***
Мерный перестук шаров успокаивал порядком расшатанные нервы. Полумрак, создаваемый обитыми панелями темного дерева стенами и приспущенными шторами, успокаивал зудящие после бессонной ночи глаза. Только находясь в тишине отдельного кабинета бильярдного клуба и слушая Хакса, который докладывал о результатах расследования, Рей осознала простой в сущности факт: на фоне неустроенности личной жизни и странных недоотношений с Соло проблемы с бизнесом отошли на второй план: она, конечно, много времени посвящала проекту, но делала это чисто механически, забывая о снующих везде шпионах. И очень даже зря — больше половины руководителей всех уровней так или иначе оказались связаны со Сноуком! Как она могла уволить сразу столько человек, Рей не представляла, учитывая, что в их числе оказался сам руководитель Департамента управления персоналом. — Что мне делать? — Рей слишком сильно ударила по шару, так что тот, вместо того чтобы упасть в лузу, выкатился назад, замирая точно перед ней. — Черт! — Успокойся! Психуя, ты проблему не решишь. — Тебе легко говорить! Это не у тебя подкуплено чуть ли не полкомпании! — зашипела Рей, глядя, как Армитаж выверенным ударом загоняет в лузу тот самый шар. — Начни менять с ключевых позиций. Кандидатов я проверю. — Ты же понимаешь, что это не выход? — Рей, отставив кий, налила себе виски и тяжело опустилась в одно из двух мягких темно-зеленых кресел, стоящих по обе стороны от небольшого круглого столика, уставленного заказанными заранее закусками. — Понимаю. Именно потому, хочу спросить, есть ли у тебя какие-нибудь ограничения по оплате моих услуг? Рей взглянула на Хакса как на идиота. До этого момента о деньгах они не говорили. Рей полагала, что Арми просто выставит ей счет по окончании расследования. А вопрос о предельной сумме и вовсе ставил в тупик. — Хочу попробовать зайти с другой стороны, — пояснил Хакс. — С другой, это с какой? — Хочу поискать компромат на Сноука. Рей скептически фыркнула: — Такие люди, как мой дед или Сноук не бывают белыми и пушистыми. Шив сам неоднократно говорил, что мне повезло: есть шанс не сильно запачкаться, руля уже готовым бизнесом. Но сомневаюсь, что Сноук не предусмотрел подобный интерес. — Предлагаешь ничего не делать? — Хакс вскинул бровь. Еще один шар со стуком упал в лузу. — Партия. — Хакс тоже налил себе виски и уселся в кресло напротив. — Ну так что, мне искать компромат? — Ищи. Других вариантов все равно нет, — вздохнула Рей. Ощущение неизбежного поражения просачивалось в душу, сея ядовитые ростки апатии. Ей вдруг захотелось все бросить. В конце концов фирма — далеко не единственный ее актив. Ну перестанет она быть директором, что в этом плохого? Только больше свободного времени для устройства личной жизни. Перед мысленным взором Рей возникло морщинистое лицо Шива. Взгляд выражал неодобрение. Конечно, он не мог ей указывать из небытия что делать, но… Чувство, что где-то там, в великом ничто, он сейчас разочарованно качает головой, снова возвращало к жизни маленькую девочку, только-только приехавшую из приюта и мечтавшую заслужить одобрение окружающих. — Делай, что считаешь нужным, Арми. Ты моя последняя надежда.***
— Как провели выходные? — не удержалась утром понедельника от вопроса Рей. — Все хорошо. Спасибо. Навещал родителей. Рей постаралась ничем не выдать собственного удивления — она-то пребывала в уверенности, что Бен с Базин не покинут кровать все выходные. Но факт поездки в Тид немного примирял с действительностью, которая никак не желала поворачиваться к ней лицом. Соберись, Рей. Сейчас главное — работа! А может, спросить, не захочет ли он выпить в пятницу со мной, а не Базин? А если нет? Рей всеми силами пыталась не дать этому обезоруживающему взгляду карих глаз поглотить себя. Молчание меж тем затягивалось. — У… у вас все в порядке? … Мэм? Рей тряхнула головой, возвращаясь в реальность. — Задумалась. Не берите в голову, Бен, — с этими словами она поторопилась скрыться в кабинете. До рождественского корпоратива оставалось чуть больше двух недель, а вскоре после нового года — Собрание акционеров. Ей нужно быть во всеоружии, а потенциальная неудача на личном фронте точно не добавит так остро необходимой сейчас мотивации и уверенности в собственных силах. Хотя почему потенциальная? Вполне реальная — Базин теперь постоянно появлялась в приемной, не стесняясь, обнимала Бена, а Рей, как на зло, то и дело становилась свидетелем этих знаков внимания. Так незаметно подкралось время корпоратива. Для него Рей выбрала комплект из расшитой светло-серой юбки по фигуре и топа. Босоножки на высокой шпильке и бриллиантовый гарнитур дополняли образ. С прической Рей и пришедший прямо в офис парикмахер-визажист не стали особо морочиться — не было времени — отросшие за последнее время волосы зачесали на одну сторону, закрепив невидимками и сбрызнув лаком. Макияж решили делать с акцентом на глаза. Рей понимала, что выглядит неплохо, но не настолько сногсшибательно, как хотелось бы — сказывались усталость, беспокойство и ревность, которые словно бы поселились во взгляде. Да, бронзер и хайлайтер спрятали болезненную бледность, а консилер скрыл синяки, но отсутствие настроения отражалось на внешнем виде. Что ж, лучше не будет, — махнула Рей рукой. В конце концов, человек, внимание которого так хотелось привлечь, очевидно заинтересован в другой. Рей поднялась в банкетный зал как раз ко времени произнесения поздравительно-мотивационной речи для сотрудников, которую в этом году решила сократить практически вдвое — на большее оказалась не готова. Банкетный зал встретил ее огромной елью, украшенной синими и серебряными шарами. Стильно! Впрочем, как и последние пару лет, когда за корпоратив стала отвечать Базин. Рядом со столами с горячими и холодными закусками толпились сотрудники. Рей даже заметила Сноука и некоторых лояльных ему членов Совета директоров. Все время произнесения речи Рей волей-неволей осматривала присутствующих в поисках одного-единственного лица. Лучше бы она этого не делала! Почти в самом конце речи Рей наконец увидела его. Он не смотрел на сцену. Конечно! Зачем это делать, если перед Беном стояла Базин и поправляла ему бабочку?! Рей даже сбилась на мгновение, но быстро взяла себя в руки. Чуть позже она пересеклась с мисс Нетал, чтобы уточнить, все ли в порядке. «Что ж. Неудивительно, что Бен предпочел не ее», — решила Рей, окидывая соперницу взглядом. На Базин было облегающее платье цвета бордо с открытыми плечами и глубоким вырезом на пышной груди, лишь чудом остающемся в рамках приличий. Высокий разрез на бедре демонстрировал длинную стройную ногу в чулке, кружевной край которого Базин выставила на всеобщее обозрение. Единственное, что немного портило образ — выпирающие косточки на ногах, которые модные лодочки только больше подчеркнули. — Не волнуйтесь, мисс Палпатин, все будет в порядке, — щебетала Базин, то и дело бросая взгляды на Бена, который приблизился и встал сбоку от Рей. — Мне кажется, у нас с Беном все получилось просто отлично. Правда, Бен? Тот лишь угукнул в ответ. А потом, ослепительно улыбнувшись, мисс Нетал подхватила немного слишком ошеломленного подобным поступком Бена под локоть и потащила к столу с напитками. Соло бросил на Рей немного беспомощный взгляд, но тут же пожал плечами и вернул внимание к Базин. — Миленький корпоратив, — раздался над ухом елейный тон некоторое время спустя. Рей как раз собиралась что-нибудь перекусить. Ей не нужно было оборачиваться — она знала, кому принадлежит голос. Не пригласить членов Совета на банкет, Рей не могла, но наивно полагала, что алкоголь и еда отвлекут их от ее скромной персоны. — Вы что-то хотели, мистер Сноук? — Пришлось приложить усилие, чтобы в каждом слове не сквозило презрение. — Хотел, — недобро ухмыльнулся тот. — Хотел сказать, что как бы ты ни рыпалась, девочка, ты все равно проиграешь. — Во-первых, мистер Сноук, не припомню, чтобы мы с вами переходили на «ты». А во-вторых, вам меня не запугать! — Ха! Я не запугиваю тебя, — Сноук сделал акцент на последнем слове, — нет. Просто предлагаю сохранить лицо. Если согласишься, станешь почетным президентом компании. Если же нет, я тебя раздавлю! — последнее Сноук произнес, понизив голос. — Не думаю, что дед согласился бы на подобное предложение, — пожала плечами Рей. — Ты — не твой дед! — парировал Сноук. — Я знаю. И тем не менее сделаю все от меня зависящее, чтобы оправдать его доверие! — Вам принести что-нибудь, мэм? — внезапно раздался над самым ухом голос Бена. — Шампанское, пожалуйста. — Минутку, — с этими словами Бен решительным шагом направился к обслуживавшему банкет бармену, сделав вид, что никакого Сноука тут нет и в помине. — Ты пожалеешь! — прошипел Сноук. — Я постараюсь! — Даже не сомневаюсь. — Ваше шампанское, — произнес тем временем Бен и протянул фужер. — Все в порядке? — Да-да. Спасибо. — Но делая глоток, Рей не могла избавиться от ощущения, что она только что совершила ошибку. Возможно, самую большую в жизни. Рей ожидала, что Бен, избавив ее от общества Сноука, вернется к Базин, но нет. Вместо этого он тенью ходил за Рей, обновляя шампанское, когда ее бокал пустел и периодически интересуясь, не нужно ли ей что-то еще. Все это время Рей украдкой наблюдала за ним. Как он то и дело одергивал пиджак, кстати, отлично сидящий; как постоянно теребил бабочку, отчего та скашивалась вбок; как не знал, куда деть руки, то убирая их в карманы, то стискивая перед собой, а то поправляя прическу, делая ее взлохмаченной. Бен был таким трогательным в своей неловкости, что Рей хотелось обнять его, успокоить, придать уверенности. — Возьмите и себе что-нибудь выпить, Бен. Вам нужно расслабиться, — не выдержала Рей, когда Бен за пять минут три раза расстегнул и снова застегнул пиджак. Он вспыхнул, что было заметно даже в полумраке банкетного зала, но покорно сходил за роксом с виски. С бокалом в руке Бен не столько расслабился, сколько наконец занял руки и перестал слишком суетиться. Позже Рей с Беном, взяв закуски, расположились в углу на мягких удобных креслах. Они не разговаривали, словно на каждую из тем было наложено табу, но постепенно Рей начала расслабляться. Ее окутало спокойствие, словно и не было между ними недосказанности, Базин и ее, Рей, глупой ревности. Словно проблемы со Сноуком временно потеряли в важности. Словно они вновь только вдвоем в ее кабинете, она пьет чай, а не шампанское, а вокруг разливается умиротворение. Рей даже поймала себя на том, что начинает получать удовольствие от вечера. Жаль, что не в ее власти было продлить этот момент единения. — Уже поздно. Мне вызвать вашего водителя? — произнес Бен, наклоняясь к ней. — Сколько сейчас? — Только тут Рей обратила наконец внимание, что толпа сотрудников поредела. — Почти час ночи. — Да, наверное, пора, — кивнула Рей. — Нет! — остановила она Бена, заметив, что тот потянулся за телефоном. — Я сама, а вы лучше принесите мне еще шампанского и можете быть свободны. — Вам точно ничего больше не нужно? — спросил Бен, протягивая ей фужер с золотистой жидкостью. — Нет, Бен, спасибо. Идите! Машина скоро будет, подожду здесь. — Рей не стала уточнять, что отпустила водителя и ждет такси. Если Бен удивился, то виду не подал. — Хорошо, — он кивнул и выпрямился, чтобы уйти, когда вдруг замер, взглянул ей прямо в глаза и пробормотал: — С рождеством, Рей. — И вас… Рей хватило нескольких минут, чтобы заметить отсутствие Базин и понять, почему Бен предложил вызвать водителя. Она бросила взгляд на телефон, чтобы понять: такси задерживается — пробки, особенно перед Рождеством, сковали Корусант не хуже мороза. Настроение стремительно катилось вниз, и Рей решила вернуться в кабинет поработать до приезда машины. В конце концов ее праздник закончился. Она шла к офису, когда заметила неплотно закрытую дверь приемной, что настораживало — она точно помнила, что закрывала ее на ключ. Чтобы стук каблуков не разносился по пустым коридорам, Рей стянула туфли и на цыпочках двинулась к кабинету. В приемной никого не оказалось — только на столе кучей лежало пальто Бена. Рей удивилась и уже собиралась окликнуть его, когда из-за двери туалета раздался низкий стон. Рей оторопела. Ему там что, плохо? Она уже двинулась к двери, когда стон повторился, а потом раздалось протяжное «да!». «Он там дрочит?» — поразилась Рей. Она замерла, не зная, как себя вести. — Боже! Милая, хочу тебя, — послышалось мгновение спустя. — Так сильно… А потом раздался звук. Звук, который Рей знала слишком хорошо. Звук падающей на плитку женской туфли. Сколько раз она сбрасывала в офисной ванной надоевшие каблуки?! Много! Поэтому ошибки быть не могло! Все моментально встало на свои места. Рей же сама сказала, что останется в банкетном зале, так что очевидно: Бен с Базин решили не терять время на дорогу, а предаться страсти прямо тут. Рей нечеловеческим усилием воли подавила вскрик, готовый сорваться с губ и для верности зажала рот рукой. — Черт! Я так близко… — раздался хриплый голос Бена. Дальше слушать Рей не стала, она развернулась и кинулась к лифту глотая слезы. Ничего. Она сильная. Она справится с этим глупым увлечением. Пусть и не сразу. Наверное.***
Рождественские каникулы Рей провела, зарывшись с головой в работу и новый проект, чтобы не думать, не вспоминать. Хоть в ушах против воли звучали слова: «Милая, хочу тебя… хочу тебя… хочу…» Единственная попытка помастурбировать, которую Рей предприняла за каникулы окончилась ничем: в голову лезли воспоминания, убивая возбуждение на корню. В итоге Рей запустила любимый вибратор в стену с такой силой, что тот треснул. Да, наверное, лучше взять паузу и сосредоточиться на работе. Благодаря помощи Бена, с которым (других вариантов все равно не было) она списывалась несколько раз, презентация была полностью готова к заседанию Совета директоров. Бен по обыкновению принес ей какой-то необычный кофе, но Рей не стала пробовать — все, связанное с Беном Соло ощутимо горчило, а ей как никогда требовалось собраться. Вопреки опасениям, ее проект встретил пусть и сдержанное, но одобрение. Несмотря на возражения, которые, брызжа слюной, высказывал Сноук, большая часть Совета проголосовала за. Вечером того же дня к ней зашел Бен. — Поздравляю с победой. — Он с грустью посмотрел на нетронутый кофе. — Ну до победы еще далеко. — Рей махнула рукой. — Но спасибо за помощь. Ваш вклад очень ценен. — Угу. Я хотел поговорить. — Бен смотрел в пол и снова не знал, куда деть руки. — Слушаю. — Я бы хотел вернуться в Тид, — еле слышно пробормотал он. — Да? Почему? — Похоже, он решил добить ее. — Маме тяжело справляться с папой. — А работа? — удивилась Рей. — Хотите прибавлю вам зарплату, чтобы вы могли нанять сиделку. — В Тиде снова открывают городской архив. Городской совет нашел финансирование, — пожал плечами Бен. — Многие сотрудники отказались возвращаться, и мне предложили должность заместителя директора. — И что? Хорошо платят? — Голос Рей против воли сочился сомнением пополам с презрением. — Не так чтобы очень, но… Здесь мне не место! — В его голосе зазвучала решительность, какой Рей никогда раньше не слышала. — Поэтому пожалуйста, найдите мне замену. Я пообещал выйти через месяц. Бен бросил на Рей пронзительный взгляд блестящих глаз и вышел.