Гравитационный колодец

Хакс меланхолично вращал чай в чашке, наблюдая за маленьким водоворотом, формируемым центробежной силой. Чайные листья плавали в темной жидкости, притягиваясь к его эпицентру, словно незадачливые астронавты, увлекаемые в гравитационную воронку черной дыры. Хакс мельком представил себя на их месте – бесконечное падение, рано или поздно переходящее в сингулярность, которое нельзя прервать и из которого нельзя вырваться, - и подумал, что даже такая судьба предпочтительнее участия в этом фарсе, изо всех сил притворявшимся собранием по выработке дальнейшей стратегии. Рядом с ним кто-то умышленно громко прочистил горло, а затем разразился нарочитым притворным кашлем – скорее всего, пытаясь таким образом обратить на сказанное внимание Хакса, словно он до сих пор был витающим в облаках курсантом. Хакс медленно повернул голову к коммандеру Эролу, буравящему его глазами, и ответил ему холодным высокомерным взглядом, давая понять, что всегда обращает внимание каждое слово, сказанное в его присутствии, о чем лучше бы Эролу всегда помнить. Затем он так же медленно поднес чашку к губам и, сделав глоток, едва не вздрогнул, только сейчас обнаружив, что чай давно остыл. Поставив чашку на специальную подставку, Хакс сложил руки перед собой и чуть наклонил голову, выдавая растущее нетерпение. Они заседали уже четыре часа, обсуждая вопросы политики и тактики по одному неоднозначному делу, но до сих пор не могли прийти к какому-то решению – присутствующие выражали плохо замаскированное недовольство, и Хакс в какой-то момент перестал вслушиваться в поток слов, принявшись гипнотизировать свою чашку с чаем, пока Эрол многословно расписывал выгоды от использования Йеслуакарронских тритиумных шахт. - Я полагаю, - вновь заговорил коммандер, и в его голосе Хакс уловил смесь усталости и раздражения, - что Первый Порядок получит преимущество в торговле с правительством Тошада, когда возьмет эти шахты в прямое управление. Послышался резкий клацающий звук – майор Андвалд уронила датапад на дюрапластовое покрытие стола. Ее плечи был сведены от напряжения, прядь золотисто-рыжих волос выбилась из аккуратного пучка, скрученного на затылке. - Первому Порядку незачем вести переговоры по этому вопросу, - возразила она. – И незачем вмешиваться в противостояние Йеслуакарра и Тошада. Хакс заметил, как дернулась щека коммандера Эрола, когда он шумно втянул в легкие воздух - крылья его носа были усеяны мелкими лопнувшими капиллярами, выдавая чрезмерное пристрастие к джину. - Режим Тошада – крупнейшая военная структура в данной системе. Невозможно ничего ни ввезти, ни вывезти оттуда без их вмешательства. Что вы предлагаете – взорвать целую планету, чтобы избавить нас от хлопот? Строго говоря, коммандер своим дерзким вопросом перешел черту – намек поняли все, - и значимость сказанного вдруг всей своей неудобной тяжестью повисла в воздухе среди присутствующих, так же, как и тишина, воцарившаяся впервые за прошедшие четыре часа. Хаксу пришлось спешно подавлять внезапный приступ смеха, который он, не придумав ничего лучше, тоже попытался замаскировать кашлем. Восстановив контроль над своим телом и подняв глаза, он опять наткнулся на пристальный взгляд Эрола - теперь коммандер смотрел на него с усталым смирением, как человек, окончательно исчерпавший все лимиты своего терпения. - Вы оба в чем-то правы, - признал Хакс, разминая затекшую шею и чувствуя, как хрустят позвонки, - Первому Порядку стоило бы… Его прервало шипение гидравлических механизмов – дверь в конференц-зал открылась, и Хакс почти три полных секунды таращился на неожиданного визитера, не в силах собраться с мыслями. В арочном проходе с мрачным выражением лица стоял Кайло Рен собственной персоной. Он хмурился, его губы были сжаты в тонкую линию, ассиметрично сбегавшую вниз, а волосы выглядели так, словно он вцеплялся в них пальцами, прежде чем открыть дверь и войти в конференц-зал. Разглядывая внешний вид Рена, Хакс совершенно упустил момент, когда все присутствующие офицеры один за другим начали неуверенно подниматься со своих мест. Сцепив зубы, он решил все же последовать их примеру - медленно встал на ноги, с силой упираясь кончиками пальцев в столешницу, и так же медленно выпрямился во весь рост. Неторопливость его движений граничила с демонстрацией неуважения. - Верховный лидер, - невыразительно произнес он, наблюдая, как Рен обводил глазами присутствующих офицеров, чьих имен и званий наверняка не знал. Мелькнула мысль притвориться, что он понятия не имеет, зачем Рен решил пригласить себя на эту встречу, но потом все же рассудил, что такое вопиющее нарушение субординации в присутствии высшего командования Первого Порядка в перспективе выйдет ему боком. - Рад, что вы смогли присоединиться к нам, - сказал Хакс вместо этого, натянуто улыбнувшись. Носком правого сапога он подцепил ножку ближайшего кресла на колесиках и толкнул в направлении Рена – бесшумно прокатившись по серому ковру несколько дюймов, оно замерло недалеко от стола. – Не желаете присесть? Рен, проигнорировав кресло, зашел в конференц-зал. Прислонившись спиной к стене, он позволил двери, ведущей в коридор, наконец-то закрыться, и скрестил руки на груди. - Продолжайте, - это прозвучало, как приказ. Возникла неловкая пауза, но потом офицеры, собравшиеся вокруг полированного махоганового стола, все-таки уселись на свои места. Хакс остался на ногах. Он обошел кресло и встал позади него, крепко вцепившись пальцами в мягкий кожаный подголовник. - Как я уже говорил, - продолжил он сдержанным тоном, стараясь не обращать внимания на Рена, который маячил на периферии зрения, словно гриф-падальщик, кружащий над умирающей жертвой. – Я считаю, что Первый Порядок должен действовать решительно, пока галактика еще не оправилась от потери Хоснианской системы. Он произнес это достаточно равнодушно – словно галактика лишилась нескольких планет в результате несчастного стечения обстоятельств, а не стала свидетелем их уничтожения выстрелом Старкиллера. Хакс продолжал: - Коммандер Эрол и майор Анвалд привели весомые аргументы в защиту своей позиции – наше влияние необходимо наращивать в стратегической перспективе, и чтобы этого достичь, осталось не так много. Но окно возможностей не будет открыто вечно, - он провел пальцами по спинке кресла, краем глаза глянув на Рена. – Разумные существа делают все возможное, чтобы покончить с горьким прошлым, и ищут новые вызовы для своих устремлений. Лейтенант Драммонд, приземистый мужчина со шрамом, рассекающим толстые красные губы, кивнул, тяжело облокотившись на стол рядом со своим датападом. - Еще немного, и у Первого Порядка на руках будут все карты. - Именно, - согласился Хакс. – Мы подберем все разрозненные осколки, оставшиеся от распавшейся Республики, и соединим их так умело, что в скором времени они и не вспомнят, как раньше могли существовать без нашего руководства. - Я бы не был так в этом уверен, - вдруг подал голос Рен с другого конца конференц-зала. Он по-прежнему стоял у стены и своей репликой вынудил Хакса повернуться к нему, лишив возможности продолжать игнорировать его присутствие. - В самом деле? – вообще-то Рен был прав, но это точно не следовало обсуждать сейчас, на совете высшего командования Первого Порядка. Цель этого собрания и участия в нем Хакса заключалась, прежде всего, в заверении представителей покоренных Порядком планет и систем, что новая власть несет им справедливость и защиту. Руки Рен по-прежнему держал скрещенными на груди. - Ростки сопротивления появятся даже в самой неблагоприятной для этого почве, - сказал он. – А принуждение – их лучшее удобрение. Хакс поджал губы. - Действительно, Лорд Рен. Именно поэтому нам стоит предложить галактике нечто иное, чем опробованный до нас имперский деспотизм и республиканский подкуп. Возникла пауза. Они продолжали сверлить друг друга взглядами, и Хакс вдруг поймал себя на странном ощущении, которое холодом прокатилось по спине и отозвалось слабым покалыванием в затылке. Неужели они с Реном действительно в чем-то пришли к согласию? Эта мысль показалась ему неестественной и ужасной. Словно услышав его размышления, Рен криво улыбнулся и великодушно махнул рукой. - Сделайте одолжение, озвучьте планы, каким образом вы собираетесь стать самым великим благодетелем галактики после Старкиллера. Хакс резко втянул в себя воздух, раздувая ноздри, и застыл на неприлично долгую секунду, словно загипнотизированный пронизывающим взглядом Рена. Потом все-таки повернул голову к собранию, сидящему вокруг стола, и только в эту минуту осознал, что был единственным, кто остался стоять – а то, что Рен все-таки отошел от стены и встал ближе, создало впечатление, будто Хакс намеренно и вздорно пытался заслонить собой Верховного лидера от остальных офицеров. Отодвинув кресло от стола, Хакс демонстративно в него уселся. Кончики пальцев покалывало от напряжения. Он схватил чашку с остывшим чаем, бездумно сжав ее в ладонях, и услышал еле слышный треск дюрапластовых стенок, сопротивлявшихся такому давлению. - Первоочередной задачей я бы поставил отправку значительных сил наземных тактических групп, - отрывисто ответил он, вовсе не питая иллюзий насчет готовности окружающих к такому повороту дискуссии, - чтобы наконец пресечь этот локальный конфликт в J-секторе на Вардосе. Я не согласен терпеть нескончаемые вооруженные стычки на планете, известной своей верностью Империи, а теперь и Первому Порядку. Одновременно я бы зачистил Такодану от жалкой своры воров и преступников, которая нашла там себе убежище под покровительством Маз Канаты. Необходимость этого шага назрела уже давно, а освободившаяся от сброда планета станет прекрасным связующим звеном между территориями Внутреннего и Внешнего кольца, и под руководством Первого Порядка мы могли бы… - Вы не учитываете преимуществ, которые дает серая зона, где никакие законы не действуют, - вдруг подал голос Рен, переключив внимание Хакса на себя и заставив вновь повернуться к нему. Он расслабленно стоял у стены, засунув большие пальцы в невидимые карманы штанов, слишком низко сидящих на бедрах. – Такодана процветает, потому что находится вне сфер политического влияния, а значит – вне текущих политических раскладов. - Именно, - огрызнулся Хакс. – В полнейшем хаосе. Рен снисходительно покачал головой, словно Хакс был недорослем за партой, а не главой военного совета. - Это не хаос. А неограниченные возможности – в буквальном смысле, неисчерпаемый ресурс. Если позволить Такодане иллюзию независимости, влить достаточно денег через нужные теневые каналы, организовать разветвленную сеть шпионов, мы сможем держать руку на пульсе всей галактики. Знать, кто что хочет и какую цену готов за это заплатить. Хакс продолжал сверлить его взглядом. Его аналитический ум поневоле принялся просчитывать возможные выгоды плана, предложенного Реном, и разворачивать клубок вероятностей, с которыми вечно неуловимая и ускользающая изнанка галактического мироустройства – Такодана - была бы надежно вплетена в общий механизм с выгодой для Первого Порядка. Признавать это вслух было невыносимо, но Рен смотрел на него жадным прожигающим взглядом, с явным нетерпением ожидая реакции на свои слова. Поэтому Хакс неохотно выдавил из себя фразу, которая не слишком походила на одобрение, но все же была достаточно обтекаемой: - Как пожелаете, Верховный лидер. По крайней мере, он не оспаривал предложение Рена – и одно это уже должно было сказать о многом. На мгновение ему почудилось, что Рен улыбнулся – впрочем, уверенности в этом не было никакой, потому что Рен тут же опустил голову, скрыв лицо за завесой темных волос. *** Совещание продлилось еще полчаса – обсуждение оставшихся на повестке дня вопросов Хакс беззастенчиво постарался свести к минимуму, не желая давать Рену ни малейшего шанса вновь оспорить его решения. Тем не менее, Рен то и дело встревал со своими предложениями, и ко времени окончания собрания Хакс успел много раз пожалеть, что приложил столько усилий для приобщения новоиспеченного Верховного лидера к организационным делам Первого Порядка. Он стоял во главе стола, привычно сцепив руки за спиной, пока офицеры один за другим покидали зал совещаний. Когда Рен собрался последовать их примеру, даже не взглянув в его сторону, чаша терпения Хакса переполнилась. В два шага оказавшись рядом со своим вечным оппонентом, он спросил, понизив голос: - Можно вас на два слова в моем кабинете, Верховный лидер? И ускорил шаг, чтобы оказаться у дверей раньше Рена. Не снижая темпа, Хакс пересек коридор, приложил большой палец к сканеру у входа в свой кабинет и еле заставил себя дождаться, пока створки двери разъедутся полностью, чтобы войти с достоинством, а не ввалиться внутрь, цепляясь за них плечами. С силой вонзив ногти в ладони, он медленно обошел стол и только тогда позволил себе повернуться и взглянуть на Кайло Рена. Как раз в этот момент смолкло шипение закрывающейся двери – кабинет, за исключением самого Хакса, был совершенно пуст. Хакс продолжал стоять, ошеломленно таращась перед собой. Грудь сковало ледяной тяжестью, спазмом сдавило горло – так сильно он стиснул челюсти. Ярость тугим клубком закручивалась где-то в животе, начисто выжигая все рациональные мысли, но в тот самый момент, когда Хакс застыл у стола в своем кабинете, вибрируя от гнева и терзая ногтями кожу ладоней до крови, дверь вновь зашипела, открываясь. Рен вошел внутрь и, нахмурившись, резко остановился, - словно физически ощутил тяжесть сгустившейся в воздухе ярости. И у него еще хватило наглости изобразить удивление, с отвращением подумал Хакс. В самом деле, чего Рен ждал – похвалы? Впрочем, озадаченность, мелькнувшая на его лице, исчезла почти сразу же. - Что вы хотели? – спросил он, явно не торопясь подходить ближе. Хакс и сам толком не знал, зачем пригласил Рена в кабинет, если, конечно, отставить в сторону жгучее желание растоптать его в пыль – выражаясь фигурально, - где, по мнению Хакса, самопровозглашенному Верховному лидеру было самое место. Но осененный внезапной идеей, он тяжело опустился на стул и вывел на монитор чертежи Превосходства и таблицы данных. Запустив быстрый просмотр всех последних отчетов и дождавшись, пока строчки и цифры не замелькают на экране так быстро, что различить их сможет разве что дроид-дешифровщик, Хакс с удовлетворением развернул монитор в сторону Рена. - Я подумал, что неплохо будет получить ваше экспертное мнение о переназначении вспомогательного персонала с Превосходства, пока будет длиться ремонт, - сказал он, аккуратно сложив руки перед собой на столе. Взгляд Рена метнулся от мелькающих строчек на экране к полукруглым кровавым отметинам на ладони Хакса, и Хакс торопливо прикрыл их второй рукой. После продолжительной паузы Рен вновь поднял глаза к монитору. Хакс молча наблюдал, как быстро двигались его темные зрачки, бегая по строчкам слева направо, и с удовлетворением отмечал, как все ниже опускались уголки его рта, выдавая растущее смятение. Подавив улыбку, Хакс развернул монитор обратно, готовясь прочесть Рену краткую лекцию о том, что на самом деле означает руководить такой большой и разветвленной организацией как Первый Порядок. И тут Рен вновь заговорил: - Выгрузите персонал и оборудование на поверхность планеты до отлета флота. Хакс нахмурился – ему потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно осознать, в чем заключается предложение Рена. - Вы имеете в виду… оставить их на Крайте? – недоверчиво произнес он. Рен ответил ему долгим взглядом, полным бесконечного терпения, и вдруг сдвинулся с места, без приглашения плюхнувшись на стул напротив Хакса. - До падения Империи Крайт славился своими богатыми месторождениями лития. Инфраструктура по его добыче все еще в рабочем состоянии, просто не используется. - Литий… Откуда, крифф подери, вам это известно? Одно то, что Кайло Рен обладал об Имперском периоде знаниями, которые по какой-то непостижимой причине прошли мимо Хакса, заставляло виски пульсировать нарастающей болью. Рен уклончиво пожал плечами, умудряясь выглядеть одновременно угрожающе и самодовольно, – словно, выдав эту информацию, он загнал Хакса в угол и теперь провоцировал его на ответные действия. - Понятно, - протянул Хакс. – Вероятно, это входило в секретную программу вашей подготовки в школе джедаев. Самодовольство тут же исчезло с лица Рена, сменившись угрюмой мрачностью, и Хакс поспешил продолжить, опасаясь, что следующим аргументом станут пальцы, сомкнувшиеся у него на горле. - Раз уж вы показали себя таким прилежным учеником, сведущим в тонкостях устройства галактики вокруг нас, надеюсь, вы найдете применение своим знаниям и в дальнейшем, когда мы прибудем на станцию Турика. У меня есть определенные планы, связанные с местными дельцами, которые убеждены, что в сделках, касающихся продажи оружия, они разбираются куда лучше меня. Говоря это, Хакс принялся легонько постукивать пальцами по столу – аккуратно подстриженные ногти оставляли еле заметные следы на безупречно блестящей поверхности. Рен смотрел на него испытывающее – и словно всерьез размышлял, не шутка ли все это. - То есть на этих… переговорах я вам нужен в качестве преданного сторожевого пса, я правильно понял? - Хотя сама идея мне определенно нравится, но вообще-то нет, - хмыкнул Хакс, машинально скользнув взглядом по длинной шее Рена. – Просто руководствуюсь старым правилом: лучше узнать как можно больше о своем окружении, чтобы выявить все его слабые стороны и воспользоваться ими в своих интересах. Вновь подняв глаза, он заметил, как в темном взгляде Рена что-то дрогнуло – на мгновение там мелькнуло нечто, слишком напоминающее сомнение. Хакс уже видел подобное прежде, когда они вместе стояли перед голограммой Сноука, и тот вслух задавался вопросом, с достаточным ли рвением его ученик относится к своему обучению. Хакс догадался тогда, что именно так в исполнении Рена выглядит страх не справиться. Выразительное лицо Рена окаменело, и Хакс с тревогой подумал, не выдал ли каким-нибудь образом свои недавние размышления. - Буду с нетерпением ждать, генерал, - сказал Рен, поднимаясь с кресла и не отпуская Хакса взглядом. – Думаю, что не разочарую вас. С этими словами он повернулся и вылетел из кабинета прежде, чем Хакс успел уточнить, что именно он имел в виду. Впрочем, это было неважно. Хакс откинулся на спинку кресла и попытался осмыслить, как обернуть к своей выгоде слабость, которую он только что обнаружил в броне Верховного лидера. Неуверенность всегда сопутствовала Рену – Хакс знал о ней и до этого, - но вот то, как посветлело его лицо, когда Хакс упомянул о возможной стычке с торговцами оружием… Словно Рен не мог дождаться случая доказать свою полезность и нужность. Что ж, возможно, это уже кое-что. Кое-что, что Хакс мог бы использовать в своих целях. *** Гиперпрыжок на станцию Турика прошел без происшествий, и Хакс подозревал, что не он один вздохнул по этому поводу с большим облегчением. Тысячи мужчин и женщин, находящихся на борту Превосходства, наверняка затаили дыхание в момент прыжка, опасаясь, что поврежденный корабль в гиперпространстве просто разорвет на части, а их тела, распавшиеся на молекулы, разметает по галактике космическим ветром. И хотя Хакс был весьма доволен, что на этот раз Первый Порядок не лишился своих людей, в состояние, близкое к восторгу, его привело подтверждение, что Превосходство выдержало транспортировку. Его Превосходство. Его флагманский корабль. Хакс даже мысленно не мог признать его собственностью Рена – и не собирался этого делать. До гиперпрыжка к Турику Рен редко появлялся на мостике и интересовался, в основном, только подготовкой к выгрузке на планету людей и оборудования в рамках выполнения его раздражающе перспективного плана по колонизации Крайта и возобновления разработки месторождений лития. Если не считать этих кратких визитов, прошло почти две недели с тех пор, как они разговаривали в последний раз – насколько Хакс знал, Рен вновь закрылся в своих комнатах. Прятался или медитировал, или тренировал свою загадочную технику общения на расстоянии – в общем, занимался чепухой, которую привык гордо именовать продуктивной работой. Дни – и нередко ночи – Хакса полностью занимала подготовка к высадке колонизаторов на Крайт и борьба с логистическим кошмаром, спутавшим все планы ремонтным бригадам Превосходства незадолго до гиперпрыжка. Поэтому, чем ближе становилась запланированная встреча с Довауд, тем привлекательнее казалась ему перспектива напряженных и потенциально опасных переговоров с широко известным преступным синдикатом. И, конечно же, он совершенно забыл о том, что позвал с собой на эту встречу Кайло Рена. *** Хаксу не часто представлялась возможность сойти с корабля, и еще реже он этой возможностью пользовался, даже если она вдруг подворачивалась. Поэтому, шагая по палубе ангара с рюкзаком стандартного образца за плечами, он лениво копался в памяти, пытаясь припомнить, когда в последний раз был в увольнительной. Кажется, это было почти год спустя после назначения Кайло Рена на его корабль в ранге сокомандующего – типичное бездумное решение Сноука, который никогда не утруждал себя следованием уставу и традициям Первого Порядка. А также игнорировал тот факт, что к высокому рангу обычно шли годами и получали его за определенные достижения. Хакс помнил, как внутренне кипел от гнева, услышав повеление Сноука – ведь это означало, что все его заслуги отныне придется делить на двоих, к тому же на повышение до звания Гранд-маршала, на которое он претендовал по праву, в ближайшем будущем рассчитывать не стоит. Вместо этого ему навязали вечно недовольного чем-то юнца, единственной целью существования которого, казалось, было подрывать авторитет Хакса. Конечно, в этих обстоятельствах увольнительная понадобилась ему очень быстро – всего лишь на несколько циклов, потому что Хакс не доверял ни Сноуку, ни тем более Рену, и оставлять на них командование дольше, чем это было безусловно необходимо, не собирался. Поэтому расстояние, на которое он позволил себе покинуть Первый Порядок, измерялось ровно одним одиночным перелетом его шаттла на Зелтрос, где можно было найти удовольствия на любой вкус. Там не спрашивали ни имен, ни рангов, там Хакс мог не думать ни о чем, кроме того, каким еще способом и в чьей еще постели можно сбросить напряжение последних месяцев. Мысли и тревоги, не желавшие отпускать его даже в такие минуты, он эффективно топил в алкоголе. А по возвращении на Финализатор, без труда отбросив прочь личность, которой он был последние несколько циклов, Армитаж Хакс вновь вернулся к образу безупречного генерала. Сейчас, прокручивая в памяти те дни, Хакс невольно вспомнил довольно приятный эпизод из увольнительной - молодого Тви'лека, чье имя он так и не потрудился узнать, его талантливые умелые губы и то, что он этими губам вытворял, - но долго наслаждаться этими воображаемыми картинами ему не дали. Пилот персонального шаттла Хакса, козырнув, выкрикнул его имя во все горло. - Генерал Хакс, сэр! – он стоял у трапа, спущенного из открытого люка, и при виде Хакса вытянулся по стойке смирно. Хакс удивленно моргнул, затем нахмурился. - Ферис. Почему ты до сих пор по эту сторону фюзеляжа? Губы лейтенанта дрогнули – если бы на месте Хакса был кто угодно другой, они наверняка сложились бы в улыбку. - Да, сэр. Верховный лидер посчитал нужным… освободить меня от исполнения моих обязанностей. У Хакса дернулся левый глаз. - Он - что? - Выставил меня вон, сэр. Фрагменты паззла внезапно встали на свои места, и Хакс едва подавил стон, вспомнив, что сам отправил Рену официальную копию намеченных им мероприятий еще неделю назад. Конечно, Рен вообразил, что должен обязательно пилотировать шаттл лично. Хакс глубоко вздохнул и медленно выдохнул. - Спасибо, лейтенант. Я и Верховный лидер справимся сами. Ферис получил слишком хорошую подготовку, чтобы выказывать любопытство или недовольство. Еще раз отсалютовав, он поспешил удалиться, оставив Хакса разбираться с Реном. Хакс изо всех сил стиснул лямки рюкзака – кожа перчаток заскрипела по потертой коже обмундирования – и поднялся по трапу в тускло освещенное пространство шаттла. Сгрузив вещи на узкую койку в своей каюте, расположенной в хвостовом отсеке, он направился на мостик. Рен, ожидаемо, нашелся именно там. Хакс некоторое время просто наблюдал, как его длинные пальцы летали над панелью управления, выполняя предполетную проверку, – он и забыл, что Рен, помимо прочего, был опытным пилотом. То, что подъем по карьерной лестнице почти всегда означал отказ от тренировки практических навыков в полевых условиях, Хакс находил достойным сожаления. А ведь некоторые из них – например, пилотирование или стрельба из крупнокалиберной винтовки, - приносили, кроме очевидных преимуществ в бою, глубокое моральное удовлетворение. - Что, никаких нотаций, генерал? - неожиданно раздавшийся голос Рена вырвал Хакса из раздумий и едва не заставил вздрогнуть. Он поджал губы, заметив, что Рен наблюдает за ним в отражении транспаристилового щитка над навигационной системой. Сколько он разглядывал Хакса, пока сам Хакс разглядывал его? - Разве нотации что-то изменят? – поинтересовался он, поймав в отражении взгляд Рена и его кривую усмешку. Видимо, это и был ответ на его вопрос, потому что Рен ничего не сказал. Хакс немного постоял в дверях, разрываясь между желанием уйти в свою каюту, чтобы подождать старта там – как он делал всегда, когда шаттл пилотировал Ферис, - и недоверием, не позволявшим оставлять Рена без присмотра. Осторожность возобладала: Хакс аккуратно протиснулся между креслами и уселся на место второго пилота. Рен как будто только этого и ждал – в ту же секунду он уверенным движением запустил двигатели. Хакс услышал, как загудела гидравлика, и трап медленно втянулся внутрь. Затем шаттл без толчка оторвался от палубы ангара и двинулся к выходу из стыковочного модуля Финализатора. Когда они вышли за пределы голубоватого поля атмосферного щита, Рен искоса глянул на Хакса. - Куда летим? От того, что Верховный лидер спрашивал указаний, одновременно захватывало дух и тревожно замирало сердце, - словно Хакс вновь оказался в замкнутом пространстве со смертельно опасным хищником, как когда-то давно, когда ему выпало поучаствовать в одной интересной игре. Животное могло вести себя дружелюбно, а через мгновение – кинуться и откусить руку. И это еще в лучшем случае. Хакс прикусил изнутри нижнюю губу, запоздало засомневавшись в разумности предстоящей экспедиции, но выбора у него не осталось. Он не мог показать Рену свою уязвимость и свои сомнения. - Нар Шаддаа, - решительно ответил он. Рен сосредоточенно нахмурился и направил шаттл подальше от звездного разрушителя. - Отличное место, чтобы захватить офицера из высшего командования Первого Порядка и потребовать за него выкуп, - сказал он. Беспокойства в его голосе не было – скорее, ехидное подначивание. Хакс фыркнул. - Все так, но на этой планете я не собираюсь быть офицером из высшего командования Первого Порядка, - ответил он, бросив косой взгляд на Рена. Рен нахмурился еще больше, явно пытаясь сообразить, что Хакс имел в виду, но все же решил не проявлять любопытства и ни о чем не спрашивать. Звезды за обзорным транспаристиловым стеклом слились в бело-голубые полосы света, увлекая их от станции Турика в глубины космоса. *** Хакс проснулся несколько часов спустя. Он все-таки ушел в свою каюту вскоре после старта, не в силах сладить с возрастающей неловкостью, вызванной упорным молчанием Рена. Тихий сигнал ручного хронометра сообщил, что путешествие подходило к концу – значит, пришла пора вставать и одеваться. Прежде, чем лечь, Хакс снял униформу Первого Порядка и аккуратно повесил ее в гардероб. Теперь же он достал из рюкзака пару мягких кожаных штанов. Они были свободными ровно настолько, чтобы не выглядеть вызывающе, с поясом, накрест опоясывающим бедра, который давал отличную возможность спрятать под ним что угодно. В основном, конечно, ножи – Хакс питал к ним особую слабость. Свое офицерское оружие он заменил бластером калибра Е-17, чьи размеры идеально подходили для кобуры, прикрепленной на правом бедре. На левом был пристегнут меньший по размерам М-7. Свободная рубашка поверх серой туники скрывала наручные ножны с мономолекулярным клинком, сконструированные так, чтобы он в любой момент мог легко скользнуть в ладонь. Песчаного цвета перчатки, которые Хакс натянул в последнюю очередь – после того, как смыл с волос гель для укладки, - когда-то много лет назад служили ему на тренировках снайперских навыков и до сих пор еле уловимо пахли ружейной смазкой. Удовлетворенный своей экипировкой и внешним видом, Хакс разблокировал двери и вышел из каюты - если он правильно интерпретировал свои ощущения, шаттл шел на посадку. В коридоре, ведущем к хвостовому отсеку, пришлось остановиться, чтобы поправить нож, спрятанный в левом ботинке. Выпрямившись, он заметил тень, легшую на пол со стороны мостика, и почувствовал на себе пристальный взгляд. Рен смотрел на него совершенно круглыми глазами, словно их обычной величины не хватало, чтобы вместить новое обличье Хакса целиком. Взгляд, скользящий по непривычным деталям одежды, по скрытому от глаз оружию, а особенно – по свободно рассыпавшимся волосам, упавшим на лоб, ощущался почти физически. Хаксу пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не покраснеть, став объектом такого пристального изучения. Он каждую секунду ждал уничижительного комментария – но Рен молчал. Наконец, Хакс кашлянул и указал на лайтсайбер, висящий у Рена на поясе. - Вам придется оставить его здесь, разумеется. Рен глянул на свое оружие так, словно совершенно забыл о нем, потом отстегнул пояс и снял его без единого слова. На минуту исчезнув в глубине коридора, ведущего на мостик, он вскоре вернулся уже с пустыми руками. - Я даже не подумал взять с собой бластер, - пробормотал он, озираясь по сторонам, словно надеясь обнаружить оружие прямо на корпусе шаттла. Хакс постарался подавить вспышку злорадства, хотя прекрасно понимал, что Рену не нужно оружие, чтобы превзойти любого – почти любого – потенциального противника. Он молча отстегнул кобуру с М-7 и протянул ее рукояткой вперед. Рен состроил гримасу – бластер был слишком миниатюрным для его габаритов, а в ладони смотрелся почти игрушечным, когда Рен все-таки протянул руку, взял его у Хакса и спрятал за пояс. - Как вам в новом статусе телохранителя? - не удержавшись, съязвил Хакс. Рен, занятый тем, что пытался как можно удобнее устроить непривычное оружие, глянул на него с искренним удивлением, которое, впрочем, быстро сменилось мрачным ехидством. - Думаете, именно так распределяются наши роли в этой экспедиции? – спросил он, шагнув прямо к задраенному люку и активировав механизм его разблокировки и открытия. Зашипел, выдвигаясь, трап. - Я не ваш телохранитель, - с усмешкой пояснил Рен, широким, издевательски великодушным жестом указывая Хаксу на открывающийся выход. – Скорее, вы – мой.