена?       — Ни капли, какая-то она нерасторопная, ни разу не задела, — отмахнулась Астрид, убирая свой меч в ножны. — Мы ведь не будем лезть к ним?       — Нет, слышал перешептывания — кажется, догадываются, кто расправился с девушкой, — ведьмак мотнул головой в сторону Василька. — Поедем обратно?       — А как же прогулка? — девушка сощурилась и хитро улыбнулась, подмечая усмешку на лице мужчины.       — Мы поедем обратно, но я не говорил, что вернемся к остальным, — Эскель взял её за руку и повел обратно к своему коню.       Астрид бросала короткие взгляды на их сцепленные руки, пытаясь понять весь спектр чувств, который охватил её. Держать его за руку было приятно. Эти вибрации эманации распространялись по всему телу теплом, окутывали нежностью, сейчас даже не вызывали никакого желания, кипящего страстью. Отмахиваясь от воспоминаний, которые хотели пробраться на поверхность, девушка лишь переплела пальцы с Эскелем, получив в ответ внимательный взгляд.       — Расскажи: много вас, ведьмаков, в Школе Волка?       Мужчина хмыкнул и задумался, с едва заметной улыбкой начиная рассказывать Астрид о каждом ведьмаке, который возвращался на зимовку в Каэр Морхен. Его рассказ не прерывался, когда они забирались верхом на Василька, выезжали на не слишком широкую тропинку, что вела всё дальше от деревни. Дорьян оказался по правую руку, когда Эскель потянул коня за поводья, чтобы свернуть в лес.       — Был бы у меня арбалет, да только я свой похоронила вместе с тем, что осталось от тела Кельдара. Это был его подарок — единственная вещь, которую я тщательно берегла, — доверчиво произнесла Астрид, прижимаясь спиной к мужской груди.       — Учитывая, как ты налево-направо разбрасываешь фиалы, я удивлен, что арбалет постигла такая участь, — усмехнулся ведьмак.       — Куда ты нас ведешь?       — К воде, — только и ответил Эскель, как в эту же минуту Василек, вместе со своими наездниками, вышел на берег небольшого лесного озера.       Спрыгнув после девушки на землю, ведьмак погладил своего коня и угостил яблоком, оставив свободно, без привязи, топтать траву. Астрид внимательно следила за местностью: привычки, которые никак не искоренить из ведьмачьей головы. Спустя несколько мгновений её плечи заметно расслабились, и девушка стала расстегивать свою броню, позволяя ей вместе с одеждой спадать на землю.       — Никогда не откажусь лишнюю минуту провести в воде, — произнесла ведьмачка, обернувшись на наблюдающего за ней мужчину, и кивнула в сторону озера. — Присоединяйся, Волк.       Бросив свой меч поверх спешно снятой одежды с доспехом, Эскель криво усмехнулся, поймав взгляд Астрид. Вода приятно охладила кожу после нахождения под лучами солнца в жаркий день. Поймав за талию девушку, ведьмак притянул её к своему оголенному телу, убирая волосы за спину, и поцеловал. Поцеловал так, будто это был последний их поцелуй, последние прикосновения, которые смогут повториться совсем не скоро.