***
Весемир перебирался через болото держа и меч, и ухо востро. Хоть за всё время он ни разу не встретил ни одного чудовища, расслабляться не стоило, хотя бы ради того, чтобы не закончить в этих топях. Он решил начать с трупов, а не с расспросов. Староста предупредил его о бесполезности данного действия. Ни один селянин не стал бы с ним разговаривать из-за страха перед ведьминскими кошками. Чародейка, которая пропала примерно год назад из-за того, что посмела ссориться с ведьмой, должна была быть где-то на болотах. Её тело вряд ли успело разложиться из-за свойств торфяников, а потому её смерть была даже на руку ведьмаку. Мужчина дошёл до места, где предположительно должно лежать тело. «Кучка маленьких облезлых кустов, за которыми стоит обломленное дерево. Вот под ним и лежит её тело» - так сказал староста и именно так оно и было. Тело и правда лежало, под поваленным стволом было видно, что его никто не трогал. Люди не стали его тревожить, боясь проклятья, которое оно могло в себе нести и монстров, снующих вокруг. От него и правда веяло невероятной злобой, проклятье словно зависло в воздухе и медленно распространялось по болоту, пугая всех живых существ. Весемир осторожно подошёл ближе, поборов в себе зарождающийся неестественный страх и, убирая клинок в ножны за спиной, взглянул на тело. Женщина лежала на животе, подмяв одну руку под себя, вторая костями вцепилась в землю. Скорее всего, умерла она именно на болоте, страдая от невыносимых болей и отчаяния. Платье чуть задралось, открывая переломанные ноги. — Пыталась выбраться с переломанными ногами… Или уползала от кого-то. Спина целая. Значит, умерла не от удара сзади, — вслух рассуждал ведьмак. Он схватил тело за плечи, аккуратно переворачивая его на спину. То, что открылось его взору, не было приятным, однако, ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. Издержки профессии, если это можно так назвать, оставили свой отпечаток. — Ну ка… Половины лица нет, вторая едва различима под шрамами и деформировалась под собственным весом. Хотели избавиться от опознания, следы укусов, похожи на кошачьи? Неудивительно. Ведьмак перевёл свой взгляд на живот и руки. Одежда была грязной, одеревеневшей от холода и слякоти, вся в листьях и веточках. Ногти были сломаны, на руке, что лежала до этого под животом, не было никаких серьёзных увечий, кроме изменения толщины ладони. Её немного сплющило под телом, в отличие от второй. Та была обглодана, один палец отсутствовал вовсе. В ране на животе копошились личинки и с ними связанные, от неё шла обугленная дорожка вверх, по груди, шее и к лицу. Сначала подожгли, а после обглодали. — Жестокая смерть. Бежать от убийцы со вспоротым брюхом и опалённым лицом, упасть, поломать себе ноги… Нет, тут кто-то сам сломал их, чтобы не бегала. И оставил умирать в окружении кошек, которые съели доступную им часть лица, — озвучивал догадки ведьмак, приходясь взглядом по телу ещё раз, — Только вот это не чародейка. «Она была высокая, худенькая, болезненного вида. Ходила с трудом, но всё же могла. Главной её достопримечательностью были тёмные, как это сказать, бурого цвета волосы, она их всегда держала заплетёнными в косу, но даже так они доставали ей до самой пятой точки!» вспоминал слова старосты Весемир, когда спрашивал его о пропавшей крестьянке. — По подобному описанию та чародейка не смогла бы долго бежать с подобного рода травмами. Да и волосы тут не те. Чёрные, короткие. Но вот одежда та, о которой говорил Кирич. И всё же это не она. Надо сжечь тело, — Весемир поднялся на ноги, отошёл подальше, сложил знак и краем глаза зацепился за движение среди деревьев. Обернувшись, он стал высматривать гостей, держа руку у эфеса меча, готовясь вытащить его, и нанести удар. Но никого не было. Пока. Раздался хруст ветки, ещё один, шелест в кустах. Весемир мгновенно обернулся в стойке, уже держа клинок на полусогнутой руке. Встретился со взглядом голубых глаз. Рассмотреть животное у мужчины не получилось, его отвлёк другой звук - шлёпанье босых ног по воде и отвратительное бульканье, а после крик. Утопцы выползли присваивать себе очищенную территорию. Засверкал квен, ведьмак сделал мгновенное, неуловимое движение вперёд, насаживая тельце болотного упыря на клинок, как бабочку на иглу. Он двигался быстро, ловко, не останавливаясь ни на секунду и рубил монстров один за одним, лишь изредка позволяя им нанести удар по защитному куполу, который со звонким звуком рассыпался на тысячу маленьких прозрачных осколков. Голубые глаза цепляли каждые движения и шаги. А после исчезли за деревом.***
Хождения по болотам заняли весь день, солнце уже уходило за горизонт, и деревня медленно пустела, не было уже никаких разговоров за бельём и развлекающихся детей. Были только дороги. Весемир зашёл в таверну, где за него заботливо платил староста. Ничего не изменилось, только народу стало больше и места меньше. Пройдя мимо поющих и размахивающих кружками рабочих, поднялся по лестнице на второй этаж к своей комнате и сбросил мешок на пол у самой двери. Там были части от уповцев, которые ему встретились ещё и по пути назад. До ужина ещё было время для отдыха, размышлений и ухода за оружием, чего ведьмак не должен забывать никогда. Он не забыл и в этот раз. Сидя на полу и натирая меч, Весемир раздумывал над тем, что сегодня увидел и смог понять. Ведьма точно не убивала чародейку, но оказалась достаточно хитрой для того, чтобы убедить жителей деревни в обратном. Иначе не стала бы переодевать ту женщину в чужое платье. Но что тогда случилось с чародейкой, и кто эта несчастная погибшая, для чего её так истязали? Как обычно, было множество вопросов, но ни одного ответа.***
За последующий день, который Весемир провёл в деревне, а это было на день больше, чем он планировал, он узнал о своём заказе меньше, чем хотел бы. Староста престал как-либо содействовать, только исправно оплачивал содержание Ведьмака в таверне и более ничего предложить не мог. Только единожды пустил его в свой дом, чтобы тот осмотрел комнату его матери, в которую также перенесли всё принадлежащее чародейке. В комнате, помимо беспорядка и пыли, Весемир заметил то, что большая бурая кошка с голубыми глазами следит за ним. Она сидела на заборчике напротив окна и иногда встревоженно принюхивалась, когда Весемир рассматривал вещи пропавшей. Он уже не первый раз замечал эту кошку, неотрывно следящую за ним, но никогда рядом с другими животными. Сомнений не было - это главная кошка среди всей этой своры. Та самая, которую держит при себе ведьма. И она что-то от него хочет. Большая Бурая, как успел окрестить её ведьмак, выжидала момента, когда окажется замеченной и через время уходила в определённом направлении - к таверне. В этот раз было принято решение оставить окно в снятой комнате открытым, дождаться Большую Бурую и пойти за ней, но только ближе к вечеру, когда коты соберутся спать, а людей на улице станет в разы меньше и некому будет косить на него заинтересованные и настороженные взгляды.***
Кошка пришла, когда Весемир медитировал, держа меч на коленях. Вокруг него стояло несколько склянок с маслами, тряпочки и точильные камни и пара свечек. К этому ведьмачьему кругу, к самим коленям Весемира, падал прямоугольник лунного света, в центре которого растянулась тучная крылатая тень. Ведьмак открыл глаза, глянул на перевёрнутую картинку, повёл плечами, размял шею и встал на ноги — Ну, привет, Большая Бурая. Готова показать мне то, что хотела? — тихо обратился мужчина к кошке, высматривая больше деталей, пока мог. Она была похожа на маленького льва, сядь она рядом с ним, доставала бы ему до коленей кончиками ушей. Вытянутая морда, сильные угловатые челюсти, шея тонущая в густой шерсти. Нос, кончик хвоста и лапки по цвету были темнее. Но острые длинные уши были светлыми, из-за чего казалось, будто они лысые. На спине словно крылья, в толстые трубочки, свалялась шерсть. Весь этот набор особенностей делал из Большой Бурой очень необычную, но страшную кошку. Ведьмаку с каждым разом становилось всё интереснее, откуда такое существо вылезло, и могут ли его догадки быть верны. Подождав, пока ведьмак уберёт меч в ножны, кошка довольна мяфкнула и спрыгнула с окна на улицу. Весемир подбежал к окну, высматривая распластавшееся на земле пушистое тело. Он не сомневался в живучести котов, но элементарное переживание за целостность существа всё же имело место быть. Если кошка переломает ноги, то не сможет сделать того, чего хочет. Однако, с Бурой всё было хорошо. Она спокойно сидела на земле, запрокинув голову, смотря на высунувшегося из окна ведьмака. Повторять подвиг кошки тот не стал и, открыв дверь, вышел в коридор. Он точно знал, что Большая Бурая кошка никогда не заходила через дверь.