The Usurper of Mian

      Ночь была наполнена спокойствием, так умиротворяющим после всего пережитого. Сияние звёзд на прояснившемся от туч небе разрезало тьму на пару с тонким месяцем. Всей троице ещё не удавалось уснуть после сытного ужина из приготовленного на огне мяса с корабля. Алекс, хотя и смутно догадывалась, но не стала спрашивать, откуда такое пиршество, особенно в присутствии белоглазого, периодически посматривающего на неё. В этом взгляде больше не было былой яростной ненависти и укора, лишь интерес и жалость, но эти перемены только больше пугали рыжую, сомневающуюся, что любой интерес Хиробрина может привести к добру.       — Подай, пить хочу, — попросил Стив, обращаясь к ней. Он выглядел уставшим, лицо чуть опухло, будто от долгих слёз, но не мог же друг Хиробрина в действительности плакать? Девушка молча подала уже практически допитую бутылку воды, к которой сидела ближе всех.       Парень, казавшийся ранее ей более безопасным, чем белоглазый убийца, пришёл назад с мечом, мокрым, но пахнущим железом пролитой крови. Про это девушка тоже не спрашивала, игнорируя появление нового предмета, будто он всегда был с ними.       — Как распределим ночное дежурство? — тихо спросила полукровка, боясь любым своим поведением вызвать недовольство Хиробрина. Однако тот весь вечер, как они со Стивом вернулись, вёл себя спокойно и даже иногда улыбался, будто намеренно стараясь не выглядеть так опасно. Эта фальшь пугала её ещё больше, но парень ничего не замечал, мило беседуя со своим лидером о ерунде, не достойной внимания, словно намеренно избегая серьёзных тем и их планов на эту миссию.       — Я дежурю последним, ты первой, Энтон после тебя, — ответил белоглазый, сидящий сейчас с прикрытыми глазами у стены, явно слишком желающий спать, но пока что сдерживающий себя. Имя «Энтон» постоянно резало слух девушки, почти сразу понявшей, что Стив не является советником Хиробрина, но что их связывает — она не знала, и, опять же, боялась говорить о своих мыслях. Слишком парень был наивен, незнающ и слаб, чтобы долгое время сохранять образ практически легендарного Энтона.       — Поняла, — рыжая уже собиралась встать и направиться к выходу из шахты, но Хиробрин внезапно мягко взял её за запястье, усаживая назад.       — Позже. Алекс… — он чуть замялся, — Кто твои родители?       Вопрос крайне удивил её. Какая ему разница? Это была слишком болезненная тема, сломавшая всю её жизнь, и никогда никому она не рассказывала об этом. Но сейчас, пусть и рядом с врагами, в свете тусклого костра хотелось откровенности хотя бы перед собой.       — Мама — человек, отец — обитатель, какой-то командир, — она задумалась, принявшись мять одежду в руках, — Я его не видела.       — Она в заложниках у обитателей? — прямо спросил Хиробрин, — Ты поэтому такой дурью маялась всё время? — неосторожная фраза заставила девушку возмущенно поджать губы, теряя желание говорить.       — Прости, — извинился Стив за его грубость, — Тебе нелегко признаться, наверное, но ты и вправду служить им только ради матери?       — Да, — отрезала Алекс, испуганно смотря на обоих, — Вы что-то обо мне расспрашивали?       — Ты не в курсе, что такие дети на побегушках поставлены на конвеер? — продолжил белоглазый, — Полукровки идеальны, они слабые, но преданные за счёт шантажа, ими легко манипулировать из-за частых сбоев в психике, и никто из людей никогда за них не вступится.       Алекс вскочила, отшатываясь назад и с вызовом смотря в белоснежные глаза.       — Я не такая, ясно?! Я могу и знаю многое, служу ради своей выгоды, а не только свободы матери… — попыталась оправдаться она, сама не веря в сказанное, — Они отпустят её, как только я вернусь с этой миссии. Пожалуйста, не говорите ничего больше… — взмолилась девушка, садясь назад.       — Ты не думала, что есть другой выход? Убить Нотча, например, — Хиробрин провёл рукой по лицу, пытаясь смахнуть навалившуюся усталость, — Или вовсе одолеть всю систему доминации обитателей.       — И как ты предлагаешь это сделать? — она посмотрела с укором, ища иронию в голове собеседника, — Я слабее любого из них.       — У меня есть масштабный план, как вернуть порядок в мир, ослабить заражение и лишить обитателей их главного преимущества — поступающей к ним из других миров магии, — на этих словах Стив заинтересованно повернулся, внимательнее прислушиваясь к разговору, — Для этого всего мне нужна была пыльца жизни с ритуала и его срыв вместе с дальнейшими недопущениями его проведения, и если бы ты не украла у меня её, я бы спокойно шёл к своей цели, а не ввязывался в эту непонятную авантюру по указке Нотча, — к концу фразы Хиробрин почти рычал от злобы, но видя, что это слишком пугает девушку, постарался сбавить тон и добавил уже мягче, — Я хочу, чтобы ты стала нашей союзницей, а не марионеткой этих мразей.       Неожиданный поворот. Алекс никак не ожидала прямого предложения сменить сторону прямо в начале совместного путешествия, особенно после всего случившегося. Однако мужчина был серьёзен и стал явно мягче к ней относиться, когда откуда-то достал информацию о её настоящих намерениях. Вот только веры к нему у неё не было.       — Это звучит слишком грандиозно и сложно, если ты ошибёшься — погибнет как минимум один человек, моя мама, — она закончила разговор, всё же пройдя к двери, но, помедлив возле неё, добавила, — Но я подумаю.       Хиробрин остался со Стивом наедине, наконец получив возможность спокойно поспать. Торопиться практически некуда, так что, как минимум, восемь часов спокойного сна были гарантированы. Парень, сидящий рядом, сильно мёрз, возможно, из-за того, что промочил ноги, спускаясь с корабля уже по обычной воде, а может, так подействовал недавний стресс.       — Иди сюда, — позвал мужчина, ложась и разводя руки, — Греться заставлю.       Матрас находился достаточно близко к костру, чтобы давать дополнительное тепло, но достаточно далеко, чтобы, крутясь во сне, случайно не получилось задеть его.       — Нет, спасибо, — слабо улыбнулся парень, поёжившись. Несмотря на безумный холод, ему было неловко делить матрас с кем-то ещё.       — Придурошный, заболеешь — оставлю в лагере, — пригрозил Хиробрин и, не дождавшись согласия, сам подошёл к парню и принялся снимать с него обувь, затем носки, бросая их ближе к огню, чтобы те просохли. Его те же элементы гардероба уже давно находились там, но Стив отчего-то мялся, не желая разуваться. Он был смущён тем, как о нём позаботился мужчина.       — Спасибо, — прошептал парень, обнимая ноги руками и беря стопы в ладони, чтобы скорее согреть.       — Лезь, — мужчина приподнял плащ, служивший сейчас ему одеялом, приглашая туда парня, — Настаиваю. Что мнёшься?       — Неловко, — признался Стив, вызвав смешок Хиробрина.       — Ну и мёрзни тогда, — равнодушно ответил мужчина, накрываясь плащом, — Мне больше места достанется, — не выдержав, Стив подполз к нему и нырнул под плащ, прижавшись к тёплому человеческому телу, чуть дрожа от контраста температур с его холодной кожей.       Хиробрин закрыл глаза, медленно погружаясь в столь долгожданный сон, и даже ёрзающий и ненароком пинающий его мутантище не мог этому помешать. Парень же, поддаваясь внутренней борьбе стеснения с желанием согреться, часто менял положение тела, то прислоняясь к мужчине, то стараясь никак не касаться его, однако, смирившись, что второе побеждает, он обнял уснувшего, погружаясь в царство Морфея следом за ним.       Девушка, держа факел, старалась не заснуть, наблюдая за очень меленным перемещением месяца по небу. Снаружи было тихо, пахло мокрой землёй и грозой, прошедшей недавно где-то вдалеке. Она пыталась обдумать слова Хиробрина и всю свою жизнь, но ей, выросшей в этой индивидуальной норме, было сложно воспринимать иное решение всерьёз. Все повзрослевшие дети-полукровки были рождены в результате экспериментов и насилия над своими матерями, это не было секретом, ведь в естественных условиях они не выживали вовсе, и все они следовали приказам командиров, чтобы их матери, и без того натерпевшиеся всего, оказались свободны и могли отправиться со своими детьми в спокойную мирную жизнь. Разумеется, многие умирали в результате своих миссий, но тогда женщин всё равно освобождали, и больше никто никогда не видел их в этой жестокой тюрьме. Выращенные в насилии дети действительно обладали проблемами с психикой, укореняемыми всеобщим презрением и частыми попытками магии, стоящими слишком много для нервной системы. К восемнадцати годам выжившие становились либо фанатичными прислужниками, либо полностью безумными, и Алекс оказалось одной из немногих, попавших в третью категорию — она не была целиком верна обитателям и не была сумасшедшей, но продолжала слепо выполнять свой долг, как и все, надеясь, что это поможет ей и матери освободиться. Однако Хиробрин был прав: они все одинаково удобные рабы для всей грязной работы, которую поручать равным себе существам обитатели не хотели.       Мать Алекс всегда просила забыть её, жить дальше одной, и однажды даже призналась, что планирует убить себя, чтобы освободить дочь. Однако, ещё слишком маленькая, чтобы что-то понимать, полукровка сообщила о намерениях мамы, и ту поставили под строжайшее наблюдение, держа постоянно со связанными руками. Девушка мечтала освободить её и искупить эту вину, обрёкшую женщину на дополнительные страдания.       Вдруг Хиробрин был также прав и в том, что возможен другой выход? Его цель звучала слишком сложно и расплывчато, но была вполне достижимой — Алекс была уверена в этом. Тогда бы обитатели пали, отпустили бы пленных, и весь мир стал бы счастливее от этого… однако решиться на помощь ему, предавая тех, было слишком страшно. Это грозило казнью матери, а то и хуже. Но будет ли достигнута её цель, если она останется в стороне? Что если обитатели обманут? А вдруг обманет Хиробрин? Страшно. Не хотелось верить ни одной стороне, собственный путь казался бы правильнее, но каков он?..       Всю свою смену Алекс провела в раздумьях, и лишь когда Стив, проснувшись, пришёл ей на замену, ожила, поняв, что уже давно сжимает в руках потухший от ветра факел.       — Прости, надо будет поджечь заново… — занервничала рыжая, но парень, улыбнувшись и лишь взяв его в руки, заставил пламя вновь загореться.       Его не досадовала необходимость использовать магию, даже наоборот, он был рад возможности потренировать свои новообретённые способности. Пробовать что-то кроме зажигания огня в одиночку он не решался, твёрдо намерившись попросить Хиробрина научить его чему-то большему, и потому наслаждался тем единственным, что сейчас мог. Если подумать, контроль огня можно использовать и в битвах, однако вряд ли такой заурядный навык впечатлит многих противников. Зато как минимум для освещения это оказалось полезным, и он легко смог пройти до тёмному туннелю шахты наружу в одиночку, держа в голой ладони небольшое пламя.       — Всё хорошо, — успокоил он девушку, — Тебя проводить?       — Может, пообщаемся немного, пока ты сидишь здесь? — робко предложила Алекс, — Всё-равно ничего опасного не происходит. Я слишком соскучилась по простым разговорам, но не могу чувствовать себя комфортно рядом с Хиробрином, — она обхватила себя руками, чувствуя дикую неловкость за эту откровенность. Однако, что скрывать, «Энтон» симпатизировал ей настолько, насколько мог быть приятен человек, с которым приходится вынужденно проводить время вместе, ничуть ему не доверяя.       — Я не против, — Стив сел рядом, поправляя волосы, неаккуратными прядями падающие на глаза, — Чёрт, где бы голову помыть… — Алекс улыбалась, глядя на бесполезные попытки парня расчесать свои волосы руками, затем, когда тот сдался, перевела взгляд на небо.       — Смотри, там созвездие Аксолотля, — она указала пальцем на самое большое скопление из нескольких звёзд, будто лучами расходящимися от середины с двух стороны, — Его видно только весной, и обычно его появление связывают с защитой от тёмных тварей, дарованной ритуалом жизни.       Стив стал разглядывать небо вместе с ней, ища забавные переплетения мерцающих огней.       — А то скопление звёзд, выстроенных в линию — змеиное? — девушка, поняв направление взгляда парня, покачала головой.       — Это созвездие Дракона, видишь, тут ещё несколько более тусклых звёзд по бокам, образующие крылья? — заметив, Стив кивнул, с любопытством переводя взгляд на саму девушку.       — Ты многое знаешь о звёздах? — спросил он, чуть наклоняя голову набок.       — Не очень, — Алекс, засмущавшись, уставилась на свои руки, лежащие на коленях, — Но я в целом изучала очень многое о мире, колдовстве, зельях и прочем. Надо же чем-то компенсировать невозможность колдовать…       — Почему это недостаток? — парень, вспоминая свою жизнь в деревне, не мог припомнить частого использования магии для жизни, за исключением действий священника.       — Потому что те, кто владеет магией, владеют миром, — просто ответила та, с грустью глядя на собеседника, — Если бы я была сильной ведьмой, то смогла бы быть свободной, помогла бы сбежать матери и ни за что не становилась бы жертвой того же Хиробрина, — синеглазый задумался, вспоминая былые разговоры.       — Он говорил, что ты должна быть благодарна ему за свою жизнь, — прошептал он, — Вы были знакомы?       — Я была бы убита в ритуале, если бы не он. Меня отправили шпионить за деревней, где я поселилась, притворяясь простым человеком, и отчего-то меня посчитали идеальной жертвой. Я и не была особо против, — Стив поёжился от этих слов, вспоминая подобную решимость команды полукровок, — Однако, когда он спас меня, он вновь лишил мою мать шанса на свободу, оттого я не посчитала аморальным украсть у него пыльцу, надеясь, что её передача обитателям будет засчитана хоть какой-то заслугой, — Алекс задумалась, — Понятия не имею, зачем она Хиробрину. Это, по сути, лишь эликсир жизни для этого мира, вне ритуала он не обладает ничем уникальным и способен лишь заменить исцеляющие заклинания или заклинания для роста растений.       — Вероятно, он знает, как направить даже это для своих целей, — Стив пожал плечами, — Только он ничего не рассказывает.       — Ты ведь не его советник… — наконец-то прямо высказала своё убеждение полукровка, — Я помню тебя в деревне, слышу ваши разговоры и вижу твою неопытность во всём. Можешь продолжить врать или дождаться совещания с Хиробрином по поводу вашего разоблачения, но я знаю, что это всё лишь спектакль.       — Да, врать уже глупо, — парень поморщился, чувствуя своё небольшое поражение, — Я не Энтон и не знал Хиробрина прежде.       — Неужели не страшно? — девушка удивлённо уставилась на него, — Он является врагом для всех, жестокий убийца… но ты явно не такой, — она мягко взяла его за руку, разворачивая ладонью вверх, — Даже твоя линия жизни идёт совсем близко к линии морали, настолько, что может оказаться ей перечёркнута…       — Хиробрин не такой, — Стив резко выдернул руку, — У него есть смысл на всё, что он делает, и это не жажда крови, — парень отвернулся. Ему было неприятно слышать любые упрёки в адрес белоглазого, хотя и он сам недавно проклинал того.       — Почему ты так к нему привязался? — озадаченно прошептала девушка, не ожидавшая такой реакции.       — Не твоё дело, — закончил тему парень, не жалающий обсуждать то, чего не понимал до конца сам. Он не понимал, почему, даже после жестоких решений, он оставался готовым следовать за ним, хотел оставаться рядом, учиться у него и, возможно, помогать измениться самому Хиробрину, явно слишком увязшему в погоне, методы которой не устраивали и его самого.       — Извини, — Алекс сделала вид, что всё в порядке, резко сменив тему, — Знаешь, почему зомби горят на солнце?       — Нет, — Стив ни черта не знал о зомби и других монстрах, не было времени расспросить и изучить всё, — Почему?       — Дело в инфекционных агентах, представляющих из себя обычные микроорганизмы, убиваемые ультрафиолетом естественной волны. Хоть они и стали магическими в процессе мутаций, но остались уязвимыми для прямого солнечного света, — девушка гордо посмотрела на парня, — Частично я поняла это сама, изучая результаты исследований людей и обитателей, а также наблюдая за заражёнными. Более того, я убедилась, что именно этот же агент воздействует на природу, подпитываясь магией и паразитируя, он может оказывать разное влияние на мир. Он искажает деревья и траву, что сейчас редко встречается в верхнем мире, но, говорят, сильно распространено в Аду. Также он вызвал мутацию части растений, ставших криперами.       — Ого, — парень не знал, что ответить на этот малопонятный поток информации. Алекс оказалась интереснее, чем он думал, и явно стремилась к тому, чтобы максимально проявить себя в тех областях, где только может, — Ты молодец, — ответ прозвучал глупо и сухо, это и близко не передавало всего его поражения изучениями девушки. Та могла бы помочь Хиробрину своими знаниями, если бы согласилась сменить сторону, но говорить об этом сейчас казалось неправильным.       — Я много что знаю и умею, — соскучившись по болтовне, полукровка не заметила неловкости ответа Стива, — К примеру, хороша в стрельбе из лука.       — Не могла бы ты позаниматься со мной? — воодушевился парень, — Когда прибудем в Столицу, там наверняка будет парочка оружий.       — Хорошо, великий и ужасный советник Хиробрина, — девушка по-доброму рассмеялась, — Впрочем, могу и сейчас…       — А откуда.? — не успел договорить Стив, как Алекс, встав, взмахом руки материализовала лук из воздуха. Тот чуть светился сиреневым, в остальном выглядя совершенно обычно, — Как ты это сделала, тем более без магии?       — Я изучала и магию, и нашла способ зачаровывать вещи так, чтобы было возможным призывать их в любой момент, — девушка, натянув тетиву, материализовала в руке и стрелу, идеально вставшую на своё место, — Благодаря этому также возможно иметь бесконечное количество стрел.       — Охренеть, — искренне восхитился Стив, невольно переняв манеру сквернословить от Хиробрина.       — Это уникальные чары, я бы не хотела, чтобы ты кому-то сообщал о них. Думаю, ты понял, — смущённо попросила Алекс, направляя стрелу в сторону и выпуская в небо.       — Выглядит просто, — парень подошёл к ней, — Можно попробовать?..       Около часа Алекс тренировала Стива стрельбе, переставляя его руки, смеясь и подмечая ошибки, уча выпускать стрелу с разной силой и разных дистанций. Несмотря на оказавшуюся тяжесть обращения с луком, под конец Стив уже хотя бы мог правильно держать стрелу, не кося её направлением вбок. Однако, уставшая и клонимая ко сну, вскоре девушка прервала процесс обучения, лук исчез из её рук. Сонно потирая глаза, она попросила:       — Проводи меня до комнаты, пожалуйста, — кивнув, обрадованный своему небольшому успеху, парень поднял факел и пошёл за девушкой, освещая ей путь.       — Спасибо, что согласилась меня тренировать, — поблагодарил Стив.       — Я бы хотела, чтобы ты сделал кое-что для меня в ответ, — конечно, куда без личного интереса? Алекс, дойдя до двери, обернулась, как можно милее улыбнувшись, — Прошу, не давай Хиробрину издеваться надо мной. Спокойной ночи.       Войдя и закрыв за собой дверь, девушка оставила парня в раздумьях. Он пошёл назад, ближе к выходу, чтобы продолжить охранять спутников. Моральный долг защищать девушку, помогающую ему, сильно контрастировал с желанием следовать за Хиробрином и оправдывать любые его действия, и парень не знал, как теперь поступать при возникновении нового конфликта.       Два часа до смены караула прошло слишком быстро. Уставший и сонный, Стив наблюдал за медленно светлеющим небом, золотящимся у самого горизонта, где вскоре покажется Солнце.       — Чего грустный? — выспавшийся и довольный Хиробрин тихо подошёл сзади, заставив парня вздрогнуть из-за своего внезапного появления.       — Устал и… всё сложно, — пожаловался он, вставая, — Я признался Алекс, что не твой советник.       — Твоё право, — равнодушно ответил тот.       — Мы надолго в Столице? Какая она?       — Может, пробудем там неделю. Мне нужно сварить зелья, починить меч, отдохнуть, да и проверить твои силы… кстати о них, — Хиробрин вздохнул, ладонью приглаживая волосы назад, — Понял ли ты, что произошло вчера?       — А что такое? Я просто научился зажигать огонь, — Стив пожал плечами, — Или ты не об этом?       — Об этом. Но, как бы тебе сказать, — он задумался, — Хорошо, начну издалека. В первый раз огонь зажёг не ты. Я подумал, что тебе не дано подобное, и сделал это сам.       — Вот чёрт, ты настолько в меня не веришь? — разочарованно глядя, скривил губы парень, — Но я ведь смог это сделать…       — Ты знал, что я занимаюсь каннибализмом, надеясь, что силы убитых врагов увеличат мои? — парень отшатнулся, отворачиваясь. Неожиданное и неприятное откровение, хотя Алекс и упоминала это.       — Отвратительно, но что ты хочешь от меня? Я не буду людей жрать, — сказал парень, борясь с вновь возникшим негативом к белоглазому.       — Тебе и не нужно. Ты убил тех двоих, и это дало тебе сил, — не отводя глаз от Стива, Хиробрин с интересом смотрел за его реакцией, — Убивая других, ты будешь способен на более сильную магию, за которую при таком поведении не придётся платить никак иначе. Поздравляю.       — С чем?! — парень в ужасе смотрел на свои руки, — Так цена этого пламени — жизни тех? — он прервался, но, решившись, заявил, — Я не стану больше использовать магию. И убивать.       — Ну и идиотище, это вершина магического развития, встречаемая лишь в легендах. К этому все стремятся, — усмехнулся белоглазый, — Ты можешь стать очень сильным, а убивать… всё-равно придётся, Стив.       Парень замолчал, обдумывая всё. Хиробрин явно заинтересован в его способности, и это отличный шанс доказать свою готовность и достойность следовать за ним, однако он не чувствовал себя готовым принять и использовать свою магию, порождаемую убийствами.       — Сила, полученная при тех убийствах, со мной навсегда? — спросил парень с надеждой.       — Нет, убийства лишь позволяют набраться энергии для совершения магии, которая будет медленно тратиться. Когда окончится — ты будешь либо платить за неё, как все, либо вообще не сможешь её использовать, всё-таки ты необычный человек, — ответил Хиробрин, — Я могу помогать тебе становиться сильнее, подумай над этим, если действительно готов на всё, чтобы остаться в команде, — вновь манипуляция его главным желанием, справедливая, но болезненная. Стив направился в комнату, забрав ненужный белоглазому факел, раздумывая над свалившимися на него вопросами.       Алекс спокойно спала на втором матрасе, свернувшись так, чтобы не мёрзнуть. Стараясь ступать тихо, чтобы не разбудить её, парень потушил факел и лёг на другой, укрывшись будто специально оставленным Хиробрином плащом. Оставалось четыре часа сна, и они направятся дальше, завершая свой путь до места, где окончательно будет определено место каждого в будущей погоне за до сих пор неясными ему целями и заданиями.       Белоглазый не знал, как действовать, зная, что ему попался возможный союзник с такой силой, которую он даже использовать не хочет. Парень, будто аккумулятор энергии, мог бы вбирать её в себя, становясь всё сильнее, и тогда бы вместе они были способны одолевать врагов и проходить все испытания на пути к цели, однако, обещая ранее себе никогда больше не давить на Стива, Хиробрин сейчас сомневался в правильности любого решения. Парень не убийца, заставлять его раз за разом лишать кого-то жизни — значит ломать, но, с другой стороны, белоглазый сам не обладал подобной моралью, и, убивая многих ради цели, он вполне мог бы сломать ещё одного, но почему-то это казалось отвратительным и неправильным. Отнестись так к единственному, кто за долгое время, кажется, искренне относился к нему и желал быть рядом — чудовищно, какая бы цель за этим не стояла. Он может справиться и без Стива, ведь весь путь был начал и без него, а значит, избавляя от искушения себя и от дальнейшего морального падения парня, он поступит единственным верным образом. Твёрдо решив не поддаваться жестокости хотя бы в этот раз, Хиробрин чувствовал, что поступает так правильно, как только мог.       — Подъём! — громко зайдя в комнату, закричал мужчина, будя команду. Подойдя к Стиву, он, отобрав у того свой плащ, надел его и принялся расталкивать сонных спутников.       Алекс встала первой, всё ещё боясь разгневать мужчину любым непослушанием. Дойдя до стены, где был организован их небольшой склад, она взяла бутылку и принялась жадно пить воду, которой та была полна. Стив же, проснувшись чуть позже, ждал своей очереди, недовольно косясь на мужчину, так бесцеремонно прервавшего их сон.       — Мы торопимся? — спросил он, надеясь, что этому пробуждению есть хоть какая-то причина. Парень совсем не выспался из-за ночной тренировки и двух эпизодов сна с перерывом, к тому же, весь остаток ночи его мучили кошмары, потому был недоволен всем и сразу.       — Обитатели уже наверняка заметили, что отряд не вернулся. Они могли выслать команду для их поиска, — мужчина, дождавшись, пока девушка напьётся, передал бутылку Стиву, — Нужно уже уходить.       Парень, выпив свою положенную треть, встал и, зажёгши огонь в руке, вышел из комнаты. Собирать вещи им не требовалось, потому покинуть место ночлега удалось быстро. Выведя лошадей на поверхность, он дождался, пока следом выйдут спутники.       — Как сейчас поедем? — спросил парень, ещё продолжая сонно зевать.       — Ты за мной, Алекс одна, — распорядился белоглазый, — Думаю, она уже усвоила урок и сможет вести лошадь нормально, — девушка кивнула, довольная проявленным доверием. Команда расселась по назначенным местам и медленно выдвинулась дальше.       Погода стояла солнечная, ни единого следа от вчерашней грозы не осталось, даже земля каким-то чудом успела высохнуть, и трава, словно посветлевшая, тянулась к небу. Все цветы уже раскрыли свои бутоны, украшая зеленый покров земли редкими яркими пятнами различных оттенков.       Спустя какое-то время, когда троица уже устала находиться под палящими лучами солнца, на горизонте наконец показались каменные стены города, частично разрушенные, что было видно даже издалека.       — Почему здания не чинят? — спросил Стив, вглядываясь в приближающиеся очертания строений.       — Это заброшенный город. Очень много лет назад Прибрежная Столица была заброшена из-за заражения, люди сместились на север, создав новые поселения, — пояснила Алекс, — Почему вообще нужно было вам поселять здесь? Это не опасно? — обратилась она уже к Хиробрину.       — Золото, укрепления и хорошая боевая подготовка решают эти проблемы. Зато здесь никто не станет искать мой лагерь, — пояснил он, косясь на девушку, — Ты, конечно, доложишь всё этим мудакам.       — Нет, — девушка взглянула в глаза пугающего её человека, — Незачем.       — Рад, — бросил мужчина, ускоряя лошадь. Ему не терпелось скорее добраться до базы.       Стив рассматривал разрушенные дома, заросшие мхом и кустами, пробивающимися сквозь камень. Заезд в город через широкие разрушенные ворота выглядел красиво в своей эстетике заброшенности, как и остальной город, покинутый всеми, кроме небольшой группировки, в которую ему очень хотелось попасть. Пройдя вглубь города, Хиробрин завернул к спуску под землю, представляющему из себя длинную лестницу, уходящую налево. Он слез с коня и привязал обоих ездовых животных к железной ограде.       — Алекс, позаботься позже, чтобы они были напоены и накормлены, — распорядился он, спускаясь вниз. Свечение странных камней с потолка разбавляло тьму, делая проход комфортным для прохождения, в отличии от посещённых ими шахт. Ход был крайне длинный, и, наконец дойдя до двери в конце, мужчина отчего-то замер, сомневаясь.       — Всё хорошо? — осведомился Стив, заметив это.       — Я не говорил своей команде, что совершу прерыв ритуала, — признался Хиробрин, — Не знаю, как меня встретят. Кстати, скрой глаза.       После того, как парень надел камень, решившись, мужчина с усилием толкнул дверь, входя в огромный освещённый зал с узкими окнами под самым потолком, закрытых решётками. Посередине был разведён костёр, согревающий подземное помещение, а остальное пространство словно делилось на несколько секторов без использования оград: на кухню с кучей столов и печами, на склад с ящиками, полками и шкафами, на небольшую библиотеку и на мастерскую, в которой стояли наковальня, верстак и ещё несколько странных рабочих столов, и где было больше всего загрязнений. На одной из стен располагались три прохода куда-то дальше. Все стены были покрыты неровной сеткой из нитей блестящего золота, выделяющихся на фоне тёмного камня. В зоне столовой сидело трое, завтракая. При виде Хиробрина все встали, но лишь один направился к ним.       — Ну, здравствуй, — это был человек несколько старше самого белоглазого, имеющий сильные руки и шрам у правого глаза. Его голос казался осуждающим и звонким, но не таящим агрессии.       — Здравствуй, Энтон, — поздоровался Хиробрин, пожимая тому руку, — Где остальные?       — Часть ушла к своим семьям в поселения, часть на тренировке, — отчитался тот, — Твои действия расстроили многих.       — Жаль, — белоглазый усмехнулся, — Я думал, цель для каждого здесь превыше всего.       — Ты даже не предупредил меня, просто исчез, — с укором сказал Энтон, лишь сейчас обращая внимание на маящащих у двери парня и девушку, — Новые члены?       — Не совсем. Пока они побудут с нами, потом уже разберёмся, — заявил Хиробрин, подзывая рукой к себе остальных спутников, — Знакомьтесь, Энтон, мой советник.       Полукровка смотрела на мужчину с восхищением. Выдав лёгкий поклон, она поздоровалась:       — Рада знакомству, я Алекс, — теперь-то она точно верила, что перед ней тот самый советник, чьего лица никто не видел. Он казался ей могущественнее Хиробрина, пусть и вряд ли являлся таковым. Такое чрезмерно уважительное отношение девушки рассмешило человека.       — Я тоже рад. Стив, — преставился парень следом.       — Взаимно, — кротко ответил тот, — Позаботиться о их заселении, или же они не будут жить здесь? — обратился он уже к белоглазому.       — На неделю задержатся, как минимим, — ответил тот, — Куда лучше будет девушку пристроить? Будет неловко заставлять её жить с толпой мужчин, — Алекс смутилась, представляя это, но крайне удивилась тому, что Хиробрин решил позаботиться о её комфорте. С чего бы? Или это аванс доброты для её согласия перейти на его сторону?       — Рана же живёт, когда требуется, — мужчина пожал плечами, — Отдельную комнату никак не предоставить, могу разве что поселить её с собой, если ты уверен в ней.       Хиробрин не знал, как будет лучше поступить, и вовсе не был уверен в девушке, чтобы позволять ей ночевать со своим советником, пусть он и был сильным, но рисковать его жизнью не хотелось.       — К чёрту, со мной пусть живёт, — Хиробрин словил на себе ехидную улыбку советника и гневный взгляд Стива, проигнорировав их обоих. Никакой тяги к девушке у него не было, и это решение лишь являлось оптимальным, чтобы никто не пострадал. Алекс также не была довольна его решением, но постаралась это скрыть.       — Как хочешь, Хиро, — ответил Энтон, — Значит, парня в общую.       — Разумеется, — ответил белоглазый, ловя порцию новый возмущённый взгляд от Стива.       Конечно, не табором же жить всем в комнате лидера, однако парень не на шутку злился из-за такого распределения. Он считал себя больше заслуживающим доверия, а потому выбор Хиробрином себе соседа в комнату, по его мнению, был совсем несправедливым. Ревнуя того, чьего уважения больше всего добивался, к посланнице от врага, он выглядел глупо — и прекрасно понимал это, хоть и не мог ничего с собой поделать, потому был благодарен игнору его возмущений. Получив все указания, Энтон ушёл в один из коридоров, оставляя группу наедине.       — Мне стоит носить камень всегда, даже ночью? — спросил Стив.       — Для сна снимай, чтобы не тратить его заряд. А так — да, всегда, — ответил белоглазый, — И хватит в меня молнии метать. Скоро придут остальные, так что лучше найди себе дело, если хочешь избежать разных расспросов с их стороны.       Мужчина с интересом посмотрел на Алекс.       — А ты бегай хвостиком за Энтоном, раз уж приглянулся, и помогай во всех задачах, — девушка, смутившись, не сказала ни слова, удалившись за советником. Не сказать, что он ей приглянулся, но вызывал некоторое восхищение своей заметной силой и высоким статусом. Он был легендарен, но безлик в легендах, и ей, одной из немногих, удастся его узнать…       — С хера ли она с тобой спит? — не удержавшись, задал парень самый волнующий вопрос.       — Тебе-то что? — вздохнул белоглазый, не понимая сути претензии.       — Я, значит, готов ради тебя жертвовать своими моральными принципами, выполняю всё, что скажешь, а ты даже для такой мелочи, как соседство, выбираешь едва ли не своего врага? — парень поджал губы, пытаясь сдержаться, чтобы не впасть в больший гнев.       — Ты идиотина, — скучающе, не в первый раз подметил Хиробрин. Бессмысленные для него возмущения мутантища казались потешными лишь в малых дозах, но уже начинали надоедать.       — Значит, мы вновь вернулись к этому? — Стив хрустнул пальцами, с яростью смотря на мужчину, — Я докажу тебе, что чего-то стою. Сразись со мной.