Традиции королевства

Юная принцесса любезно отозвалась на повторную просьбу о прогулке уже после обеда, очарованная настойчивостью принца. В первые минуты знакомства она было подумала, что он надутый дурак, совершенно не знающий манер, да еще и жуткий ловелас, учитывая положение его руки на теле той служанки… Но отбросив лишние сомнения насчет будущего супруга, принцесса решила сложить о нем свое окончательное мнение только тогда, когда они получше узнают друг друга. — Признаться честно, я была приятно удивлена Вашим красноречием и принесенными извинениями. Мне казалось, что Вы просто глупый и избалованный мальчишка, лишенный всяких манер. Никита вскинул брови от неожиданного заявления принцессы. Это его несколько оскорбило. — Я исполнил просьбу отца, не больше. — пожал плечами Никита, заметив грустную гримасу. — Я снова не оправдал Ваших иллюзий. — утвердительно отметил он, чему нахально усмехнулся. — Вы хотите поговорить о моих иллюзиях? — Анна распахнула глаза, удивленная честностью и резкостью принца. Никита нахмурился. Вовсе нет. Этого ему еще не хватало. Ему и без разговоров ясно, о каких зефирных историях мечтала эта леди. — Нет, честное слово, я могу рассказать, о чем грезила все это время, до встречи с Вами, хоть этот разговор и будет несколько стеснителен для меня. — она тут же залилась краской, а Ник самодовольно хмыкнул. — Вы представляли нашу близость? — хохотнул он, загнав бедную девчонку в угол. Она ахнула от содержания вопроса и побагровела, но не от стыда, а от злости, что он посмел такое про нее подумать. Она была совершенно порядочной девушкой, которая ни разу не испытывала подобных чувств, тем более к воображаемому супругу. Ее фантазию вполне удовлетворяли незатейливые поцелуи в нос, щеку и губы. — О таком даже думать немыслимо! Прекратите смеяться! — пихнула она в бок разразившегося в звонком смехе юношу. — Отчего же немыслимо! Всего пару дней и мы с Вами законные муж и жена, нам придется придаться близости, Анна. — эту мысль он безмятежным страхом поселил не только в ее, но и в своей голове. — Какой кошмар! Ведь я даже не люблю Вас. — Правда? — искреннее изумление отразилось на лице темноволосого. — Неужели? Мне казалось, Вы по уши в меня влюблены, принцесса, иначе зачем просили объясняться за ту девушку в зале. Анна остановилась. Ее бровки нахмурились, создавая на переносице милую складку-морщинку. Окинув будущего супруга строгим, проницательным взглядом, она вдруг честно призналась: — Моя просьба — необходимая норма правил. Вы, как мой будущий супруг, не имеете права знаться с другими девушками и обязаны хранить мне верность как до, так и после свадьбы. Таковы и мои обязанности перед вами, Ваша светлость. А что касается Вашей фантазии насчет моей любви к Вам, так это всего лишь фантазия. — подытожила Анна, вызвав подозрительный взгляд будущего супруга. — Я искренне мечтала воспылать к Вам любовью при первой нашей встрече и часто представляла, как это случится, но все пошло наперекосяк с первого визита, от которого Вы решили улизнуть и закончилось той пикантной сценой, которую за завтраком Вы окрестили глупой шуткой. Анна остановилась возле беседки, желая поближе рассмотреть красные цветы, которыми она была усыпана. Аромат стоял незабываемый. Девушка шагнула внутрь, на мгновение закрывая глаза и представляя себя настоящей цветочной феей, затерявшейся в своих угодьях. Право слово, не родись она принцессой, из нее получилась бы отличная цветочница. Эта мысль вызвала легкий смешок у Анны. Никита нахмурился. С каждой секундой эта девчонка раздражала его все больше своей напускной легкостью. — Я хочу быть честна с Вами, Ваша светлость. Вы глубоко симпатичны мне, думаю, если мы узнаем друг друга лучше, любовь к Вам зародится в моем сердце. Мне бы очень этого хотелось. Принц был обескуражен искренностью юной леди и смелостью. Он не знал еще ни одной из девушек, которые умели так честно говорить о своих чувствах. Но тем не менее это не отменяло его раздражения в отношении нее. — И почему же? — недовольство в голосе принца насторожило Анну. — Я росла в любви и без нее теперь не мыслю жизни.

***

За ужином все прошло гладко, ведь принц отсутствовал. Он, сославшись на важные дела, не требующие объяснений, направился на третий этаж, где располагались комнаты фрейлин. К приезду Анны благородный лорд Эдвард II подарил несколько приятных особ, в совершенстве знающих этикет и придерживающихся исключительных манер. Необходимо было только отобрать лучших и закрепить их за принцессой. Никита взял эту «сложность» на себя, преследуя собственные цели. Ни для кого не секрет, что любая, даже самая благочестивая фрейлина, отличная любовница, способная разжечь огонь в одну секунду. Они опытны, горячи и беспечны. Зайдя в обитель красоты и соблазна, глаза юного принца разбежались. Все девушки были необычайно миловидны и вместе с тем сексуальны. В горле Никиты пересохло, а сердце пропустило пару ударов. Юношеская горячесть являлась прямой преградой к рассудительности. После того, как он открыл мир сладострастия, ни о чем другом думать не приходилось, ему хотелось все больше достать до дна наслаждения и утонуть в пучине страсти. Вот и сейчас, рассматривая девушек, он тяжело дышал и еле сдерживался, чтобы не накинуться на всех и сразу. — Ты, ты, ты и ты… — он указал на нескольких красавиц, и те вышли вперед, бесстыдно облизывая губы, что еще больше накалило желание принца. — Принцессе Анне требуются фрейлины. Завтра я представлю вас ее светлости, а пока… — он многозначительно усмехнулся. — Прошу следовать за мной.

***

— Весенний бал в честь помолвки молодых уже сегодня. Это просто немыслимо! — сокрушалась королева, расхаживая в кабинете мужа. — Меня тревожит Никита, боюсь, он способен выкинуть очередной номер, что непременно отразится на репутации королевства. Этот несносный мальчишка даже представить себе не может, каких усилий нам стоило вернуть уважение подданных и господ из соседних государств. Я не позволю ему разрушить все заново! — Дорогая, ты зря предаешься волнению. Наш сын, кажется, усвоил урок и вот уже несколько дней ведет себя, как подобает принцу. — спокойный, даже слегка расслабленный голос мужа насторожил Юлию, она с трудом понимала такую легкость накануне бала. — Хотела бы узнать, откуда взялось такое львиное спокойствие в отношении Никиты, но мое женское нутро подсказывает мне, что лучше оставаться в неведении. Король одобрительно кивнул, оставляя жену без ответа.

***

Камеристка собирала принцессу с самого утра, выполняя приказ королевы: «Анна должна быть неотразима!» Она заботливо подготовила наряд для юной леди и предложила уложить непослушные пряди. Анна учтиво поклонилась и доверила волосы камеристке. Ею была пышнотелая особа зрелого возраста. Улыбчивая и ласковая, она обращалась с принцессой, как с дочкой, и была приятно удивлена, когда Анна не издала ни единого писка во время плетения кос. Девушки ее чина часто капризничают и сыплют проклятия, но Анна… она мужественно стерпела пытку, поблагодарив женщину за ее мастерство. Тонкие косы, идущие от висков и переплетающиеся змейкой на затылке сделали лицо Анны еще более прекрасным, чем когда-либо. Спускающиеся у лба небольшие завиточки предали взору девушки загадочности и романтичности. — Ваше платье, принцесса. — поклонилась камеристка, приглашая девушку переодеваться. — Оно прекрасно… Тонкие белые пальчики коснулись атласной ткани небесно-голубого цвета. По коже пробежал холодок, настолько платье было приятным к телу. Анна, еле сдерживая радость, безропотно сбросила с себя халатик, оставаясь в ночной сорочке с милыми оборочками на рукавах и юбке. — Скорее, хочу его скорее надеть. — Принцесса, платье следует надеть на белье, благородно предложенное королевой. Анна удивленно вскинула брови. Белье? Ей еще ни разу не приходилось носить белье. Она была еще слишком юна и знала точно, что только женщины могли позволить себе такую роскошь. Камеристка кивнула на большую белоснежную коробку, лежавшую на кровати принцессы, и удалилась, позволив Анне надеть белье самостоятельно. Она нерешительно подняла крышку и, зажмурив глаза, тем самым оттягивая момент встречи с подарком королевы, глубоко вздохнула. В коробке лежал вышитый белыми нитями корсет, такие же трусики и полупрозрачный подьюбник. Рядом лежала карточка с подписью: «Милому ангелу». Лицо Анны озарила улыбка. Она, смущаясь саму себя, надела белье и пригласила камеристку помочь ей с затяжками на корсете. — Это белье просто прекрасно. Раньше мне никогда не приходилось носить подобное. Разве что корсет, но не такой откровенный… — призналась девушка. — Ваш жених проглотит язык, когда Вы спуститесь к гостям. — фраза камеристки заставила Анну покраснеть, а затем смутиться. — Вы думаете? — Конечно! Зная прихоти принца, я не могу думать иначе. — женщина ласково улыбнулась и поправила затяжки, обернув Анну к себе лицом.

***

Мелкая дрожь пробежала по всему телу принцессы, когда сообщили, что гости уже собрались и ждут встречи с ней. Анне приходилось прежде бывать на балах, но скорее просто в роли любимой дочки короля, ее персоне уделялось скромное внимание, как и полагалось юной девушке, но сейчас… Перехватывало дыхание от мысли, что все те дамы и джентльмены, ожидающие в зале, прибыли в этот дом ради нее… Анна волнительно закусила губу. — Ваша светлость, — учтивая улыбка коснулась губ одной из фрейлин, — Вас все ждут. Пойдемте. Анна кивнула, небрежно натянув полупрозрачную перчатку повыше, и вышла из комнаты. В доме играла красивая музыка, слышался гул голосов и звон бокалов. Принцесса неспеша спустилась с лестницы, подошла к двустворчатым дверям, ведущим в зал, и… пошла на попятную. Быстрым шагом она засеменила обратно к лестнице, оказавшись совсем не готовой к царскому приему. — Ваша светлость, куда Вы? — окликнула ее фрейлина, которой принц поручил сопровождать Анну до самого вечера. — Я не могу. — тяжелый вздох эхом прокатился по лестнице. — Ваша светлость, Вам плохо? — милое лицо фрейлины исказила тревога. Девушка осторожно коснулась рукой плеча принцессы, нарушая правила этикета. Почувствовав дрожь, фрейлина испугалась. — Я очень напугана. И растерянна. Пожалуй, вернусь к себе… — Ваша светлость, я позову принца. Фрейлина удалилась. Анна присела на ступеньку огромной витиеватой лестницы, ведущей на второй этаж, в безопасное место… Быть может принцу удастся успокоить разыгравшееся в тревоге сердце и убедить девушку показаться гостям. Никита без особого удовольствия переступил порог зала, узнав, что принцессе плохо. Меньше всего ему хотелось приводить ее в чувства, а после под руку вести к публике. — Мне сообщили, что Вы плохо себя чувствуете. — Никита встал напротив будущей жены, ожидая ответа, которого не последовало, Анна молча сидела, склонив голову к коленям. — Анна, мне позвать за лекарем? Этот вопрос — ничто иное, как одолжение. Вряд ли состояние Никиты можно было назвать обеспокоенным, напротив, он был несколько раздражен молчанием принцессы, хотелось поскорее избавить себя от ее общества. — Если лекарь поможет справиться с трусостью, то я буду Вам премного благодарна, Ваша светлость. — тихий голосок раздался снизу. Никита усмехнулся фразе принцессы, он находил ее забавной. Фразу, разумеется. — Вы струсили? От чего же? — в карих глазах вспыхнул огонек любопытства. — Разве Вам не приходилось присутствовать на балах? — Приходилось, но в несколько ином статусе. — Тогда чего Вы боитесь, принцесса? — юноша раздраженно хмыкнул, его утомила беседа с Анной. — Я практически никого не знаю, это тревожит меня… Но еще больше тревожит чрезмерное внимание Ваших гостей, которое лавиной снизойдет на меня ровно тогда, когда я переступлю порог зала. Киоссе-младший с трудом сдержал смех, желая сообщить, что девушка возомнила о себе слишком много, но его колкость разбилась об обещание, данное отцу. На этот раз он его сдержит. — Вам совершенно нечего бояться, принцесса. Ведь я буду рядом. — Никита галантно выставил руку, изумленно вскинув брови от собственной убедительности. Будь он принцессой, наверное, растаял прямо здесь, на этой лестнице. Эта мысль заставила его подавить смешок, но так, чтобы Анна этого не заметила. Но она и не заметила бы, ведь слова, сказанные принцем, пробудили в девушке нечто особенное. Она смущенно улыбнулась, покрываясь розовым румянцем, и, расправив подол платья, приняла руку принца, равняясь с ним взглядами. Карие омуты исследовали ее лицо. Девушка была восхитительно красива с этой прической и в этом платье, и Никита не смог оторвать от нее взгляда. Очаровательная и нежная, как цветок, она светилась изнутри и пленила своей красотой. И ей, конечно, польстило внимание будущего супруга. — Может сделаете мне комплимент, или так и будете молча наблюдать? — кокетливо улыбнулась девушка. Никита чертыхнулся, резко спуская принцессу со ступенек, что та даже взвизгнула от испуга. Ее дерзость испортила такой момент. На секунду ему показалось, что она — очаровательное создание, на самом же деле он понял: принцесса — полная дура. — Вы очень грубы. — А Вы — очень проницательны. Никита огрызнулся и, натянув улыбку, отворил двери в зал до того, как Анна вставила свое непрошенное мнение.