Глава 32.
6 января 2023 г. в 16:33
Судя по виду гостей, никогда не скажешь, что они приехали ради охоты. По помпезности их одежды складывается впечатление, словно каждый участвует в каком-то непровозглашённом конкурсе. Я разглядывала площадку для банкета, на которой не было и лишнего листочка. Всё так тщательно убрали. На деревьях висели причудливые фонарики. Они немного светились. Скорее всего, из-за магии. Электричества посреди леса не появится. В этом мире многое зависит от магии. Она двигатель прогресса. Император тесно сотрудничает с соседней страной. В ней магии уделяется немало внимания. Сами же маги там ценятся на вес золота. Талиэсская империя отстает в своём развитии, поэтому император и пытается это изменить.
Неподалёку музыканты уже играли лёгкую и приятную мелодию. Прислуга вовсю разносила закуски и напитки. Собравшиеся аристократы, как обычно, выглядели высокомерно. Я посетила уже несколько мероприятий, но впечатление остались только отрицательные. Как отец мог спокойно находится в их обществе? Хотя он старался не вдаваться в подробности своего пребывания в столице, поэтому я не могу с точностью знать, как он себя чувствовал. Просто я привыкла, что отец сильный и благородный человек. От него всегда исходила аура уверенности. Рядом с ним все проблемы казались незначительными. У него добрая улыбка и мозолистые ладони, которые очень тёплые, такие же, как у Алена. Богиня, ты должна его защитить, или наша жизнь рухнет окончательно. Мы уже лишились брата, не забирай ещё и его. Я прикусила губу, стараясь не погружаться в свои мысли столь глубоко.
— Подними голову и не опускай. Не давай им лишний повод, чтобы заметить твои слабости. — Голос императора строг, но я не могла не услышать и небольшую мягкость. Хотя лучше бы её там не было.
— Моё почтение, Ваше Величество. — Я коротко склонила голову.
— Где мой брат?
— Он отправился за напитками.
— Такое ощущение, что голова ему не за тем, чтобы думать, а просто украшение. — На лице мужчины заиграли желваки.
— Я попросил сока, а не вина. — Немного смущенно произнесла я.
— Сок, значит. — Его губы растянулись в ухмылке. — Не наследник маркиза, а сплошное недоразумение.
— Вы бы предпочли, чтобы я пил вино? — Я вопросительно выгнула бровь.
— Ты правда хочешь узнать, чтобы я предпочёл?
— Думаю, это был риторический вопрос. — Или с явным подвохом, поэтому лучше ничего не спрашивать.
— Кто знает. — Император не сводил с меня глаз. Я чувствовала себя неуютно. Он всегда смотрит так, словно может увидеть абсолютно всё.
— Ваше Величество, могу я узнать причину того, что меня поселили с вами в одной палатке?
— Это для моего морального спокойствия. Так ты будешь у меня на виду.
— Не стоило заходить столь далеко.
— Хочешь поблагодарить за оказанную честь? — Он усмехнулся. — Хотя навряд ли. Это ведь ты.
— Мне принять ваши слова как оскорбление?
— В нашей с тобой ситуации оскорбиться должен я, а не ты. Ты упорно отказываешься от всего, что я тебе предлагаю, и даже от меня самого.
— Я назвал причину. — Мой голос едва не задрожал. Я не хочу обсуждать эту тему. И не хочу вновь колебаться из-за этого человека.
— Твоё недоверие — это причина? Думаешь, моя привязанность так мало стоит?
— Она недолговечна. — Как можно спокойнее произнесла я. — Я мало о вас, что знаю, но мне хватило, чтобы сделать для себя определенные выводы.
— Например? — Его аметистовые глаза сузились, губы превратились в тонкую линию. Он поймал мой взгляд, словно пытаясь проникнуть в самую душу. — Я очень хочу послушать, какого ты обо мнения.
— Вы не сможете быть привязанным к одному человеку. У меня есть свои обещания и обязанности, я не отодвину их в сторону ради того, что исчезнет через пару лет. У вас и без меня найдутся те, кто согреет вашу постель. Я не хочу стать какой-то галочкой в многочисленном списке. — Мне кажется, мы скоро начнём ругаться. И без этого на нас периодически таращатся все, кому не лень.
— Если бы было всё, как ты сказал, твоё мнение не учитывалось бы. — Марисса предупреждала меня, что император может поступить, как ему вздумается. Если судить, по его словам, он всё ещё прислушивается к моему выбору.
— Единственное, чего я желаю, это найти отца и вернуться в маркизат. — Я шумно выдохнула.
— Тогда поинтересуйся у его помощника, где находится маркиз, потому что я тоже хочу знать ответ.
— При чём здесь Марк? Он ведь ответил, что ничего не помнит. — Я почувствовала, как мной завладевает гнев и раздражение.
— При том, что я не верю ни единому слову. И меня почти ничего не останавливает, чтобы узнать ответы от его трупа. Толку будет намного больше. — Император усмехнулся, как будто его слова были чем-то забавным.
— У вас всё решается через убийства? Вы просто вести беседу умеете?
— А чем мы, по-твоему, сейчас занимаемся? Будь более сообразительным и не расстраивай меня.
— Ну конечно. — Я закатила глаза. — Всё, что я делаю или просто моё дыхание, вызывает у вас раздражение.
— Следи за языком.
— Поверьте, я сдерживаюсь, как могу.
Внезапно Император схватил меня за руку, потащив за собой. Его хватка была довольно сильной и причиняла боль. Я пыталась вырваться, но попытки оказались безуспешными. Учитывая его рост и быстрые шаги, мне приходилось почти бежать за ним. Похоже, я сильно разозлила императора. Мужчина завёл меня в палатку и, посмотрев на слуг, произнёс:
— Пошли вон, и не входите, пока не разрешу.
Они молча поклонились и быстро покинули палатку. У этого мужчины просто талант к запугиванию. Он, наверное, с детства его оттачивал. Одним своим взглядом заставляет людей трястись от страха. Ощутив, что хватка стала слабей, я быстро вырвала руку. На запястье начал проявляться красный след.
— Если действительно хочешь, чтобы я нашёл твоего отца, а не его остывший труп, не болтай лишнего и будь осторожнее со своим окружением. — Император шумно выдохнул.
— Вы что-то узнали? — Когда речь заходит об отце, весь мной гнев стихает, потому что я хочу узнать хоть немного больше.
— Пока это просто догадки, но и их вполне хватает. Не дай мнимой заботе одурачить себя.
— Я услышал вас, Ваше Величество.
— Нужно, чтобы ты не услышал, а понял. Это разные вещи. Забудь про своё семейное благородство. Оно не привело твоего отца ни к чему хорошему.
— То, что у вас разное мировоззрение, не даёт вам право так говорить. Отец — честный человек. Один его мизинец стоит больше, чем весь императорский дворец.
— Если мы найдём этот самый мизинец. Пока ты строишь из себя святого мученика. — Мужчина надменно усмехнулся.
— Я ненавижу вас. — Сквозь зубы процедила я.
— Знаю, и мне плевать.
Император осторожно взял мою руку и коснулся следа на запястье. Я не отпрянула, оставшись стоять на месте. Хотя и злость во мне не утихла. Его прикосновение почти невесомое. Весь напор императора, словно испарился. Он то злится, то проявляет заботу. Подобным поведением лишь сбивает меня с толку и заставляет сомневаться.
— Слишком тонкое. — Он нахмурился. — Такое легко сломать.
— Не преувеличивайте, я не настолько хрупкий. — Пробормотала я, осторожно высвободив руку.
— Мне нравится твой неуступчивый характер. Не многие перечат мне и смотрят в глаза. Только порой я думаю, что это не смелость, а безрассудство. Ты не сможешь противостоять ударам, когда они обрушатся один за другим.
— Не делайте этого.
— Чего именно?
— Не заботьтесь обо мне. Лучше ведите себя так, как в первые дни нашего знакомства.
— Ты колеблешься и боишься. Что заставляет тебя говорить то, что ты не чувствуешь на самом деле?
Что мне ответить на вопрос, от которого могут пострадать те, кого я люблю? Мне бы хотелось, чтобы между нами все было проще, но, к сожалению, это не так. Я не могу проявлять эгоизм. Не могу пойти против тех, кто многое сделал для меня и многое отдал. Чтобы сказал Ален, узнав о моих чувствах? Осудил бы он меня или поддержал? Матушка сделает первое, а отец. Я не знаю. Вереница ненависти и обид, к которой я даже не причастна, имеет свой вес. Люди маркизата и столицы никогда не ладили. Тем более я не верю, что привязанность императора будет долгой. Не хочу испытывать чувства к тому, кто не сможет посвятить себя лишь мне одной.
— Снова придумываешь для меня какую-нибудь отговорку? — Горько усмехнувшись, спрашивает император. — Не могу поверить, что, прекрасно осознавая всё, я позволяю тебе мне лгать и уходить от ответов.
— Я стараюсь говорить вам правду. Особенно ту, что касается маркизата или моего отца. — Не хочу, чтобы он начал сомневаться и в важном.
— Я говорил не о них.
— Ваше Величество… — Мужчина не дал мне закончить фразу.
— Не думай, что происходящее для меня проще, чем для тебя. В моих глазах ты ребенок, и я пытаюсь не давить на тебя. Быть старше и мудрее, чем ты. Не следовать за своим эгоизмом, который проявляется всё чаще. Моя жизнь медленно превратилась в бардак, и я уже нарушил несколько правил из-за тебя. Я не сделал бы это ради интрижки. Не тратил бы столько сил.
— Но вы тратите их.
— Именно. Позволяю тебе лгать мне и делаю вид, что верю. Не обращаю внимание на твою грубость или твои странные выходки. Беспокоюсь о тебе, пытаясь оградить и защитить. Меня злит твоя слабость, потому что ей могут воспользоваться. И как бы я не старался, то могу не успеть. Я не чертов бог. Я скорее тот, кем пугают детей перед сном, но и моих сил может быть недостаточно.
— Значит, вы знаете о детях. — У меня не получалось скрыть улыбки и остановить то тёплое чувство счастья, которое распространялось в душе.
— До меня доходили слухи. Я предполагал, что это лишь шутка. Как у вас всё запущенно, нет и капли почтения. — Он хмыкнул.
Я делаю шаг вперед. Мы стоим так близко, что наши пальцы соприкасаются. Меня охватывает жар и трепет. Я вкладываю свою ладонь в руку мужчины, а он с силой ее сжимает. Он дарит мне чувство безопасности, которое не должно возникать. Я совершила ошибку, поддавшись своему эгоизму, и пожалею. Хотя могу ли я хоть на секунду забыть обо всём? Лишь на мгновение. Разве это много? Свободной рукой император приобнимает меня за талию. Сердце ускоряет ритм. Странно находится в его объятиях и ощущать горячее дыхание на своей коже. В тоже время я не могу представить рядом с собой другого мужчину.
— Вполне возможно, что завтра я пожалею даже об этом разговоре. — Предупреждаю я.
— Не пожалеешь. Я никогда не отказываюсь от сказанных слов и всегда сдерживаю свои обещания. — Это мой шанс обговорить хотя бы что-то в наших отношениях, пока не стало поздно.
— Тогда пообещайте мне. Чтобы между нами не произошло, вы отпустите меня. Рано или поздно моего отца найдут, и мне придётся занять своё место.
— Ты не думаешь, что эта сделка выгодна лишь тебе? — Холодно произносит император.
— Прошу вас. Я не могу остаться. — Главное не переходить черту, а не то мой секрет раскроется очень быстро. — Есть те, кому я нужен больше, чем вам.
— А если их не станет? Ты освободишь для меня место в своём сердце? — В его глазах сверкнул опасный блеск. Не думаю, что он сейчас шутит.
Я не успеваю что-то ответить, как император наклоняется и целует меня. Я машинально закрываю глаза. Его поцелуй полон нежности. Губы неторопливо и соблазнительно прижимаются к моим. Глупо было тешить себя мыслью, что я смогла бы забыть о нашей встрече с императором и жить дальше. Он не из тех, кого легко забыть. Я боюсь его и той боли, что этот мужчина может причинить. Его желания могут измениться в один момент. Я нехотя привлекла внимание императора, но оно может исчезнуть так же быстро, как и появилось. Если я и дальше останусь рядом с ним, то он узнает правду. Она опасна и может принести мне свободу, а может связать.
У меня кружится голова. То ли от поцелуев императора, то ли от нехватки воздуха. Мне кажется, я за ним никогда не успею. Мы с императором на разных ступеньках по опыту в подобных делах. Наконец, он отстраняется, давая мне отдышаться. На лице мужчины довольная ухмылка. Она меня раздражает, поэтому хочется стереть её. Когда император вновь склоняется ниже, я намеренно отворачиваюсь. Он издает негромкий смешок.
— Мне нравится смотреть, как ты пытаешься противиться своему влечению ко мне. Как медленно, но верно твой взгляд затуманивает страсть. — Шепчет он, поднимаясь губами к щеке. И всё пространство вокруг них как будто сжалось, как будто нет этой огромной палатки — Слышать дрожь в твоём голосе. Видеть, как подрагивают твои приоткрытые губы. И наблюдать румянец на твоих щеках. Думаешь, я просто хочу затащить тебя в постель? Разве это всё не интересней?
— Ваши вкусы слишком извращённые. — Смущенно бормочу я.
— Порой нужно удовлетворять не только физический голод, но и душевный. — Мне, наверное, никогда не понять ход его мыслей. Император слишком сложный и непредсказуемый человек.
— И вы сейчас этим занимаетесь?
— Знаешь, твоя целомудренность придаёт тебе определенный шарм. — В его голосе слышаться нотки веселья.
— Вы ей не особо отличаетесь. — Я упираю руки в грудь мужчины.
— Ты ревнуешь? — Он вопросительно выгибает бровь.
— У вас слишком высокое самомнение. — Если признаешься в подобном, то лишь поднимаешь самооценку другого до небес.
— Не дразни меня.
— И не пытаюсь.
Император вновь целует меня, и этот поцелуй напористей прежнего. Мне так жарко, словно каждый сантиметр тела пылает огнём. Император скользит языком по моим губам, раскрывая их. Наше дыхание превратилось в одно, языки сплелись, дразня и лаская друг друга. Мужчина запустил руку мне в волосы, а другой крепко прижимал к себе. Как много властности было в его прикосновениях. Мне бы следовало дать ему пощёчину и оттолкнуть. Только голос разума заглушали чувства. Я не отстранялась и позволяла императору вести меня по краю. Я до сих пор боялась признаться самой себе, что всего этого хотела. Сердце трепетало, а жар внутри вспыхивал с новой силой. Казалось, что он может спалить меня всю без остатка. Мы с ним понимаем последствия своих решений, но не хотим обращать на них внимания.
— Если снова сделаешь вид, что ничего не произошло. Я не буду сдерживаться и скрываться в палатке. — Шепчет он мне в губы.
— Вас совсем не беспокоит ваша репутация? — Если император поцелует меня у всех на глазах, будет огромный скандал.
— Плевать я на неё хотел. Хуже, чем есть, уже не будет.
— Думаю, вам нужно произнести речь. Мы же не можем постоянно находится здесь.
— Почему? Я ведь могу отменить соревнования. — Действительно, я в объятиях императора, который творит всё, что взбредёт ему в голову.
— Вы ведь шутите?
— Кто знает. — Он ласково погладил меня по щеке.
Я прижалась к нему, обхватив за талию. Мне нравился лёгкий запах сигарет, который исходил от императора. Наверное, всё, что расцветает из ненависти, будет с шипами. Они ранят, причиняя боль. Сладкое и пленительное мучение, которое опьяняет и мешает мыслить рационально.
— Не ходи в лес и не пропадай у меня из виду. — Строго произнёс император.
— Я не могу следовать за вами. — С горькой усмешкой ответила я и отстранилась. — Не беспокойтесь, я постараюсь не доставлять неприятности.
— Но другие могут доставить их тебе. Будь осторожнее. Возможно, если Эдвард найдёт себе компанию на сегодняшний вечер, мы сможем провести его вдвоём. Ты привёз с собой книгу, что я тебе одолжил?
— Да. Неужели вы хотите заняться переводом?
— А ты бы предпочёл нечто другое? — Губы мужчины исказила хитрая улыбка.
— Не понимаю, о чём вы. — Я прокашлялась.
— Тебя следует наказать за твою ложь. Но, к сожалению, у меня действительно есть обязанности.
— Выходите первым. Я последую за вами. Мне нужно привести себя в порядок.
— Не задерживайся.
Я молча улыбнулась. Император оставил почти невесомый поцелуй на моей щеке и вышел из палатки. Всё наваждение исчезает, а на его место приходит чувство вины за мой эгоизм. Я ставлю под угрозу маркизат и родителей. Счастье и окрыленность смешивается с едкой горечью, разъедающей сердце. Мы не выбираем, кого нам любить. Если бы всё было так, то многие люди бы не мучились. Я крепко сжала руки в кулак. Ногти врезались в ладони и причиняли боль. Нужно было надеть перчатки, они бы скрыли следы. Через время послышались аплодисменты. Не стоит задерживаться. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я смахнула выступившие слёзы, а после поправила одежду и волосы. Мне не впервые притворяться. Когда я вышла из палатки, то почти сразу столкнулась с Эдвардом.
— Куда ты внезапно пропал? — Обеспокоенно спросил мужчина.
— Почувствовал недомогание и решил отдохнуть в палатке. — Соврала я.
— Может, вызвать лекаря?
— Не стоит. Со мной уже всё в порядке.
— Уверен? — Он окинул меня скептическим взглядом.
— Да. — Я кивнула.
— Ты, наверное, ещё не ел, поэтому и чувствуешь себя неважно. На столе есть отличные закуски. — Эдвард приобнял меня за плечи и повёл в сторону фуршетного стола.
— У меня нет аппетита.
— Глупости. В таком огромном разнообразии тебе что-то да приглянется. — Похоже, не умение принимать отказ, у них с императором семейная черта.
Эдвард не солгал. Стол ломился от закусок и десертов. Подготовка была просто на высоте. Цвета блюд соответствовали осенней атмосфере. Казалось, что каждому уделялось пристальное внимание. В маркизате отдавалось предпочтение простоте. У нас всё не так изыскано. Каждый раз осознаю, насколько столица отличается от маркизата.
— Господин Эдвард, какое счастье видеть вас здесь.
— Вы украшение каждого события.
Сладкий голос девушек показался мне знакомым. Я, нахмурившись, рассматривала двух незнакомок в дорогих платьях. Глаза слепило обилие украшений. Каждая явно старалась привлечь как можно больше внимания.
— Леди Жизелла, леди Кристель, я польщён вашими словами. — Эдвард едва заметно улыбнулся.
— Вы не представите нас своему спутнику?
— Это наследник Восточных земель Ален Киригос, а прекрасных леди зовут Жизелла Мартен и Кристель Поллард. Их отцы занимаются казначейством.
— Приятно познакомиться. — Я склонилась и поочередно поцеловала руки девушек.
— А нам то как приятно. Мы всё время хотели к вам подойти, но случались непонятные казусы.
— Вы ведь недавно в столице. Мы могли бы вам устроить довольно интересную прогулку.
Выражение лиц девушек было красноречивей слов. Я сразу поняла их интересный и завуалированный намёк. В голове постепенно всплыл разговор, который мне довелось услышать в тронном зале. Я могу и ошибаться, но их голоса кажутся слишком знакомыми. Эти две особы обсуждали смерть императора и о том, что хотели бы оказаться в его постели.
— Благодарю за предложение, но я не склонен его принимать от тех, кто после обсудит мою скорую кончину и звон траурных колоколов. — Холодно произнесла я. — А теперь прошу меня простить, здесь душно или просто кто-то вылил на себя, слишком много духов.
Если ранее я хотела что-то съесть, то теперь мой аппетит пропал окончательно. Я развернулась и направилась к палаткам, но, сделав пару шагов едва не врезалась в Паулину Невилл.
— Прошу прощения. Вы в порядке?
— Это вы меня простите, я задумалась. — Девушка застенчиво улыбнулась мне. — Кажется, у нас с вами появляется привычка сталкиваться.
— Похоже на то.
Платье Паулины было таким же спокойным и сдержанным, как она сама. Это придавало ей особый шарм, притягивая больше, чем обилие украшений. Хотя её лицо немного осунулось и побледнело. На Паулину многое свалилось и ей, скорее всего, тяжело. Услышав смех, я повернулась и увидела императора и его невесту, которая по-хозяйски держала его под руку. Мне не следует ревновать. Этот мужчина даже не мой и никогда не будет. Я не должна допускать подобную мысль. Всё, что между нами происходит, закончиться, когда вернётся отец. Но противное чувство, словно змея, медленно опутывает меня. Я крепко сжимаю челюсть и отворачиваюсь. Чем дольше буду смотреть, тем хуже будет.
— Вы будете принимать участие в соревнованиях? — Вопрос Паулины отвлекает меня.
— Нет. Я стреляю не так метко, как хотелось бы, и удовольствие от этого не получаю.
— Мой отец любил ружья и охоту, но больше всего он любил деньги и себя. — Голос девушки свозит горечью.
— Мне жаль, что всё так вышло.
— Не стоит. Отец сам выбрал этот путь. Его никто не принуждал. Он ответил за совершённый выбор.
— Как вы себя чувствуете? — Осторожно спрашиваю я.
— Сейчас неплохо, а если брать общую картину, то устала, и мне непривычно управлять всем.
— Уверен, вы справитесь со всеми невзгодами. Главное не опускайте руки.
— Мне приятна ваша поддержка, благодарю вас.
— Хотите потанцевать? Правда, танцор из меня никудышный. Я могу наступить вам на ногу. — Предложение абсурдное, учитывая мой пол, но лучше, чем стать объектом для преследования таких особ, как леди Жизелла и Кристель.
— Не беспокойтесь. Я сразу же прощу вас. — Она тихо смеётся, прикрыв рот ладонью.
Странно танцевать в паре с девушкой, но намного лучше, чем целовать руки и вести себя как джентльмен. Как ни крути, я всем отличаюсь от мужчин. Мы с Паулиной присоединились к другим танцующим парам. Её телосложение почти такое же, как моё. Не знаю, как мы выглядим со стороны, но если буду постоянно обращать внимание на всё подряд, то впаду в затяжную депрессию. Может, компания Паулины поможет мне избежать дурных мыслей.