Butterfly Reign

В последний раз, насколько помнит Томми, волосы Ранбу были черными, как вороново крыло, но теперь по его лбу рассыпаны белые пряди, предположительно окрашенные в этот цвет. Каким-то образом это делает выражение лица Ранбу еще более потерянным. Томми почему-то не верит в это. Эймси дает знать о своем присутствии резким покашливанием. Когда внимание Томми переключается с Ранбу, она делает реверанс, приподнимая юбку своего черного платья. Каштановые волосы свободно рассыпаются из-под каре с жемчугом на красной вышивке, а на ключице красуется рубиновое ожерелье размером с ноготь. Скромная, но изысканная, Эймси диктует столичную моду с каждым своим новым нарядом. Томми уверен, что через несколько недель даже дворцовые дамы перейдут на шелка черного дерева и пунцовые украшения — сшитые в мастерской Эймси за кругленькую сумму. «Ваше императорское высочество, я не ожидала вашего визита», — говорит Эймси. «Но это, конечно, приятный сюрприз». Эймси раздвигает уголки губ. У нее лицо, созданное для улыбки, будь то губы, глаза или просто взгляд — вежливая и умеющая слушать, всегда имеющая какой-нибудь остроумный ответ, она — сокровище для любого скучающего дворянина, ищущего компанию для покупок. Количество слухов и секретов, которые она слышит за один день, можно было бы использовать как оружие, чтобы ломать судьбы и разрушать целые дворянские родословные, если бы только Эймси не уходила от придворных интриг, как корабль от мелководья. Герцогиня Клара называла это глупостью. Томми более склонен считать, что Эймси взглянула на оружие в своих руках и с готовностью слепила из него швейные иглы. Возможно, это мудрый выбор, но не тот, который когда-либо был доступен ему. Если он сейчас развернется и уйдет, люди поймут, что это из-за Ранбу. Если бы я знал, с кем мне предстоит столкнуться, этого визита вообще не произошло бы. Если выражение лица Томми и немного дрогнуло, то оно вернулось в нормальное состояние так быстро, что любой, кто видел эту перемену, усомнился бы в своих глазах. «Не больше, чем я», — вежливо отвечает он. «Я предполагаю, что вы еще не знакомы с принцем Дримом, братом короля Фулиша и наследником трона Эсемпи». Дрим кивает в знак приветствия, а Эймси снова делает реверанс. «Должно быть, это счастливый день для моего заведения — быть осчастливленным присутствием не одного, а трех принцев. Я рекомендовала нашу новую коллекцию украшений каждому клиенту, который пришел сегодня, но боюсь, что она будет тусклой по сравнению с тем, к чему вы привыкли в своем родном королевстве, принц Дрим.» «Я уверен, что найду что-нибудь по душе», — хмыкает Дрим. «Не стесняйтесь, можете идти. Мы бы не хотели отвлекать вас от других клиентов». «Очень хорошо», — говорит Эймси. «Мои помощники будут рядом. Пожалуйста, дайте им знать, если вам что-то понадобится». Она хлопает в ладоши, и весь бутик словно разом размораживается. Разговоры между группой дам, прекратившиеся в тот момент, когда Томми и Дрим вошли в бутик, возобновляются, низкий гул голосов, и хотя они собрались вокруг платья, подаренного им одной из ассистенток Эймси, интуиция подсказывает Томми, что обсуждение далеко от темы одежды и моды. Эймси подходит к столу, за которым сидят Техно и Ранбу. Она что-то говорит, так тихо, что Томми разбирает только слово «мерки». Ранбу бросает на него взгляд и быстро отводит глаза, когда их взгляды встречаются; он встает, бежит за Эймси, и они оба исчезают наверху. Томми должен был бы почувствовать облегчение, но то ли от опыта, то ли просто от предчувствия, беспокойство накатывает за грудиной, нарастая в желудке. Это напоминает ему о тех случаях, когда император хочет видеть его без предупреждения или когда Уилбур долго молчит — невидимая опасность, волна, нарастающая за плотиной, которую он не увидит, пока она не прорвется. Было время, когда Томми предпочитал затаиться и надеяться, что прилив пройдет мимо, но дни трусости давно позади. «Ты можешь идти дальше без меня», — говорит он Дриму. «Сначала мне нужно поговорить с братом». Дрим хмурится с неуверенностью, как будто он не уверен в том, что оставит его наедине с Техно, но в конце концов он кивает. «Хорошо.» Он кладет руку на плечо Томми, когда тот проходит мимо. «И Тес… Я рядом, если понадоблюсь». Ощущение тепла проникает в Томми и исчезает так же быстро, как и появилось, когда он попал под власть холодных фиолетовых глаз Техно. Томми делает длинный выдох; в его голову против воли вползают мысли, все голосом Боу… Это всего лишь его брат, с которым он собирается поговорить, так почему же он чувствует себя так напряженно? Выражение лица Техно не поддается прочтению, когда Томми занимает место рядом с ним. Он берет с серебряного подноса чашку, отпивает из нее глоток и предпочитает молчать, не сводя глаз с насыщенной красной жидкости, словно в ней хранятся все секреты вселенной. Никто из них ничего не говорит, пока один из помощников Эймси не вклинивается: «Не хотите ли освежиться, Ваше Высочество?». «Я буду то же самое, что и мой брат», — говорит Томми. Это заставляет Техно обратить внимание. «Ты не пьешь вино», — окидывает он Томми тяжелым взглядом. Томми не уверен, какой вопрос уместнее: почему Техно пьет, или почему в чайной чашке. «Если ты пьешь, то я не понимаю, почему я не могу», — говорит он вместо этого. Это не первый раз, когда он пробует алкоголь. В детстве ему разрешали выпить небольшой стакан сидра по случаю праздника или немного вина, разведенного в воде, чтобы облегчить боль, как в тот раз, когда он упал с дерева и сломал руку. Томми протягивает руку, чтобы выхватить у Техно из-под носа стакан, и едва успевает коснуться пальцем ручки, как его запястье оказывается в крепком захвате. Томми поднимает голову и смотрит Техно в глаза. Я сказал «нет», — повторяет Техно. Он пытается освободить руку, однако с большей легкостью ему удалось бы вырваться из металлических оков. «Я вижу, сегодня ты чувствуешь себя властным», — сухо констатирует Томми. Хватка Техно крепнет, и только когда он шипит от боли, он чувствует, как она ослабевает и исчезает. Томми бросает на брата колючий взгляд, успокаивающе потирая свое запястье. «Ладно. Принесите мне вместо этого черного чая», — говорит он, только чтобы избавиться от пристального взгляда. «Что ты здесь делаешь, Тесей?» Техно ворчит, как только женщина удаляется на расстояние вытянутой руки. «Я мог бы спросить тебя о том же», — говорит Томми. «Ты здесь, чтобы примерить платья? Не сочти за обиду, но я сомневаюсь, что ты влезешь в какое-нибудь из них». «Ранбу хотел покрасить волосы, так что я пришел за компанию». Бесстрастный взгляд Техно уколол Томми краем глаза. «Кстати, симпатичные заколки». Томми непроизвольно прикасается к крошечным стеклянным цветочкам на конце заколок, поправляя самые длинные пряди, чтобы они не падали на лицо и шею. «Я получил их от моей помощницы, маркизы Боу», — говорит он, его тон напоминает кинжал, лежащий рядом с его сердцем — острый, но не опасный, пока он в ножнах. «Вы знаете, леди, которую вы обидели несколько дней назад». Техно делает еще один глоток вина; Томми знает, что за беззаботностью за ним наблюдают с внимательностью кузнеца, проверяющего оружие. «Насколько я помню, первой Ранбу обидела леди», — пожимает плечами Техно. «Придираться к нему без причины, использовать недостаток знаний и опыта, чтобы оскорбить его… это было низко. У меня была более чем справедливая причина сделать ей замечание.» «Справедливо?» Это слово странно звучит на его языке, оно чужое — пустой звук в обществе, где негласные правила гласят, что нужно хвалить сильных и клеветать на слабых. Томми гримасничает. У Техно действительно мало опыта маневрирования в судебных хитросплетениях, и это заметно. «Дело не в справедливости, Техно. Маркиза Боу имеет более высокое происхождение и положение, она светская львица с хорошей репутацией и, кроме того, одна из моих слуг. Ты не должен оскорблять ее из-за неуместного чувства справедливости». «Это мое чувство справедливости неуместно, или твой гнев?» спросил Техно. К лицу Томми приливает тепло; ответ подползает к горлу, весь в яде и кислоте, но тяжесть взглядов, бросаемых на него из разных частей бутика, заставляет его проглотить его обратно. Он вызывает на лице небольшую улыбку — движение, которое приходит к нему так же естественно, как дыхание, и единственное, что остается в его выражении, — это глаза. Томми не собирается подзывать Дрима, но в тот момент, когда белая маска ловит его алмазно-стеклянный взгляд, он начинает прокладывать себе путь к антарктическим принцам. «Принц Техноблейд, мне очень нужна ваша помощь», — заявляет он, шлепая двумя предметами по столу. «Какая шляпа лучше, голубая или розовая? Не впечатлённый взгляд Техно мог бы соперничать с тем, как Император смотрит на Томми, когда тому удается особенно сильно облажаться. Он прижимает кубок к губам, понимает, что вино кончилось, и испускает глубокий вздох. «Я — главный военачальник самой могущественной нации на всем континенте», — говорит он. «Разве я похож на того, кто знает толк в шляпах?» «Значит, розовая», — хмыкает Дрим. «Должен сказать, у тебя очень хороший вкус… Эту оставь при себе, а мне помоги выбрать еще двадцать». Техно принимает шляпу автоматически, но когда слова Дрима доходят до него, на его лице появляется чистое отчаяние. «Подожди, зачем тебе двадцать шляп?» Томми пытается сдержать смешок. Что-то подсказывает ему, что за своей маской Дрим делает то же самое. «Тогда я оставлю вас наедине», — говорит Томми, встает — что является еще одним способом сказать: развлекайтесь! — и ускользает, прежде чем Техно успевает его остановить. *** Второй этаж здания используется как пошивочная мастерская, и здесь гораздо меньше народу, чем в главном бутике. В коридорах Томми сталкивается с другими людьми лишь однажды — швея делает реверанс, глядя на свои туфли, когда он проходит мимо. Одно из преимуществ кронпринца: никто не может задать ему вопрос или отчитать его, если он находится там, где не должен быть. Томми давно не заходил в бутик, но он помнит, где находится выход на широкий балкон, опоясывающий половину здания. Отвернутый от улицы и нависающий над крышей соседнего трактира, он защищает его от случайных взглядов, когда он тихонько задвигает дверь и пробирается вдоль покрытой венами стены. Томми говорит себе, что пришел на свежую ярмарку, но даже если вначале это было правдой, его намерения меняются, когда он вдруг слышит, как кто-то произносит его имя. Он мог бы легко проигнорировать это. В конце концов, наследный принц должен быть на устах у людей. Но когда он слышит его снова, застыв и внимательно прислушиваясь, знакомый голос посылает по его телу вспышки раздражения. Его шаги становятся медленными и осторожными, дыхание — тише, чем шепот ветра в листьях. Опустившись на корточки, он прислоняется к балконным дверям, вены запутываются в его волосах и расчесывают шею. «-ты имеешь в виду?» Голос Ранбу скрежещет по барабанным перепонкам Томми, как кремень по металлу. Он закрывает глаза и снова открывает их, чтобы не задохнуться. «Тридцать девять. Сорок два с половиной…» Звучит как Эймси. За тихим бормотанием следует взмах чего-то развернутого — если Томми должен был догадаться, измерительной ленты — и щелчок стальных ножниц. «Можешь не отвечать, если не хочешь». «Нет, я просто… я не знал, что слухи из дворца могут дойти так далеко». Ранбу затихает. «Подними руку, пожалуйста». Эймси что-то записывает; видимо, стол стоит близко к балкону, потому что Томми отчетливо слышит скрежет пера по бумаге. Он еще больше вжимается в стену, прижимаясь спиной к шершавой стороне кирпичей и надеясь, что стук его сердца не так громко слышен для ушей Эймси, как для его собственных. «Сплетни — это болезнь, которая распространяется как в благородных, так и в простонародных кругах, но люди были особенно любопытны насчет тебя», — говорит Эймси. «Редко кто из простолюдинов приглашается во дворец в качестве гостя и получает привилегию быть знакомым с императорской семьей. Даже члены самых богатых купеческих семей страны не проходят дальше приемных комнат». Все так, как и должно быть, думает Томми. Дворец — не проходной двор, чтобы пускать в него кого попало. «В некотором смысле, ты стал нашим представителем среди королевских особ. Когда распространились слухи о том, что принц Тесей натравливает на вас дворян и плохо с вами обращается, люди по понятным причинам были возмущены», — продолжает Эймси. «Из-за своего прошлого и женитьбы принц Уилбур часто рассматривается как связующее звено между императорской семьей и простыми людьми, так что это только еще больше подстегнуло презрение людей, когда принц Тесей появился сегодня вместо своего брата…». Эймси говорит дальше, и Ранбу что-то отвечает, но для Томми это заглушается звоном в ушах. Его пальцы сжимают лианы все сильнее и сильнее, выдавливая жизнь из зеленых стеблей, пока он не чувствует, как они трещат и вянут. Внезапно становится понятно, почему люди бросали на него тяжелые взгляды. Томми задается вопросом, не лучше ли было бы вообще никогда не узнавать правду. Почему после всего, что он сделал, после всех жертв, которые он принес, они предпочли предателя своему законному кронпринцу…? «Ах.» Голос Ранбу пробился сквозь туман в его ушах: «Ну, это не ложь, но я ведь не совсем простолюдин, верно?». «В глазах большинства вы вполне могли бы им быть. Вы определенно не похожи на них, с их снобистским отношением и чувством собственной важности, вдвое превышающим размер их кошельков». Они оба слегка смеются, а затем Эймси снова становится серьезной. «Простите, что подняла эту тему. Никогда нельзя знать, какие слухи правдивы, а какие нет. Я хотела убедиться, что в стенах моего заведения не распространяется вредная дезинформация». «Это хорошо — да, я бы хотел, чтобы этого не случилось», — Ранбу глубоко вздохнул. «Принц Тесей, честно говоря, ужасен, и я бы предпочел держаться подальше от всего, что может его еще больше разозлить». Ярость кипит под кожей Томми, плавя мышцы и кости в единую массу безудержной ярости. Он беззвучно рычит, слишком поздно. «Мне жаль, что тебе пришлось оказаться в такой ситуации», — говорит Эймси, не подозревая о буре, собирающейся на горизонте. «Двери бутика всегда открыты, если тебе нужно с кем-то поговорить». «Спасибо. Я очень ценю это», — Ранбу шаркает на месте. «Мы, гм, закончили?» «Почти. Вот, посмотрите на ткань. Я бы предложила этот оттенок, но если вы хотите выбрать прежний, мы можем поработать и с ним». «Нет, все в порядке. Мне нравится.» «Хорошо, тогда. Ваш заказ будет выполнен через неделю или две. Мы доставим его прямо во дворец. Ты можешь отдохнуть здесь некоторое время, если хочешь, и вернуться вниз, когда почувствуешь себя готовым». Дверные петли тихо скрипнули, и Эймси ушла. Томми тихо опускает свою корону и считает полминуты под дыхание, прежде чем выйти, ловкий, как тень, через балконную дверь. Он захлопывает ее за собой, и Ранбу, который сидел к Томми спиной, вскакивает с мягкого кресла. «ВААА…» Рука Томми, столкнувшаяся с его шеей, мгновенно прерывает крик Ранбу. Он издает булькающий звук в горле и затихает, когда Томми впечатывает его в стену, рулоны ткани разлетаются и превращают пол в перекрестье разноцветных узоров. «Кем ты себя возомнил?» рычит Томми. Ранбу пытается что-то сказать, но только беззвучно мычит, пока Томми не ослабляет хватку и не позволяет ему глотнуть воздуха. «Ну, я — это я», — задыхается он. «То есть, я думал, что у меня тут проблемы с памятью…» Гнев овладевает Томми, чистая ярость проникает в его руки и полностью контролирует его движения. Кинжал в его пальцах, прежде чем он успевает подумать, что когда-нибудь потянется за ним, острие проносится в опасной близости от щеки Ранбу. «Я могу убить тебя», — слова, прозвучавшие на губах Томми, почти столь же угрожающие, как и оружие, нависшее над лицом Ранбу, и чистый, животный страх заметно дрожит во всей его долговязой фигуре. «Всажу нож прямо в твой гребаный глаз, прямо сейчас». Даже самая сильная ярость Томми не смогла полностью заглушить расчетливую часть его разума; в то время как все остальное тело дымится от гнева, она плещется в холодном океане, говоря ему, что он не может убить Ранбу, не затянув петлю на собственной шее. Но это не мешает ему представить, как приятно будет перерезать синюю жилку, извивающуюся под его рукой. «Не то чтобы я претендовал на роль эксперта, но не испортит ли такая кровавая сцена всю твою безупречную репутацию?» Ранбу подает голос кротко, и зрение Томми вспыхивает красным. «Заткнись, блять!» — рычит он. Если Ранбу хочет поиграть с огнем, Томми устроит ему гребаный фейерверк. Он швыряет Ранбу на пол, среди разбросанной ткани. Когда мальчик пытается откатиться, Томми бьет его ногой в бок. «Ты ничтожество.» Ранбу вскрикивает, когда Томми надавливает ботинком на его грудную клетку, чуть-чуть не доходя до трещины в кости. «Ты просто таракан под моими ногами, отвратительный и бесполезный. Оказывай столько услуг императору, сколько захочешь, сговорись с Уилбуром против меня, но никто никогда не увидит в тебе ничего, кроме мерзкого уродца.» Рука обхватывает Томми за плечо и отдергивает его с такой силой, что он летит через всю комнату. Он натыкается на что-то и падает на пол. Безголовый манекен падает на него сверху и выбивает весь воздух из его живота. Сквозь взрывы цвета в глазах Томми отпихивает его и вскакивает на ноги, защищаясь кинжалом — только для того, чтобы он зашатался и упал на дюйм, когда пара бордовых глаз, затуманенных яростью, встретилась с его изумленными голубыми глазами. «Т-техно?» — прохрипел он, вся его ярость внезапно угасла. Ранбу хнычет, свернувшись калачиком на полу. Все его тело дрожит, как струна, которую натянули до предела и отпустили, грудь быстро поднимается и опускается, а каждый второй вдох выходит с задыханием. Это все из-за меня, думает Томми, и его пот становится холодным. Какое-то чувство пронзает его и скручивает грудную клетку в жесткий ключ, но прежде чем он успевает осознать это, Техно отворачивается от него и опускается на колени перед Ранбу. «Техно», — зовет Томми, вставляя кинжал обратно в ножны. Когда его брат даже не дернулся, его гнев разгорается подобно фениксу, возрождающемуся из пепла. «Посмотри на меня», — требует он, делая решительный шаг вперед. «Ранбу, ты меня слышишь?» Техно бормочет, осторожно положив руку ему на спину. Ранбу вскрикивает и слепо отшатывается от них, пока не находит угол, в который можно забиться, подтянув колени, спрятав лицо в бедрах и положив руки на затылок. «Техно!» Томми повышает голос. Техно поворачивает голову и смотрит на него, и Томми почти хочет, чтобы он этого не делал; он никогда раньше не видел столько безудержного гнева в глазах человека. «Что с тобой не так?» рычит Техно. «Что… что со мной не так?» Томми брызжет слюной, вскидывая руки вверх. «Посмотри на себя! Почему ты тратишь на него свое время?» Глаза Техно сужаются, ища что-то в сверкающих молниями глазах Томми и сжатой челюсти, и когда он не находит этого, в его выражении мелькает шок. «Тесей, это было нападение.» «И что?» рычит Томми, резко осознавая, как рукоятка его кинжала прожигает линии на покрытой шрамами ладони. «Называй это как хочешь, Ранбу заслужил это». «Заслужил чем?» Он появился в моей жизни, думает Томми, и этого было достаточно, чтобы разрушить ее. «Ты хочешь сказать мне на полном серьезе, что ты предпочитаешь поддержать его, а не меня?» Томми ощетинился. «Заткнись, Тесей». Вопреки всем инстинктам, которые говорят ему, что Техно должно означать безопасность, когда его брат говорит с ним таким тоном, более простая, животная часть его тела вздрагивает от страха и заставляет его губы склеиться. «Может быть, вместо того, чтобы обвинять других людей, попробуй хоть раз подумать о том, что проблема может быть в тебе?» Томми пошатнулся, широко раскрыв глаза. «Чт-что?» Но этой пощечины Техно было недостаточно, потому что он продолжает наседать, говоря так, как будто это его мир рушится, а не мир Томми. «Я пытался быть терпеливым с тобой, но ты перешел все границы. Теперь я вижу, что император и Уилбур были правы. Ты просто избалованный злобный принц, который злоупотребляет властью в угоду собственному нраву». Слова Техно сыплются на Томми, как ножи, и ох, настоящие ножи причинили бы гораздо меньше боли, чем эти. Лицо его брата расплывается в выражении отчаяния и сожаления, но Томми уже отступает назад, его зрение плывет. Он спотыкается об опрокинутый манекен и ловит себя в последний момент, ногти скребут и ломаются о деревянную полку. «Тесей…» Техно обрывает его, неуверенный, но Томми не хочет слышать, что хочет сказать Техно. Ему не нужно слышать, чтобы понять, что это точка невозврата для них. Когда-нибудь это должно было случиться: деревья, возраст которых исчисляется столетиями, высыхают изнутри, пока не перестают стоять, горы должны рухнуть под порывами ветра и неустанными дождями, а братья, рано или поздно, обернутся против тебя. Томми ждал этого момента, но не предполагал, что будет так больно. Когда Томми вновь обретает способность говорить, в его голосе в два раза больше печали, чем гнева. «Пошел ты, Техно», — выплевывает он. «Ты, как никто другой, должен был понять.» Томми выбегает на балкон быстрее, чем Техно успевает заметить предательский блеск слез за его ресницами. Он ненавидит то, каким хрупким он себя чувствует — как мало нужно, чтобы его гнев сменился сожалением. Он ждет голоса, зовущего его по имени, звука шагов, руки, подхватывающей его сзади — любого признака того, что его брат все еще неравнодушен, было бы достаточно, чтобы разорвать нити гнева и открыть кровоточащую, гниющую рану боли, которую он отчаянно хочет схватить. Но Техно не приходит; когда Томми оглядывается через плечо, он видит, как тот поднимает потерявшего сознание Ранбу на руки и уносит его прочь. Глупый мальчик, — кажется, что Вселенная смеется над Томми. Я думал, что научил тебя не питать надежд. Ярость затягивается все сильнее и сильнее, сближая края раны в виде багровых бабочек, и Томми клянется, что никогда и никому не позволит снова открыть ее. Гнев не так легко подавить. Это как если бы кто-то поставил свечу в поле сухой травы; загоревшись, она пылает диким и голодным пламенем, а ветер только сильнее раздувает его. В прошлом вспыльчивость Томми была для него источником проблем, но его научили лучшему. Хорошие принцы не импульсивны и не раздражительны. Они могут контролировать свои эмоции. Томми повторяет это как мантру, прислонившись к стене и зажмурив глаза: «Я держу все под контролем, держу все под контролем…». Томми отступает назад и врезается лбом в стену. И пока шок не прошел, он делает это снова, и снова, и снова… После пятого раза перед глазами вспыхивают звезды, и Томми со стоном отступает назад, одной рукой перебирая корни волос, опустив голову так низко, что она почти касается его коленей. Гнев и обида все еще здесь, но пока боль громыхает на переднем плане его сознания, какофония его мыслей погружается в блаженную тишину. Томми проводит языком по потрескавшимся губам и издает влажный смешок, когда очередная порция воздуха без содрогания заполняет его легкие. Наконец-то он может дышать. Отсутствие страха или сомнений ничуть не удивляет его. Ему уже не двенадцать лет, когда он рыдал от ужаса и подавлял слезы, когда он дотронулся до своего лба, и его пальцы снова стали липкими и мокрыми от крови. Теперь он умнее, достаточно взрослый, чтобы знать, с какой силой он может нанести удар, чтобы не было синяков. Томми контролирует себя. Правда? сухо спрашивает его внутренний голос, слишком похожий на монотон Техно. Томми впивается зубами в губы и выдавливает из себя: «Заткнись», но голос только вздыхает. Он бы еще раз стукнулся головой, чтобы заглушить ее, если бы не напряг слух, услышав звук чьих-то шагов. Томми вскакивает на ноги как раз вовремя, чтобы встретить стоящего на двух ногах Дрима. «Это ты», — говорит он с облегчением. А потом снова, обхватив себя руками за ребра: «…это ты». «Почему ты так внезапно исчез? Я почти начал думать, что ты ушел без меня», — говорит Дрим, озабоченно сдвинув брови, и ногти Томми больно впиваются ему в ребра. Это было очень опасно. Если бы Дрим вошел к нему минутой раньше… Томми не знал, как ему объяснить: «Нет, я не пытался раскроить себе череп, просто я так себя сдерживаю». «Дрим, я действительно не в настроении», — сказал он, решив, что честность лучше, чем случайно сорваться на своего единственного друга. «Возможно, я сейчас не очень приятен для общения». Слова Томми возымели эффект, противоположный тому, которого он хотел. Вместо того чтобы оставить его в покое, Дрим пристально смотрит на него, и всегда яркий взгляд его глаз тускнеет на пару тонов. «Поговори со мной об этом. Что случилось?» Предложение так легко покидает его рот, как будто он действительно ожидает, что Томми ответит, и это хуже, чем если бы Дрим ударил его кулаком в живот. Я слаб, — слова щиплют Томми за язык, и он боится, что он подумает обо мне, если узнает об этом. «Не стоит беспокоиться», — Томми отворачивается, словно Дрим каким-то образом может прочитать мысли, проносящиеся у него за спиной. «Мне уже лучше». «Значит, ты признаешь, что изначально чувствовал себя не очень хорошо». Томми сжимает руки в кулаки. «Ты можешь просто…» Томми крутится на месте, растягивая губы в рычании, но замирает, увидев, что Дрим опускается на колени, чтобы поднять что-то с пола. Томми совсем забыл о своей короне, выброшенной перед столкновением с Ранбу. Дрим с любопытством рассматривает ее, и солнечный свет отражается от краев серебряного диска. Что-то меняется в выражении его лица под маской; незначительный сдвиг, который Томми не столько видит, сколько чувствует в своем сокращающемся животе. «Ты не должен оставлять свою корону без присмотра, — говорит ему Дрим, и драгоценные камни короны отражаются на его маске туманным зеленым свечением, — чтобы на нее не претендовал кто-то другой». «Я буду иметь это в виду», — говорит Томми, нахмурившись. «Ты можешь отдать ее сейчас». Он делает шаг вперед, а Дрим делает шаг назад. «…Дрим?» «Попробуй попросить вежливо», — хмыкает Дрим. Холодный ужас охватывает Томми изнутри. «Это не смешно», — выплевывает он, протягивая руку вперед. Корона проскальзывает в нескольких дюймах от его пальцев, когда Дрим отодвигается на фут и смещает свой вес. «Дрим!» «В чем дело, Тес? Теперь ты не такой собранный?» «Ах ты, бля…», — отрезает он, не закончив, и Дрим — Томми практически слышит это — усмехается под своей маской. «Скажи это.» Насмешка в его голосе становится для Томми последней каплей. Он делает выпад, и мужчина отпрыгивает назад, через перила. За то время, которое понадобилось Томми, чтобы открыть рот и закричать, Дрим один раз крутанулся в воздухе и приземлился на крышу здания под ним: целый, невредимый и самодовольный, как кот в скворечнике. «Если хочешь вернуть свою корону, ты должен забрать ее». И тогда Дрим убегает. Томми перекидывает одну ногу через перила, прежде чем до него доходит, что он собирается сделать. Он судорожно оглядывается за плечо, как будто там кто-то должен появиться, чтобы сказать ему, что это глупая, импульсивная идея… Но Техно с Ранбу, а Уисп с остальной охраной ждут у входа в бутик, чтобы сопроводить его обратно во дворец. Не успевает Томми опомниться, как прыгает с балкона. Дрим — точно сумасшедший, думает он, глиняные плитки царапают его руки, когда он приземляется на две ноги и кувыркается. И, возможно, я тоже. Одна из главных вещей, которую Техно стремился улучшить в тренировках Томми, — это его скорость. Я и так быстрый, — ныл он. Чтобы доказать, что он не прав, Техно велел Томми поймать ворона во дворе. Потребовалось несколько дней подкрадываний, набрасываний и неудач — оба колена и локти были в кровавых царапинах, — прежде чем он смог даже пальцем коснуться хвоста птицы. Может, у Дрима и нет крыльев, чтобы взмыть в воздух, но он перепрыгивает с крыши на крышу, как будто всю жизнь только этим и занимался. К черту его, Томми тоже не так прост. Руководство Техно — в том, как он бежит и дышит, руководство Туббо — в руках, нащупывающих опору и тянущих его вверх по тонким стенам колокольни, но упрямство, несмотря на дикий огонь в грудной клетке и прерывистое дыхание, — это целиком и полностью Томми. Дрим издает удивленный возглас, когда, оглянувшись через плечо, обнаруживает Томми в дюжине футов под собой. Отвлекшись, старший принц едва не врезается в огромный медный колокол. Томми ухмыляется и использует эту заминку, чтобы сократить расстояние между ними. Сначала один, потом другой, они спрыгивают с башни на террасу цветочного магазина. Томми приземляется одной ногой на перила, перепрыгивает через край и ныряет под висящий цветочный горшок, только для того, чтобы чуть не споткнуться о табурет, который Дрим ставит на его пути. На них с визгом бросается женщина — должно быть, хозяйка магазина — с лейкой в руках. Дрим отмахивается от нее, но Томми попадает прямо в нее. Лейка разлетается и забрызгивает улицу внизу. Выкрикивая извинения, Томми бежит во весь опор. Недостаток выносливости вскоре начинает догонять Томми, так как промежутки между зданиями становятся все шире. Дрим двигается влево, затем вправо. Томми бросается вправо, но недостаточно быстро, чтобы прервать его путь. Старший принц, как кошка, прыгает на наклонную крышу, Томми пытается последовать за ним — его куртка за что-то зацепилась и дернула его назад. Карниз крыши промелькнул в нескольких дюймах от его вытянутой руки, и тут Томми падает, крик замирает в его горле. Его рука почти выскочила из сустава — и сердце из груди, если уж на то пошло — когда Дрим поймал его в последний момент. Вена на его лбу вздувается, он пытается подтянуть Томми вверх, но вместо этого раскачивает его в воздухе по дикой кривой, и тогда они оба с размаху врезаются в бок крыши и скатываются с нее, как колесо сыра. Когда Томми ощущает свободное падение во второй раз за три секунды, он совершенно уверен, что они оба сломают себе шеи. Что-то действительно ломается с оглушительным треском, но вместо очень личного и очень смертельного знакомства с мощеной дорогой Томми и Дрим приземляются на что-то мягкое и колючее. Первой из сена высовывается рука Томми, сжимающая драгоценную корону, а за ней и все остальное тело с вздохом и придушенным: «Блять!». Дрим осматривает его с ног до головы. Похоже, удовлетворенный отсутствием очевидных травм у обоих, он прогибается вперед, подтягивая под себя ноги. «Я должен Сапнапу сто золотых», — сообщает он Томми непринужденно, как будто они только что не упали с высоты двухэтажного дома. «Что?» выдохнул Томми, слишком смущенный, чтобы спросить что-то еще. «Мы поспорили, будешь ли ты когда-нибудь материться», — говорит Дрим. «Сапнап был уверен, что да. Я предположил, что нет». Удар летит в лицо Дрима. Похоже, что бегать и прыгать, как бешеная белка, — не единственный его скрытый талант: он блокирует кулак Томми и легко уклоняется от последующих ударов. Если бы они стояли на твердой ноге, Томми мог бы нанести удар или два, но покатившись по стогу сена и дезориентированный от падения, он так же опасен, как новорожденный теленок. «Осторожно, моя маска где-то здесь», — говорит Дрим, когда под его ботинком трескается осколок, — «или, ну, то, что от нее осталось». «Какого хрена!» кричит Томми. «Ты чуть не убил меня!» «Правда?» говорит Дрим. «Мне кажется, ты выглядишь более живым, чем я когда-либо видел тебя раньше». На этот раз Дрим не делает никакого движения, чтобы увернуться от его кулака; он падает сам на себя, не долетев до цели. Сердце Томми все еще колотится как сумасшедшее, лицо и волосы мокрые от пота, но энергия бурлит в его жилах, дикая и пьянящая, выплескивая все тревоги, которые лежали тяжелым грузом в его сердце, пока оно не стало казаться набитым тучами. Когда он вспоминает об их гонке, о крышах, цветочном магазине и колокольне, на губах Томми закипает предательский смех. Ложь обычно бывает кислой и горькой, но когда он бормочет: «Я тоже чувствую себя живым», в кои-то веки она становится сладкой на вкус. Дрим явно пытается сдержать улыбку. Щеки Томми пылают заново, но он не может позволить своему почти убийце чувствовать себя слишком довольным собой. «Пошел ты, — говорит он, — сука. Урод. Мудак…» Томми сдувает пыль со своего старого словаря вульгарных выражений; брови Дрима поднимаются все выше и выше на лоб. «Чувствуешь себя лучше?» — спрашивает он, когда у Томми заканчиваются ругательства, чтобы плюнуть в его сторону. «Давай просто пойдем», — ворчит Томми, сначала приседая, а потом вставая на ноги, вытряхивая сухую солому из волос и одежды. Они приземлились на какой-то огороженной территории — если Томми должен был угадать, во дворе таверны или постоялого двора. Неподалеку возвышается лохматое деревянное здание конюшни, лошади ворчат и фыркают. Томми и Дрим взбираются на стену — или, скорее, Дрим бросается наверх и помогает Томми подняться, потому что одна его рука занята короной, — а потом они оказываются на другой стороне. Тихий гул, на который Томми раньше не обращал внимания, оказывается, доносится со стороны реки. Солнце парит над самым горизонтом, окрашивая поток в желтый цвет одуванчиков и пурпур лилий, сияющих, как миллионы крошечных драгоценных камней. Невысокий деревянный забор окружает реку с двух сторон, и пламя пляшет в стеклянных фонарях, свисающих с дугообразных столбов через каждые несколько десятков футов. Вдоль берега тянутся магазины, булочные, сапожные и ювелирные, дышащие теплом и приветливо мигающие открытыми дверями и окнами. Инстинктивно Томми отступает ближе к тени. Люди идут в обоих направлениях, разговаривают, смеются и спешат; кто-нибудь обязательно узнает двух кронпринцев, так он думает, пока украдкой не смотрит на их отражение в окне. Дрим без маски, а Томми, тонкая ткань его одежды потрепана и испачкана во время бега, нефритовый пиджак вообще брошен на крыше какого-то здания, едва узнает себя. Пока он держит голову опущенной, а корону подальше от любопытных глаз, Томми — не принц. Не успевает он опомниться, как перегибается через забор, погружая руку в ручей. Любопытство берет верх над Дримом. Он следует примеру Томми и тут же жалеет об этом, когда ледяная вода обрызгивает его пальцы. «Не знаю, чего я ожидал», — жалуется он, засовывая руку подмышку. «Она просто холодная, как и все в этой проклятой империи». «Холодно», — соглашается Томми. В луже воды, которая собралась под забором, он видит ухмылку, полную благоговения, на лице, которое он едва узнает как свое собственное. «Что означает, что это реально». Улыбка Томми внезапно ослабевает, он сразу вспоминает, что все его проблемы тоже реальны. В прошлый раз, когда он вот так сбежал, Уилбур и половина городской стражи перевернули город вверх дном в его поисках. Хорошо бы ему вернуться до того, как Техно заметит его пропажу и поднимет тревогу… Дворец нависает над крышами, пронзая брюхо неба гребнем острых башен; Томми он кажется скорее тюрьмой, чем домом. Он отводит руку назад, опираясь локтями на ограду. Я еще не готов к заточению, понимает он, прижимая корону к груди. Дрим взбирается на верхнюю перекладину забора, повернувшись спиной к реке, опираясь пятками на нижнюю для равновесия. В молчании, как третий спутник, два принца смотрят, как небо сбрасывает яркие апельсины и одевается в сумерки. Томми не может по-настоящему оценить закат, зная, что и солнце, и луна настроены против него, отсчитывая то немногое время, которое ему осталось до самопровозглашенной свободы. Может пройти минута или час, но в конечном итоге этого никогда не будет достаточно. «Мне жаль вас, северяне», — внезапно говорит Дрим, дрожа. «Вы не знаете, что такое настоящее лето». «Обжигающе жарко? Кишащий комарами?» Томми пригвоздил Дрима боковым взглядом. «Спасибо, но я бы предпочел одеваться теплее, чем постоянно потеть водопадами». «Дело не только в жаре», — возражает Дрим. «Золотые пляжи, усыпанные ракушками, которые переливаются всеми цветами радуги, бульканье волн, разбивающихся о песчаные берега, запах рыбы, коптящейся на углях, хлопанье парусов, потрепанных штормом, и скрип деревянных палуб, ветер, хлещущий тебя по лицу на утесе на краю света… Ты не жил по-настоящему, пока не испытал этого». «Ты любишь хвастаться своим королевством, я понимаю», — Томми закатывает глаза, просто чтобы немного поиздеваться над Дримом, и принц смеется. «На востоке острова расположены так близко друг к другу, что требуется вечность, чтобы найти место, где аквамариновые атоллы переходят в настоящую синеву глубокого океана», — говорит он. «Мы любим проводить там отпуск, только я и мои братья и сестры. Мы с Фулишем по очереди управляем кораблем, а Дриста… ну, Дриста сама по себе». Дрим усмехается каким-то своим внутренним мыслям. В груди Томми разгорается странное чувство, вызванное не только осознанием того, что он сам никогда не испытает ничего подобного. Может, это зависть говорит в нем или старые воспоминания, таящиеся в тенистых углах, может, то, как Дрим произносит имена своих братьев и сестер с затаенной теплотой, которая говорит о любви и семье, но думать об этом слишком много больно. «Ты умеешь управлять кораблем?» — спрашивает он, наклоняясь ближе. «Это не так уж сложно, если хорошо знаешь свое небо. Вот, смотри.» Дрим машет рукой в ночь; россыпь звезд, ярче с каждой минутой, мигает и сияет, как драгоценные камни, пришитые к платью дамы. «Если ты найдешь созвездие Урса Майор…» «Урса… Что?» Дрим смотрит на Томми так, словно у него выросла не одна, а целых три лишних головы. «Большая медведица?» — пробует он, но и это ничего не напоминает. Когда-то давно Техно пытался учить Томми созвездиям — в частности, из-за связанных с ними мифов, — но ему быстро наскучило это занятие. «Звезды есть звезды», — заявил Томми. «А тебе, Техно, нужно новое хобби». Дрим должен понять, что Томми совершенно беспомощен; руки появляются по бокам его головы и, прежде чем он успевает запротестовать, поворачивают его, чтобы он посмотрел чуть выше горизонта. «Группа звезд, которые вместе похожи на гигантский ковш. Это Урса Майор». После неловкой минуты прищуривания глаз и ощущения себя полным идиотом Томми, наконец, видит ее. «Тот, кто назвал ее Большой Медведицей, определенно был слепым.» «Они же не назвали бы ее Великим Ковшом, верно? Невозможно придумать много историй о кухонной утвари. Если посмотреть чуть выше и правее, там есть второе созвездие, которое выглядит почти так же, Малая Медведица…» «Глупое название…» «Урса Минор», — настаивает Дрим. «Если соединить головы Большой и Малой Медведиц, вот так, — он медленно двигает рукой, рисуя стрелку между двумя созвездиями, — то окажется, что хвост Малой Медведицы — это Полярная звезда, Северная звезда. Это самая неподвижная звезда на всем ночном небе и одна из самых ярких. В течение года звезды и созвездия вращаются по небу, но Северная звезда почти не движется. Если ты знаешь, как ее найти, ты никогда не заблудишься». «За исключением случаев, когда это происходит днем», — замечает Томми. «Или если слишком облачно, или идет дождь». Медведицы подмигивают, одна звезда за другой, и внезапно они перестают казаться просто безжизненными пятнышками света. Томми полагает, что в этом кроется тайна присвоения имен. Даже камень или цветок перестает казаться бездушным, если у него есть имя. Я Томми, приятно познакомиться, думает он про себя. Усталость от предыдущей гонки, должно быть, настигает его; когда его веки немного опускаются, он видит, как Северная звезда вспыхивает сияющим лазурно-голубым светом. «Это Король Фулиш научил тебя всему этому?» — спрашивает он, поворачиваясь к своему другу, и Дрим делает то, чего Томми меньше всего ожидал от него: он замирает. Бесчисленное количество раз он видел, как вспыхивает Уилбур, и Томми сам обжигался, вытаскивая его из пепла; ему казалось, что горы рухнули, когда он впервые увидел, как Техно плачет. И все же его потрясло как ничто другое, когда принц Дрим, наследник королевского трона, его наставник и друг, самый замечательный человек, с которым Томми имел честь познакомиться, — помрачнел. «Король Фулиш… Одиннадцать лет, а я все еще не могу привыкнуть называть его так», — говорит он. «Мой брат был едва взрослым, когда его короновали. Я хотел быстрее вырасти и помочь ему нести тяжесть короны. Фулиш не позволил мне этого. Он позаботился о том, чтобы у меня было нормальное детство, насколько это было возможно для такого, как я». Маска была там не просто так, понимает Томми. Это мир Дрима, его печаль, а Томми — чужак, случайно наткнувшийся на него в минуту слабости. Он пытается отвести взгляд и сделать вид, что ничего не видел — кронпринцы не бывают слабыми, никогда не выступают перед другими людьми, — но Дрим останавливает его и, словно еще одна звезда на ночном небе, позволяет Томми заглянуть в его душу. «Мой брат дал мне больше, чем я когда-либо мог отблагодарить его», — говорит он, — «но небо… Этим я обязан своей матери». Томми вдыхает полной грудью соль и лето. Звезды над головой гаснут и вспыхивают снова, пульсируя в такт медленному ритму их сердец, и горе одного превращается в горе двоих. Томми сжимает руку Дрима, слабо, вяло, а тот в ответ хватается за нее с отчаянием утопающего, пытающегося выбраться на поверхность, как будто это робкое прикосновение — единственное, что еще удерживает их обоих от разрыва. И тут внутри Томми что-то щелкает; он роняет корону и обхватывает Дрима руками. Секунда тянется до бесконечности, пока Томми с ужасом думает о том, что собирается сделать Дрим. Есть момент, когда он просто застывает на месте — и тогда он спрашивает осторожно, словно боясь спугнуть чудо, произошедшее на его глазах: «Тес, ты обнимаешь меня?». Это самое неловкое объятие, которое Томми когда-либо испытывал в своей жизни — Дрим и так выше его, а с учетом дополнительной высоты забора его руки едва достают до туловища мужчины — но все равно это объятие. «Для этого я и нужен», — тихо говорит он, наполовину надеясь, что журчание реки унесет его слова. Дрим, однако, слышит. «Обнимать людей?» — уточняет он. «Ты выглядел так, будто тебе это нужно». Дрим смеется; Томми до сих пор не знал, что смех может звучать так душераздирающе. «Ты думаешь, что после всего — я единственный, кто нуждается…?» Томми ждет продолжения, выглядывая оттуда, где он неохотно спрятал лицо в руке старшего; в глазах Дрима мелькает свет, и в следующий момент он чувствует руку на своей шее. «Да. Да, наверное, так и есть». Томми замирает, его сознание замирает на мостике между тем, чтобы отстраниться или прислониться ближе. Все вокруг кажется чужим и знакомым, ледяным и обжигающим, одновременно слишком маленьким и слишком большим. На секунду Томми кажется, что он лежит под одеялами с высокой температурой, но потом порыв ветра ласкает его лоб, и он точно знает, что это не сон. «Ты мог бы довести меня до слез по-настоящему», — Дрим прижимает руку к лицу. «Мне это противно». Услышав его слова, произнесенные с небольшим напряжением в голосе, Томми смутился. «Теперь мы даже в силах разрушить репутацию друг друга», — говорит он, отстраняясь. «Я не утешаю людей, ты не плачешь. Мы договорились?» «Справедливо», — говорит Дрим. «Знаешь… я думаю, Эсемпи не помешала бы небольшая зима. Обстоятельства не позволяют мне перевезти всю Империю на юг, так что некий северный принц не помешает». Дрим протягивает руку, чтобы выдернуть клок соломы из его волос, и Томми глубоко выдыхает, чтобы удержать себя от того, чтобы не погнаться за прикосновением. «Я бы с удовольствием, правда, с удовольствием», — говорит он. «Но я не думаю, что смогу». «Почему нет?» спрашивает Дрим. «Две недели пути туда, две недели обратно, и месяц или два в Королевстве. Император Филза не скажет ни слова протеста, если приглашение придет от самого короля Эсемпи, особенно если это будет выглядеть как дипломатическая миссия.» «С чего бы вашему брату делать что-то для принца, которого он даже не знает?» «Он доверяет мне», — говорит Дрим с такой уверенностью, что Томми не сомневается в нем дальше. Он закрывает глаза, обдумывая все это. Несколько месяцев в Эсемпи — это несколько месяцев его отсутствия в Империи, его трона, обязанностей и двора. Это может стать долгосрочной потерей, особенно сейчас, когда он пытается утвердить и укрепить свое положение кронпринца. Все логические доводы говорят ему, что он должен остаться, но… В Эсемпи нет Уилбура. Нет братьев, которых ему нужно опасаться, и отцов, которые предпочли бы вообще на него не смотреть, нет никого, кто мог бы отравить ему жизнь, намеренно или нет. Томми не хочет чуда, ему нужна лишь короткая передышка. Пару месяцев, неделю, день… неужели это слишком много, чтобы просить об этом? Он приоткрывает глаз, чтобы посмотреть на корону, которую уронил ранее, и тут он видит их: фигуру на другом берегу реки. Лунный свет серебрит черный плащ, касается кончика носа человека и переходит на предмет, который он поднимает в одной руке. Томми отпихивает Дрима. Арбалет стреляет. В голове Томми вспыхивает боль, из его губ вырывается искаженный крик. Он внезапно оказывается на земле, его ухо горит, словно кто-то окунул его в жидкий огонь. Перед глазами Томми проносится целый смерч образов: фигура в плаще, крики и бегство людей. Он подумал бы, что началось землетрясение, потому что все вокруг сильно трясется, но тут его прижимает к чему-то твердому, и его зрение фокусируется на лице Дрима, нависшего над ним. «Ты спас мне жизнь», — говорит он. «Или подверг тебя опасности из-за близости, в зависимости от того, в кого из нас они целились», — шипит Томми сквозь стиснутые зубы и тянется к его уху. «Черт, сука, как же больно», — бормочет он. «Насколько сильно?» «Как будто ухо проткнули стрелой», — говорит Дрим. «Вот, сохрани его для трофея». Дрим кладет что-то в руку Томми, и тот машинально сжимает это. Взглянув вниз, он видит арбалетную стрелу, короткую и тонкую, с окровавленным наконечником. Несколько дюймов в сторону, и она пронзила бы его прямо в лоб, сокрушив кость и погрузившись в плоть… Содрогание всего тела заставило Томми пошатнуться и яростно зарычать. Его бы вырвало, если бы в желудке вообще что-то было. Проглотив смесь воды и желчи и вытерев губы, он не обращает внимания на жжение в горле и, не долго думая, запихивает стрелу в карман. Куда делся Дрим…? Кто-то вскрикивает и ругается, скрипит сталь; Томми поднимает подбородок, одной рукой обхватывая рукоять кинжала. Берег реки, пустой всего несколько секунд назад, наводнен бронированными людьми: синие цвета его собственной охраны ослепительно сверкают среди ржавого золота городской стражи. В центре всего этого Техно направляет меч на Дрима. Несмотря на то, что острие находится в опасной близости от пульсирующей вены на шее, его лицо напоминает каменное изваяние. Сапнап с рычанием тянется к мечу; Дрим жестом останавливает его, прежде чем может возникнуть драка. «Мы не хотим начинать здесь войну, Сапнап. Это всего лишь ужасное недоразумение», — говорит он, его глаза переходят на Томми. «Тес, не мог бы ты попросить своего брата убрать оружие?» «Ты немного опоздал на вечеринку, Техно». Томми, шатаясь, поднялся на ноги и снова спрятал кинжал. «Они стреляли с другого берега. Черный капюшон, арбалет, примерно моего роста, думаю, чуть выше, возможно. Точно не Дрим». «Простите меня за то, что я не знаю, куда по собственной воле убежал кронпринц», — сухо говорит Техно, но с лязгом убирает меч в ножны. Другие следуют его примеру с секундной заминкой. Уисп пытается подойти, вырывая рулон бинтов; взгляд Техно останавливает его на месте. Если Томми и чувствует вину за свой побег, то только за то, что из-за него его охранники попали в неприятности с генералом, но у него не так много времени, чтобы собрать сочувствие, когда ошпаренные красные глаза устремляются на него следом. «Мы возвращаемся во дворец». Это приказ, а не предложение. Томми опускается на землю и позволяет Техно вести его прочь, в дом, в тюрьму или на виселицу, он не уверен. Образы и звуки едва улавливаются им, обтекая его, как река обтекает камень. Техно не смотрит на него, сколько бы раз он ни поднимал взгляд, и рука на его плече становится холодной. Осознание возвращается к Томми, когда одна нога уже стоит внутри кареты, а голос Дрима зовет его по имени. Он поворачивается и видит принца, который идет к ним, надвинув на лицо новую маску. Сапнап идет по его следам, держа в одной руке меч и с видом, готовым прорубить себе путь сквозь толпу стражников. «Я здесь только ради своего брата». говорит Техно, впиваясь взглядом в Дрима. «Какое совпадение, мы пришли и за твоим братом», — говорит Сапнап, и Дрим поднимает драгоценный круг. В суматохе Томми совсем забыл о своей короне. Он принимает ее, и Дрим украдкой сжимает его руку. «Это твое», — говорит он. «Не позволяй никому относиться к тебе хуже, чем ты того заслуживаешь». Слабый белый шрам тянется, как молния, вдоль складки ладони Томми, но то, что невидимо глазу, не так легко стереть из памяти. «Я бы умер раньше», — говорит Томми, вкладывая в каждое слово смысл. Дрим отходит в сторону, даря ему последнюю улыбку, прежде чем дверь закрывается и захлопывается за Томми. *** Покушения на убийство — обычная часть жизни императорского дома, хотя Томми страдает меньше, чем другие члены его семьи, благодаря его хорошим отношениям с дворянами — но так было не всегда. Впервые на его жизнь покушались, когда ему было двенадцать лет, и, насколько было известно большинству, он совершенно не годился на роль кронпринца. Закат династии, шептались люди, но Томми не понимал истинной опасности, скрывающейся за этими словами, пока из-под крышки его тарелки не выползла ядовитая змея. «Хорошие отношения с людьми означают, что меньше из них хотят твоей смерти», — сказал черноволосый мужчина, подходя, когда все остальные в комнате боялись дышать. Змея экспериментально высунула язык, отвлекаясь от шипения на Томми, и, когда мужчина не двинулся с места, начала скользить по его руке. Со змеей, обвившейся вокруг его руки, он обернулся к кронпринцу. «Мне, например, нравится быть живым. А вы, Ваше Императорское Высочество?» — спросил мужчина, и так Томми впервые познакомился с Квакити. На протяжении шести лет жизни Томми грозила опасность еще несколько раз. О некоторых он узнавал только с чужих слов, об опасности заботились до того, как она могла приблизиться к нему. Иногда это происходило из-за несвоевременно решенного вопроса безопасности или из-за какого-нибудь безумца, который заботился о смерти принца больше, чем о собственной жизни. Однако на этот раз Томми честно и искренне облажался. Внутри и снаружи темно, город остался далеко позади, а единственный фонарь внутри кареты отбрасывает призрачный желтый свет на их лица. Это превращается в соревнование, кто заговорит последним, если это можно назвать соревнованием; для Томми молчание ближе к пытке. Он бы предпочел, чтобы Техно кричал, отчитал его, нахмурился, по крайней мере — но за исключением одного раза, когда он обменивался словами с охранниками снаружи, Техно даже не взглянул на него. «Ты не собираешься спросить, о чем я думал?» Томми огрызается, когда молчание становится слишком невыносимым. «С чего бы это?» спрашивает Техно. «На данный момент я сомневаюсь, что ты вообще обладаешь такой способностью». Томми подавляет вздрагивание. Он снимает ботинки и подтягивает колени к груди, забиваясь в угол и желая просто провалиться сквозь него. Через несколько минут под ним скрипит скамейка. Томми приоткрывает глаз и обнаруживает Техно, сидящего с той же стороны, что и он, с мокрой тканью и бинтами наготове. Техно, хотя и не излишне суров, но и не старается быть нежным. Одной рукой он держит голову Томми, а другой работает над очисткой раны. Томми крепче стискивает зубы, расправляет плечи, но все равно шипит, когда игла без предупреждения вонзается в его кожу. «Ты злишься, я понимаю», — он пытается отбить руку брата, но его запястье оказывается в крепком захвате. «Я не играю с тобой в игры, Тесей», — предупреждает Техно. «Не шевелись, иначе ничего не заживет». Томми неохотно опускает руку, позволяя Техно продолжить работу. Игла прокалывает его ухо еще несколько раз, хорошо отработанные стежки скрепляют края разрушенной плоти. Томми кусает губы, чтобы не закричать, но гордость может проглотить только столько боли. Техно делает паузу, когда слышит его хныканье. Его движения становятся более мягкими; ткань, пропитанная чем-то прохладным, прижимается к его уху, последний слой бинтов фиксирует его на месте. «Я не спущу с тебя глаз», — вздыхает Техно, вытирая кровь со своих рук и отбрасывая ткань в сторону. «Довольно трудно сделать это на расстоянии ста миль», — бормочет Томми, опуская голову к окну. Он так устал и заснул бы сразу, если бы не жжение и боль, возвращающие его к бодрствованию каждые несколько секунд. «Я не уйду», — Техно расчесывает волосы Томми, залитые кровью, осторожно, чтобы не потревожить рану. «Не после этого». Слова, которые Томми мечтал услышать все эти годы, исходят не от брата, а от надзирателя. Ты остался, чтобы охранять меня или пасти? уныло думает Томми, глядя, как фонарь дрожит от движения повозки. «Надо было мне тогда почаще практиковаться в этом почти смертельном деле», — говорит он, стряхивая руку Техно. «Я бы избавил себя от многих проблем, если бы знал, что это то, что нужно, чтобы сломить твое безразличие». «Что бы ты ни думал и во что бы ни верил, мне не все равно, Тесей», — брови Техно сходятся вместе, и он отдергивает руку. Томми выпрямляется и поворачивается спиной к окну, чтобы как следует окинуть брата взглядом. «Я очень тронут твоей попыткой утешить меня, — выплевывает он слова, похожие на яд, — но, к сожалению, у меня аллергия на чушь». «Странно», — тянет Техно, скрестив руки. «Казалось, что у тебя все хорошо рядом с Дримом». Весь день Томми был напуган порохом, но обвинение в голосе Техно, направленное на Дрима, стало спичкой, которая разнесла остатки его самоконтроля в пух и прах. «Почему… просто- почему?» — кричит он, вскакивая на ноги. «Шесть лет — шесть долбаных лет! — ты избегал быть частью моей жизни, а теперь, когда я наконец-то нашел человека, который понимает меня и не относится ко мне как к дерьму, у тебя хватает наглости говорить мне, что Дрим — тот, кого я должен избегать? По крайней мере, с гребаным Уилбуром это имеет смысл…» Томми сжимает кулаки: «А ты, Техно? Что дает тебе эти гребаные права?». От его взмахов дрожит повозка, фонарь опасно раскачивается из стороны в сторону, свет и тени, как меняющиеся маски на лице Техно. «Я — твоя семья». Техно выпрямляется. «Это дает мне много прав». «Не смей начинать это дерьмо сейчас!» Томми отпрянул назад, насколько это было возможно в тесном пространстве. «Ты мой брат только тогда, когда тебе легко, когда это не противоречит твоим взглядам и не оспаривает твое мнение. Если бы завтра Император велел тебе убить меня, разве ты не всадил бы топор мне в спину без единого колебания?» Каждое его слово поражает Техно — равнодушного, непроницаемого Техно — так, будто ему больно слышать. Хорошо, думает Томми. Пусть на этот раз роли поменяются местами. «Когда ты решил стать кронпринцем, я поклялся служить тебе щитом и мечом», — Томми придвигается ближе к нему, и теперь в его голосе звучит не только гнев: в его тоне появляется отчаяние. «Ты сказал мне, что хочешь вернуть Уилбура, и я потратил годы на поиски твоего брата. Что еще ты можешь от меня требовать?» «Быть рядом!» кричит Томми. Колесо зацепилось за ступицу, и вся повозка подпрыгнула, фонарь разбился о стену, обоих свалило с ног. Томми срывает шторы, пытаясь удержать равновесие, и в окно проливается серебристый сумрак лунного света. Свеча катится к ногам молчаливого Техно, фитиль черный и сморщенный, и впервые за этот день — а может быть, и за все время — Томми улучает момент, чтобы посмотреть на брата, на темные круги под глазами, так похожими на его собственные тускло-голубые. Он слушает, думает Томми. В кои-то веки он пытается понять. «Ты был взрослым, когда все, что мы считали постоянным в нашей жизни, исчезло в один миг». Томми на мгновение закрывает глаза, и когда он снова поднимает взгляд на Техно, в них пылает горе. «Мне было одиннадцать, Техно, и что ты сделал?» «Я ушел», — говорит он, признавая правду, вину и раскаяние. «Ты ушел». Лицо Техно становится размытым в водянистых глазах Томми; он спотыкается на месте, заикается и всхлипывает. «Снова и снова, когда я нуждался в тебе больше всего». Томми хватается за корни волос, задыхаясь. «И каждый раз я думал — что я делаю не так? Почему меня недостаточно, чтобы заставить людей остаться?» Под ногами Техно трескается стекло — и тут же теплые руки берут запястья Томми и осторожно отводят их от его залитого слезами лица. Такое простое движение, но колени Томми подгибаются, и он падает вперед — Техно ловит его прежде, чем он успевает упасть на дно. «Ты должен был быть лучше», — хнычет Томми. «Я знаю», — бормочет Техно, прижимаясь подбородком к волосам Томми. «Мне жаль». Томми содрогнулся от вздоха, запах Техно обволакивал его так же крепко, как и его руки. В последний раз, когда Техно обнимал его вот так, они оба оплакивали потерю брата, но запах роз не сопровождал каждый шаг Техно. То самое тепло, которого Томми жаждал долгие годы, теперь здесь, но сам Томми — его разум и его слезы — холоден. Если бы Техно решил посмотреть вниз, он бы увидел корону, крепко зажатую в одной из рук Томми. «Скоро годовщина», — говорит Техно. «Мы с отцом собираемся посетить ее могилу. Ты хочешь…?» Дрожь сотрясает всю фигуру Томми. «Я не могу». Он задыхается на полуслове, пытаясь одновременно спрятать лицо в груди Техно и яростно трясти головой. Техно отталкивает его, медленный подъем и опускание его груди напоминает ему, как дышать. «Все в порядке», — говорит он. «Я уверен, она поймет». К тому времени, когда они добрались до дворца, слезы уже высохли на лице Томми, но он позволил Техно провести их обоих ко входу и по коридорам в северное крыло, лишь ненадолго остановившись в садах для чего-то, на что он не удосужился прищурить глаза. Рана снова открылась, кровь была теплой и липкой. В своих покоях Техно первым делом накладывает новые повязки, пока Томми терпеливо сидит на кровати, а затем они оба находят ему одежду, чтобы переодеться. Томми приходится трижды закатывать штаны, прежде чем он смог начать ходить, и он выходит, утопая в одной из рубашек Техно. Свет из окон превращает фигуру брата в тень, но когда Техно оборачивается, между его пальцами зажато солнце — нежная, распустившаяся желтая роза. «Зачем ты его взял?» Томми спрашивает, и Техно моргает, как будто на мгновение он потерял осознание того, где они находятся. «Это кажется знакомым», — говорит он, заправляя розу за другое ухо Томми. Он наклоняется, пока его щека не упирается в большую и теплую ладонь Техно. Большой палец со шрамом касается его век, прослеживает линию челюсти — Томми понимает. «Это похоже на дом», — бормочет он, и когда Техно бросает взгляд на дверь, спрашивает: «Останешься со мной?». Техно колеблется, но Томми добавляет: «Только пока я не засну», и он сдается. Они устраиваются вместе, среди подушек и одеял, Техно сидит, скрестив ноги, у изголовья кровати, а голова Томми прижата к его бедру. Томми борется со сном столько, сколько может, но темнота — терпеливый боец; она поглощает его зрение дюйм за дюймом. Последнее, что помнит Томми, прежде чем темнота полностью овладевает им, — это Техно, с поношенным белым плащом на плече, выходящий из двери. *** Я прибуду на твой день рождения, сказал Техно, а потом он не пришел. Нарушенное обещание не так жалило, как вид плаща на его столе, пахнущего пеплом, розами и землей. В складках мягчайшей ткани, среди швов застывших слез, в белых мехах призрачного тепла, был спрятан недавно выкованный, блестящий кинжал. Это было извинение, и, как и положено извинениям, бесполезное. Томми сжал кинжал в ножнах двумя руками, так крепко, что остались красные следы там, где металл впился в мягкую кожу. Он хотел швырнуть этот дурацкий подарок в стену. Он хотел кричать, рвать и крушить, но вместо этого вышел из дворца, утопая в плаще, слишком большом для его худых плеч. Каждый шаг на холм был непосильным трудом, и к тому времени, когда он добрался до вершины, его легкие горели, и он упал на колени от изнеможения. Раньше они устраивали здесь пикники. Воспоминания всплывали, как далекая колыбельная, смех родителей и голоса ссорящихся братьев были похожи на обрывки шнуров. Иногда Томми думал, что эти воспоминания вовсе не его. Должно быть, они пришли из какого-то другого мира, где матери были бессмертны, а братья выполняли свои обещания, где мальчик, выросший в семье отца, мог представить себя летающим. Далекий мир, невозможный мир; мир, который большинство знает под названием детство. Ты еще ребенок, — шептал мир. Трава мягко путалась между пальцами, земля была холодной, но мягче любого ковра. Томми сидел, скрестив ноги, и насвистывал длинную, высокочастотную мелодию. Она пронеслась по верхушкам деревьев, прошелестела в траве там, где достигала горных ущелий, и эхом отозвалась глубоко внутри. Он свистел всю ночь, снова и снова, с каждым разом все слабее, пока его горло не охрипло настолько, что не могло издать ни звука. Над головой сверкали безголосые звезды, цветы шептали о своей печали, но некому было ответить бескрылой певчей птице, зовущей свою стаю. Томми не заметил, когда усталость утянула его под воду, только то, что в одно мгновение он парил, а в следующее с придушенным вздохом выронил кинжал. Он лежал в траве, рядом со стальными ножнами; должно быть, они соскользнули с его онемевших пальцев во сне. Томми застонал и сгорбился, обхватив раненую руку. От вида крови его затошнило, но любопытство — какая-то извращенная, болезненная его версия — все равно заставило открыть затекшие глаза. Сталь содрала кожу с ужасающей легкостью. Лезвие прорезало дюйм вдоль диагональной складки его ладони. Томми мог бы и не заметить этого, если бы не красные бисеринки, быстро проступившие на краях пореза. Он в оцепенении смотрел, как пунцовые семена с шипением пробивают себе путь сквозь холодную кожу, а покрытые прожилками стебли вырастают в гротескные цветы. Это было прекрасно. Это была кровь. Это зрелище должно было напугать Томми, но, когда из его легких вырвался всхлип, он поднял кинжал и прижал его к краю раны. Завтра я буду сильным, — пообещал он. Но сегодня Томми был зол, он был мелочен и одинок, и все было слишком. Эмоции бурлили в нем, они отравляли его сердце, и с каждой багровой каплей, просачивающейся между пальцами, он становился все более и более маленьким. Сегодня Томми исполнилось тринадцать, и лучшим подарком на день рождения было бы вообще ничего не чувствовать. Две трети длины его ладони были разрезаны и сочились багровым, когда вдалеке ухнула сова. Томми приостановился, опустив лезвие, и прислушался. Несмотря на то, что единственным звуком в кипящей ночи было его собственное затрудненное дыхание, он знал, что больше не один. «Тск, тск.» Клара вышла из тени, ее крылья распахнулись и на мгновение отрезали лунный свет, льющийся на плечи Томми. «В твоих жилах течет драгоценная кровь, маленький ворон. Не проливай ее понапрасну». Томми еще больше сгорбился, но это было бессмысленно: Клара уже видела все, что ей нужно было увидеть. Он не протестовал, когда она осторожно разжала его пальцы и убрала кинжал. Внезапно она смахнула оружие вниз; Томми инстинктивно зажмурил глаза и снова открыл их, услышав звук рвущейся ткани. Клара тянулась к нему с горстью полос, вырезанных из верхней юбки ее собственного платья. Это было красивое платье, глубокого синего цвета с серебристыми кружевами. Будь у Томми хоть немного сил, он бы извинился за то, что ей пришлось его испортить. А так он неподвижно смотрел перед собой и послушно позволил Кларе взять его пораненную ладонь в свою. Она прижала к порезу рулон ткани и обмотала его импровизированными бинтами. К тому времени боль притупилась до слабого жжения, и Томми волновало только одно. «Отец услышит об этом?» — кротко спросил он. Клара сделала паузу и посмотрела на него, не мигая, со зрачками, которые занимали большую часть ее глаз. «Это зависит от обстоятельств», — просто ответила она. «Ты хочешь умереть?» Ужас охватил Томми, он сжался в комок с придушенным: «Нет…». Клара держала его за руку, ожидая, пока он заговорит, и разочарование, которого Томми так боялся, так и не наступило. В них было слишком много терпения и понимания; гораздо больше, чем он заслуживал, и более чем достаточно, чтобы заставить его сломаться. «Однажды я видел, как Уилбур делал это», — признался Томми, закрыв глаза. «Я пробрался в его комнату, желая сделать ему сюрприз, а он стоял с ножом для бумаги и кровоточащим порезом на руке. Это был первый раз, когда он делал что-то подобное, я… я думаю. Он очень испугался, задыхался, всхлипывал и все такое. Заставил меня пообещать, что я никому не расскажу». Томми говорил шепотом, стараясь не напрягать голос, но в том, как он едва шевелил губами, не было никакой тайны; только усталость, бесконечное изнеможение, высеченное в граните. Онемение снова навалилось на него, как будто с каждым произнесенным словом он терял часть себя. «Тогда… тогда я не понимал, что произошло, или почему он это делает. Я просто знал, что Уилбуру не так хорошо, как он хотел, чтобы думали другие… поэтому я был рядом с ним, никогда не оставляя его одного. Я был рядом с ним, а он сказал, что всегда будет рядом со мной». Губы Клары были сомкнуты. Она внимательно слушала, и когда Томми заглянул ей в глаза, его осенило. Уилбур солгал. «Мой брат бросил меня, не так ли?» Вопрос, которого Томми так боялся два года, вырвался из его уст, и в нем было что-то завершающее и отчаянно молящее, как в последних словах умирающего. Солнце заглянуло за горизонт и отразилось на лезвии брошенного кинжала, и ответ пришел к Томми в виде мальчика с увядшими цветами и глазами, полными осколков стекла. Тогда это окончательно сломило Томми. Не бездыханное тело матери, проглоченное челюстями могилы, не пустые комнаты с призраками его братьев, а осознание того, что этот незнакомец — он сам. Он мог убедить себя, что мать читает книгу в библиотеке или Уилбур вот-вот ворвется в двери, но он не мог избавиться от собственного лица. Каждое зеркало, каждое отражение напоминало ему, что ничто уже не будет таким, как прежде. «Я не хочу умирать», — хныкал Томми. «Я просто не знаю, как жить». Слезы, казалось, не прекращались. Томми плакал и плакал, как новорожденный младенец на руках у Клары, его тело было слишком мало, чтобы вместить его горе. Острые когти нежно расчесывали ему кожу головы, а пятнистые коричневые перья покрывали его вздрагивающую фигуру. Томми был не более чем грудой костей и крови: дышал, сердце слабо билось и рвалось на части, но не был совсем живым. Когда Клара в конце концов отстранилась, ему стало намного холоднее. Как марионетка, у которой перерезали ниточки, он попятился вперед и слабо оперся на локти. Томми не хотел подниматься, но рука скользнула под его подбородок и наклонила его вверх, заставив посмотреть в лицо Клары. Он видел в ее глазах самые разные выражения — от жалости до сочувствия и гнева, но никогда — что-то одновременно зловещее и ошеломляющее. «Тебе никогда не будет больно, если изначально не было любви», — сказала она. «Без доверия нет предательства, а без надежды никогда не будет разочарования», — она сделала паузу. «Без вины не будет угрызений совести, чтобы встать на твоем пути». Клара отпустила его подбородок. Восход солнца обжег глаза Томми сквозь корку высохших слез, тусклые бриллианты затрепетали, когда что-то холодное сжалось в его пальцах. Вес и форма были слишком знакомы, чтобы это могло быть не что иное, как его корона. «Ты можешь подняться, Тесей, или пасть», — сказала Клара, сжимая его руки так крепко, что острый угол вонзился в забинтованный порез и снова открыл его. «Это все, что у тебя есть сейчас. Защищай это, чего бы тебе это ни стоило». Томми слушал и позволял словам Клары укорениться в его сознании. Когда она отстранилась, он все еще держал в руках корону. Жизнь отняла у него все, что было ему дорого, а взамен бросила ему кусок драгоценного металла. Томми не хотел смотреть на него; он считал его насмешкой, жестокой шуткой Вселенной… но когда порез проступил сквозь бинты и серебро окрасилось в багровый цвет, он спросил себя, почему он так и не понял, что это был подарок. Теперь Томми знал правду. Его любовь к Уилбуру, спрятанная рядом с сердцем, со временем начала гнить, впрыскивая яд в кровь. Он должен был вытащить ее, вырезать раскаленным ножом, если хотел жить. Сегодня был день, когда он наконец-то стал принцем Тесеем. Сегодня был день, когда он убил Уилбура. Они вместе вернулись во дворец: Томми первым, Клара так близко позади, что на мгновение показалось, что ее крылья — его. Закат щедро осыпал тронный зал золотом, но там, где шел Томми, были только тени. С короной на голове, с кинжалом на поясе и с новой пустотой в сердце Томми занял свое законное место на троне кронпринца. *** Балконные двери открываются с тихим скрипом. Полированный мрамор холодит ноги, но Томми все равно выгибает пальцы и идет вперед. Он стоит, опираясь на перила, и смотрит на восход солнца; с высоты этого места слуги и стражники, спешащие по двору, выглядят не больше, чем разбегающиеся муравьи. К этому времени все, должно быть, уже слышали новости о вчерашнем покушении на кронпринца. Воздух гудит от тревожной спешки; у Томми все еще жжет ухо под повязкой, но дыхание выходит ровным и медленным. У него нет причин для беспокойства, не тогда, когда у него было гораздо больше близких шансов, чем сейчас. Пусть Техно разбирается с последствиями вчерашнего, пока Томми… Томми будет строить завтрашний день. В Томми мелькнул огонек сомнения, когда он сорвал цветок со своих волос. Желтая роза увяла за ночь; лепестки, выращенные на солнце, сморщились и посинели. Томми медленно сжимает их в кулаке, нежно, как прощальный поцелуй смерти. Когда он разжимает пальцы, и ветер уносит пыль, он знает, что нужно сделать. Томми встает на колени перед шкатулкой, кинжал в одной руке, заколка Боу в другой. И лезвие, и игла достаточно тонкие, чтобы он мог просунуть их в замок вместе. Своим умением взламывать замки Томми обязан Туббо и их общей скуке; ловкость движений его пальцев — урокам вязания Ники. После нескольких минут возиться с замком, характерный щелчок извещает его об успехе. Он открывает крышку, и на секунду его ослепляет яркий блеск драгоценностей. Бриллианты, рубины, сапфиры и жемчуг остаются незамеченными, пока он перебирает содержимое шкатулки. Наконец на кончиках его пальцев появляется слабое тепло. Схватившись за цепочку, он достает Звезду. В этом мире нет драгоценности более редкой, чем звезды Незера. Один из этих блестящих камней стоит столько же, сколько хороший кусок дворца. Остальные драгоценные камни были подарками императрице от императора и знати, но Звезда стала ее единственным приданым. Кража ее была бы преступлением, преследуемым по всей строгости закона… если бы было что преследовать после того, как Техно покончил с вором. Томми не беспокоится о том, что его могут увидеть. В эту часть дворца никого не пускают, тем более в покои Техно. Поскольку сам Техно на улице, исчезновение драгоценных камней будет замечено не скоро, но Томми ждал три месяца, ему хватит терпения еще на неделю. Не успевает он опомниться, как ноги сами несут его в другой конец коридора, к двери из березового дерева с резными бабочками. Он почти не узнает свои старые покои. Стены перекрасили, стерев неуклюжие попытки младшего Томми рисовать, пятна от ботинок, где он поджимал ноги. Исчезли его детские игрушки, его одежда, одеяла, подушки, букеты засушенных цветов, красивые камешки, которые он нашел в озере, и все мелкие безделушки, которые обычно стояли на полках или валялись повсюду… Томми как будто никогда не существовал. Заброшенный. Забытый. Замененный. В ушах Томми поет хор. Он замечает горшок с цветами, стоящий на столе. Через приоткрытое окно проникает прохладный воздух, аллиумы покачиваются вверх-вниз, когда он подходит. Опустив Звезду с покрытой шрамами ладони в горшок, он присыпает ее землей, чтобы скрыть фиолетовое свечение, и добавляет к припеву еще одно слово — мстительный. «Ранбу, как ты мог?» Томми шепчет в пустую комнату.