The Usurper of Mian

      Стив, не отошедший даже от услышанного в особняке, поднял выпавший из руки Алекс кулон и нацепил обратно к себе на шею, всё ещё с непониманием смотря на взбешённого Хиробрина. Тот, в свою очередь, наблюдал за мучающейся от головной боли девушкой. Если бы та не стала дважды главной причиной его проблем, он бы, вероятно, пожалел её и постарался помочь, но после всего произошедшего отвращение и ненависть к полукровке перевешивали всё человеческое сострадание.       — Хиробрин? — тихо позвал Стив, обращая на себя внимание, — Что сейчас произошло?.. — поймав на себе озлобленный взгляд, он почувствовал себя последним идиотом на свете, но всё-равно ничего не понимал.       — Энтон, — выделил интонацией белоглазый это имя, давая понять, что придётся сохранять маскировку, — Прятать глаза больше смысла нет, не трать заряд камня, — послушавшись, парень снял кулон, убирая его в карман штанов, — И помоги стерве подняться, пожалуйста, — сам Хиробрин брезговал вновь касаться ненавистного человека, о спасении которого он явно будет жалеть до конца своих дней. Стив, подойдя к Алекс, протянул ей руку, и, к его удивлению, девушка не отказалась от помощи, оперевшись на его ладонь и встав, всё ещё держась за голову.       — Часто у тебя такое? — полюбопытствовал белоглазый, пытаясь оценить состояние невольного члена своей команды.       — Каждый раз, когда использую магию, — смиренно ответила она, поднимая на мужчину красные и мокрые от скопившихся слёз глаза, — Любое воздействие даётся слишком больно. — Почему не используешь камни или зачарованные артефакты? — новый вопрос заставил Алекс усмехнуться.       — Я не хуже других обитателей, хочу, чтобы они это знали, — услышав ответ, рассмеялся уже Хиробрин, явно не согласный с утверждением, однако спорить больше не стал, вернувшись к главной интересующей его теме.       — Нарушишь клятву — сдохнешь, лично добью до того, как против тебя сработает магия, — пообещал он, толкая девчонку вперёд, — А поскольку ты мне бесконечно благодарна за свою жизнь, будешь идти впереди на расстоянии от нас, проверяя путь на наличие врагов и монстров. Поняла, тварь? — глаза Хиробрина вновь недобро блеснули, и она даже не решилась спорить.       — Куда идти? — лишь спросила Алекс, окончательно придя в себя. Азарта в её глазах уже не было, она, боясь мужчины, решила во всём подчиняться ему, чтобы не оказаться придушенной.       — Пока что прямо, затем завернёшь налево, в сторону военного поселения, и держи дистанцию, не надо нас ждать, — скомандовал Хиробрин, ожидая немедленного выполнения указаний. Не рискуя, девушка тут же пошла вперёд, явно нехотя, но слишком боясь своевольничать и задавать вопросы. Когда Алекс оказалась уже достаточно далеко, чтобы их не слышать, Хиробрин обернулся к Стиву.       — Сильно напугался? — в белоснежных глазах читалось сочувствие, — Нам очень повезло, что она разглядела тебя только за пределами особняка, иначе бы нас ничто не спасло.       — Я мало что понял, — честно ответил Стив, пристыженный своим незнанием ситуации, — Ты говорил, что мои глаза не естественны, но её реакция… — он на миг задумался, неопределённо жестикулируя и ища подходящие слова, чтобы это описать, — Будто она на границе величайшего открытия… меня это напугало, да…       Неожиданно Хиробрин положил свою ладонь ему на плечо, тепло, почти по-отечески успокаивая этим касанием, но Стив отчего-то вздрогнул, и он убрал руку, смущённый своим порывом.       — Я бы хотел рассказать тебе всё, что тебе нужно, уже сейчас, — сменил тему белоглазый, медленно пойдя за Алекс, — Однако при постороннем человеке много поговорить не получится, и я не знаю, когда мы останемся снова одни, — он задумался, — Нужно дойти до Прибрежной Столицы и решить всё уже там. Я бы не хотел, чтобы ты отправился со мной в путь, намеченный Нотчем. Ты прав, не стоит тебе, знающему меня несколько часов, рисковать из-за этого своей жизнью.       — Я не… — Стив не находил, что ответить, ступая следом, его желание продолжать путь вместе с белоглазым было предельно нерациональным, безрассудным, но огромным, и не было у него другого смысла жить, — Я не рискую и не буду для тебя обузой. Мне некуда идти, кроме как за тобой. Пожалуйста… — взмолился он, заглядывая в глаза Хиробрина, вновь наполнившиеся равнодушием и призрачным холодом.       — Тогда докажи это, — на миг перевёл мужчина взгляд с дороги на Стива, — Но не нужно бояться, если не сможешь. Я могу оставить тебя в своём лагере в Столице, где ты найдёшь себе дело, товарищей и сможешь получать знания об окружающем мире, изучая его так, как это будет тебе интересно.       — Мне с тобой интересно, — прошептал парень, но, поняв, как это всё глупо и нелепо, тут же заткнулся, рассерженно пойдя дальше чуть быстрее спутника и больше не желая говорить об этом. Он либо докажет свою полезность, либо нет, и разговорами тут ничего не решить. Хиробрин, чувствуя перемену настроения Стива, также решил молчать, наблюдая за тем, как тот удаляется всё вперёд, нагоняя Алекс. Сбежит? — тем лучше, не придётся вешать на себя вину за ещё чью-то гибель.       — Энтон? — девушка показалась испуганной тем, что парень догнал её, и обернулась, проверяя, не идёт ли поблизости Хиробрин. Однако тот был один, и напрочь игнорировал её присутствие, поглощённый мыслями о разговоре с белоглазым, — Если ты уж впереди, уточни для меня, когда сворачивать?       — Что? — удивлённо обернулся к ней парень, возвращённый в реальность её мягким голосом, — Да… скажу, когда будем проходить рядом, — поняв, что она говорила, ответил Стив, на что Алекс тихо хихикнула, прикрыв лицо рукой, совсем как обычные девушки в поселении. Она была ничуть не похожа на обитателей, чья кровь текла в ней лишь наполовину. Мягкие рыжие волнистые локоны, на свету выглядящие золотыми, падали на хрупкие плечи, доходя лишь до лопаток, и бледная здорового цвета кожа неплохо сочетались с одеждой, напоминающей типичный, насколько понял Стив, костюм обитателей. Она была очаровательна, когда не представляла угрозу для его жизни. Щелчок.       — Э-эй, Энтон, — с улыбкой тихо позвала Алекс парня, вновь слишком сильно задумавшегося, щёлкая пальцами у него под носом. Словно забыв про напугавшего её Хиробрина, она вела себя по-детски задиристо и напрасно смело,       — Ты тут?       — Да, прости, — Стив мысленно укорил себя за вырвавшееся извинение, совсем уж лишнее для его образа советника, — Убери руку от моего лица, — девушка рассмеялась и пошла нормально, больше не пытаясь заговорить с ним.       — Туда, — указал парень направление, откуда ещё недавно пришли они с Хиробрином, которое он, к своему удивлению, помнил, — Но сначала подождём Хиробрина, пусть догонит.       — Он просил не ждать, — напомнила Алекс, и Стив, понимая, что эта просьба была нужна только для того, чтобы дать им время поговорить без полукровки, почувствовал невероятный стыд за свой побег, однако не решился остаться наедине больше ни с кем из компании, встав у поворота и тем самым вынуждая ждать и девушку. Вскоре подошедший к ним Хиробин выглядел намного хуже, чем Стив помнил ещё пять минут назад. Или же он наконец просто смог взглянуть на него со стороны?.. Взгляд человека был уставший и словно высушенный от любых эмоций, а движения казались более нервными. Не решившись что-то спросить, парень просто пошёл вперёд, почти что вровень с каждым из спутников.       — Пришли, — сообщил Стив, заметив впереди их привязанных лошадей. Подойдя к своей, парень погладил её по гриве, — С кем поедет Алекс, Хиробрин?       — Мне всё равно, — холодно ответил он, но тут же обернулся и бросил недобрый взгляд на полукровку, — Мне одинакого мерзко от мысли, что она едет со мной или с тобой. Пусть сама выбирает.       — С Энтоном, — мгновенно решилась девушка, всё ещё побаиваясь мужчину.       — А знаешь, есть вариант лучше, — внезапно предложил мужчина, подумав, — Ты едешь одна, а я с Энтоном.       Стив одновременно был рад и огорчён этим решением, оставляющим его в роли бесполезного пассажира. Желание проявить себя хоть как-то как можно скорее не покидало его ни на миг, и эта упущенная возможность хотя бы повезти полуврага, доказав свою верность белоглазому, раздосадовала. Алекс же, более довольная, уже забралась на лошадь, что-то той шепча.       — Чего ждёшь? — обратился белоглазый к Стиву, — Залезай, ты повезёшь, — забыв про свою грусть, парень быстро оседлал коня и, дождавшись, пока сядет Хиробрин, медленно тронулся в путь, указанный рукой. Алекс поехала чуть впереди, не желая быть вблизи от мужчины, и лишь когда та оказалась достаточно далеко, тот смог тихо, еле слышно, прошептать, — Мне хреново.       — Отчего? Чем помочь? — взволнованно, но не менее тихо спросил Стив, мужчина лишь положил голову ему на спину, тяжело и неровно дыша.       — Не спал и не ел несколько суток, впервые за долгое время воспользовался своей магией, морально устал от всего… — пожаловался тот, будто забыв, что говорит это малознакомому человеку, — Я могу отключиться, не пугайся, просто буди, если вдруг что, — Стив почувствовал себя последним безмозглым идиотом, что не замечал его состояния ранее, и теперь, желая хоть как-то помочь и успокоить, протянул ладонь назад, через плечо, погладив того по волосам. Реакции не последовало. Оказавшись в относительном покое, Хиробрин, вымотанный за эти дни, просто уснул, положившись на парня во всех смыслах. Никогда бы он не позволил себе подобного, но Стив поклялся, что не навредит — это позволяло доверять ему.       Ещё недавно Хиробрин казался Стиву могущественным и загадочным, он едва ли считал его обычным человеком, но сильно ошибся. Только сейчас, чувствуя, как он, тяжело навалившись, спит на нём, парень осознал, насколько тот человечен и слаб, если не удовлетворены даже простые потребности организма.       — Нам точно нужно проезжать через тёмный лес? — Алекс, приостановившись, поравнялась с другими. Она была взволнована надвигающимся на них мраком сплошной стены деревьев, но, увидев, что мужчина спит, чуть оживилась, понимая, что уговорить его советника будет куда проще, — Можно объехать, это займёт немногим дольше, но будет безопаснее, — Стив не знал, стоит послушаться её или нет. Хиробрин говорил о фантомах, но те не нападут на спящего, значит, проехать прямо не будет опасно, в конце-то концов, тот ничего не говорил о смене направления и объездах.       — Едем через лес, — решив не менять маршрут, парень заехал в лес, граница которого тенью наплывала на поле. Алекс, хмыкнув, заехала следом, поглядывая на белоглазого, чуть подёргивающегося во сне.       — Что с ним? — наконец полюбопытствовала она, изучая силуэт едущего впереди врага, ставшего таким из-за её же действий. Полукровка ничуть не жалела о совершённом, она получила свою выгоду, но быть из-за страха перед Хиробрином вечной подчинённой не хотелось, осталось лишь найти способ это изменить, получив доверие или уважение кого-то из парочки. Открыть портал в Край — самое сложное, что только возможно совершить, и это потребует длительного совместного труда во время скитаний, поэтому отведённый ей статус в команде отныне заботил девушку больше, чем что бы то ни было, как и Стива, ведь, на самом деле, он не являлся никаким советником и вполне мог быть оставлен как по пути, так и на роли балласта. Однако если Алекс заботило собственное благополучие, жизнь и награда по окончанию пути, то Стив желал приключений, изучения мира, поисков себя и пути вместе с Хиробрином, который неизвестным образом стал так интересен ему всего за день. Теперь же, когда тот чувствует себя плохо, парню было важно позаботиться о нём и, прежде всего, уберечь от внимания невольной компаньонки.       — Ничего, спит, — соврал Стив, — Тебе какое дело? Иди вперёд, — скомандовал он, хоть это и давалось ему трудно, ведь он не чувствовал себя сильнее и умнее этой девушки, явно уверенной в себе. Однако сейчас для неё близость парня к статусу Хиробрина за счёт его ложного имени была приоритетнее силы, потому он хоть как-то мог позволить себе такое.       — Конечно, — девушка улыбнулась как можно милее, оставаясь сзади, — Энтон, расскажешь, что делал в той деревне? Мы, кстати, скоро выйдем к ней, если не прикажешь сворачивать.       — Тебе всё доложить? — съязвил Стив, понимая, что она может интересоваться не из простого любопыства, а потому совесть не смеет запретить ему грубость с дамой, — Помни, в каком ты положении. Всего-то навязанный нам наблюдатель.       — Я знаю, что ты жил с семьёй убитого Стива, и звали тебя там также, — вновь улыбнулась полукровка, бросая взгляд на крепко спящего человека, — Но знает ли об этом Хиробрин? Заметь, я не говорила ему ничего, хотя имею свои подозрения.       — И что же ты подозреваешь? — как можно более скучающе ответил парень, хотя разговор стал его напрягать.       — Ты — агент обитателей, — Алекс поравнялась со Стивом, пытаясь уловить малейшие колебания его настроения от этих слов, — Возможно, невольный, — парень никак не среагировал, услышав слишком очевидную для него глупость.       — Ага, — равнодушно сказал он, следом повторив свой более ранний указ, — Езжай впереди от нас, — раздосадованная завершением разговора, так ничем и не окончившегося, она послушалась, последний раз бросив взгляд на мужчину и ускорив лошадь.       — Вот сука, — Хиробрин услышал конец разговора, едва проснувшись, сел прямо, — Вербует тебя, — Стив был рад услышать этот несколько породнившийся голос, кажущийся сейчас уже не таким уставшим, — Долго я спал?       — Полчаса, может. Не знаю, но сейчас уже по лесу едем, — ответил парень, — Как ты?       — Нормально, — белоглазый чувствовал себя неловко, что вот так заставил едва знакомого человека себя везти, однако тут же его мысли переключились на что-то другое, — Хочу свой меч, — Стив пристыженно, будто это его осознанная вина, вжал голову в плечи, взглянув на едущую Алекс вдалеке от них.       — Почему нельзя просто перенести чары касаниями обратно, как я сделал это ненарошно? — поинтересовался он, подумав, — Зачем нам ехать в эту… Столицу?       — Хороший вопрос, — усмехнулся мужчина, — Мне, чтобы это объяснить, нужно рассказать весьма многое. Готов слушать и запоминать?       — Да, — парень был рад, что наконец начнёт что-то узнавать, но постарался не выдать это восторженным голосом.       — Хм… — белоглазый задумался, с чего бы начать, — Лучший способ перенести долговечные чары на вещь — это воспользоваться лазуритом, создав равномерное напыление на ней. Такой метод используется только для оружия, брони, некоторых орудий — справится даже простой селянин, если имеет подходящие навыки и заклинания. Другой способ — вбивать магию в вещь напрямую, взяв её с другого предмета, это очень похоже на то, что сделал ты, однако совершается на наковальне и требует огромных затрат собственной магии, в результате чего с огромной вероятностью можно умереть. Такой перенос заставляют совершать рабов, чьи жизни не жалко, — Стив кивнул, сжав губы от волнения, — Отчего-то тебе удалось это совершить просто так, легко и случайно, но я не знаю, что этому способствовало, поэтому повторение переноса может тебя убить, если это оказалось лишь удачное стечение обстоятельств. Мне намного выгоднее держать тебя при себе или при лагере, изучая твои силы постепенно, чем один раз вернуть меч ценой твоей жизни, — закончил Хиробрин. Парень, недовольный, что его вновь расценили как пленника, хоть и полезного, едва нашёл в себе силы промолчать об этом.       — Ты использовал обсидиан для клятв, почему именно он? — задал второй волнующий себя вопрос Стив, подбираясь плавно к самому главному.       — Обсидиан — камень, связанный с Адом и чёрной магией, — пояснил мужчина, — Он используется вместо собственной энергии для слабых тёмных заклинаний, в виде помощи при некоторых призывах и разрыва материи, а клятва — это самопроклятие, вступающее в силу, когда нарушено защищающее душу слово.       — Почему Нотч настоял на клятве без камня, а ты так не делал ни со мной, ни сам? — продолжил тему парень.       — Магия требует платы, зависящей зачастую от силы человека, его расы и того, были ли проведены над ним изменения. У всех плата взимается по-разному, иногда с комбинациями: кто-то умирает, кто-то сразу мучается от болей, кто-то подвергается телесным уродствам из-за мощных контактов с ней, кто-то теряет память, — белоглазый усмехнулся, — Для меня, человека, как можно понять, оказались свойственны последние два пункта. Алекс, неизменённой полукровке-обитателю, настоящая магия не будет даваться никогда, она умрёт от боли, если даже костёр подожжёт. Обитатели почти не ощущают взятия платы за магию, но их силы ограничены низким потенциалом собственной энергии, потому большинство соглашается на проведение экспериментов над собой, чтобы стать сильнее. Существуют также люди из определенных поселений, поколениями изменяемые с помощью влияния золота, они отличаются внешне, имеют более светлые волосы и карие глаза, живут намного дольше, почти не подвержены болезням, в том числе мертвенному заражению, расскажу позже о нём, и способны исцелять других, однако любая другая магия им не подвластна. Природа всего мира также платит за магию, наложенную на себя, вступая в зависимость и умирая без всё больших вложений, а кроме того, она мутирует.       — Как человек, я тоже буду платить за магию памятью? — не выдержав, Стив прямо добавил, — Мог ли я потерять все свои воспоминания, используя её слишком долго?       — Я думал над этим, — помедлив, ответил Хиробрин, — Для людей существуют способы уменьшения этого воздействия, да и для рядовой магии забирается совсем ничего. Чтобы растерять совсем всю память, нужно совершить нечто грандиозное, — парень замер, не зная, как это воспринимать, — Однако, ты не простой человек, даже не знаю, какие у тебя могут быть индивидуальные особенности, но они наверняка есть. Даже твоя способность перенести магию с меча на камень — уникальное явление, нам нужно будет изучить и всё то другое, что ты можешь.       — Могла ли сила передаться от родителей? — зачем-то спросил Стив, ранее не проявлявший даже небольшого интереса к своей возможной семье и не задумываясь над этим.       — Не думаю. Чтобы это было исключительно генетикой, должна была бы существовать целая группа, веками изменяемая, но настолько закрытая, что никто не знал о ней до твоего появления, — рассудил Хиробрин, — Ты не помнишь о них, родителях? Совсем? — парень поёжился, вспоминая приютившую его семью в деревне, перед которой сейчас было очень стыдно.       — Я совсем ничего не помню до того, как очнулся на берегу и оказался в поселении, — напомнил Стив уже сказанное ранее, — Совсем.       — Может быть, тебе даже повезло. Кто знает, что было раньше… — белоглазый рассмеялся, но тихо, чтобы Алекс, всё ещё идущая достаточно далеко, не заинтересовалась, — Может, ты спас от смерти какую-то девчонку, потратив все силы, и пошёл топиться, когда она произнесла чужое имя.       — Это бред, — парень чуть скривился, — Я бы не стал жертвовать собой ради кого-то, — Хиробрин кивнул, — А что насчёт тебя? Помнишь свою семью?       — Уже почти нет, — резко отрезал он, не желая делиться чем-то личным, — Это не интересно. Меня подростком забрали обитатели, тогда они проводили массовые эксперименты над своими детьми и детьми селян, я оказался одним из немногих успешных проектов, но отказался служить им, сбежал и теперь… — он махнул рукой, — Я изгой, Нотч верно сказал суть нынешней ситуации, но мне похер, даже без людей рядом я знаю, для чего нужно жить…       Алекс приостановилась, поравнявшись с ними, смотрела на своих спутников округлившимися от ужаса глазами.       — Слышали? Крики, — дрожащим голосом спросила она, не сводя глаз с них, словно боялась обернуться.       — Мы почти вышли из леса, если не будешь ныть и бояться — фантомы не атакуют, — скучающе сообщил Хиробрин, глядя вверх, где у вершин деревьев в густом тумане мелькало что-то тёмное, — В любом случае, я просто брошу тебя здесь, если стучится налёт.       — Пожалуйста! — неожиданно взмолилась полукровка, — Поехали быстрее, — кажется, забыв даже о своём страхе перед мужчиной, она умоляюще смотрела на него. Его глаза блеснули.       — Что за трусливую дрянь нам сунул Нотч? — рассмеялся он, — Замолчи, нельзя сейчас пугаться и торопиться.       — Прошу! Энтон! — обратилась она уже к парню, нервно ёрзая и уже готовясь броситься галопом, чтобы быстрее выйти из леса.       — Стоять! — предугадав её действия, Хиробрин, перехватив у Стива поводья, направил своего коня вперед, преграждая рыжей путь к побегу, видя это, она была готова заплакать от наступавшего ужаса.       — Мы уже проезжали здесь недавно, всё хорошо, — попытался парень успокоить девушку, но та, не выдержав эмоционального напряжения, закричала.       — Напомни её отхерачить, — прошептал Стиву Хиробрин, прижимаясь к нему. Туман стал опускаться ниже, и оттуда вынырнула странная тварь с сияющими глазами, похожая на крупную летучую мышь. Алекс рванула на лошади вперёд, надеясь добежать до края леса до того, как фантомы догонят её, — Дура! — крикнув это, мужчина направил коня за ней, галопом помчавшись следом.       Сзади раздавались крики, похожие на хрип умирающего человека. Несколько фантомов нагоняли их, но, вынужденные петлять между ветвей, никак пока что не доставали. Впереди уже виднелись просветы, но были ещё слишком далеки, чтобы на что-то надеяться, Алекс же почти была в безопасной зоне. Понимая, что теряют жертв, фантомы начали идти на снижение, ускоряясь. Отдав поводья Стиву, Хиробрин рукой надавил тому на затылок, заставляя сильнее пригнуться, и поднял вторую руку вверх, в которой уже через миг вспыхнуло яркое пламя, цепляющееся за свисающую листву и распространяясь, отпугивая своим светом нечисть. Парень с восхищением наблюдал за этим, украдкой оглядываясь назад. Вскоре фантомы, боясь огня, вовсе отстали, не рискуя пролетать сквозь него, обжигая хрупкие крылья.       Двое успешно покинули лес, оказавшись за залитой солнцем поляне, где, чуть вдалеке, стояла Алекс, поглаживая свою лошадь. Стив подъехал к ней, и спешился следом за вскочившим на ноги Хиробрином, гневно идущим в сторону девушки.       — Жду, — скрестив руки, тот сверлил взглядом рыжую, делающую вид, что всё в порядке. Он знал, что психика полукровок менее стабильна, но не хотел считать это оправданием такому подверганию всех опасности.       — Я… — она, не выдержав этого взгляда, задрожала, пытаясь объясниться, но не находя слов. Не желая ждать, мужчина схватил её за волосы, притянув к себе. Она вцепилась пальцами в его руку, пытаясь разжать её, но безуспешно.       — Фантомы теперь каждую ночь будут искать тебя, нам мало проблем было? — задал он риторический вопрос, вновь разжигая пламя в свободной руке, — Боишься огня?       Девушка запищала, пытаясь вырваться, но хватка была слишком крепкой, её мокрые глаза были устремлены на ожесточенное лицо Хиробрина, подносившего пламя всё ближе к ней.       — Хиробрин! — прошептал парень, положив ладонь на плечо мужчины, но тот тут же раздраженно сбросил её. Миг. Вспышка.       Всё тело девушки стало охвачено огнём, она надрывно закричала, падая на землю и пытаясь сбить его, пока белоглазый с усмешкой наблюдал за этим, поглядывая и на реакцию парня, с ужасом взирающим на чужие страдания, но ничего не оспаривающего и просто стоящего. Что-то заметив, он обратился к нему.       — А ты, Энтон, — Хиробрин с ухмылкой выделил это имя, — Боишься огня? — парень перевёл взгляд на мужчину, чьи равнодушные глаза сияли, как тогда, в особняке.       — Боюсь, — дрожа не меньше Алекс еще минуту назад, парень замер на месте, вспоминая всё, где мог ошибиться, но мужчина лишь пожал плечами и вновь отвернулся, чтобы понаблюдать за полукровкой. Она лежала на земле, бездвижная, напуганная, смотрящая на своё объятое пламенем тело, ничуть не пострадавшее за это время. Ни жара, ни боли она не ощущала.       — Эффект самовнушения, чистейший, — по воле белоглазого иллюзия исчезла, Алекс поднялась, ещё до смерти напуганная.       — Я… — её голос был еле слышен, тихий и безэмоциональный, он, как ни странно, передавал все пережитые ей чувства, — Боюсь темноты… — она посмотрела на своего врага, жестоко наказавшего её за слабость, и тут же отвернулась, боясь спровоцировать его ещё чем-то.       — Как думаешь, я тебя справедливо наказал, учитывая, что теперь нам каждую ночь нужно будет либо сражаться, либо искать крышу для ночлега? — спросил белоглазый, не унимаясь. Девушка кивнула, окончательно усмирённая жестоким уроком о необходимости подчиняться, — Тебе больше руль не доверю. Поедешь со мной, — она лишь вновь кивнула.       — Хиробрин, там… дым? — парень, садясь на свою лошадь, указал на серый столб, поднимающийся откуда-то из-за горизонта. Тот, не глядя, подтвердил, усаживая полукровку вперёд и садясь самому.       — Горит та самая деревня, вероятно, рейд, — он пожал плечами, — Мы будем проезжать неподалёку, увидишь.       Что-то внутри души Стива оборвалось, он со страхом смотрел на дым, вспоминая последние услышанные от приютившей его женщины слова…       — Мы можем помочь? — тихо спросил он, боясь разгневать Хиробрина, не настаивая, но прося.       — Нет, и так полно неприятностей впереди, — отрезал тот, и был прав. Но сердце парня разрывалось от чувства вины, прося хоть каких-то действий.       — Я схожу один, — выкрикнул он, уже несясь в сторону деревни, трясясь от ужаса перед предстоящим и уже представляя, что сделает Хиробрин, когда тот вернётся. Если вернётся…       Вслед ему раздавалась ругань белоглазого, но парень не слушал, поглощённый своим стремлением спасти тех, кого сейчас убивают по его вине. Он чувствовал, что должен, но даже не знал, что делать, когда столкнётся с врагом. Хиробрин говорил, что в нём есть особенные силы, так может, пока попытаться их использовать? Деревня была всё ближе, виды догоравших деревянных крыш ужасали, ведь ещё на рассвете Стив помнил их целыми. Разрушения, принесённые обитателями, поражали. Заметив дом, в котором провёл первые дни своей новой жизни, он устремился туда на своих двух, оставив лошадь стоять неподалёку. Пустые улицы пугали своей неестественностью, вокруг стоял невыносимый жар, где-то раздавался грохот обрушаемых под огнём крыш. Парень надеялся, что все жители были просто эвакуированы и сейчас находятся в безопасности, но лужи крови, порой встречающиеся под ногами, не давали поверить в это всерьёз. Он вошел в дом.       Освещаемый пылающими стенами, за столом сидел привязанный мужчина. Его кожа целиком была коричневой, местами — чёрной, лишь на голове проглядывали бледные пятна обугленного черепа. Кисти и стопы были срублены, хаотично валяясь по комнате. Остатки рабочей одежды погоревшими лохмотьями висели на нём. В помещении стоял запах жареного мяса с примесью древесного, сладкий, отвратительный. Стива вырвало прямо на пол дома, скрючившись, он в ужасе смотрел на то, что осталось от хозяина дома, содрогаясь. Казалось, мертвец также смотрит на него, осуждающе, с ненавистью. Не выдержав, парень выбежал наружу, побежал на главную площадь, где нашёл ещё небольшую груду тел, изрубленных, окровавленных, местами выпотрошенных прямо на остальных жертв. И все — взрослые мужчины, ни одного ребёнка или женщины.       — Здесь есть кто-то?! — прокричал Стив в надежде, что услышит ответ, но лишь тишина и треск досок, порой обрушающихся, отозвались на его голос.       Здесь уже давно некого спасать.       Ощущая ужас и безысходность, парень со всех ног помчался обратно за пределы деревни, к своей лошади, и, мигом взобравшись на неё, понёсся к Хиробрину, оставшемуся позади, пока усопшие ненавидяще смотрели ему в спину, прося небеса о возмездии. Впервые увидев последствия своих действий, он больше никогда не хотел действовать так необдуманно.       Он сам не заметил, как отыскал Хиробрина, уже проехавшего немного вперёд и слезшего с коня при виде скачущего к нему парня, не заметил, как, что-то прерывисто говоря, получил пощёчину, упал на землю, но вновь встал и вжался в грудь белоглазого, содрогаясь, однако медленно успокаиваясь под биение сердца единственного, кого теперь знал на этом свете.       Отныне это всегда будет с ним.       — Я никогда тебя не оставлю, — Стив и сам не мог понять, сказал ли он это в действительности.