Ведьминская кошка

      Бурая бежала впереди, петляя по лесу, постоянно оборачиваясь назад, следя за тем, чтобы ведьмак точно шёл за ней, не терялся и не застревал в вязких лужах. Она даже специально разглядывала местность, чтобы найти путь удобнее и безопаснее.        Это забавляло. С виду злая и страшная кошка оказалась очень чуткой и ласковой и даже не собиралась отдавать ведьмака на съедение утопцам. Если те попадались на пути, то она убегала подальше, лишь бы не мешать бою, но при этом с напряжением наблюдала, готовая в любую секунду рвануть на помощь. Толку от этого было бы мало, но за желание можно было начать уважать это животное. Однако, расслабляться не стоило, Весемир ещё не знал, куда его заведёт это уважение и доверие, хотя он уже оказался далеко в лесу.        Изначально ему казалось, что кошка ведёт его к дому лекаря, где поселилась ведьма, но они здание прошли минут десять назад. Сейчас же он не представлял, куда и зачем идёт, пока не увидел маленький огонёк между деревьев.        На болоте стоял ещё один дом. Он завис над землёй, опираясь на деревянные сваи, из-за чего в голове пробежала ассоциация с ведьмовской халупой на курьих ножках из сказок.       Поднявшись по скрипучим ступенькам вслед за кошкой, ведьмак остановился у двери, прислушиваясь к звукам, пока его сопровождающая скрывалась за углом дома. В следующее мгновение дверь отворилась, но никто не показался. — Мя? — раздалось снизу, ведьмак опустил голову, встретился взглядом с Бурой и прошёл внутрь. В доме никого, кроме них двоих, не было, но свечи всё равно горели.        В основном помещении практически не было видно стен, настолько много здесь было картин. На каждой из них были красивые изображения и, казалось, что в них теплится самая настоящая жизнь - вгони в холст нож и польётся кровь. Слева от входной двери стоял стол, со множеством аккуратно расставленных странных статуэток и карт. На нём же было зеркало, стоящее на подстилке из листьев и шерсти.       Тут же находилась и кухня, а точнее, огромный котёл, в котором булькал воск, о предназначении которого можно было только догадываться. Рядом с ним стояли книжные шкафы с книгами, в том числе и по кулинарии.        Дом изнутри выглядел очень опрятным и чистым, хотя снаружи это был самый обычный жуткий и прогнивший домишко на болоте. — Хм, судя по всему, это настоящий дом ведьмы. Она не живёт у травника… И всё же староста сказ-       Раздумья Весемира перебил долгий недовольный вой кошки, которая по-хозяйски прошагала мимо мужчины, остановившегося в центре гостиной, легко запрыгнула на стол и повела носом. Она его понимала и к тому же пыталась вести диалог. — Староста? Все слова старосты были ложью? — животное отрицательно помотало головой. — Тогда он просто не захотел говорить мне всей правды. Но почему?       Большая Бурая устало посмотрела на Весемира, не сводящего с неё глаз, следящего за каждым малейшим изменением в её настроении, чтобы не ошибиться в своих суждениях. Вести диалог с существом, не умеющим разговаривать, было той ещё задачкой. — Да, извини, ты не сильно разговорчивая… — мужчина подошёл к столу поближе, не прикасаясь к вещам, стал их рассматривать. Ничто из того, что он видел, даже близко не было знакомо, но точно было магическим. Весь дом был пропитан магией и непрерывно дрожащий медальон об этом свидетельствовал, — Должно быть ведьма с ним что-то сделала. И всё же почему он попросил взять на неё заказ, если не хочет помогать?        Кошка перевела свой взгляд куда-то за спину Весемира и чуть поддалась вперёд, указывая на то, на что смотрела. Обернувшись, мужчина увидел в тёмном углу тумбу, которую не приметил до этого. Она была высокой и узкой со множеством ящиков, верхние из которых были прикрыты чёрной кружевной скатертью.        Ведьмак подошёл ближе, и медальон задёргался сильнее. Раздалось тихое мяуканье, кошка скребла лапами по столу, словно пытаясь прокопать в нём дырку. Надо осмотреть ящики. — Хорошо, я буду показывать тебе вещи, а ты… мяукни, когда увидишь то, что нужно, — пушистая голова утвердительно качнулась. Началось исследование.        Весемир откинул скатерть, начал открывать ящики. Вопреки ожиданиям здесь были самые обычные бытовые предметы, при этом в каждом ящике не больше четырёх штук и все они были распределены по группам. Столовые приборы, не принадлежащие к одному набору, звенящий мешочек, книга с пустой обложкой и длинное перо.        Ведьмак аккуратно доставал вещи из ящика, ожидая хоть какого-то звука от компаньонки, даже проверил, не уснула ли та. Не уснула.        В предпоследнем ящике было то, что нужно. Взяв рулон пергаментной бумаги, перевязанной чёрной ниткой, Весемир вернулся к столу. Кошка напряглась. — Это просто календарь. И что мне с этим делать? — снова этот усталый взгляд, конечно, что же ещё можно было делать с календарями, кроме как, не смотреть на них.        Ведьмак глянул на лист бумаги, на котором ровными рунами были выписаны месяцы. Никаких пометок не было. — Сейчас апрель, его конец. Сейчас за полночь? Значит, завтра будет первое мая, — тихое «муф» было знаком к тому, что мыслил Весемир в правильном направлении. У того в голове закружились мысли, которые он непременно озвучивал. — Первое мая… Хм… Ведьма и первое мая… Что-то происходит в этот день… — пушистая голова описала полукруг, пытаясь помочь. Сама мысль была правильна, но всё же была в ней незначительная ошибка. Весемир повторил движение головой. Это могло значить всё что угодно, однако, глянув на календарь, разгадка пришла сама. — Ночь. Вальпургиева ночь! Бал нечистой силы, — радостный кивок сопровождался нетерпеливым переминанием с одной лапы на другую. В голубых глазах читалось восхищение и гордость. Только кому именно это предназначалось - непонятно. — И ты хочешь, чтобы я пришёл на этот шабаш. И где он будет? В деревне? — Бурая мотнула головой и носом тыкнула в единственную, не являющейся входной, дверь. Скорее всего, там была спальня. Ведьмак начал вспоминать всё, что знал о ведьмах и их шабашах. — Ведьмы не отправляются на шабаш телом, они в этот момент спят, их дух улетает на метле на праздник, а после возвращается. Если перевернуть тело ведьмы, то она не сможет вернуться.        Животное радостно подпрыгнуло, слезло со стола и начало водить вокруг ног Весемира хороводы, тереться головой о сапоги, собирая шерстью всю пыль и не успевшую застыть грязь. — Хорошо, переверну я твою старуху, — губы ведьмака растянулись в нежной улыбке, он кивнул и завернул бумагу обратно в трубочку, перевязал ниткой и аккуратно положил рулон в ящик, прибрав следы своего пребывания.        Бурая же снова залезла на стол и начала шебуршать за зеркалом. Звук был похож на перекатывание щебня под ногами, что не было далеко от правды. Заглянув за зеркало, Весемир увидел как кошка, склонившись над деревянной миской, перебирала лапой разноцветные камушки. И делала она это с завидным пониманием. Наконец, нужный камень был найден и кошка неловко выскребла его на стол. Посмотрела на Весемира, потом на камень и снова на Весемира. Он взял вещь, своей формой напоминавший гладкую фасолину блеклого фиолетово цвета. Ничего примечательного в находке не было, кроме того, что Бурая начала клацать зубами, как будто что-то пережёвывая. — Это съесть надо? — ведьмак скептически поднял бровь с некоторым отвращением посмотрев на каменную фасолину и получив утвердительный кивок, собрался уже было положить её в рот, но истеричное мяуканье его остановило, — Потом? Понял. Спасибо.        Камешек отправился в маленький кармашек поясной сумки.

***

      Крестьяне весь день выли от усталости, пытались не рухнуть замертво прямо посреди дороги, хотя кто-то об этом грезил с самого рассвета. Но все вели себя очень спокойно, и даже если кто-то нарывался на крики и драки, того быстро успокаивали и с напускным дружелюбием отводили домой.       Люди готовились к празднику, сваливали костры на полянке рядом с деревней, выбирали наряды, рассыпали песок у порога дома - они знали, что это не поможет, но всё равно питали крохотную надежду, что в этот раз всё изменится.       Весемир тоже готовился, но по-ведьмачьи. Его ждёт длинная и тяжёлая ночь, из своих жилищ вылезут все, кто знает о существовании шабаша, и они будут нападать.       Из седельных сумок Весемир достал масла, зелья, бомбы. Он не любил ими пользоваться, потому как их последующая готовка не вызывала ничего, кроме головной боли. Но в этот раз ему придётся использовать все возможности ведьмачьего ремесла, иначе он рискует не дожить и до полуночи.       Воспользовавшись случаем, он также купил некоторые ингредиенты у местных торгашей, скинув цену почти в два раза, отчего у тех лицо перекосило, будто они съели корзину лимонов присыпанных солью. Спорить никто не стал, да и аргументация в виде дальнейшей спокойной жизни успокаивала.        Полная сумка и маленький мешок остались лежать в комнате у двери, там же, где и части тел утопцев. В центре снова взвёлся полукруг из склянок, камней, свечей и тряпочек, и серебряного меча.       Достав из поясной сумки камешек, который ему отдала Бурая, Весемир положил его в этот же полукруг на кусок чистой ткани, чтобы не забыть его использовать, а сам сел на колени, закрыв глаза. В голове нещадно звенело.

***

       Весемир с трудом разлепил глаза, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Он медитировал, не спал, но всё равно выход из этого состояния давался с трудом. Аккуратно заправленная кровать, которой он ни разу не пользовался, манила к себе.       Ведьмак тряхнул седой головой, прогоняя наваждение. Взгляд упал на камень. Что-то подсказывало ему, что он поможет спастись от усталости, только вот как его есть, всё ещё оставалось загадкой. Проглотить не получится, он был слишком большой для этого, застрянет - убьёт. Быть первым ведьмаком умершим от щебня не хотелось.       Рассасывание тоже не помогало, оставалось только грызть, переживая за сохранность своих зубов.       Глубоко вздохнув и протолкнув языком камешек под моляры, Весемир сжал челюсть, ожидая сопротивления. Но случилось невероятное, зубы достаточно легко прокусили препятствие, словно это была самая обычная ириска, чуть твёрже, будто её забыли в каком-нибудь ледяном подвале, но всё же ириска. Да и на вкус была такой же, только из неё текла непонятная сладкая жидкость, моментально отрезвляющая разум. Голова больше не казалась тяжелее чугуна, а желания рухнуть на пол и забыться вечным сном будто и не существовало никогда.        На улице раздался неприятный хриплый крик на вдохе. Он не был похож на человеческий, а значит, это было чудовище.        Ведьмак поднялся на ноги, пригнувшись и держа меч в одной руке, выглянул на улицу, взглядом зацепился за зеленоватый отблеск, скрывающийся из виду. Судя по всему, это был призрак и если он появился, то начался шабаш. Ведьма уже должна была спать, а ведьмаку пора было отправляться на болота.        Весемир в пару шагов преодолел расстояние между окном и столом, на котором стояла маленькая открытая шкатулочка со склянками. Взяв три из них, ведьмак поморщился. После сладкой ириски, вкус которой до сих пор ощущался на языке, пить омерзительные эликсиры совсем не хотелось. Первым был Грач, за ним Чёрная Кровь, а третья склянка с Ласточкой отправилась на пояс. Сначала Весемир хотел взять Кошку, но неполная луна на небе сегодня был намного ярче и очень хорошо освещала окружение.       Клинок заблестел сильнее от помазанного на него масла против призраков.        Ведьмак открыл дверь, вслушиваясь в звуки вокруг, было тихо. Очень тихо. Спустившись, он понял почему. Все крепко спали и, если бы не свист вдыхаемого воздуха, можно было подумать, что жители умерли. Ни один оберег не спас их от ведьминских фокусов, не съешь ведьмак тот камень, лежал бы лицом в пол.       На улице тоже было тихо и пусто. Костры не горели, песок, оставленный у порогов, размело, из ниоткуда появились связки лаванды, висящие над дверьми и окнами, на калитках заборов. Эта деревня была обителей несчастий и проклятий.        Между домами сверкнул зелёный огонёк, левее появился второй, потом ещё один и ещё. Призраки с криком возникали в воздухе, среди них ведьмак замечал и покаянников и полуночниц. Пока они его не видели или просто делали вид, но проверять их агрессию Весемир не стал. Ему же лучше выбраться из деревни без приключений.       Тихо, но быстро ступая по дороге, обходя слизкую грязь и пропуская скрипящих призраков, мужчина наконец прошёл последний дом и оказался в лесу. Не дав перевести дух, перед ведьмаком образовалась дымка с возникающий из неё полуночницей. Та сразу потянула свои костлявые руки к тёплому телу, но не успела дотянуться, как ведьмак исчез из её хватки, легко отпрыгнув назад.       Сложив пальцы в Ирдене, он замедлил призрака, который в бешенстве начал молотить руками вязкий воздух, стараясь выбраться из ловушки. Своим криком-плачем полуночница могла привлечь кого-то ещё, поэтому убить её нужно было быстро.        Удар прополол воздух, но не был смертельным, извивающаяся женщина не дала клинку как следует пройти в плоть, лишь соскользнуть по трапециевидной мышце. Рана задымилась. Воспользовавшись своим же неудачным движением и секундным оцепенением полуночницы, ведьмак сделал подрезку, снова целясь в шею. Небольшое давление и голова почти слетела с плеч, но ловушка больше не смогла продержаться и звонко рассыпавшись выпустила освирепевшую женщину, которая тут же исчезла в дымке и помчалась вглубь леса. Вряд ли она сможет выжить со своими ранами и маслом, которое пропитывало её призрачное тело.       Ведьмак переставил ноги, резко разворачиваясь и разрубая тело призрака за своей спиной пополам. Он пришёл на помощь полуночнице, но не успел опустить занесённый над головою меч, как тут же рассыпался в порошок.

***

      Весемир прекрасно помнил путь до избы на курьих ногах, но отвлекающие его утопцы, накеры и призраки то и дело сбивали с правильного направления. Одежда уже порядком испачкалась в крови, пепле и грязи. На штанах красовалась пара дырок, доставшихся от накеров и жадных веток, которые цеплялись ещё и за седые волосы, которые Весемир перевязал в тугой низкий пучок и прикрыл воротником куртки.        Стерев со щеки собственную кровь, он старался восстановить дыхание.       В этот раз до дома ведьмак добрался по телам спящих кошек. По их положению было понятно, что они все стягивались к дому, но сон их застал врасплох и они ничком рухнули на землю. Некоторым потом долго придётся вылизываться.        Самым страшным и неприятным было то, что дом караулил Бес. Огромная ходячая гора мускулов с тремя злыми светящимися глазами и запутанными рогами. Бороться против такого монстра было глупо и без высоких шансов на победу. Масла против реликтов у Весемира при себе не было, то, что было нанесено на клинок, уже давно вытерлось о тела других чудовищ, а эликсиры медленно прекращали своё действие, выравнивая сердцебиение. Бежать обратно в таверну, чтобы наткнуться на очередную пачку монстров совсем не хотелось, особенно когда в груди зарождалось ужасное чувство усталости. Кажется, эффект камня начинал проходить, и магия ночи добиралась до последнего бодрствующего.        Весемир судорожно начал придумывать план того, как пробраться мимо Беса. Если он успеет забежать в дом, вряд ли монстр посмеет разрушить постройку, особенно если он приручён ведьмой. Может получиться, если только дверь не будет заперта. В маленькое окошко ведьмак не поместится, а другого хода нет.       Отвлечь махину было проблематично. А победить - практически невозможно. Того количества бомб, которые он прихватил с собой, вряд ли хватило бы, чтобы отпугнуть монстра. Ситуация патовая.        Умирать не хотелось, но и возвращаться с пустыми руками тоже. Он должен хотя бы попытаться. «Ещё ни один ведьмак не умирал в своей постели» - вспоминал Весемир слова, которые вполне можно было сделать вторым гимном всех ведьмаков. Если он погибнет от лап беса, то это не будет позором и крестьяне не станут упрекать его труп. Он пытался их спасти, но не мог же знать, что его ждёт такой рогатый подарок.       Фитиль от бомбы загорелся, и та полетела в направлении Беса, описывая красивую дугу. Врезалась в тушу животного и тут же взорвалась. Послышался оглушительный рёв, чудовище припало к земле, крутя головой, мешая подойди к себе. Весемир ринулся к чудовищу тут же применяя Игни поджигая шерсть. Чудовище заметалось, ревя, побежало в сторону ведьмака, намереваясь насадить того на острые рога, и затоптать. Но тот отпрыгнул в сторону, перекатился и пошёл кругом, не переставая играть клинком, выбирая подходящий момент и удар.       Бес снова разогнался, давя тела несчастных кошек, Весемир снова ушёл от зоны поражения, развернулся, замахнулся мечом, проводя диагональный удар по задним ногам животного и тут же поменял направления клинка, рассекая кожу на спине.       Квен и попытка взобраться на Беса, хватаясь за чёрную шерсть. Чтобы не слететь с брыкающего и встающего на раненные задние лапы Беса, который грозился вот-вот рухнуть на спину в попытках раздавить седока, Весемир вытащил кинжал из-за пояса и воткнул в жёсткую шкуру. Очередной оглушительный вопль монстра. Кровь стекала по спине вниз, пачкала руки и смешивалась со слякотью на ботинках, из-за чего ведьмак скользил ещё сильнее.       Бес пытался стряхнуть с себя убийцу, но делал только хуже. Кинжал под весом мужчины, которого постоянно подбрасывало, сильнее впивался в тело и распарывал его. Чудовище было измучено болью, но сдаваться не собиралось, равно как и убийца чудовищ. Тот сжимал в пальцах жёсткую шерсть, иногда выдёргивая клоки, но карабкался вверх к рогам. Одно неудачное движение, щит спадает и в бок, со стороны спины, впивается острый отросток. Весемир не сдержал болезненного рыка, сильнее сжимая рукоять меча, чтобы не выронить. В отместку за новый шрам он, схватившись за главный ствол рога свободной рукой, криво шибанул подошвой по торчащему кинжалу. Зверь поднял голову иступлено вопя, роняя пену изо рта, и в следующее мгновение замолк. Серебряный клинок вошёл в глазницу, рассекая и вдавливая глазное яблоко внутрь черепа.       Бес рухнул на бок, ударом вгоняя отросток рога ещё глубже и выбивая воздух из лёгких вместе с хриплым стоном.       Ведьмак закрыл глаза, экономя на зрении, сжал зубы до скрипа и не обращая внимания на шум крови в ушах, упёрся ногами в голову мёртвого чудовища, снимая себя с рогов параллельно с этим доставая последний эликсир.        Выдернув пробку, залил в себя оранжевую жидкость и со стоном лёг на землю ожидая, когда зелье подействует.       Через время деревья, стремящиеся к звёздам, стали возвращать себе отчётливые формы. Втянув носом воздух, Весемир подметил про себя, что стало свежее. Рассвет был уже близко, может, даже слишком близко. А это могло означать то, что сон всё же сморил его и теперь у него было совсем мало времени для того, чтобы сделать то, зачем он сюда пришёл - перевернуть чёртову ведьму.       Ласточка исправно делала своё дело, раны затягивались, из них больше не шла кровь, но зуд и покалывания всё ещё были.       Весемир сел, подогнул колени, оглянулся. Он лежал между окровавленных рогов убитого Беса, из глаза которого торчал меч. Под тушей виднелись маленькие сплющенные лапки и хвосты. Много кошек полегло в этом сражении... Брови Весемира сдвинулись к переносице. Жалость кольнула в сердце старого ведьмака, но он быстро оправился. На тот момент он ничего не мог сделать. Если они лежали здесь, вокруг дома, рядом с рогатым чудовищем, а не в безопасной деревне, значит так было нужно.        С напускным старческим кряхтением Весемир поднялся на ноги, попытался отряхнуться от лесной пыли, но глянув на свои окровавленные руки и продырявленные, заляпанные грязью штаны и куртку, с недовольным вздохом, бросил это дело.        Вытащил меч из головы Беса и направился к дому.       Было темно, на этот раз тут не горели свечи, но больше ничего не изменилось. Только его помощница - Большая Бурая - неподвижно застыла на высоком комоде.        Крылья-колтуны были расправлены, а пасть открыта в сонном храпе. Весемир смог рассмотреть жуткую пасть Бурой. Вместо стандартных кошачьих зубов было три ряда острых и чем дальше находился ряд, тем меньше были зубки. Язык был самый обычный, кошачий, свёрнутый в трубочку.        Такой палец в рот не клади - откусит по пятку и даже не подавится. А по характеру кошка вполне себе милая, дружелюбная и даже выслушать может. Весемир почесал животное за щёки и подошёл к двери в спальню ведьмы.        Она лежала на спине с открытыми закатанными глазами. Такая, какой её описывал староста. Ведьмак аккуратно подошёл к кровати, поднёс руку к носу старухи, чтобы убедиться, что та жива. Убрал меч за спину и не церемонясь перевернул её на живот, при этом услышав глухой удар. Кажется, она головой заехала по стене.        Заказ был выполнен. Если до этого всё казалось максимально нелепым и странным, то теперь обычная смена положения тела ведьмы не казалось таким уж лёгким заданием. Остаётся надеяться, что это помогло и люди перестанут страдать от напастей и пропаж.