Однажды в северном море.

На закате пятого десятилетия своей жизни Стид Боннет осознал, что жизнь, которую он прожил, не была его выбором. В его судьбе было мало того, что он выбрал действительно сам. Образование за него выбрал отец, невесту так же выбрал не Стид. Дети, которых он, несомненно, любил, тоже были не его выбором. А сейчас, когда его волосы седые, лицо покрыто морщинами, а глаза наполнены печалью, судьба приготовила для него неприятный подарок. Лейкемия – так звучал приговор семейного доктора. В тот день у него ушла земля из-под ног, а над головой прогремел раскат грома. Его пожилая супруга плакала в кабинете доктора, громко причитала и вздыхала. Однако Стид слышал ее через пелену собственных мыслей. – Мне очень жаль. – печально сказал врач. – В наше время не существует лекарства от этой напасти. – Сколько мне осталось? – прошептал мужчина. Доктор поднял на него глаза, как бы вопрошая, желает ли Стид услышать ответ. Тишина, которая повисла между ними, звенела громче церковного колокола. Врач тяжело вздохнул, сжимая кулаки на штанинах своих брюк. – Год, может быть два. Эти слова стрелой пронзили мужчину. – И что же вы предлагаете мне делать? – Можете только молить Господа о спасении. – печально сказал врач. *** Священник в маленькой церквушке слушал рассказ мужчины и только разводил руками. – Я буду молиться Богу за ваше здоровье, сэр. Стид обречено вздохнул и, взяв заплаканную жену под руку, направился к выходу. *** Вечером того же дня мужчина сидел в кабаке и пил уже, кажется, четвертую пинту пива. Вокруг него гудели пьяные голоса, пели пошлые песни, били посуду. Однако ему казалось, что он оторван от реальности. «Год или, может быть, два. Чёрт! Будь проклята эта медицина со всеми её законами!» Он опустил голову, глядя на деревянную столешницу, усеянную царапинами разной величины. Пиво в его бокале уже было отпито на половину, он отодвинул его в сторону. «И что же мне теперь делать? Что я скажу детям? Стоит ли вообще что-либо делать, если я уже покойник?» Эти и сотня других вопросов роем жужжали в голове. Поэтому он не сразу заметил человека, присевшего рядом с ним и сверлящего его взглядом. Когда же его внимание переключилось на потенциального собеседника, он вздохнул. Перед ним сидела смуглая старая цыганка, одетая в пёструю этническую одежду. На ее шее и запястьях красовались бусы и браслеты из ярко-красных бусин, которые характерно постукивали друг о друга. На голове был повязан платок, из-под которого неаккуратно выбивалась пара седых прядей. Но той деталью, на которую мужчина сразу обратил внимание, были ее глаза. Глаза юной девы, полные жизни и огня на старческом лице, приковывали к себе. – Сэр, позвольте помочь вам убрать грусть с вашего лица. – с мягкой улыбкой сказала она. – Если в ваши силах излечить меня, – заплетающимся языком начал Стид. – То попытайтесь. – За пару монет я могу попытаться. Мужчина усмехнулся, сунул руку в карман фрака и выложил на стол пять золотых. Глаза цыганки заблестели при виде столь крупной суммы. – Скажите, чем же вы больны? Простуда? Сердечные терзания? – весело залепетала она. – Если бы так, – он тяжело вздохнул. – Мой семейный врач сказал, что мне осталось пару лет. Цыганка удивленно подняла брови, но не стала спрашивать ничего более. – Я могу вам помочь, но только не здесь, а в более уединенном месте. Женщина встала со стула и направилась к выходу, Стид неуверенно слез со своего места и направился следом. Из-за большого количества спиртного в крови его шатало, однако путь от стойки до выхода был проделан успешно. На улице дул лёгкий ветерок, пахло свежестью и летними сумерками. Женщина развернулась к нему лицом и заговорила шёпотом. – То, что я вам расскажу, может показаться сказкой, однако постарайтесь мне поверить. Мужчина недоверчиво поднял бровь. – В северном море есть остров, на котором стоят развалины старой часовни, под ними находится подземное озеро, вода из которого может исцелить. – Вы меня разыгрываете? – уже более уставшим голосом сказал мужчина. – Если вы решили лёгким способом заработать эти деньги, могли бы просто погадать мне по руке. Цыганка поняла, что Стид не поверил ее рассказу, но не отступила, она сунула руку в карман своей пестрой юбки и достала стеклянный бутылек. – Дайте мне руку. Мужчина недоверчиво протянул руку раскрытой тыльной стороной вверх. Женщина открыла пузырек и капнула пару капель на ладонь. – И что же дол… – Стид не успел договорить. Руку обожгло, нечто теплое начало распространяться по телу, а затем кожа начала светлеть. Его глаза округлились, старческая ладонь снова была молода и сильна. – Что ты сделала! – завопил он. – Тише! Нас могут услышать! – угрожающе шикнула женщина. – Это подтверждение моих слов. – Как? Как мне найти этот остров? – с бешеным желанием в глазах лепетал Стид. – Все не так просто. – пряча пузырек, сказала она. – Путь к нему лежит через проклятые воды, провести сквозь которые может только сирена, однако не каждого, а лишь того, кого выберет. – Сирена? – азарт в глазах сменился удивлением. – Как мне найти сказочное создание? – Я знаю одного человека, который был там, он поможет. – Ответь. – неожиданно прервал речь цыганки мужчина. – Почему ты мне все это показала и рассказала? Женщина хищно улыбнулась. – Всему свое время. Уже через пару дней Стид был в пути к портовому городу на востоке. Цыганка рассказала ему про некоего Иззакииля, человека, который владел собственным кораблем. В его распоряжении также была команда из опытных мореходов, которые по слухам повидали немало страшных существ моря. Карета, в которой ехал мужчина, тряслась на ухабах, укачивая своих пассажиров, словно мать дитя. За окошками мелькали поля и редкие пролески, небо было чистым, а солнце стояло в зените. Стид облокотился головой об стекло и погрузился в раздумья. Он изучал взглядом бархат, которым был обит экипаж изнутри. И вот взгляд упал на руки, которые были одеты в перчатки. Он немного дернулся, представляя, сколько бы ненужных вопросов услышал в свою сторону. Если бы кто-нибудь увидел, что стало с его ладонями.. За этими раздумьями мужчина не заметил, как они приехали к месту назначения. – Мы прибыли, сэр! – громко сказал кучер. Стид неуклюже выбрался из повозки, все же возраст давал о себе знать. Когда ноги коснулись земли, он поморщился от неприятного ощущения. Конечности затекли, пока они ехали, и без должной разминки немного болели. Когда он закончил пытаться размять ноги, кучер уже выгрузил его вещи. Они прошли до небольшого постоялого двора, после чего Стид расплатился с мужчиной и, мило улыбнувшись, попрощался. Мужчина заселился в небольшую комнатушку с минимальными удобствами в виде кровати, полки и письменного стола со стулом. Разобрав самые необходимые вещи, он лег на кровать и сразу же провалился в сон. Проснулся он ещё до первых петухов, за окном были рассветные сумерки. Усевшись на кровать, мужчина начал потягиваться. Затем он провел рукой по седым волосам, приглаживая их, погладил свои скулы и спустился на шею. На секунду он замер, потому что нащупал небольшую припухлость под кожей, раньше ее там не было. Скорее всего это был один из симптомов его болезни.* Обречённо вздохнув, он опустил руку на кровать, после чего встал. Неспешно одевшись, мужчина зажёг свечу на столе и разложил письменные принадлежности. Сев за стол, Стид раскрыл свой дневник, окунул перо в чернильницу и начал писать. «17 июля. Я прибыл в крохотный портовый городок. Он не внушает мне доверия, так что я надеюсь на скорое отплытие. Сегодня я должен буду найти корабль под названием 'Месть'. Чуть раньше я связался с капитаном и за солидную сумму он согласился сопровождать мою экспедицию. Однако тот факт, что в его команде есть отпетые головорезы, меня сильно беспокоит. Р.S. Я начал замечать симптомы.» Он отложил перо и посмотрел в окно, солнце уже озарило часть ландшафта. Встав из-за стола, мужчина переоделся в свою лучшую одежду, взял вещи и кошель с монетами, оглядел свое маленькое логово и вышел за дверь. Немного поблуждав по узким улочкам, Стид наконец-то вышел к причалу, на котором в гордом одиночестве и громком крике чаек стоял корабль. Судно не было похоже на грозный пиратский корабль, каким он представлял его себе изначально. Наоборот, оно выглядело очень надёжным и внушающим спокойствие. Закончив осмотр корабля, мужчина направился к людям, которые стояли рядом. – Здравствуйте, джентльмены! – громко и бодро начал он. – Могу я поговорить с капитаном судна? Трое мужчин, которые до этого вели громкую беседу, замолчали и уставились на Стида. Один из них вышел вперёд. – Иззи Хэндс, капитан этой посудины, а вы, должно быть, Стид Боннет? – Вы абсолютно правы. – Идите за мной. – приказным тоном сказал капитан и направился на палубу. Стид с недоумением посмотрел ему в спину, а затем пошел следом. Им предстоял очень важный разговор.