Гравитационный колодец

Дни и ночи на S9-02 оказались гораздо длиннее, чем усредненно-стандартные циклы, к которым Хакс привык на Финализаторе. Конечно, первая половина суток на этой проклятой планете пронеслась как одна минута – в стремлении выбраться из болот и джунглей ни ему, ни Рену не пришло в голову оценить, как изменилось их чувство времени. А вот последовавшая затем ночь воспринималась уже по-другому – казалось, что она тянулась вечно, и Хакс поневоле не единожды начинал прикидывать период обращения планеты вокруг своей звезды. А еще к утру добавилась непривычная боль и ломота во всем теле, которых, в принципе, не должно было быть даже после таких интенсивных марш-бросков в неблагоприятных условиях – раньше Хакс легко выдерживал усиленную походную нагрузку в течение стандартного светового дня. А теперь икроножные мышцы и мышцы бедер горели огнем, а подошвы и пальцы ног были сплошь покрыты свежими волдырями, добавляя к моральным страданиям остроты, поскольку дико болели при каждом шаге. В общем, к утру он был вынужден со стыдом признать, что генеральское звание действительно сделало из него неженку – в самом прямом смысле этого слова. И вдобавок, накладываясь на отвратительное настроение и самочувствие, все его существо пронизывало тошнотворное напряжение, копившееся всю ночь и не имеющее выхода. Хакс понимал, что отчасти это следствие дефицита эндорфинов, к регулярным дозам которых привык его организм, - теперь же, не получив желаемого, он напоминал машину, функционирующую лишь на остатках паров закончившегося топлива и на силе инерции. В третий раз с восхода солнца Хакс, забывшись, опустил руку в карман кителя в поисках заветной коробочки. Пальцы привычно ухватили пустоту и уже знакомую нитку, выбившуюся из внутреннего шва. Карман был пуст – как и все другие. Хакс поднял голову и окинул взглядом пляж, потом повернулся в ту сторону, откуда они с Реном вчера пришли, и попытался прикинуть, далеко ли отсюда он сбросил свою шинель. Он так невыносимо хотел заполучить свои стимуляторы обратно, что почти грезил ими наяву. Не закрывая глаз, видел гладкую серебрянную коробочку, в которой хранились овальные желтые капсулы – и мог поклясться, что знал точное место, где потерял их вместе с шинелью. Не в первый раз за утро его усталый мозг, взбодрив себя выбросом быстро иссякающего дофамина, выдал идею отправиться на поиски заветной коробочки, даже если для этого придется идти многие мили по болоту и бездорожью. Ему нужны эти стимуляторы! Жизненно необходимы! Хакс стиснул зубы и так сжал рукоять лайтсайбера, что ее острый край врезался ему в ладонь. Он уже проделывал такой трюк раз или два, намеренно причиняя себе боль и оставляя на коже красные полосы, - это помогало хотя бы на время привести разум, страдающий без химической подпитки, в какое-то подобие порядка. Удивительная власть, которую, оказывается, над ним имели стимуляторы, была очередной неприятной новостью о себе, которую Хакс обнаружил на этой планете – возможно, не попади он в такие обстоятельства, смог бы благополучно игнорировать этот факт еще много месяцев или даже лет. Так что, по-видимому, он должен быть благодарен выпавшему случаю – лучше пройти синдром отмены сейчас, когда зависимость еще недостаточно глубокая. Это были рациональные, правильные мысли, но все его существо протестовало против них с первобытной, слепой, кипящей яростью, поддавшись которой хотелось крушить, резать и убивать голыми руками. С усилием разжав стиснутые пальцы, Хакс опустил пострадавшую руку на колено. Он сидел, скрестив ноги, и наблюдал, как темнота медленно ползет вглубь леса, забирая с собой ночные тени и страхи. Медленно повернув рукоять сайбера, он подставил ее солнечным лучам – инопланетный рассвет вспыхнул на металле, рассыпавшись на все цвета спектра. Хакс вспомнил, как Рен отдавал ему оружие, как ехидно напутствовал “не обжечься” - теперь, в ретроспективе, это казалось гораздо менее насмешливым и более... заботливым, словно Рен хотел – и не мог – сказать “береги себя”. Хакс не обольщался возникшим вдруг ощущением собственной важности для него - даже если ему не померещилось, это легко было объяснить тем, что сообща им гораздо проще выбираться с этой планеты. Но ради этого вовсе не нужно проявлять такое внимание к благополучию Хакса, не нужно давать ему понять, что он важен, что о нем беспокоятся... верно? Возможно, Рену нужен кто-то, кто дал бы ему точку опоры в самом себе. Раньше эту роль играл Сноук, который указывал ему цели и направления, а после его смерти Рен оказался в подвешенном состоянии, как сорвавшийся с орбиты электрон, мечущийся в разные стороны под влиянием внешних сил. Это привело к тому, что в конце концов он стал опасен и еще более непредсказуем, чем обычно, и на каком-то уровне – сознательном или подсознательном - отчаянно жаждал снова обрести твердую почву под ногами. Вот только оказался неспособен сделать это самостоятельно. Хакс смотрел на солнечные блики, играющие на поверхности воды, и прикидывал, какие возможности у него открываются, если это предположение окажется верным. Конечно, при одной мысли о том, что Кайло Рен будет его верным послушным псом, карающим врагов по щелчку пальцев, сладко замирало сердце. Но какую цену придется заплатить за это? После того, как Хакс воочию наблюдал, на что способен Рен, он пришел к выводу, что ученик давно превзошел учителя – по крайней мере, у Сноука вряд ли было намного больше сил, а Рен с каждым днем становился все искушеннее и все больше затмевал его своими достижениями. Так что же заставляло Кайло Рена беспрекословно слушаться Сноука все эти годы? Почему он подчинялся его авторитарной власти? И мог ли Хакс занять место бывшего Верховного лидера в иерархии Рена, предложив ему то же самое? Впрочем, дальше гипотетических размышлений Хакс в своем нынешнем состоянии не пошел, на это не хватало ни сил, ни ясности мышления – висок по-прежнему ныл, организм по-прежнему страдал от последствий резкой отмены стимуляторов и частичного обезвоживания. Наверное, от голода тоже – Хакс привык питаться нерегулярно и умеренно, без особого желания и аппетита, но сейчас желудок сводило спазмами при одной мысли о еде. Вздохнув, он встал с поваленного дерева – того самого, которое Рен приспособил для нагрева и хранения воды. Песок под босыми ногами был приятно прохладным и влажным после ночного шторма, и Хакс, подумав, решил пройтись вдоль озера. Поудобнее перехватив лайтсайбер Рена, он еще раз внимательно осмотрел воду, выискивая фосфоресцирующие зеленые огоньки, тревожившие их покой ночью. После того, как Рен ушел спать, они через некоторое время опять появились вдалеке, но понемногу начали исчезать один за другим, пока через несколько часов не погасли совсем. Впрочем, тогда уже начало светать, на озеро опустился густой туман, скрывший противоположный берег и все, что находилось поблизости. Поэтому сказать определенно, ушли существа или нет, Хакс не мог. Клочки тумана по-прежнему окутывали темные места у воды, куда не проникали солнечные лучи, и понемногу расползались дальше. Хакс осторожно ступал по спрессованному твердому песку, почти не оставляя следов, обходя куски гранитных глыб и мелкие камни, пока не вышел к самой кромке озера. Остановившись на границе песка и воды, провел пальцем по кнопке активации сайбера, раздумывая, не включить ли его просто на всякий случай, но потом все-таки отказался от этой мысли – возможно, это призовет Рена, как в старых сказках, а он выставит себя идиотом и параноиком в его глазах. Хакс сделал еще шаг вперед. Вода заплескалась у его щиколоток, оказавшись холоднее, чем он думал, принимая по внимание жару, царившую на планете, но утро в принципе принесло с собой прохладу. Плотный слой облаков по-прежнему закрывал все небо, со стороны озера наползал туман, и видимость по всех направлениях не превышала, в лучшем случае, тридцати шагов. Маленький клочок суши, на котором стоял Хакс, плыл в клубящейся безликой массе – микрокосм, затерянный в неуправляемом измерении чужого мира. Ощущение оторванности от всего, что было ему знакомо, во всей своей полноте накрыло Хакса как никогда раньше с момента крушения шаттла. Единственным звуком, доносящимся до него, был плеск воды, набегавшей на берег – неслышный шепот волн, лизавших песок. Хотя тишина немного напрягала, но в то же время позволяла Хаксу хоть немного надеяться, что им не грозит немедленная опасность – по крайней мере от тех гигантских существ, которые уничтожили обломки Ипсилона. Засунув лайтсайбер под мышку, Хакс наклонился и подвернул штанины своих грязных форменных брюк. На самом деле ему хотелось скинуть с себя всю пропахшую болотом одежду и хорошенько вымыться, а если удастся, то и попытаться отстирать вещи. Нижнее белье, жесткое от засохшей грязи, неприятно натирало кожу, которую, впрочем, болотная тина тоже покрывала ровным слоем. Вот только роскошь купания следовало отложить хотя бы до тех пор, пока опасность немного не отступит, и им не придется, как сейчас, напряженно ожидать любого намека на нее, чтобы тут же вскинуться и бежать прочь. Хакс сделал еще несколько шагов – теперь вода омывала его ноги почти до колен, - лениво размышляя, насколько глубоко озеро, и не могут ли монстры, с которыми они уже близко познакомились у места катастрофы шаттла, обитать и в проточной воде тоже. Он пришел к выводу, что это маловероятно – судя по данным радаров и сенсоров Ипсилона, озеро было окружено плотной массой растительности, очень похожей на болотистый лес, в котором они с Реном бродили вчера – а, как он помнил, в этот лес с его густой, зазубренной по краям травой существо за ними не последовало. Несмотря на попытки мыслить рационально и логически, Хакс то и дело ловил себя на том, что в красках представляет себе, как монстр вытягивает свои гигантские тентакли под водой обманчиво спокойного озера, чтобы схватить ничего не подозревающую жертву и утащить на глубину. Воображение у него было достаточно живым, и картинка получилась до того реалистичная, что в ответ тут же подскочил пульс, а древний инстинкт “дерись или беги” сделал желание немедленно выйти из воды почти нестерпимым. Хакс сделал шаг назад и вдруг поймал периферическим зрением какое-то смутное движение слева от себя. Он тут же дернулся в ту сторону, на автомате вдавливая до упора кнопку активации лайтсайбера, но не увидел ничего. Лес замер совершенно неподвижно, только плотный слой тумана, окутывавший подножие деревьев, закручивался струями и медленно оседал вниз, словно сквозь него только что быстро пронеслось чье-то крупное тело. - Заметил что-нибудь? Голос Рена вспорол тишину прямо за спиной, и Хакс так резко замер по половине движения, что едва не потерял равновесие на мокром песке. Впрочем, сориентировался он довольно быстро и, нахмурившись, обернулся к Рену, стоявшему подозрительно близко для человека, приближения которого совершенно не было слышно. Опять мгновенно нахлынула паника – как, оказывается, легко захватить его врасплох и подобраться едва ли не вплотную! Если Рен на это способен, то и любому обитателю проклятой планеты такой трюк не составит труда. - Обязательно подкрадываться? - спросил Хакс, старательно выговаривая слова и стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Рен проигнорировал вопрос и протянул руку ладонью вверх. В первый момент Хакс даже не понял, что это значит, и только несколько секунд спустя его усталый мозг осознал очевидное. Он выключил лайтсайбер и передал его Рену как бластер – безопасной стороной рукояти от себя. - Ты дежурил всю ночь, - произнес Рен, оценивающе оглядывая Хакса. Сайбер он засунул за пояс. - Мог бы разбудить меня. Хакс опять нахмурился и скользнул взглядом по группе деревьев, где раньше мелькнуло какое-то движение. - Я бы все равно не уснул. Когда ответа не последовало, он повернулся к Рену и обнаружил, что тот сверлит его пристальным хмурым взглядом. - Что? - не выдержал Хакс. Правый уголок губ Рена несимметрично дернулся вниз в уже знакомой Хаксу манере, а сам Рен отвел взгляд и в свою очередь уставился на озеро. - Они возвращались? Что бы он ни думал – о плачевном состоянии Хакса или о чем-то другом – видимо, предпочел оставить свои мысли при себе. Хакс подавил иррациональный всплеск гнева и желания вытрясти их из Рена немедленно – вместо этого повернулся и последовал его примеру, вернувшись к созерцанию спокойной озерной воды. - Нет, - все-таки ответил он Рену, приняв его правила игры. - Несколько часов оставались на прежних позициях, ничем себя не обнаруживая, а перед рассветом отступили. Рядом раздалось негромкое веселое хмыкание. - Ты говоришь о них, словно о вражеской армии на поле боя. Хакс метнул на него негодующий взгляд. - Что ж, прошлой ночью я воспринимал их именно так, а ты? Рен вдруг широко улыбнулся, хотя в последний момент прикусил губу, как будто пытаясь скрыть выражение своего лица от Хакса. - Ты смог хоть немного поспать? - хмуро спросил Хакс. Непонятная веселость Рена сбивала его с толку – сам он был не в настроении для шуток. Если никто из них не отдохнул как следует, то предстоящий путь не сулит им ничего хорошего. Рен пожал плечами и запрокинул голову к небу, затянутому низкими тучами. В этот самый момент над озером прокатился первый раскат грома. Тяжелая капля дождя упала ему на щеку, и Рен прикрыл глаза, позволяя влаге скатиться по лицу вниз. - Немного. Снились странные сны. - Странные – в смысле что-то особенное, о чем мне следует знать? - небрежно бросил Хакс, хотя в глубине души предвидел очередной уклончивый ответ. Дождь припустил всерьез. Рен опустил голову и с силой провел ладонями по лицу снизу вверх, зарывшись напоследок пальцами в спутанную лохматую шевелюру. - Нет, - сказал он. - Снилось, что мы убегаем от одного из тех монстров и никак не может убежать. Где бы мы ни прятались, он все равно нас находил. Даже там, куда теоретически не смог бы втиснуться – например, в моих комнатах на Финализаторе. Хакс подавил насмешливое фырканье и приставил руку козырьком к глазам, чтобы защититься от дождя. Впрочем, против самого дождя он ничего не имел – пусть хоть немного смоет с них болотную грязь. - Могущественного Кайло Рена мучают ночные кошмары? Рен метнул на него быстрый взгляд, а потом уставился себе под ноги, на мокрый песок. - Постоянно, - тихо ответил он. Теперь пришла очередь Хакса пристально разглядывать его в установившейся напряженной тишине – невольно мелькнула мысль, что совсем недавно он бы наверняка не упустил возможности изящно высмеять Рена после такого признания. Сейчас этого делать почему-то не хотелось – Хакс списал это на усталость и последствия синдрома отмены. - Мы должны сворачивать лагерь, - предложил он, припомнив подозрительное неуловимое движение на грани восприятия, замеченное им в тумане. - Если только у тебя нет оснований предполагать, что видимость должна улучшиться. - Откуда бы им взяться? - резонно возразил Рен и послушно направился в сторону их импровизированного убежища. Хакс постоял у воды еще немного, настороженно оглядывая пляж и прибрежный подлесок, а потом последовал вслед за ним, подобрав по пути свои сапоги и носки. Рен исчез под корнями и наброшенным на них сверху электроодеялом, и Хакс невольно вздохнул с облегчением, убедившись, что со стороны их убежище почти незаметно за буйной растительностью. По крайней мере, деревья могут служить им вполне сносным укрытием в будущем, хотя надо будет, пожалуй, как-то маскировать вызывающе-яркий, серебрянный термостойкий материал. Когда Хакс забрался в убежище, он уже успел основательно вымокнуть под дождем. Недовольно сдувая назад прилипшие ко лбу волосы, он обнаружил Рена усевшимся в позу для медитации и изучающим содержимое мешка, который устроил прямо на своих скрещенных лодыжках. Он казался полностью поглощенным этим занятием, но когда Хакс опустился на песок рядом с ним, вдруг заговорил, не поднимая головы: - С водой скоро опять возникнут проблемы. - Вся эта проклятая планета – сплошная проблема, - пробормотал Хакс, глядя, как Рен открывает до смешного маленькую аптечку. - Дай мне. Рен бросил на него вопросительный взгляд, но без возражений протянул ящичек с препаратами первой помощи. Устроив его на коленях, Хакс бегло просмотрел содержимое и принялся перебирать блистеры, ампулы и флаконы. - Ищешь что-нибудь конкретное? - поинтересовался Рен. Хакс глянул на него исподлобья, пытаясь определить, был ли в этих словах очевидный намек или нет. Не определил. - Просто проверяю, чем мы располагаем. Может, надо попытаться использовать эту аптечку для хранения воды, если придумать, чем проклеить швы. Рен продолжал молча смотреть на него тяжелым изучающим взглядом. Хакс упрямо не опускал глаз, хотя на лбу у него выступили крупные капли пота – и это несмотря на то, что кожа все еще была влажной и прохладной после прогулки под дождем. Наконец, Рен удовлетворил свое любопытство или просто заскучал. Он опустил голову, вернувшись к изучению припасов из мешка. Хакс сделал глубокий вдох, задержал дыхание и медленно выдохнул, постаравшись сделать это как можно незаметнее. Конечно, он уже не раз побывал вместе с Реном на волосок от смерти, выживал, казалось бы, в безнадежных ситуациях, вынужденно полагаясь на способность Рена спасти им жизни просто потому, что другого выхода просто не было, но по какой-то непостижимой причине не мог позволить ему понять, что в данный момент борется с последствиями химической зависимости – словно это стало бы равносильно признанию в самой постыдной своей слабости. Возможно, так оно и было на самом деле. Вот только затерянная на краю Вселенной враждебная планета – не самое подходящее место для рефлексий и самокопаний. Хакс осознанным усилием расслабил сведенные судорогой челюсти и осознал, что почти бездумно перебирает содержимое аптечки. Выругавшись про себя, он начал все сначала, мысленно составляя список препаратов, чтобы не позволить себе отвлечься. Дезинфектантов оказалось неожиданно много и на любой вкус – мыло, спиртовые растворы и йодные пластыри. Также не было недостатка в анальгетиках, антибактериальной мази, бинтах и марле в водонепроницаемой пленке. Имелись даже маленькие ножницы. В отдельном отсеке хранились жгуты, цианакрилатный клей и бакта – немного, но все же лучше, чем ничего. Хакс знал по опыту, что нельзя беззалаберно относиться к комлектации аптечки, потому что любое средство, которое слишком самоуверенные солдаты выбросили из нее с пометкой “лишнее”, непременно понадобится им после первой же стычки в наземной операции. Решительно захлопнув красную крышку аптечного ящичка и щелкнув замками, он отставил его на песок. Среди вещей, захваченных им из шаттла, оказался паракордовый шнур – можно было с его помощью привязать аптечку к поясу, чтобы освободить руки и в то же время иметь медикаменты всегда наготове. - Мы можем идти вдоль озера, пока не придется свернуть на юго-запад, - сказал он. - По крайней мере будем ориентироваться по нему, чтобы не кружить на одном месте. Рен кивнул. Достав из мешка портативный радиоприемник, он покрутил его в руках и положил на песок между собой и Хаксом. Хакс взял его, легонько потряс и перевернул – из швов в корпусе вытекла струйка мутной грязной воды. - Сможешь починить? - спросил Рен. Хакс поднес радио поближе к глазам и нахмурился. - В том случае, если бы у нас было два часа свободного времени, прямой солнечный свет и инструменты, чтобы аккуратно его разобрать, - он взвесил маленький прибор на ладони. - Если бы что-нибудь транслировалось через эту штуку, мы бы услышали это еще на шаттле. - Возможно, - не стал спорить Рен, разворачивая обертку, в которую был запакован один из оставшихся у них пайков. Его равнодушный тон заставил кровь Хакса буквально вскипеть в венах. - Что, ничего из этого тебя совершенно не беспокоит? Или ты наконец-то достиг просветления в своих медитациях после того, как хорошенько приложился головой о переборку шаттла? Рен разломил паек ровно на две половины. - Я уже сказал тебе, что здесь мы не умрем. - Да пошел ты со своими пророчествами! - Хакс рывком поднялся на колени и выбрался из убежища обратно под дождь. В тишине, нарушаемой только шелестом падающих капель, собственное сбивчивое дыхание отдавалось в ушах громовыми раскатами. В груди было горячо и тяжко, и почему-то хотелось орать во все горло – от безысходности или в знак протеста, или просто потому, что он не знал, что делать дальше. Хакс ограничился тем, что швырнул радиоприемник как можно дальше – пролетев несколько метров, он ударился о дерево и упал в мокрую траву. Густой туман, стелившийся в подлеске, на мгновение расступился, но тут же опять устремился вверх, завиваясь спиралями, и откуда-то из этой белесой мглы раздался звук, от которого у Хакса кровь застыла в жилах. Это был визгливый гортанный вой, сопровождаемый серией щелчков, к которому немедленно присоединились другие голоса, отозвавшиеся из глубины леса. Хакс не помнил, как выхватил бластер – он действовал на одних инстинктах, самые примитивные из которых кричали – беги, беги, беги! В то же время тренированный разум подсказывал ему, что это было бы фатальной ошибкой. Он замер, положив палец на курок бластера и до боли в глазах вглядываясь в туманную завесу, окутывающую подножия деревьев, в ожидании малейшего движения. Текли секунды, вскоре превратившиеся в минуты – ничего не происходило. Вой прекратился так же внезапно, как и начался. Хакс еще немного подождал, потом рискнул изменить позу, чтобы получить лучший обзор на лежащий перед ним пляж, полосу леса вдоль него и серую поверхность озера. Все было спокойно, мирно и тихо – казалось, в этом уголке планеты не осталось других звуков, кроме шума дождя. Выдохнув, Хакс медленно убрал бластер обратно в кобуру на поясе. Чувствовал он себя глупо – в последнее время некоторые его поступки стали подозрительно напоминать поведение Рена. Вот, например, сейчас – вылетел из убежища, не глядя по сторонам, от избытка эмоций расколотил ни в чем не повинную вещь. Можно было, конечно, свалить всю вину на усталость, синдром отмены и голод, вот только себя не обманешь и фальшивым самоуспокоением раненую гордость не вылечишь – вдобавок он, запаниковав, едва не начал вслепую палить по джунглям и весь вымок под дождем. Чтобы не возвращаться в убежище, Хакс придумал вполне адекватную причину – он подошел к дереву, которое Рен превратил в водосборник, якобы для оценки количества имеющейся у них воды. Выемка была полна почти до краев – недавно начавшийся дождь не сумел бы сделать это за несколько минут, поэтому, очевидно, это была работа Рена. Утром, до того, как пойти за Хаксом, он заново наполнил ее и прокипятил – на дне импровизированного резервуара до сих пор лежали камни. Осторожно нагнувшись и на всякий случай не сводя глаз с темной чащи леса, Хакс зачерпнул ладонью немного воды и напился. Она оказалась гораздо более прохладной, чем вчера вечером, и гораздо более освежающей. Три полные пригоршни немного притушили боль в желудке, и Хакс даже позволил себе роскошь немного побрызгать водой на лицо и шею, чтобы хоть немного смыть с себя грязь и пот долгой дороги. Сейчас он был готов отдать все на свете за пятиминутный горячий душ. Все предлоги, обосновывающие необходимость оставаться на пляже, закончились – по крайней мере, Хакс не мог придумать больше ни одного. Поэтому не оставалось ничего другого, как вернуться в убежище. На случай, если Рен опять полезет с распросами, он изобразил на лице самое мрачное неприступное выражение, на которое только был способен, но это не понадобилось. Пока Хакс залезал внутрь, пока усаживался на песке, Рен даже не повернул головы в его сторону и был подозрительно молчалив. Хакс даже ощутил нечто, весьма похожее на укол вины - если бы в подобной ситуации они с Реном поменялись ролями, он явно не был бы так деликатен по отношению к своему обидчику. - Не знаю, заметил ли ты, - заявил он как ни в чем не бывало, - но дневной цикл здесь длится дольше. Во всяком случае, в это время года. - Я заметил, - ответил Рен, протягивая ему половину пайка, которую разломал пополам как раз перед тем, как Хакс в ярости вылетел из убежища под дождь. Хакс не стал отказываться. - Если мы будем держаться берега озера, пока не найдем реку, которую видели на снимках, то, возможно, обнаружим что-нибудь съедобное в запрудах. При этих словах живот опять подвело от голода. Рен потряс мешок, из которого вытащил все вещи, и поднял повыше, чтобы дневной свет, слабо просачивающийся сквозь сплетенные корни убежища, падал прямо на него. Отражаясь от яркого пластика, его лучи окрашивали лицо Рена во все оттенки оранжевого, что придавало ему нездоровый и странный вид. Хакс нашел взглядом знакомую прореху и молча порадовался, что она, кажется, не сильно увеличилась со вчерашнего дня. - Я даже не знаю, что ты собираешься там искать, - признался Рен. - Поэтому - вперед, решай сам. С этими словами он вылез из убежища, прихватив с собой мешок. Хакс смотрел, как он направился к озеру и, даже не остановившись, чтобы оглядеться, зашел в воду, как будто никакой опасности, угрожающей ему из глубины, не было вовсе. А вот Хакс невольно подобрался и задержал дыхание, когда Рен остановился по колено в воде и принялся полоскать яркий пластик в неспокойных волнах, вымывая песок и грязь, набившиеся в него за время их долгого похода через джунгли. Прошло не больше нескольких минут, но для Хакса они растянулись на многие часы – наконец Рен повернул обратно к берегу, прижимая к груди свернутый мокрый мешок. Поднявшийся резкий ветер раздувал его темные волосы. Хакс уже собирался с облегчением перевести дыхание, когда Рен вдруг застыл на самой кромке озера, повернув голову вправо – то есть именно туда, куда немногим раньше Хакс зашвырнул радио и откуда он слышал зловещий щелкающий вой. Не успев толком ни о чем подумать, он пулей вылетел из убежища, на ходу выхватывая бластер и целясь в направлении взгляда Рена. Налетевший ветер разметал туман в клочья, но под деревьями, где было потише, по-прежнему царила густая мгла, поэтому видимость практически не улучшилась. Хакс каждую секунду ждал, что из кустов выпрыгнут новые воплощения оживших кошмаров, которые, кажется, были единственными обитателями этой странной планеты, но все было на удивление спокойно. Единственное движение, которое он уловил, принадлежало Рену. Хакс обернулся, встретившись с ним глазами – беспокойство, легко читавшееся у Рена на лице, заставило его мгновенно покрыться холодным потом. Подойдя ближе, Рен сунул ему в руки мокрый мешок. - Посмотрим, сможешь ли ты его приспособить под наши текущие запросы, - сказал он, не отводя взгляда от опушки, окутанной туманным полумраком. Хаксу не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Поспешив обратно в убежище, он наскоро замотал прореху в мешке и закрепил заплатку несколькими слоями клейкой ленты. Потом прогулялся к озеру еще раз и наполнил его водой – так, чтобы с запасом хватило на долгий планетарный день. Подумав, бросил в воду все оставшиеся таблетки для фильтрации, надеясь, что это позволит обойтись без кипячения, затянул горловину мешка и замотал его лентой, а сверху еще и сложенными петлями паракордового шнура. Все это время внимательный взгляд Рена, наблюдавшего за ним, жег ему спину. Ощущение тревоги, обрушившееся, едва он понял, что Рен заметил нечто странное в подлеске, не отпускало. Хакс медленно и аккуратно сложил электроодеяло, проклиная про себя неподатливый материал, который производил слишком много шума – к тому времени, как оно было надежно упаковано в аптечный ящик, он уже сомневался, стоило ли в дальнейшем использовать такой заметный объект в качестве навеса. Хотя, благодаря ему, носки и сапоги Хакса достаточно хорошо просохли – это обстоятельство являлось пусть небольшим, но все-таки утешением за все постигшие его лишения. То, что не влезло в карманы, Хакс выволок на песок и сложил прямо перед Реном, который по-прежнему стоял неподвижно и внимательно следил за каждым его действием. Без вопросов и возражений он вытащил у Хакса датапад из-под локтя, которым он прижимал девайс к боку, и взял мешок с водой, предоставив ему нести аптечку. - Что ты там заметил? - спросил Хакс, стараясь говорить погромче, чтобы Рен расслышал его за шумом дождя. Рен покачал головой. - Ничего. Просто почувствовал, что мы здесь не одни. Ощутил чужое присутствие. Хакс продел паракордовый шнур через ручку аптечки, привязал ее к поясу и затянул узел. - Это присутствие было разумным? Рен нахмурился. - Не знаю, - тут он бросил быстрый взгляд на Хакса. - Если будем двигаться вдоль озера, не собьемся с нужного нам курса? Хакс повертел на ладони компас, заслоняя его другой рукой от дождя. - Вроде бы... не должны сильно отклониться от курса. Наверное. Есть большая вероятность, что в озеро впадает река, которая на снимках примыкает к той прямоугольной области, так что... возможно, нам повезет отыскать ее и уже отправиться дальше по течению. Рен кивнул. - Согласен, - сказал он. - Идем. *** Прогулка вдоль берега озера неожиданно оказалась чем-то сродни вышагиванию вдоль выстроенных в шеренги штурмовиков – справа тянулась темная полоса воды, в которой обитали некие существа, крайне интересовавшиеся Хаксом и Реном, слева высилась не менее темная громада леса, откуда, казалось, за ними внимательно наблюдали тысячи враждебных глаз. Рен, шедший впереди, держался преимущественно поближе к озеру – Хакс решил, что отчасти это объяснялось желанием идти быстрее, а по слежавшемуся мокрому песку это было сделать проще и легче, но все-таки его не оставляло тревожное предположение, что Рен в самом деле считал, что у воды безопаснее. Возможно, это просто игры его воспаленного воображения, которое некстати расшалилось на фоне подавления мыслительных способностей, вызванное синдромом отмены. Хакс в который раз с горечью пообещал себе ни в коем случае не возвращаться к пагубной привычке – если он в конце концов выберется отсюда живым, больше никаких стимуляторов. Только чай и здоровый восьмичасовой сон. Дождь перестал примерно через час после того, как они отправились в путь. В воздухе висела влажная туманная мгла – но по мере того, как солнце поднималось все выше, становилось жарче, и туман превращался в пар, противно липнущий к коже. Еще одним осложнением оказалось постепенное сужение пляжа – лес подступал к озеру все ближе, и, судя по всему, совсем скоро собирался окончательно поглотить путь, по которому они изначально решили двигаться. Очевидно, требовалось пересмотреть маршрут. - Видимо, самый оптимистичный и легкий сценарий не сработает, - тихо пробормотал Хакс, жалуясь непонятно кому и стараясь немного отдышаться, хватая ртом плотный неподвижный воздух. Рен в ответ только ускорил шаги – Хакс не возражал. Наконец, остановившись возле большого валуна и упершись в него носком ботинка, Рен поднял повыше мешок с водой и с подозрением на него уставился. - А разве когда-нибудь было иначе? Хакс выразительно закатил глаза, подошел к нему и покрутил мешок, показав заклеенную липкой лентой прореху в пластике как раз чуть выше уровня налитой воды. Внимательно ее осмотрев, Хакс решительно прорезал еще одну дырку специально для питья, поближе к горловине, рассудив, что так меньше риска утечки драгоценной жидкости. Рен наклонил мешок и припал губами к отверстию, предоставив гравитации делать свою работу. Правда, после первого же глотка он закашлялся, сплюнул и скривился, сунув мешок в руки Хакса. - Что не так? - удивленно спросил он. - Она горячая и отдает перегноем, - пожаловался Рен, вытирая рот тыльной стороной ладони. Хакс едва не фыркнул, услышав в его голосе капризные нотки, но, сделав осторожный глоток, скорчил точно такую же гримасу – пить озерную воду было, по меньшей мере, неполезно для здоровья. Постаравшись не думать, сколько паразитов могло за это время обосноваться в теплой влажной среде, он клятвенно пообещал себе разобраться с этим позже. На этот раз именно Хакс привязал к поясу мешок с остатками воды – другой у них все равно не было, - оставив Рену свободными руки и пространство для маневра. - Не знаю, долго ли эта штука продержится в лесу, - с сомнением сказал Рен, недоверчиво оглядывая перевязь и потертый пластик. Честно говоря, эта проблема заботила Хакса в последнюю очередь – на первый план вышла пугающая необходимость углубляться в джунгли, маячившие совсем рядом, чего делать ему совершенно не хотелось. - А ты все еще... чувствуешь что-нибудь? Чужое присутствие? Рен замотал головой. - Последние полчаса ничего. Хакс привычным движением вытащил компас из кармана, как делал уже много раз во время их сегодняшнего похода. Они немного отклонились к западу, следуя причудливому изгибу берега озера, что было им только на руку. Хакс, прищурившись, оглядел нависавшие над головой деревья и переплетение густого подлеска – молодые тонкие деревца цеплялись ветками и корнями за валуны у песчаного берега, а за ними стеной стояли их родичи постарше, потолще и повыше. В глубине леса разглядеть что-либо было непросто, там царил вечный мглистый полумрак, но Хаксу показалось, что сквозь дымку он видит неясные очертания огромных листьев, похожих на папоротник. - Что ж, другого пути нет – только углубляться в лес, - неохотно признал он, стараясь, чтобы в голос не просочилось ни намека на страх. - Не видишь, есть ли тут есть какие-нибудь тропинки? Не хотелось бы запутаться и застрять в этих кустах. Он махнул рукой на папоротникообразные заросли. Ответом ему стал низкий гул включенного лайтсайбера и всплеск красного света, казавшегося слишком ярким в этом сером дождливом мире. - Нет, - мрачно сказал Рен. - Но одну я могу нам устроить. Последующая борьба Рена с местной флорой, к сожалению, произвела достаточно шума, чтобы оповестить всех диких и опасных существ в округе об их присутствии – он от души рубил сайбером ветки и отбрасывал их в сторону Силой. Это было настоящее воплощение хаоса и разрушения, и Хакс искренне понадеялся, что возможных наблюдателей отпугнет демонстрируемая мощь, даже если грохот и шипение плазмы сюда кого-нибудь и привлекли. Впрочем, Рен довольно быстро справился с кустарником – узкий проход от озера вглубь леса был расчищен. Правда, берег там немного поднимался, а земля после битвы лайтсайбера с папоротниками была вся изрыта, все время осыпалась и норовила провалиться у Хакса под ногами, когда он попытался вскарабкаться на пригорок – пришлось уцепиться за протянутую Реном руку, чтобы позорно не съехать обратно к воде. Наконец, они вступили под густую крону влажных тропических джунглей, оставив озеро за спиной, и медленно, осторожно двинулись на юго-запад. Рен не стал выключать лайтсайбер – с его помощью он легко расправлялся со сплетениями веток и листьев, если они становились совсем уж непролазными, а потрескивающая, шипящая плазма служила им фонарем и одновременно отпугивала мелкую живность, наверняка водившуюся в густой траве. Хакс признался себе, что его успокаивает горящий красным сайбер и его хозяин, уверенно шагающий впереди, хотя это порядком раздражало его и злило. Он отдавал себе отчет, что если бы не особые обстоятельства, вряд ли он хоть когда-нибудь в здравом уме обнаружил бы в себе благодарность к избалованному сыночку принцессы Республики, который терроризировал его много лет подряд. И тем не менее, при одной мысли о том, чтобы бродить в этих джунглях в одиночку, к горлу подкатывал ужас пополам с тошнотой. Хакс мысленно поклялся, что этот секрет умрет вместе с ним. Рен часто останавливался – чтобы свериться с ним по поводу направления и напиться невкусной горячей воды из мешка. Первые пару раз они говорили в полный голос и, конечно, в какой-то момент заспорили, куда дальше идти – их громкие реплики тут же подхватило странное эхо, откуда-то взявшееся в окутанном мглой лесе, превратив в резкий пугающий речитатив, повторяющийся снова и снова на разные лады. После этого они, не сговариваясь, перешли на язык жестов, иногда сопровождаемый парой слов, сказанных быстрым шепотом. Хакс совершенно потерял счет времени – густые кроны деревьев не давали просачиваться солнечному свету, а постоянно срывавшиеся сверху капли воды свидетельствовали о том, что дождь и не думал прекращаться. Иногда Хаксу казалось, что он видит короткие вспышки молний, но грома почему-то слышно не было. Очень постепенно – и очень медленно – он укреплялся в уверенности, что их преследуют. Привыкнув к шелесту капель дождя и к гулу включенного лайтсайбера, поначалу трудно было заметить изменение в мелодии лесных шорохов. И все же, изо всех сил напрягая слух, Хакс признался себе, что ему не почудилось - все прочие звуки действительно исчезли. Ни птиц, ни насекомых, ни призывного ухания маленьких полосатых приматов, охотящихся поблизости. Волоски на шее встали дыбом, а по коже поползли мурашки – Хакс прекрасно помнил, когда в последний раз в джунглях воцарялась такая неестественная тишина. Он попытался осторожно осмотреться вокруг – но густой плотный туман по-прежнему обступал их стеной, закручиваясь в спирали и неохотно расступаясь, когда они проходили сквозь него. Хакс едва мог разглядеть Рена, шедшего в десяти шагах впереди – лайтсайбер казался ему призрачным маяком, на который он с благодарностью ориентировался. И все же тишина не сулила им ничего хорошего. Хакс нагнал Рена, подошел почти вплотную и коснулся его локтя, привлекая внимание. Рен не остановился, но повернул голову и коротко кивнул, давая понять, что знает. Они в самом деле были не одни. Он замедлил шаги и жестом указал Хаксу на себя, без слов передавая - держись ближе. Еще несколько минут они шли вперед в полнейшем молчании, пока в зловещей тишине не раздался уже знакомый Хаксу вой, который он слышал на пляже – низкий горловой звук, сопровождавшийся влажным дробным клекотом, словно языком быстро шлепали о верхнее небо. Услышав его так близко, Хакс вздрогнул. Согласно всем канонам военной выучки им следовало немедленно найти укрытие и приготовиться к бою. Рен остановился – вой тут же раздался с другой стороны, эхом отразившись от плотной стены деревьев, и только теперь Хакс осознал, что их не просто преследовали. За ними охотились. Он встал вполоборота к Рену, прижавшись к нему спиной – сквозь одежду чувствовался жар и вибрирующая скрытая сила. Как бы Рен ни вымотался за последние дни, сейчас он явно был в форме. Подождав немного, он сделал шаг вперед, выставил перед собой лайтсайбер и описал гудящей плазмой широкий полукруг, разрезая туман в клочья. Хакс, не теряя времени, шагнул следом, чтобы не оставлять их спины открытыми и беззащитными – следовало держаться вместе. Он тоже вытащил бластер и навел лазерный прицел на ближайшее мглистое облако, наблюдая, как красный тонкий луч тонет в сером колышащемся мареве. Где-то неподалеку хрустнула ветка и клекочущий вой раздался еще раз, теперь куда ближе. Его подхватили сразу два голоса, звучащие с разных сторон – значит, преследователей было как минимум трое. В ушах Хакса громом отдавались удары сердца – адреналин ускорил пульс до предела. Побелевшие пальцы до боли стиснули бластер, на коже выступил холодный пот, стекавший каплями вниз по спине, словно медленно ползущее мерзкое насекомое. Рядом тяжело и жарко дышал Рен, опаляя влажным дыханием его затылок. Хакс сделал несколько коротких выдохов, резко развернулся к кустам папоротника, наставляя на них бластер, и оказался лицом к лицу с монстром. Существо разевало пасть, его длинный пурпурно-черный гибкий язык то вытягивался наружу, то вновь прятался в глотке. Хакс поймал на себе взгляд его мутных рептильих глаз, инстинктивно отшатнулся в сторону, уходя от атаки зубами и когтями, и выстрелил. На секунду все смешалось – плазменный заряд пронзил туман, тысячекратно отразившись в зеркально-черной чешуе, покрывавшей все тело существа, потом раздался скрежет, словно по металлу прошлись длинными загнутыми когтями, и мгла опять сгустилась вокруг, сделавшись, кажется, еще плотнее. Рядом свистнул, распарывая воздух, лайстсайбер. Его красный свет и гул, казалось, притягивали существ – чем бы они ни были. Краем глаза Хакс заметил промельк длинного шипастого хвоста, целившего Рену по ногам, который был тут же перерублен сайбером. Хлынула зеленая мерцающая кровь, а тварь снова нырнула в туман, вереща от боли. Хакс выпустил целый заряд бластера в том направлении, но попал или нет – так и осталось неизвестным. Рен со своим сайбером оказался шагах в пяти от него, и Хакс кинулся было в его сторону, чтобы прикрыть спину – ему и себе, – но тут что-то обвилось вокруг его лодыжки и сильно дернуло. Он попытался вырваться, но все-таки рухнул на землю, едва успев сгруппироваться и подставить руку, чтобы смягчить падение. Молниеносно перевернувшись на спину, он резко ударил ногой назад, вложив в удар всю силу инерции. Его сапог ощутимо врезался в чешуйчатое тело существа, которое от неожиданности разжало хватку, подарив Хаксу несколько секунд, чтобы вскочить на ноги и попытаться оценить обстановку. В дюжине шагов от него Рен, двигаясь плавно и стремительно, словно темный призрак из тумана, щедро раздавал удары лайтсайбером направо и налево. Хакс услышал знакомый голос, выкрикивавший его имя, и уже сделал шаг в сторону кипевшего сражения, когда левая нога вдруг подвернулась, потеряв опору, потому что устойчивой твердой земли под ней просто не оказалось. Покачнувшись, Хакс отчаянно попытался восстановить баланс, но гравитация неумолимо потянула его вниз, и с коротким вскриком он рухнул с обрыва на дно довольно крутого оврага. Падение длилось и длилось, перед глазами мельтешили и кувыркались комья земли. Пальцы Хакса в попытках уцепиться за что-нибудь скользили по мокрой глине, загребая слежавшиеся гниющие листья, под ногти забивались мох и грязь, локтями и коленями он жестко прикладывался о торчащие из-под дерна камни. Перед глазами плясали яркие звезды. Все, за что он пытался ухватиться, не выдерживало веса его тела и устремлялось вместе с ним вниз – почва была слишком размыта постоянной сыростью и дождями, корни деревьев изъедены грибком, и даже камни с легкостью выворачивались из земли. Стремительный спуск закончился внезапно, а сверху на Хакса, вдобавок, обрушился водопад прелой листвы. Мелкие камни, увлеченные в падение вслед за ним, застучали вокруг и зашлепали по воде, журчащей где-то рядом. Хакс лежал на спине, пытаясь справиться с головокружением и восстановить дыхание. Прошли, должно быть, долгие минуты, прежде чем он рискнул пошевелиться – разум понукал его вставать как можно быстрее, а оглушенное падением тело молило о передышке, чтобы отойти от шока. Наконец, поморщившись, Хакс осторожно сел и осмотрелся, прекрасно понимая, что в этом лесу он не может позволить себе роскошь беззаботно валяться под деревьями. Видимо, он свалился в овраг, по дну которого протекал быстрый ручей. В зеленом полумраке Хакс различил очертания какого-то старого храма, стоящего в некотором отдалении. К нему бежал журчащий поток, внезапно исчезая где-то у подножия этого поросшего мхом каменного сооружения. Оно казалось по-настоящему древним, обточенным ветрами, водой и изъеденным временем. Буйная растительность джунглей всюду пустила свои корни, завесив каменные арки и лестницы зелеными кронами. Хакс попытался встать, но колено прострелило острой болью, и он едва не упал, согнувшись пополам и тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. Немного отойдя от новой беды, он задрал голову вверх, попытавшись разглядеть что-нибудь на верхушке оврага, откуда так неосмотрительно свалился. Но в плотной пелене тумана не было видно ни кровавого проблеска лайтсайбера, ни чешуйчатых существ с длинными гибкими хвостами, ни Рена. Овраг тонул в беззвучии, накрытый серой мглой, словно одеялом. Только оживленно журчал стремительный ручей. Машинально потянувшись за бластером, Хакс обнаружил, что его нигде нет – ни на поясе, ни в траве поблизости. Он был ранен, безоружен и дезориентирован. И – что хуже всего – остался совершенно один.