you've found the place to walk the path you've chosen; you'll never miss the world you left behind. When life gives life, it's happiness unbroken; when you give love, it's love you'll find. In the eyes of a child there is joy, there is laughter; there is hope, there is trust, a chance to shape the future. For the lessons of life, there is no better teacher than the look in the eyes of a child. Tarja Turunen — The Eyes of a Child
Кэндис была уверена, что всё происходящее с ней — какой-то новый уровень иронии. Прошлый сезон она откатала более чем успешно. Участники команды Ред Лайна приняли её приветливо. Танкист, который в самой первой её гонке невольно заставил Кэндис выбить с трассы Призрака, относился к ней дружелюбно. Даже притом, что официально в тот год он выступал за «Рекскор», бывший солдат постоянно навещал Ред Лайна и товарищей. Он был грубоват, до него крайне долго доходили шутки — иногда и вовсе пролетали мимо, как выпущенный из танковой пушки залп — но, если приспособиться к его своеобразной манере общения, Танкист мог показаться почти милым. Он всегда слушался как Гарнера, так и Ред Лайна, называл последнего исключительно «капитан» и горой стоял за своих чудаковатых напарников. Хром периодически вытаскивала Кэндис на всякие феминистские марши из серии «обмотаемся разноцветными лентами и пойдём толпой вверх по фривею, нахрен застопорив всё движение в городе». Дайс искренне не понимала, зачем это нужно. Максимум, чего можно было добиться подобными демонстрациями — это вагон саркастических статей от вездесущих журналистов. Кэндис считала, что в Штатах, в среднем, женщинам живётся вполне комфортно, в отличие от большинства арабских или южноазиатских стран, и Хром вместе с её товарками по разуму воюет куда-то не туда. Тем не менее, вслух свою позицию она не высказывала — кто-нибудь мог пройти рядом, услышать её неосторожные слова и тут же радостно пустить сплетню или наябедничать репортёрам. Всё, готово, Дайс Хайнс будет моментально брошена на растерзание за исламофобию и ненависть к мусульманским традициям, а если учесть тот факт, что она ещё и еврейка… Проще было притвориться, что ей нравится бороться за права американок. — «Какая исламофобия, — одёргивала себя Кэндис, — у тебя муж наполовину египтянин!» — «Это не помешает людям нафантазировать, что он тебя угнетает и не даёт тебе выступать за феминизм», — хихикал в ответ внутренний голос. В отличие от Танкиста и Хром, Октан тёплых чувств у Кэндис не вызывал. Он был каким-то скользким, с неприятным бегающим взглядом, да и Стив неоднократно намекал, что тот нечист на руку. Дайс старалась пересекаться с Филом как можно реже и вне тренировок практически не общалась с ним. Что касается Ред Лайна… Когда до Кэндис дошла информация, что он встречается с Россом Ричардсом — с Россом! Ричардсом! — она подумала, что опять ударилась головой. Какое отношение школьный приятель её потерявшего рассудок старшего брата мог иметь к Кеннету О’Рурку?! Неужели всё дело было в том, что эти двое случайно познакомились на их с Хондо свадьбе? Бред какой-то! Однако позже Ред Лайн действительно появился на официальном мероприятии NASCAR вместе с Россом. От изумления Кэндис пролила на себя целый бокал с пуншем и весь остаток вечера провела в туалете, пытаясь вымыть моментально въевшееся в светлую ткань подола бордовое пятно. — «Вот же… мать его! Их обоих! И О’Рурка, и Росса! Платье теперь только выбросить!» Команда Ред Лайна, в целом, была колоритная, но несобранная. У Кэндис за сезон набралось две персональных победы, у её капитана — столько же. Личное первенство завоевал Боец Маккатчен, за ним по количеству очков шли Стив Шарп и Коллекционер. Только после них в турнирную таблицу вписались Ред Лайн, Трюкач и сама Дайс. Итогами сезона она была очень недовольна. Её даже не утешало то, что разрывающаяся между гонками и материнством Меган Фасслер оказалась в личном зачёте ниже, чем Кэндис. В межсезонье, к счастью, ничего выдающегося не произошло: никто не завершил карьеру и не получил серьёзных травм. Даже Гарнер Рекстон не попался на очередных махинациях. Разве что сомнительный бизнес Уорта Дуиндлинга, судя по сплетням и торопливым новостным сводкам, прогорел, но Кэндис предполагала, что мошенник снова выплывет на поверхность, просто немного позже. Людей, подобных Уорту, невероятно тяжело ухватить за хвост: те отбрасывают его, как ящерицы, и скрываются в спасительных джунглях, куда человеку ступать крайне опасно. На зимние каникулы Кэндис, Хондо и Дэвид вместо Мичигана неожиданно полетели в… Швецию. Девушке было любопытно посмотреть на страну, о которой так мечтал её старший брат, поэтому, дождавшись законного отпуска, она решительно заявила, что отправится в Скандинавию, чтобы хотя бы мельком взглянуть на пейзажи. В Швеции понравилось всем троим: Призрак любил холод и заливы, Кэндис впала в детский восторг от многочисленных лыжных трасс, а Дэвида увлёк совершенно новый для него язык. — Как думаешь, — в один из вечеров спросил Хондо, приобнимая супругу за плечи, — имеет смысл приобрести здесь жильё? — Давай Норвегию тоже посмотрим, — задумалась Кэндис. — В следующий раз теперь. — Мы разве торопимся? — она обернулась, и их взгляды встретились. — Не слишком, — Призрак накинул ей на ноги стремительно сползающее с дивана одеяло. — Но мне здесь комфортно, и вам с Дэвидом, как я вижу, тоже. — Ассимилируемся с годами, возьмём фамилию Хёглунд, ага, — попыталась мрачно пошутить Кэндис. — По моему лицу сразу ясно, что я прирождённый швед, — внешне Хондо был спокоен, только вот в его глазах танцевали искорки смеха. — Хондо Хёглунд, — протянула она и тут же расхохоталась. Вообще, лучшим способом борьбы со страхами для Кэндис оказались такого рода шутки. Например, она боялась вспоминать и о Марке, и о том, что тот сделал, но стоило ей озвучить беспокоящую мысль вслух, как та становилась нелепой и пугала в разы меньше. Кэндис думала, что после двух сезонов гонки ей совершенно точно надоедят. Однако, вернувшись из Европы, она охотно приступила к тренировкам — её запал пока не выдохся. Команда Ред Лайна, как и раньше, по очереди занималась в симуляторах на базах «Фастекса» и «Рекскора». Дайс догадывалась, что отстроить собственный стадион по силам только мега-магнатам, и эти мысли вгоняли её в тоску. Она даже скучала по тем временам, когда могла спокойно находиться на трассе Биг-Ривер, а не прыгать, как взбесившаяся саранча, туда-сюда каждую неделю. Ненавистная весна опять обрушилась на голову Кэндис, придавливая её к земле. Начиная с марта, Дайс всегда превращалась в маленькую злобную тучку, разражающуюся громом во всех подряд. Это состояние длилось у неё до самого конца августа. К осени Кэндис оживала, охотно истребляла созревшие за лето овощи и фрукты и активно строила планы на зимнее межсезонье. Лето она старалась «промотать» как можно быстрее, благо расписание гонок не позволяло ей проваливаться в рефлексию и апатию слишком глубоко. В две тысячи пятом году что-то пошло совсем не так. К моральной подавленности добавилась подозрительная физическая слабость. Кэндис с трудом просыпалась по утрам, её штормило, голова была странно тяжёлой, а тело ломило, будто она вот-вот заболеет простудой. Встревожившись, Дайс взяла у командного доктора направление на общие анализы — скорее, для успокоения души — но те не показали каких-то опасных отклонений. — Смена сезона, авитаминоз, — разводил руками врач, — могу выписать Вам какие-нибудь добавки к пище. Понимаете, я совершенно не вижу повода для паники. Вы здоровы. Проводите больше времени на свежем воздухе, попробуйте медитацию… Кэндис, выходя на улицу, едва сдержалась, чтобы не плюнуть ему на порог. Гулять на воздухе! Да они с Хондо постоянно выезжали куда-нибудь за город, чтобы отдохнуть от вечно суетящегося Нового Автограда. Вместо того, чтобы расслабиться, услышав вердикт врача, Кэндис отчего-то напрягалась внутренне всё сильнее. Кульминацией стал тот день, когда она по какому-то абсолютно пустяковому поводу накричала на Хондо. Тот молча смотрел на неё внимательнее обычного и, дождавшись, пока она выдохнется, крепко, но не больно схватил её за плечи. — К какому специалисту ты ходила? — уточнил Призрак. — К тому, которого нанял Ред Лайн, — Кэндис всхлипнула и расплакалась. — Хондо! Хондо, прости меня, я не знаю, что со мной, почему так, я не понимаю… — Давай начнём с эндокринолога, — Призрак не сводил с неё взгляда. — У тебя гормональное что-то. — Почему ты так считаешь? Я ведь всегда реву, с самого детства… — Без повода? Кэндис задумалась. Слёзы для неё были способом справиться со стрессом, а не вызвать его. Хондо в очередной раз оказался прав. Она записалась на приём в частную клинику, чтобы не вызывать пересуды в больнице Нового Автограда, и стала тревожно считать дни до назначенной даты. Когда до визита к врачу их осталось два, Кэндис, несмотря на своё пугающее состояние, отправилась на тренировку. Правда, она сразу же об этом пожалела — в симуляторе её замутило так сильно, что ей пришлось остановиться и выбраться наружу, чтобы отдышаться и не стошнить нечаянно всё, что она съела несколько часов назад. Обеспокоенный Ред Лайн отозвал её в сторону и поинтересовался: — Ты чего? Всё в порядке? — Не знаю, — пробормотала Кэндис, — уже где-то полмесяца вот так. Раньше хотя бы не укачивало… — Ты была у врача? — Конечно, — фыркнула она, — он посмотрел на анализы и выгнал меня, сказал, что я здорова и всё себе надумала. — Через полторы недели начнётся официальный сезон… — Да знаю я! — сорвалась Кэндис, ощутив, как к голове опять приливает горячая кровь. — Я уже записалась ещё к одному доктору, жду пока! Ох-х… — она пошатнулась и схватилась за край капсулы, — пропусти меня, пропусти, пожалуйста, я… Она вылетела из тренировочного зала и чудом успела добраться до туалета, где её всё-таки вырвало. Кэндис растерянно упёрлась обеими руками в стены кабинки и напряжённо замерла. Тошнота для неё была вообще не в новинку — стоило ей понервничать, как желудок принимался исполнять акробатические номера внутри, категорически отказываясь переваривать любую пищу. Но сейчас-то в чём проблема? Обычная рядовая тренировка, даже Октан не выбесил ни разу… Со стороны коридора послышались шаги. Кэндис поспешно нажала кнопку смыва, опустила крышку и забралась на сиденье унитаза с ногами. Она не знала, зачем это сделала — могла бы просто выйти и поздороваться, но, во-первых, что-то подсказывало ей, что с тошнотой она ещё не закончила, а, во-вторых, это могла оказаться условная Пэт Антер, которая изнывала от отсутствия новостей и обязательно вцепилась бы в сомнительно выглядевшую Дайс Хайнс. — Так, солнышко, идём со мной, — мягко позвал женский голос. — «Лучше бы это была Пэт», — с тоской констатировала Кэндис. — Я открываю кран, смотри, во-от так, — методично говорила Меган Фасслер. — Давай ручки. — Нет! — выкрикнула Марта. — Давай-давай, — настаивала Меган. — Кто носился по всему гаражу и вляпался в масло? — Кто? — повторила девочка. — Ма-арта, — в голосе Молнии прорезалась несвойственная обычно ей нежность. — Нет! — возмутился ребёнок. — Как это нет? — притворно удивлялась Меган. — А чьи это ладошки? Марта произнесла что-то неразборчиво, по-детски, и Кэндис невольно улыбнулась. Надо же, как быстро растут чужие ребята — только что Молния Фасслер была беременна, а в этом сентябре её дочери исполнится целых два года, она уже вовсю бегает, скоро начнёт вполне понятно разговаривать, читать научится… Дайс зажала рот рукой, чтобы не взвизгнуть. Зимой две тысячи третьего, в тот день, когда они вместе с Джеком Фасслером подбирали для неё болид, Меган чувствовала себя плохо — опоздала на встречу, была бледной, отказывалась даже от воды. Что, если… Едва дождавшись, пока голоса стихнут, дрожащая от волнения Кэндис вывалилась в коридор и тут же столкнулась с Меган. За ногу той крепко уцепилась Марта — подросшая, светленькая в лёгкую рыжину, с голубыми глазами. — Кэндис? — изумилась та. — Ты что, в туалете пряталась? — Получается, что да, — Дайс нервно сцепила похолодевшие пальцы. — Марта, что надо сказать? — Меган слегка подтолкнула дочку. — И’ет! — та жизнерадостно подпрыгнула и опять ухватилась за маму. — Привет, — Кэндис помахала девочке. — Что-то случилось? — не унималась Меган. — Нет, я просто… Всё нормально, — пробормотала Дайс, чувствуя, что её вот-вот стошнит ещё раз. — Во сколько вы заканчиваете? — В пять, — выдавила из себя Кэндис. — Хорошо, тогда мы, — Меган подняла Марту с пола, — пока пойдём к Ред Лайну и уточним у него, что там с носителями информации. Он жаловался, что ваши записи не вмещаются на те жёсткие диски, которые не блокирует наш антивирус. Мы обновили программное обеспечение, и... — Ага, — невпопад кивнула Дайс. Снова склонившись над унитазом, Кэндис думала, что настолько плохо ей не было с позапрошлого сентября — с того дня, когда она получила от Скотта посылку с дисками и потом напилась, чтобы заглушить боль, до потери сознания. В какой-то момент она даже испугалась, что упадёт, обессилев, и не сможет подняться снова. Кое-как она приняла вертикальное положение и выползла обратно в коридор. В зеркало смотреться Дайс не стала — догадывалась, что её отражение будет похоже на кадр из низкобюджетного фильма ужасов. На улице внезапно похолодало, и первый же порыв ветра слегка отрезвил Кэндис. Дурнота постепенно отступала, сменяясь тупой, давящей усталостью. Немного посидев за рулём, Дайс достала телефон, но тут же спрятала его обратно. Перед тем, как делиться новостями, нужно было убедиться, что она не ошиблась. Кэндис заглянула в ближайшую аптеку и сгребла в охапку все тесты на беременность, которые сумела найти в свободном ассортименте. Девушка за кассой посмотрела на неё с неприкрытым сочувствием. Кэндис усмехнулась и, попрощавшись, поспешила обратно к своей машине. Квартира — они по-прежнему обитали в монохромном лофте Призрака — встретила её пустотой. У Хондо по расписанию тоже была тренировка, а Дэвид, наверное, ошивался где-нибудь с друзьями, радуясь солнечной погоде. Учебный год заканчивался, впереди маячили без малого три месяца каникул, чем не повод наслаждаться жизнью? Кэндис заперлась в туалете и вытащила из коробочки первый тест. Она твёрдо решила воспользоваться ими всеми — сидело внутри какое-то ощущение, подхлёстывающее её в спину. Минуты ожидания показались ей вечностью. Зажмурившись, Кэндис вытащила наугад один из тестов и со вздохом перевернула его. В ответ тот показал ей две ярко-розовые полоски. У Кэндис дрогнула рука. Она, расплакавшись от нахлынувших на неё эмоций, осела на пол и стала перебирать остальные тесты. Все они, кроме одного — который, похоже, был бракованным — говорили ей о том, что она скоро станет мамой. Точь-в-точь как Меган Фасслер. — «И что мне делать? Как сказать Хондо? Мы не собирались так рано… А вдруг он попросит меня пойти на аборт? Я не хочу! Мне жалко убивать ребёнка, он же не посторонний какой-то, а мой и Хондо! Он будет похож на нас! Или она!» Кэндис инстинктивно положила ладони на живот и всхлипнула. Получается, она беременна не меньше четырёх недель, а то и больше — с начала или середины апреля. Цикл у неё с ранней юности «плавал», даже гормональные таблетки не помогали, ориентироваться по нему — опрометчивое занятие. А ещё Кэндис недоумевала, каким образом некоторые женщины могли сходу назвать дату зачатия. У них секс по расписанию, что ли, раз в неделю, с отметкой в календаре? — «Будет забавно, если я рожу прямо в день рождения Дэвида. Или в Рождество. Или на Новый Год». Недаром зима всегда была её самым любимым сезоном. Вечер прошёл практически обычно — сначала домой вернулся брат, его щёки и плечи слегка обгорели, он выглядел довольным и непрерывно болтал с кем-то по мобильному телефону. Потом, гораздо позднее, приехал Хондо, уставший после тренировки. Он рассказывал о том, что за пропущенный год почти отвык от такого напряжённого графика, но ему было интересно снова влиться в гонки, поэтому он приспосабливался изо всех сил. — Ты уверен, что уже можешь соревноваться? — забеспокоилась Кэндис. — Время покажет. Попробую. — Я люблю тебя, и мне не принципиально, гонщик ты или нет… — Два слова, — ухмыльнулся Хондо. — Какие? — не поняла Кэндис. — Призовые деньги. Она расхохоталась. Призрак поцеловал её, и тут она поняла, что больше не в силах терпеть и держать новости внутри. — Теперь нам понадобится гораздо больше призовых денег, — выпалила Дайс. — Почему? — вздёрнул бровь Хондо. — Я беременна! Призрак отступил на шаг. На его лице отразилось откровенное замешательство — он явно пытался свести слова «беременна» и «Кэндис» в одно предложение, но, похоже, без особого успеха. Сделав какой-то внутренний вывод, он задумчиво нахмурился, потёр лоб и выдал гениальную реплику: — Закономерно. Так бывает, если периодически заниматься сексом. — Хондо!!! — Сколько времени? — Десять пятьдесят, — она растерянно посмотрела на настенные часы, — а что? — Нет, сколько времени ты уже беременна? — Я точно не знаю, — смутилась Кэндис, — недели четыре, но это примерно. Если ориентироваться по месячным, только они у меня нестабильные, так что… — Значит, будем рожать зимой, — Хондо снова погрузился в какие-то недоступные ей размышления. — Это хорошо, но с квартирой придётся что-то делать. Каждый день затаскивать коляску на чердак — так себе развлечение. — Ты не отправишь меня на аборт? — уточнила Дайс. — А нужно? — удивился Призрак. — Ты ещё не готова? — Нет, я просто боялась, ты скажешь, что рано… — Рано, — согласился он, — но в целом приемлемо. Решение за тобой. — Я хочу сохранить ребёнка, — пробормотала Кэндис, опуская голову, — он же наш с тобой, общий… Мне сегодня стало плохо на базе, и я столкнулась в туалете с Меган Фасслер, она там Марте руки от масла отмывала, такая миленькая у них с Бойцом девочка, и… Дальнейший поток её мыслей утонул в крепких объятиях Хондо. Он гладил её по голове, спине и плечам, а Кэндис отчаянно всхлипывала, вцепившись в тонкую ткань его футболки. — Тш-ш, — Призрак обхватил её лицо руками и прислонился губами к её разгорячённому лбу. — Если ты будешь постоянно так реветь, то в тебе ни один эмбрион не удержится. — Может, он на тебя похож, — Кэндис улыбнулась сквозь слёзы, — и уже заранее смирился. Хондо негромко рассмеялся. — О, а если мы переедем в дом, то ты сможешь там играть на скрипке! — Боюсь, что в ближайшее время нам с тобой будет не до скрипки. — Меган же участвует в гонках, — выдвинула железный аргумент Кэндис, — значит, и ты найдёшь время на своё любимое занятие! — Я не уловил логики. — Ой, ладно, — отмахнулась Дайс, успокаиваясь, — мне сейчас лень объяснять, у меня совсем нет сил. Блин! — Что такое? — насторожился Хондо. — Мне же надо Ред Лайну рассказать… Он меня убьёт просто! — Зато сократит, наконец, официально свою команду до четырёх гонщиков вместо пяти. — Да я считаю, что в NASCAR к нему уже привыкли… Как думаешь, сколько денег заплатил Скотт за расширение в обход правил? — Не знаю. Главное, не подавать Рекстону идею, иначе нас в «Рекскоре» внезапно окажется десять. Средств у него достаточно. Забыв о том, что ещё несколько минут назад рыдала из-за тревоги и неопределённости, Кэндис улыбнулась. А ведь и правда, почему Гарнер додумался выставить когда-то на трек самого настоящего робота, замаскированного под человека, но не сообразил, как О’Рурк, задавить соперников числом? После того, как они с Хондо улеглись в кровать, Кэндис хихикнула и обеими руками прижала его ладонь к своему животу. Он хмыкнул, но сопротивляться не стал. — Это зачем? — поинтересовался Призрак. — Чувствуешь что-нибудь? — Ты холодная, закрыть окно? — Да не в этом плане, — фыркнула она. — У тебя внутри пока что набор клеток размером с крошку от печенья. Что именно я должен чувствовать? — Действительно, — вздохнула Кэндис, — кого я спрашиваю. — Ты знала, на что идёшь. — Знала, конечно, но раньше мне не приходилось быть беременной, и теперь хочется чего-то такого, романтичного, наверное… — Романтику генерировать я умею только случайно, — по тону Хондо ей показалось, что он извинялся. — Насильно не получается, и я сам не хочу. Это нелепо. — Всё хорошо, — Кэндис перевернулась на другой бок, — тебе не нужно изображать то, чего нет. Если бы я тебе не нравилась, или ребёнок был бы помехой, мы бы не лежали здесь и не разговаривали вот так. Хондо молча чмокнул её в ответ и зарылся в подушку глубже, всем своим видом демонстрируя, что в ближайшие несколько часов он намеревался спать настолько крепко, насколько это вообще возможно. С Кэндис, наоборот, слетела вся сонливость — оставшись без ментальной поддержки, она опять начала волноваться из-за предстоящей беседы с Ред Лайном. — «Он меня уволит насовсем! Даже если после родов я соберусь вернуться в гонки, Ред Лайн не примет меня в команду, я ведь его подвела! И что тогда? Выступать за Физз-Колу? Так меня туда не звали… В одиночку нормально соревноваться будет некогда — большую часть времени придётся отрабатывать рекламные контракты, чтобы отбить расходы на топливо, сервис и ремонт! Может, пойти в фотомодели, пока я ещё не старая? А вдруг за время беременности я растолстею на сто фунтов? Какая из меня тогда получится модель?» Тягостные размышления изводили Кэндис до самого рассвета, и она катастрофически не выспалась. Пользуясь тем, что её пока не начало тошнить, она впихнула в себя около половины своей привычной порции и со вздохом отодвинула тарелку. Кэндис было жалко проглатывать еду, чтобы вскоре выблевать её обратно. — «Ладно, не голодать же. Запишу в нерациональные траты, как лишние джинсы или картина в спальню». Тренировок по расписанию в этот день не было, и Дайс, не зная, где ей выловить Ред Лайна, решила сначала позвонить ему. Тот звучал очень сердито — Меган с утра пораньше выдернула его на базу «Фастекса», потому что проблема с внешними накопителями информации по-прежнему оставалась актуальной. — Да что такое, опять тащиться на базу, — застонала Кэндис, — почему в последнее время все самые важные вещи происходят на стадионе Биг-Ривер? Я и умру там, наверное! Она вспомнила Скотта с перерезанным горлом и рефлекторно дёрнулась. Жалея о том, что не может затолкать высказанные слова обратно в свой рот, Кэндис оделась и выскользнула из дома. Хондо уже уехал на встречу со спонсором, Дэвид умчался в школу… На улице было жарко. Солнце зловеще переливалось в чистом, без единого облачка, ярко-голубом небе, намекая на то, что к обеду наберётся сил и примется испепелять всё живое. Внутри базы Ред Лайн и Меган обсуждали технические вопросы так активно, что оба покраснели и взмокли. Наблюдать за ними со стороны было забавно, но Кэндис приехала далеко не за этим. Она дожидалась, пока эти двое придут к относительному соглашению, борясь со стремительно усиливающейся паникой. По старой, забытой уже привычке она накрутила пряди волос на пальцы и вздохнула. Ну что можно обговаривать столько времени?! Якобы новое оборудование Ред Лайна не отвечало требованиям безопасности «Фастекса» — так их систему и десятилетний, или сколько Майлзу, по рассказам Дэвида, было в тот сезон — парнишка взломал без труда! К моменту, когда взвинченный О’Рурк вылетел в коридор со скоростью пробки от игристого вина, нервозность Дайс уже успела смениться раздражением. — Эй, Ред Лайн, привет! — она высунулась из-за угла. — Кэндис! — подскочил тот. — С ума сошла, так пугать? Ты сегодня чего-то ещё хуже выглядишь, чем вчера. Съездила к врачу? — Да, вчера, — соврала она. — Что-то серьёзное? — напрягся Ред Лайн. — Да, очень. — Кэндис, — румянец тут же спал с его лица, — я могу помочь чем-нибудь? Запустить сбор средств, попросить сделать про тебя репортаж, привлечь внимание? — Не в этом смысле! — ахнула Кэндис. — Я не умираю, я беременна! О’Рурк часто заморгал, словно она подло швырнула ему в глаза горсть песка, затем наклонил голову, потёр затылок, лоб, плечо… Он то краснел снова, то бледнел обратно, пока не выпалил: — Вы что там, обалдели совсем с Призраком вместе? Почему именно сейчас?! — Мне таблетки не подошли, — виновато завела Дайс, — я сменила их на другие, но сбила график приёма, нужно было ждать, и, видимо, тогда… — А про резину Призрак не в курсе?! — Полегче! — возмутилась Кэндис. — Тебе хорошо рассуждать, у твоего любовника вообще матки нет! — Не называй Росса моим любовником! — О’Рурк тоже повысил голос. — Это унизительное слово! — Я бы даже умилилась сейчас… — Нет, правда! — оборвал её Ред Лайн. — Что мне делать?! Я уже заявил тебя на первую гонку! А теперь мне за тебя отвечать перед спонсорами, и место в команде пустое! — Вообще-то, — прищурилась она, — вас, как и прописано в правилах, четверо. — Я уже привык к пятерым гонщикам! — Найми Акулу, — пожала плечами Дайс. — Кого? — вытаращился Ред Лайн. — Акулу, — повторила она. — Какой-то новый парень, к Рекстону хотел, но он решил дать Хондо шанс восстановиться и закрыл набор в команду. — Ну и прозвище, — скривился О’Рурк, — спасибо, что не пангасиус. Ладно, — он похлопал Кэндис по плечу, — поздравляю с пополнением. Кто у вас там? Мальчик или девочка? Или оба сразу? — Ещё слишком рано, — смутилась она. — И, если честно, я не хотела бы знать пол ребёнка. Буду одинаково рада всем. Почему пангасиус? — Чёрт его знает, звучит загадочно. Был Мрачный Жнец, потом его убили, и в команду пришла Дайс. Но она внезапно, за неделю до начала сезона, решила размножиться, поэтому её сменит Пангасиус. Слушай, а ты насчёт беременности сама объявишь? — опомнился Ред Лайн. — Или сделать анонс за тебя? — Сама, — Кэндис вздохнула так тяжело, что под рёбрами стало больно. — И прекрати издеваться, я не специально! — Ну да, ну да, — закивал он. После признания капитану девушке стало ещё хуже. Она представляла себе, как появляется в прямом эфире у Пэт и Майка и рассказывает, что зимой у них с Хондо родится сын или дочка. Ей не хотелось пока делиться этой информацией вообще ни с кем, даже с Уилки или Зориной — той, вполне вероятно, скоро доложит сам Призрак; она вообще сорвалась бы в маленький, сонный Маскегон и сидела там весь остаток года, пока малыш не появился бы на свет. И рожала бы прямо в доме вместо больницы, чтобы репортёры не пронюхали и не раструбили моментально по всем спортивным газетам и журналам дату и время рождения её ребёнка. Кэндис вспоминала, как папарацци буквально зажали Меган Фасслер вместе с её мамой в тиски у выхода из госпиталя, побеспокоили крохотную Марту, лезли с вопросами, ни секунды не считаясь с частной жизнью… Конечно, она сама не вызовет такого ажиотажа, но гонщики серии без ограничений NASCAR — медийные лица. От переживаний Кэндис опять почувствовала себя плохо, поэтому в срочном порядке отправилась домой. Остаток дня она лежала на диване, непривычно тихая; она из-за ломоты в теле завернулась в одеяло, несмотря на жару. Дайс не сумела дождаться, пока Хондо вернётся домой — от слабости уснула там же, в гостиной. Всю ночь она то проваливалась в дрёму, то просыпалась, но словно не до конца, потому что её преследовали разные абсурдные сценки, которых не могло быть в реальности. Утром Хондо опять уехал очень рано — Рекстон собирал своих гонщиков, чтобы выдать им финальные инструкции перед первой гонкой. Кэндис, отлепившись, наконец, от дивана, добрела до кухни и с удивлением обнаружила там Дэвида, который преспокойно пил спонсорскую газировку и играл во что-то на мобильном телефоне. — «Точно, у него же каникулы…» — О, привет, — он поднял голову. — Как самочувствие? — Так, — насторожилась она, — я правильно понимаю, что… — Вот зачем прямо сейчас, неужели вам спокойно не жилось? — Дэвид закатил глаза. — Теперь ни выспаться, ни съездить никуда, ни друзей домой привести! — «Хондо рассказал ему? И не предупредил меня?!» — мысленно оторопела Дайс. — Тебя родили, когда мне было восемь, — возмутилась она уже вслух, — и никто не спрашивал, хочу я быть старшей сестрой или нет. Не переживай, мы не будем заставлять тебя сидеть с ребёнком. — А ещё жалко из такой офигенной квартиры переезжать, — сокрушался Дэвид. — Жалко, — согласилась Кэндис, — но попробуем найти не менее офигенный дом. — В Новом Автограде нет нормальных домов, — скривился брат. — А кто у вас родится? Мальчик или девочка? — Вот пристали! — рассердилась она. — Понятия не имею! Если считать срок в неделях, то получается пока всего пять. Или пять с половиной, я не уверена. А пол можно узнать только после двадцати, и я этого делать не буду! — Почему? Неужели не интересно? — удивился Дэвид. — А как же имя придумать? — Ненавижу заранее что-то планировать. Как можно подобрать имя человеку, которого ты ни разу не видел?! Вот родится, посмотрю, и от этого будем отталкиваться. — Ну, вот если мальчик, как назовёшь? — не успокаивался брат. — Точно не Джек и не Скотт, — отрезала Кэндис. — И не Марк. И не Гарнер! — А девочку? — Не Меган, — ей надоело злиться, и она рассмеялась. — Назовите Сара, — брат тоже захихикал, — будет как певица, Сара Брайтман. — Сара Хайнс, — напомнила Кэндис. — Тьфу, — разочарованно сплюнул Дэвид, — мало того, что ты фамилию сменила, так ещё и муж у тебя египтянин! И дети получатся египетские. — На четверть. — О, а может, по-индейски как-нибудь? — Я тебя сейчас назову по-индейски, — Кэндис попыталась шутливо шлёпнуть брата кухонным полотенцем, но накатившее снова головокружение заставило её обвалиться на ближайший стул. — Дэвид Длинный Язык. — Тебе надо поесть, — младший брат взглянул на неё с жалостью. — Можно без этого как-нибудь? — ужаснулась Дайс. — Чем дольше ты голодная, тем сильнее начнёт тошнить, — с умным видом заявил Дэвид. — С чего ты это взял? — растерялась она. — Ну, — он замялся, — Хондо ночью читал в Интернете, как тебе помочь… — И ты подглядывал. — Он меня сам подозвал! — брат перешёл в наступление. — Сказал, что мне пригодится в будущем. Тогда и признался, что нас скоро будет четверо вместо трёх. — Пригодится, если ты не примкнёшь к Ред Лайну, конечно. — Хорошо, что они хотя бы не с Мэтью… это самое, — он покраснел и смущённо поправил очки, — иначе у меня взорвался бы мозг. — Ты не в курсе, будет ли Меган сегодня на стадионе «Фастекса»? — Майлз спит пока, спрошу попозже. А тебе зачем? — Да так, хочу спросить кое-что, — Кэндис ушла от прямого ответа. — Ты сам почему не спишь, кстати? — Я вообще просто в туалет собирался, — Дэвид тяжело вздохнул, — но по пути меня поймал Хондо и попросил за тобой присмотреть. — То есть, ты ещё не ложился? — ахнула она. — Какая разница, каникулы же… — Бегом спать! — Кэндис всё-таки дотянулась до полотенца и хлопнула им брата по плечу. — У тебя растущий организм, а ты лишаешь его отдыха! И Хондо туда же! Хоть бы поинтересовался, хочешь ты меня караулить или нет! — Он не настаивал, — неожиданно оправдал Призрака Дэвид, — но ты вчера вообще не поднималась, я даже испугался. — Защитники, — Дайс ворчала, хотя на самом деле такое внимание от домашних было ей приятно. — Ложись, я как-нибудь разберусь. Она с трудом позавтракала — тошнота пока не беспокоила, но аппетит совсем её покинул — и задумалась. Визит к эндокринологу Кэндис отменила за ненадобностью, ехать же к гинекологу в одиночку она боялась. Вдруг с ней что-нибудь не так — например, беременность развивается вне матки, или ребёнок нездоров… К обеду она отправилась на стадион «Рекскора». В команде Гарнера не изменилось вообще ничего, разве что жажда мести Рекстона поутихла, и он топил «Фастекс» с несколько меньшей яростью. Его настораживало появление новых гонщиков — того же Акулы или Кинжала; у последнего, вроде бы, были какие-то особые счёты с Колекционером Оуэнсом, почти как у Бойца Маккатчена. Она подстерегла Хондо у высотки «Рекскора» и, пытаясь не расплакаться в очередной раз, сказала, что сойдёт с ума, если не сумеет попасть к врачу как можно скорее. Призрак её опасений не разделял, но в целом с импульсивностью Кэндис давно смирился. После короткой остановки в кафе они поехали в госпиталь Нового Автограда; к этому времени Дайс уже не переживала, что туда примчатся журналисты. Её воображение рисовало ей разные картины, одна страшнее другой. Все их объединяло то, что малыша Кэндис по какой-то причине теряла. Ни один из её страхов не оправдался. Для сдачи анализов крови она должна была явиться в больницу натощак, и их пришлось перенести на другой день, но обычную ультразвуковую диагностику ей провели. Для Кэндис осталось загадкой то, как врачи среди абстрактных серых пятен могли разглядеть что-то конкретное и очень маленькое. Срок у неё оказался больше, чем она насчитала — не четыре и не пять недель, а семь, и уже почти две из них у будущего ребёнка билось самое настоящее сердце. В отличие от картинок на мониторе, которые Хондо будто принимал, как нечто само собой разумеющееся, ритм сердца он слушал внимательно — даже сделал Кэндис «тш-ш», чтобы она немного помолчала, и потом, когда они вернулись домой, вытащил её из машины чуть нежнее обычного. Дайс смотрела на предполагаемую дату родов, указанную в карте — тридцать первое декабря! — и чувствовала, как у неё дёргается глаз. Она почему-то видела себя орущей от боли под новогодней ёлкой, и ей одновременно хотелось плакать и истерически смеяться. — «Чтобы так прицелиться, нужно было очень постараться, — думала она. — Тоже своего рода рулетка. Угадай, в каком году родишь — в этом или уже в следующем?»***
Меган готовилась к сезону основательно. Прошлый вышел для неё не слишком успешным — она приспосабливалась к своей новой роли и жизни с маленькой Мартой, но со временем Меган привыкла к бешеному графику, и тренировки уже не казались ей такими неподъёмными. Часть обязанностей по проектированию двигателей она бесстыдно переложила на своих подчинённых, для решения административных вопросов гонщики «Фастекса» наняли управляющего… Меган неиронично собиралась переманить в штаб и парня Ред Лайна, который явно разбирался в финансовых схемах, но О’Рурк встал между ними средневековой каменной стеной, заявив, что его команде такие люди тоже нужны. Возможно, поэтому Меган и злилась так сильно. Впрочем, дело было не только в Ред Лайне — главной причиной её гнева по-прежнему оставался Бейтс с его новой версией «Макрофлопа». По спонсорским обязательствам команда «Фастекс» должна была пользоваться исключительно его софтом, но он конфликтовал с их усовершенствованным техническим оборудованием. Эта же беда касалась и О’Рурка, который отказывался платить за жёсткие диски, предоставленные ему «Фастексом». — Ты перезапишешь все наши файлы в ваш симулятор! — сердился Ред Лайн. — Раньше у меня была возможность забирать все носители с собой после тренировок! — Да никто не будет их трогать! — фыркала в ответ Меган. — Как будто нам нечем заняться, кроме как воровством ваших нововведений! — Рекстон почему-то не возмущается этой темой! — Рекстону не нужно спонсорство Бейтса, — вздохнула она. — Он гораздо свободнее нас в плане софта. — Так заключите контракт с кем-нибудь ещё! Бейтс — не центр вселенной! — Ты считаешь, что это просто?! — Молния вдруг вспомнила, за что ей когда-то выдали такое прозвище. — Именно, и я не понимаю, в чём ваша проблема… Сдаваться не желала ни сама Меган, ни О’Рурк. Они спорили так яростно, что она даже не заметила за всей этой предсезонной суетой, что Кэндис перестала приезжать на тренировки вместе с остальной командой. Только за два дня до официального старта сезона Меган сообразила, что уже больше недели не слышала надрывных эмоциональных реплик Дайс Хайнс. Не то, чтобы её это печалило — скорее, ей стало любопытно, что произошло. Поразмышляв, Меган взялась за рацию. С началом летних каникул подростки в лице Майлза, Дэвида и Шелби опять прописались на стадионе. Казалось бы, в этом году всей троице стукнет по шестнадцать, и им уже можно было переключить своё внимание на что-то ещё… Однако компанию ребят так же, как и раньше, привлекала атмосфера соревнований, и Меган не сомневалась, что Маккатчен-младший бродил, как обычно, где-то по базе. В принципе, это было удобно — иногда Молния вручала подросткам Марту, и те охотно возились с девочкой, обучая её вещам, от которых Меган потом закатывала глаза и обещала себе больше не экономить на няне, но денег постоянно не хватало, и всё повторялось снова. — Майлз? — Меган! — через лёгкий треск помех обрадовался тот. — Что там с Ред Лайном, разобрались? — У меня как раз вопрос насчёт его команды. Дэвид не рассказывал тебе, что с Кэндис? Почему она не тренируется? — Не-а, — по тону Майлза Меган поняла, что тот врёт, и её интерес усилился, по меньшей мере, десятикратно. — Ладно, — она изобразила равнодушие. — Нет, с Ред Лайном ещё воюем. — Помочь тебе чем-нибудь? — Не нужно, всё в порядке. Отдыхайте, лето же. Меган побарабанила подушечками пальцев по краю стола и вздохнула. У кого ещё можно было узнать, что случилось с Дайс? У Зорины? Тащиться ради простого любопытства на стадион «Рекскора»? — Бог с ней, — словно протрезвев, отмахнулась Меган, — само со временем прояснится. Мне нужно работать. После обеда они вместе с Марком планировали отвезти Марту на прививку, и времени на возню с «Макрофлопом» оставалось всё меньше. Меган, как заведённая, стучала по клавишам, и когда кто-то вдруг робко кашлянул за её спиной, она испуганно охнула и почти инстинктивным жестом прижала ладонь к груди. — Майлз… — Молния осеклась, потому что вместо него она, обернувшись, неожиданно обнаружила в комнате Дайс. — Кэндис? Что ты тут делаешь? — Меган, можно с тобой поговорить? Молния встала с офисного стула на колёсиках и недоверчиво скрестила на груди руки. Она немного смягчилась, когда ей удалось рассмотреть Кэндис. Та выглядела неважно — измождённая, бледная, с синяками под глазами и пересохшими губами. — Поговорить? — уточнила Меган. — Со мной? — Да, — подозрительно тихо ответила Кэндис. — Ред Лайн хотел передать что-то через тебя? — Нет, — так же односложно ответила Дайс. Это было настолько нетипично для неё, что Меган чуть не ущипнула себя за руку, чтобы проверить, не уснула ли она прямо за столом. — В чём тогда дело? — нахмурилась Молния. — Мне… нужен твой совет. — Мой совет, — она удивилась ещё сильнее. — Это план Призрака какой-то? Ты меня снимаешь скрытой камерой? — Нет же! — отчаянно воскликнула Кэндис. — По… личному вопросу. — Ты меня сейчас заинтриговала, — Меган наклонилась над клавиатурой, перевела монитор в спящий режим, сдвинула кресло в сторону и подошла к Дайс. — У нас с тобой появились новые проблемы? Детали в деле моего отца? Твой брат вспомнил что-то ещё? — Я беременна. — Ого, — изумилась Молния, — быстро вы. Но причём тут я? Тебя поздравить или посочувствовать? — «Они ещё и размножаются! Я даже не знаю, что страшнее — два Призрака или две Дайс!» — Первое, наверное, — несмело улыбнулась Кэндис. — Расскажи мне, как это? Марта ещё маленькая, ты, по идее, должна помнить… — Вот оно что, — расслабилась Меган. — Но почему ты обратилась именно ко мне? Тебе больше некого спросить? Дайс пожала плечами. — «А ведь и правда, куда ей идти? В Интернете могут сочинить, что угодно, мой же пример у неё прямо перед глазами был почти все девять месяцев…» — Хорошо, что именно тебя интересует? — Всё, — Кэндис хотела пожать плечами снова, но пошатнулась и упала бы, наверное, если бы Меган, наученная ежедневной ловлей Марты, не схватила её за руку. — Присядь, — забеспокоилась Молния. — Ты сегодня ела? — Не очень. — Была в больнице? Что тебе там сказали? — Что я пока не умираю и могу приехать в любой момент, если мне станет совсем плохо. — Не загоняй себя, — Меган повторила когда-то услышанные слова Марка Маккатчена. — Я и не собиралась, — расплакалась Кэндис, — наоборот, я сплю как будто часов по двадцать, но не могу проснуться, голова тяжёлая, кружится, слабость, раздражает всё, даже то, что раньше нравилось… Молния вздохнула. Состояние, о котором сейчас говорила Дайс, было прекрасно ей знакомо, только она на тот момент, когда забеременела, состояла в отношениях едва ли три месяца и пребывала в полном шоке. — У меня вопрос, — чуть слышно пробормотала Кэндис, — но давай так: либо ты отвечаешь честно, либо вообще молчишь. Врать не надо. — Какой? — Оно того стоит? — Ты имеешь в виду материнство в целом? — Да. Меган задумалась. Ещё года три назад она не то, что не видела себя матерью, но и ни разу не была близка с мужчиной физически. Эта сторона жизни попросту не привлекала её, и то, что она совершенно неожиданно открыла для себя Марка как личность и сексуального партнёра, что-то изменила в самом алгоритме её мышления. Но проблема состояла в том, что настолько сокровенными вещами Меган не делилась ни с кем — Марк как-то уловил всё интуитивно, остальные пообсуждали их яркий союз и переключились на другие дела… Рассказывать об этом Кэндис Хайнс, которая до сих пор вызывала у неё подсознательную неприязнь — нет, не из-за истории с Джеком, тот был виноват сам, а из-за её характера и поведения на треке — у Меган совершенно не было желания. — «Но ведь Кэндис пришла к тебе, даже несмотря на то, что случилось между вашими семьями! Может, всё-таки, стоит дать ей шанс? Она в жизни и в гонках — как два разных человека…» — В моём случае, — осторожно начала Молния, — дело было не в беременности или выборе, рожать или нет. Я решила стать мамой не потому, что всегда об этом мечтала, и не потому, что на меня давило общество, просто я встретила человека, с которым мне ничего не страшно. И благодаря тому, что со мной рядом есть Марк, материнство становится легче. Мы растим дочку вместе, бывает трудно, иногда даже кажется, что невыносимо, но пока я не одна, я осознаю, что это всё преодолимо… То есть, — она запнулась, запутавшись, — ребёнок — это как бы продолжение, а не отдельное испытание. В таком формате — да, я нисколько не жалею, что родила Марту. Если бы меня откинуло в прошлое, я бы не стала менять ничего. — Спасибо, — на бледном лице Кэндис вспыхнул едва уловимый румянец. — Тебя устроил такой ответ? — удивилась Молния. — Да, более чем. Спасибо, Меган. Я пойду. — Куда? — забеспокоилась она. — Куплю себе мороженое и съем его. Меган изумлённо округлила глаза, потом нахмурилась… От потерянной, измученной Кэндис не осталось и следа. Та снова была собой — просто чуть бледнее обычного, как после беспокойной ночи. Меган проводила Дайс взглядом и рассеянно приземлилась обратно на недовольно скрипнувший под её весом офисный стул. И почему-то в ту минуту в ней поселилась уверенность, что теперь к следующему году она точно застанет двух Призраков — или двух Кэндис, тут как повезёт.