***
Вопреки опасениям справлялся с работой Бен очень неплохо. Он действительно оказался дотошным и старательным, не злился на замечания Рей или необходимость по несколько раз переделывать одно и то же. Он быстро разобрался с ее расписанием и со списком желательных и нежелательных контактов и уже к концу второй недели практически перестал сверяться с перечнем, прежде чем соединить Рей с кем-то или отказать, сославшись на ее занятость. Она знала, потому что Бен как раз получал указания на день, когда в приемной зазвонил телефон. Извинившись, Бен вернулся на свое рабочее место, чтобы поднять трубку. — Мисс Палпатин нет в офисе. Нет, не знаю. Она не сообщила. Оставьте, пожалуйста, ваши контакты, я сообщу ей о вашем звонке. — Через так и не закрытую дверь Рей видела, что Бен даже не думал что-либо записывать. Значит, звонил кто-то, с кем Рей не хотела говорить ни при каких обстоятельствах. — Простите, — пробормотал Бен, вернувшись в ее кабинет. — Вы остановились на том, что мне нужно будет съездить в химчистку. — Да, водитель вас отвезет. В багажнике вешалки с вещами, которые нужно сдать. В ответ Бен лишь кивнул. Рей видела, как постепенно день ото дня растет его уверенность в себе, как он начинает вести себя более профессионально. Он понемногу привыкал к костюмам, переставал то и дело одергивать пиджак. Из его движений ушла излишняя суетливость. Он больше не расплескивал кофе и не путал мокачино и латте-макиато. А иногда угадывал, какой кофе она предпочла бы выпить в той или иной ситуации. Сегодня Рей нервничала. Ей предстояло провести встречу с главами отделов. Вообще-то подобные совещания проходили регулярно, но именно сегодня она собиралась осторожно прощупать почву на предмет готовности тех или иных руководителей к потенциальным изменениям в направлении деятельности компании. Это нужно было сделать максимально осторожно, чтобы не вызвать подозрений и не позволить Сноуку узнать хоть что-то о ее планах. А еще на совещании впервые будет присутствовать Бен, чтобы сделать пометки. Рей хотела продемонстрировать весь профессионализм, на который способна. Показать, что подчиненные уважают и считаются с ней. И почему ей так важно не ударить в грязь лицом именно перед Беном, возможно, единственном человеком, которому Рей ничего не нужно доказывать. Он не скрывал уважения и восхищения по отношению к ней, хоть и старательно держал дистанцию, которую сама Рей была бы не прочь слегка сократить. Вот только понятия не имела как, чтобы не показаться извращенкой на охоте. Раздался стук, такой осторожный, что напоминал скорее царапанье ногтями по двери. Бен! — Рей улыбнулась. Он стучал таким образом, когда был один, так что ей не требовалось напускать на себя вид строгой начальницы. Ей нравились эти, можно сказать, интимные знаки между ними, которые появились будто сами собой. — Да-да. — Даже несмотря на волнение, Рей не смогла сдержать улыбку при виде Бена. Сегодня на нем был темно-синий костюм и узкий снова криво завязанный галстук в тон. В руке Бен держал стакан из кофейни неподалеку. — Что это? — удивилась она. Рей не видела смысла постоянно гонять помощников за кофе, который пила по нескольку чашек в день, поэтому в приемной давно прописалась хорошая кофемашина. — Раф-кофе. — Но почему? — Не знаю, — прошептал Бен. — Просто в приемной нет ни сливок, ни сиропа для кофе, а я подумал, что это неплохой вариант, чтобы немного подбодрить вас перед совещанием. Рей всегда была равнодушна к сладким кофейным напиткам, но было до ужаса приятно, когда о ней думали кто-то помимо Маз, По, а иногда Арми. Это освежало. — Спасибо. — Рей сделала глоток и в удивлении приподняла бровь — сквозь вкус кофе и плотность сливок явственно чувствовался алкоголь. — Серьезно, Бен? — фыркнула она. — Прямо с утра. — Для храбрости, — обронил он. — Так заметно, что я нервничаю? — поразилась Рей. — Мне да. Оставалось надеяться, что и впрямь только ему. Он уже хотел было выйти, когда Рей решилась. — Подожди. Подойди ко мне. А потом она встала и потянула Бена за галстук. Рей старалась не обращать внимание, как расширились и почернели его зрачки, пока она развязывала, а потом заново завязывала аккуратный узел. — Так лучше, — прошептала она срывающимся от волнения голосом. Господи! Как же ей хотелось его поцеловать! Показалось, что Бен не будет против… Рей уже собиралась притянуть его к себе, когда послышался звук открываемой двери в приемную. Они отпрянули друг от друга, словно подростки, которых в самый неподходящий момент спугнули родители. Соло быстрым шагом ушел к себе, прикрывая дверь, а Рей уселась пить свой кофе и надеяться, что он сработает, как и предположил Бен. Вопреки опасениям его присутствие не отвлекало, а взгляды, которые он периодически бросал на нее выражали лишь спокойную уверенность, уверенность в ней. Когда главы отделов покинули конференц-зал, Рей захотелось запрыгать на месте, будто ей снова восемь, и представители благотворительной организации привезли рождественские подарки. Там были фломастеры, о которых так мечтала маленькая Рей. Единственный раз на ее памяти, когда подарок совпал с тем, чего она действительно хотела. Шив не скупился, покупая ей вещи, но так ни разу и не поинтересовался, чего хочет она сама. Сюрприз — это конечно, хорошо, но больше Рей так ни разу и не испытала той чистой, незамутненной радости, как от дешевой коробки с фломастерами. — Я же говорил, что кофе поможет, — расплылся в улыбке Бен. — Согласна. Теперь в твои обязанности входит еще и выбирать мне напитки перед важными встречами. — Хорошо. Но только при одном условии. — Бен встал и начал собирать свои вещи. — Считаешь, что можешь ставить мне условия? — удивилась Рей. — Собираюсь попробовать. — Бен подошел ближе, возможно, даже слишком близко, чтобы это не выглядело двусмысленно, но Рей не собиралась отталкивать его. — Так что же это за условие? — Вы будете завязывать мне галстук, — прошептал он практически на ухо, обдавая Рей жарким дыханием с ароматом арбузной конфеты. — Я научу тебя, — кивнула Рей, — это не сложно. — Я не хочу, чтобы вы меня учили, мэм. Я хочу, чтобы вы мне его завязывали, — с этими словами Бен покинул конференц-зал, оставив Рей буквально хватать ртом воздух. Можно ли считать это признание шагом, которого она так ждала от него или нет? Рей очень надеялась, что да. Оставалось дождаться подходящего момента и узнать, не хочет ли Бен как-нибудь поужинать с ней.***
— Господи, Бен, что ты творишь?! Ты что, ходить разучился?! Как так можно?! — практически заорала Рей, когда Бен споткнулся на ровном месте и уронил на пол чашку кофе. Горячие брызги разлетелись во все стороны и попали на ее ноги, обтянутые чулками, которые ни на йоту не притупляли боль от пусть и мелких, но многочисленных ожогов. Был конец дня пятницы, и измученная за неделю Рей решила перед последним рабочим рывком дать себе небольшой отдых. Она пересела на удобный мягкий диван в углу кабинета. Ступни ее просто убивали после целого дня на высоких каблуках, поэтому она скинула туфли и вытянула ноги, умостив их на низком журнальном столике как раз в тот момент, когда Бен вошел с чашкой кофе в руках. Если причины давешней истории с водой были Рей понятны, то сейчас она не могла взять в толк, что же случилось, учитывая, что с того дня Бен ни разу не допустил ни одного настолько вопиющего промаха. Но факт оставался фактом: по полу расползалось противное коричневое кофейное пятно, а кожу неприятно саднило и дергало там, куда попали горячие капли. — Слава богу, что не на меня, а на пол, — заключила она, потирая обожженную кожу и осматривая устроенный им беспорядок. Рей собиралась добавить, чтобы он немедленно прибрал здесь все и принес ей еще один кофе, когда случилось нечто невероятное — Бен буквально рухнул на колени около столика, имея при этом несчастный и какой-то слишком смущенный вид, как у щенка, который сожрал диван. Он то ли действительно не замечал, как жидкость, еще минуту назад бывшая кофе, пропитывает костюмную ткань, то ли не обращал внимания, он просто быстро собирал на поднос осколки чашки и блюдца, стараясь вообще не смотреть на Рей. — Простите, мэм, — пробормотал Бен, по-прежнему глядя в пол. — Я сейчас все уберу. Только когда он покидал кабинет, Рей показалось, что она заметила кое-что странное. У него что, стояк? — мелькнула мысль. Она не собиралась рассматривать его промежность. По крайней мере в данную минуту, но когда он выходил, эта область тела оказалась на уровне ее глаз, но Рей не могла с уверенностью утверждать, что это не плод ее больного воображения. Возможно, ей показалось, потому что теперь она постоянно думала о Бене чертовом Соло в сексуальном ключе. Опасаясь повторения инцидента, Рей надела туфли и вернулась за стол. Что ж, происшествие достаточно отвлекло ее, позволив переключиться с давящей на все тело усталости. Бен вернулся и принялся вытирать остатки кофейного пятна. Как Рей ни старалась, разглядеть с этого ракурса ничего не удалось. Поэтому она решила считать, что ей почудилось. Да и что возбуждающего и сексуального может быть в уставшей, вытянувшейся на диване женщине? Правильно: ничего! Но на всякий случай нужно принести сюда пару дополнительных смен одежды, — решила Рей. — А то мало ли что… Сев в машину, Рей вновь и вновь прокручивала в голове сегодняшнее происшествие. Почему Бен споткнулся? Что его отвлекло? Был стояк или нет? В один момент ей показалось, что она упускает нечто важное. Нечто, что могло бы помочь ей лучше понять Бена. Но как Рей ни старалась, она не смогла зацепиться за мысль, которая крутилась где-то на периферии сознания, и прийти хоть к какому-то выводу. Все то время, что Рей знала Бена, она не сомневалась, что их притяжение было взаимным. А может, у него и раньше бывал стояк? Просто она не замечала? Как бы Рей ни хотелось точно знать, она понимала, что любой ответ останется из разряда предположений. Хотя… Это могло стать неплохой пищей для фантазий, учитывая, как она возбудилась, пока размышляла и вспоминала детали. Особенно момент, когда Бен упал перед ней на колени. Так что вернувшись домой, Рей сообщила Маз, что поужинает попозже и поспешила к себе в спальню, желая немедленно скинуть напряжение. Вибратор она доставать не стала. Внизу все аж дергало от желания, так что Рей, не раздеваясь, рухнула на кровать, задирая узкую юбку. Перед ее мысленным взором возник Бен, стоящий на коленях рядом со стеклянным журнальным столиком, но вместо того, чтобы собирать дурацкие осколки, он хватает Рей за ноги и дергает на себя, так что она оказывается сидящей на самом краю дивана. А потом слегка мозолистые руки начинают неспешное и такое сводящее с ума путешествие вверх по ее ногам, забираются под юбку, ласкают большими пальцами нежную кожу на внутренней стороне бедра, подбираясь все ближе к средоточию ее возбуждения. — Бля, какая ты мокрая, — шепчет Бен, едва касаясь, не лаская, дразня. Сдвинув пальцами кружевную ткань трусиков, Рей начала осторожно потирать вокруг клитора, чтобы не кончить слишком быстро. А потом воображаемый Бен берет и резким движением разрывает плотную ткань юбки. Рей понимала, что в реальности подобный сценарий маловероятен, учитывая прочность материала, но ей всегда хотелось, чтобы партнер в порыве страсти хоть раз разорвал на ней одежду. Рей подтянула юбку еще выше и сильнее развела ноги. Она уже была чертовски близко, а ведь даже не дошла до главного момента своей фантазии, в которой Бен накрывает ртом ее влажные складки. Его губы мягкие, а язык наоборот твердый. Конечно, Рей могла бы отсрочить оргазм, но именно сегодня это оказалось выше ее сил. Она представила, как Бен поднимает на нее полный восхищения взгляд, и со стоном кончила. После Рей долго нежилась в ванной, раздумывая, куда бы они с Беном могли пойти на первое свидание. Вот только все ее планы полетели в тартарары, прямо с утра понедельника. Рей сразу поняла, что что-то не так. От пусть и осторожной веселости Бена не осталось и следа, пропала легкость, которую она замечала последнее время. На ее место вернулась застенчивость на грани замкнутости. Рей отчетливо видела, как тяжело снова давалась Бену каждая секунда в ее присутствии. Черт! А это больно! На него так повлияла пятничная резкость? Но любые попытки Рей выяснить причины натыкались на глухое нежелание Бена обсуждать хоть что-то, кроме рабочих вопросов. Стоило ей завести разговор, как Бен начинал хмуриться, краснел, поджимал губы, будто Рей расковыривала только-только затянувшуюся рану. Всю неделю Рей чувствовала острое разочарование. Неужели она ошиблась в своей оценке Соло? Неужели ее влечение к нему сыграло злую шутку и заставило поверить в то, чего нет? Ей срочно требовалось отвлечься от сковывающего тело напряжения. Именно поэтому в пятницу, переодевшись в джинсы прямо в офисе, вместо дома Рей направилась в модный бар, который обычно использовала, чтобы подцепить кого-нибудь на одну ночь, а если повезет, и секс окажется сносным, то отношения могли продлиться и несколько месяцев. Наверное, у нее на лбу сегодня было написано, что успешная женщина в активном поиске — Рей не могла припомнить, чтобы ранее пользовалась такой популярностью, как сегодня вечером. От кавалеров не было отбоя, троих не особо привлекательных она уже отшила, а сейчас за ее внимание соперничали два вполне интересных мужчины. Один чуть старше с густыми светлыми волосами и голубыми глазами, слишком яркими, чтобы быть естественными. С ним ее ждала ночь в гостинице, возможно, две, вряд ли больше. Рей понимала, что мужчина приехал в Корусант в командировку и решил гульнуть вдали от жены — на безымянном пальце левой руки виднелся след от кольца, который мужчина безуспешно пытался скрыть. Второй — сероглазый шатен примерно ее возраста — мог оказаться более перспективным в плане длительных отношений, но отпугивал Рей лопоухими ушами, которые слишком напоминали о Бене Соло, думать о котором вне работы она в настоящее время не желала. Возможно, она вообще бы никого из них не выбрала, а подождала бы еще, благо часы показывали лишь одиннадцать, но… Возвращаясь из туалета, за одним из столиков она заметила очень колоритную пару: Соло и Хакс с большими кружками пива о чем-то яростно спорили. Что ж, теперь она точно не могла покинуть бар одна. Рей, как бы глупо это ни звучало, хотелось показать Соло, что если мужчина пренебрегает ею, то замена находится быстро. Сейчас, поворачиваясь к блондину, Рей краем глаза наблюдала за все продолжающимися дебатами между Беном и Арми. Казалось, Хакс пытается в чем-то убедить своего молодого приятеля, а тот, как может, сопротивляется предоставленным аргументам. Она знала, что они заметили ее, особенно Бен, который то и дело поворачивал голову в ее сторону. Возможно… Возможно (!), не будь она так раздосадована поведением Бена, Рей послала бы своих кавалеров и присоединилась к Соло и Хаксу, но не после недели непонятного игнорирования или что там усиленно демонстрировал Бен! Нет, сейчас она испытывала мстительное удовлетворение от того, как ее окучивали сразу двое мужчин! А потом, Рей заметила, как Соло в несколько глотков осушил бокал и поднялся, глядя в ее сторону. Неужели решил подойти? Рей даже растерялась, не понимая, как лучше вести себя, если Бен попытается разбить их теплую компанию. Она смеялась над глупой шуткой блондина, незаметно наблюдая за приближением Соло. Ему оставалось несколько шагов, Рей собиралась уже обернуться к Бену и изобразить на лице удивление его присутствием, когда…