Сад Безмолвных Обещаний

      Отрубить голову моему подчиненному и поднести в качестве подарка, на подобное способен только великий храбрец или полнейший идиот. От одной части тела толку нет, я ничего не увижу, а того факира оставлю на завтра. Что-то мне подсказывает, что я снова не найду следов. Стоит отдать должное кукловоду, скрывающемуся в тени. Он умело избегает моего взора. Кто бы это не был, явно непростой человек. Сговориться с кочевниками и сделать из них пламя, что сожжет империю, не каждый способен. Маркиз Серта из-за своей алчности умудрился продать им оружие. Он даже не задумывался, кому и в каких количествах продает, в его мыслях была лишь жажда наживы. За такое можно без раздумья отправить на плаху, но он мне пока мне нужен. Вдруг покупатель снова выйдет с ним на связь. Пусть поживёт, хотя маркиз уже давно словно бельмо у меня на глазу. Имеет почти собственный гарем, несколько рудников, которые он получил путём обмана и запугивания. Оружейные мастера его люто ненавидят, платит он мало, а требует слишком много. Возможно, стоило пустить ему не одну пулю в ногу, а ещё парочку. Оставить калекой такого высокомерного ублюдка, будет довольно забавно. Даровать ему быструю смерть никогда не было в моих планах.       Я снял со своей правой руки браслет и покрутил. Обручённые пары носят их, как знак клятвы и верности друг другу. Полнейший абсурд. Разве сверкающая безделушка может остановить человека, если он что-то хочет? Конечно же, нет. Мой отец до самой своей смерти носил подобный браслет, а матушкин, скорее всего, был закинут в дальний угол. В их браке не существовало искренности. Браслет — мнимый символ, который придумали после того, как благословение богини Света Миреи всё реже стало спускаться к жителям империи. Можно ли считать любовь благословением? Из-за этого глупого и мимолётного чувства моя мать отказалась от всего. Она запуталась в нём, как в паутине, и не смогла жить дальше, лишившись своей так называемой любви.       — Ваше Величество, от чего же вы приуныли? Вам не пришлась по вкусу собственная помолвка? — Промурлыкал женский голос.       — Ты пришла меня поздравить, Марисса? — Я криво усмехнулся.       — Разве с подобным нужно поздравлять? Ты снова надел на себя кандалы.       — Не преувеличивай.       — Мне кажется, я скорее преуменьшаю твоё плачевное состояние. Даже в браке ты решил выбрать то, что будет лучше для империи, а не для тебя самого. — Она сделала глоток из бокала.       Марисса — женщина, бывшая подле моего отца в последний год его жизни. Пришедшая во дворец с пустыми руками. Она быстро достигла самого высокого положения среди наложниц. Хотя никогда его и не хотела. Единственное, чего она желала — это свободы. Но когда я ей её предложил, Марисса отказалась. Человек, переживший все несчастья, что могут принести работорговля и жажда денег. Она сразу понравилась отцу. Он часто проявлял к ней свою благосклонность. Некоторые её называли цветком императора. Красота, грация и незаурядный ум — всё это привлекли его. Но мы с ней знали истинную причину. Марисса похожа на мою покойную мать. Вот чем она пленила императора. И даже лежа на смертном одре, в его глазах застыла лишь матушка. Благо, она тоже не питала к нему искренних чувств. В сердце Мариссы до сих пор человек, что никогда не будет с ней. Наши с Мариссой отношения можно охарактеризовать, как дружеские. По моей просьбе она следит за порядком в гареме.       — Весь этот дворец величествен и богат, но для принца с прекрасными и чистыми глазами, он стал тюрьмой. — Марисса окинула мимолётным взглядом гостей.       — Нет, просто принц давно вырос.       — Ты прав. — Её алые губы исказила кривая усмешка. — Не так давно, я очень чётко увидела, как скоротечно наше время. Оно, не жалея нас, продолжает свой ход, а мы всё пытаемся увидеть отголоски прошлого.       — Что сделало тебя такой сентиментальной?       — Не что, а кто.       Я проследил за её взглядом. Произошедшее час назад повлияло на атмосферу, и аристократы, разбившись по кучкам, тихо перешептывались, чем, несомненно, раздражали. Хотя благодаря этому можно заметить, что творится поодаль. Почему это снова должен быть он? Этот ребёнок, вызывающий во мне странные чувства. В последний раз я видел его, когда Ален Киригос убегал от меня, будто от огня. Кто бы знал, что Иан приведёт мальчишку в неподходящий момент. Я сам ему разрешил прогуляться. До сих пор не понимаю, зачем. Почему мне вообще захотелось что-нибудь сделать для наследника маркиза? После той ночи в библиотеке его образ не выходил у меня из головы. Если говорить начистоту, я сразу заметил Алена, стоило этому юноше появиться на приёме. Он привлекал к себе взгляды многих. Сначала я пригласил его, чтобы немного спровоцировать тех, кто плетёт интриги и пытается выставить семью Киригос изменникам. А сейчас жалею. Чем реже я вижу Алена, тем будет лучше. Но, словно чёртово провидение, всё сводится именно к нему. Сжав руки в кулак, я наблюдал, как мой брат придерживает Алена. Они о чём-то разговаривает и, по-моему, Эдвард улыбается, словно идиот. Не знаю, что там происходит, но мне это не нравится. Моё тело двигалось быстрее мыслей, и через пару мгновений, я уже находился возле них.       — Эдвард, не хочешь ничего мне объяснить? — Я вопросительно выгнул бровь. — Тебе было поручено присмотреть за ним.       — Я этим и занимаюсь. — Мой брат очень неумело сдерживал смех.       — Моё почтение, Ваше… — Ален прикрыл рот рукой. — Величество.       Я посмотрел на стол и количество выпитых бокалов. Нужно было поручить присмотр Иану, но сожалеть поздно. Шумно выдохнув, я прикрыл глаза рукой. Иногда мне не понять, что творится в голове Эдварда.       — Его так сильно трясло после увиденного, я просто решил помочь. — Ну, конечно, у моего брата всё всегда просто.       — Напоив? Ты мог просто отвести его в комнату и принести успокаивающих трав. Такой вариант не пришёл тебе на ум?       — Он слишком долгий, я не привык всё растягивать. — Эдвард цокнул языком.       — Найди Иана и распусти это сборище. Я уже от них устал, пусть судачат у себя дома.       — А как же…       — Я сказал, найди Иана. Ты меня понял? — Холодно произнёс я. — С мальчишкой сам разберусь. Ты и так сделал достаточно.       — Ладно, не злись, я всё сделаю. — Мужчина, улыбнувшись, посмотрел на Алена. — Он едва на ногах стоит. Я правда, не ожидал, что ему хватит пару бокалов, чтобы опьянеет. Будет время, я научу наследника маркиза, в каких количествах нужно употреблять спиртное.       — Только попробуй, потом ты и сам его не увидишь. — Нужно сразу пресечь его безрассудные идеи.       — Снова не даешь мне немного развлечься. Ты такой серьёзный, что тоска нападает.       — Ещё слово и отправишься в свой особняк, а там твори всё, что душе угодно.       — Нет, нет, прошу прощения, Ваше Величество, я передумал. Где вы говорили, Иан? — Стоит упомянуть дом, и он быстро капитулирует.       — Успокаивает сестру, ступай к ним. Иолану отправьте домой, пусть пока не появляется во дворец, не до неё сейчас.       Я подошёл к пошатывающемуся наследнику маркиза, даже пить нормально не умеет. Не юноша, а сплошное недоразумение, приносящее только лишние заботы. Ален посмотрел на меня, но снова опустил взгляд и схватился за голову.       — Ксандр, она хоть немного тебе нравится? — Непривычно тихим голосом спросил Эдвард, но я всё равно его услышал.       — Кто?       — Не важно, забудь.       Мой брат быстрыми шагами удалился прочь. Да что с ним? Почему его так сильно волнует мой брак с Иоланой? Его реакция начинает меня злить. В следующий раз поговорю с ним. Я люблю прямоту, а не постоянные побеги. Если есть что сказать пусть говорит прямо.       — Пойдём, я провожу тебя до комнаты.       — Не хочу, мне жарко. Мы можем побыть ещё немного на свежем воздухе? — Пробормотал Ален и ослабил платок на своей шее, я сразу же обратил внимание на часть метки. Он постоянно скрывает её, будто стыдится или ненавидит.       — Хорошо. — Я шумно выдохнул и, взяв за руку, повёл его за собой.       Чем дальше мы уходили, тем спокойнее мне становилось. Никогда не любил душные сборища с толпой аристократов. Я с самого детства был частью мира, в котором не было и капли искренности. Все сближались со мной лишь из-за статуса и личной выгоды. Хотя, так жить проще. Ты всегда знаешь, чего ожидать от человека и как заставить его подчиниться. Вот почему я выбрал Иолану на роль императрицы. Она лишь декорация и способ успокоить бушующую знать. Я и так долго откладывал свою женитьбу, больше нет возможности, это оттянуть.       — У вас даже руки холодные, словно лёд. — Мягкий голос внезапно нарушил тишину.       Я резко замер. Он сейчас произнес всего лишь одну фразу, но почему она пригвоздила меня к земле и вытеснила все остальные мысли? Я медленно повернулся и посмотрел на него. Из-за темноты я почти не вижу лица. Щёлкнув пальцами, я создал несколько шаров белого пламени, парящего в воздухе. Мы находились в самом центре лабиринта, возле огромного фонтана. Я часто приходил сюда в детстве, когда хотел побыть один.       — Мне не хорошо, мы можем на секунду присесть? — Ален вновь схватился за голову.       — Можем. — Я повёл его к ближайшей лавочке. — Если не умеешь пить, то не пей.       — Господин Эдвард сказал, что это поможет мне забыть увиденное и успокоится. — Юноша снял с себя шейный платок и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Теперь метку было видно полностью, угольно-чёрный узор окольцовывал его тонкую шею. Совсем такой же, как и на моём теле.       — Не слушай его, он часто говорит ерунду. — Я отвёл взгляд, понимая, что слишком долго рассматриваю его.       — Наверное, но он не плохой человек? — Пробубнил себе под нос Ален.       — Это вопрос или утверждение?       — Не знаю. Всё не так, как я думал и это мне не нравится.       — Ты сейчас говоришь не об Эдварде? — Я присел рядом с ним.       — И о нём, и вас. Вы сбиваете меня, я не хочу путаться и менять свои чувства…. — Ален посмотрел на меня так же, как и в тот раз, будто один мой вид причиняет ему мучение. — Не хочу видеть в вас хорошее, это неправильно.       — И кто же так решил? — Может благодаря алкоголю, я узнаю, что скрывает этот юноша.       — Из-за вас моя семья страдает, наши земли и жители. Я не имею право предавать их и причинять боль. Всё должно оставаться как прежде, и тогда никто не пострадает.       — Ты ненавидишь меня? — Я прикоснулся к его лицу, но он не отпрянул. В этот миг Ален так беззащитен, он совсем не подходит нашему миру и совершенно не вписывается в него.       — Моя сестра, я не смогу вас простить, вы забрали её у меня. В моём сердце, будто огромная дыра, она постоянно болит. — Думаю, это лишь часть правды, но пока её тоже достаточно.       — А если я скажу, что не причастен к гибели твоей сестры? Ты мне поверишь? — Прошептал я. Едва ли мы находились так близко, к друг другу. Мне нужно было поручить рыцарям сопроводить Алена, но я этого не сделал, и зря.       — Теперь уже неважно, её не вернуть. Возможно, прямой приказ вы не давали, но у вас есть союзники, которые считают нас помехой и это не изменится. Они будут постоянно хотеть нашего падения.       — Поэтому ты здесь, я хочу найти этих людей. Хотел бы я убить твоего отца или тебя, то вы уже были бы мертвы. Если я и сохраняю кому-то из предателей жизнь, то лишь для того, чтобы превратить её в ад.       — Разве это не жестоко?       — По-другому нельзя. Прояви милость, и на их место придут другие, так ничего не изменится. Запомни это, если хочешь выжить. — Я неосознанно погладил его по щеке. Кожа мягкая и приятная, нет и малейшей щетины.       — Слышать от вас совет странно. — Он нахмурился. Такой чистый и открытый взгляд, будто говорит, что никогда не предаст и не соврёт. Ален не отталкивает меня, а пока находится рядом. С наступлением утра, всё изменится. Он снова начнёт меня избегать, и я должен. Так что ещё пара минут ничего не изменит.       — Сколько мне раз повторить, что я не хочу твоей смерти? — Я легонько щелкнул его по лбу. — Но ты должен быть более осторожным. Не будь безрассудным в присутствии других.       — Я просто хочу остаться самим собой в независимости от обстоятельств.       — Вино сделало тебя более откровенным, я думал, ты меня боишься.       — Боюсь, но не только вас. Это не объяснить так просто.       — Ты тоже путаешь меня и сбиваешь с толку. — Я приподнял уголки губ.       — Улыбайтесь чаще. Вам идёт улыбка и делает красивее. — Юноша мягко улыбнулся мне в ответ. В этот момент во мне что-то дрогнуло, но быстро исчезло.       — Ты сейчас меня дразнишь? — Я взял Алена за подбородок и притянул поближе. Его тёплое дыхание касалось моей кожи. Это так нелепо. Чем вообще я сейчас занимаюсь? Полнейшее безумие. Я, кажется, начинаю сходить с ума. Меня не привлекает собственная невеста, но я не могу глаз оторвать от хрупкого юноши       — Нет, Ваше Величество.       — Не улыбайся в присутствии других, я тебе запрещаю. — Меня даже удивила строгость в собственном тоне.       — Почему? — Он зевнул. — Хотя, можете быть спокойны, у меня не так много поводов для радости. Чаще всего я испытываю печаль, страх и одиночество, находясь в этих стенах. Ваш дворец красивый, но в нём нет души.       Я промолчал, потому что Ален был прав. Императорский дворец — не то место, которое светится радостью. Как и сказала Марисса, для кого-то он навечно становится тюрьмой по их собственной воле, а других никто и ничего не спрашивал. Мы просто делаем то, что должны. У императорского дворца свои правила. Если красота здешних цветов померкнет, их выбросят. Если появится слабость, этим воспользуются. Если вещь не будет приносить удовольствие, от неё избавятся. Ничто не имеет смысла в этих стенах, кроме власти. Лишь она может спасти. Заметив, что Ален начинает засыпать, я притянул его к себе. Такой хрупкий, что, кажется, может запросто раствориться. Правильно ли я поступил, поселив его во дворце? Мои руки в крови, но я никогда не использовал для своих целей детей. Нет, он далеко не ребёнок. Ему скоро исполнится восемнадцать. Я в это время уже сидел на троне и успел много от кого избавиться. Будь я таким, как он, то давно бы очутился в могиле. Я убрал несколько прядей, что упали на лицо Алена. От него исходит слишком сладкий запах для мужчины, и всё в нём отличается от мужчины. Мягкий голос, нежная кожа и черты лица.       — Что же мне с тобой делать, ответь?       Друзья и привязанность — разве это возможно правителя империи? Они у меня есть и в то же время так же призрачны и недолговечны, словно выпавший снег. Все отбрасывают свою гордость и честь в сторону, заискивая передо мной. Меня настолько воротит от этого, что не описать словами. Даже мой брат и Иан приклоняют колени не в качестве знака дружбы, а уважения. Никто в мире знати не показывает истинных чувств и эмоций. Я думал, что давно привык к цене, которую плачу за корону, но почему же. Послышался звук приближающихся шагов. Я быстро накинул свою мантию на Алена, чтобы спрятать.       — Ксандр, почему ты ушёл без сопровождения? Мы обыскались тебя. — Если Иан здесь, значит, душное празднество закончилось.       — Мне не нужны няньки. Сколько раз повторять?       — Они твои защитники, ты же император. — В его голосе послышался упрёк.       — Не нужно мне напоминать об этом, я никогда не забываю, кем являюсь.       — Произошедшее сегодня не насторожило тебя?       — Бояться глупцов — прерогатива слабых. Они действуют импульсивно, значит, рискуют всем, что у них есть. Бояться нужно того, кому нечего терять. — Безразлично произнёс я.       — Но и нельзя их недооценивать, заговорщики пробираются во дворец.       — И сбегут с него, словно крысы с тонущего корабля, когда в нём появится брешь.       — Не используй себя как приманку, ты не можешь рисковать собой. Твоя жизнь самая ценная из всех.       — Для тебя или для империи? Большинство тех, кто улыбался и поздравлял меня, предпочли бы увидеть моё тело в гробу.       Я на секунду замер, почувствовав, как вокруг моей талии обвилась рука. Ален что-то пробормотал во сне. Совсем из головы вылетело, что этот ребёнок рядом. Обычно я не столь беспечен.       — Кто с тобой?       — Кошка. Сколько бы не приручал её, она часто показывает когти, но сегодня ослабила бдительность. — Я усмехнулся. Хотя правильней бы назвать Алена котом, но это уже не важно.       — Ты обручен с моей сестрой, не сбегай с помолвки, чтобы с кем-то развлечься!       — Иан Мейер, следи за языком и не переступай черту. Что я делаю и с кем — не твоё дело. — Последние слова, я прочеканил чётко и по слогам.       — Прошу прощения, Ваше Величество. — Он быстро склонил голову.       — Я пообещал Иолане корону, а не своё сердце. Хочешь переубедить свою сестру — действуй, мешать не стану.       Ален вновь заёрзал. Ради всех богов мира, пора, это прекращать. Щёлкнув пальцами, я затушил парящий огонь. Тени, окружающие нас, постепенно начали сгущаться, укрывая меня и Алена плотным саваном. Провести это недолгое время с ним было не так уж и плохо.