Гравитационный колодец

Генерал Армитаж Хакс. S9-02, День 8, 1330 Попытка добыть необходимые ингредиенты для создания антидота, способного нейтрализовать действие яда у ВЛ, была сорвана самим ВЛ, который, руководствуясь собственным... ... упрямством ... излишней эмоциональностью ... собственническим инстинктом Хакс прикинул, какой из этих эпитетов больше подходит к ситуации – первое не совсем верно отражало суть, последующие тоже не годились, казались слишком личными, чтобы упоминать их в полевом журнале (даже при условии, что его вряд ли кто-нибудь когда-нибудь прочтет). Хакс по-прежнему не хотел глубоко вникать в мотивы Рена - не важно, почему он в итоге заклинил криффовую дверь и не пустил Хакса наверх. Значение имело лишь то, что тем самым он создал новую проблему, которую теперь нужно было решать. ...эгоизмом, запер нас обоих в подземном бункере без возможности выйти наружу. В связи с этим мне пришлось приступить к поискам других возможностей. С момента инцидента прошло тринадцать часов, состояние ВЛ остается стабильным – нет ни ухудшений, ни улучшений. Впрочем, я могу ошибаться, потому что все это время он благоразумно держит дистанцию. Дроид АВА определил, что существует еще две потенциальные точки выхода из бункера. Первая, как я и подозревал – это раздвижная крыша ангара, служащая для прилетов/отлетов космических аппаратов, но, поскольку в нашем распоряжении нет ни одного из них (действующего), эту возможность следует пока рассматривать как чисто теоретическую. Дроид однозначно определил, что механизм в ангаре полностью функционален, но представляет собой слишком громоздкую и медлительную конструкцию – даже если найти способ подобраться к раздвижным створкам изнутри, будет слишком рискованно задействовать его для выхода наружу, учитывая опасность со стороны хищной фауны планеты. Другой способ представляется более многообещающим – служебный лифт, ведущий из ангара в ремонтный отсек, который почему-то отсутствует на радарных и спутниковых снимках с орбиты. Полагаю, на сегодня это единственный реальный шанс покинуть бункер за исключением пути по воздуху. В настоящее время разрабатываю план, как воспользоваться этой информацией и при этом не возбудить подозрений ВЛ. Строго говоря, не было никакой внятной причины для того, чтобы вести этот полевой журнал, кроме той, что это заметно снижало уровень тревожности. Занимая высокоранговую должность на борту Финализатора, Хакс редко делился с кем-либо своими опасениями или планами, и вести такого рода заметки вошло у него в привычку – упорядочивало мысли и фокусировало на перспективах, когда что-либо шло не так. Впрочем способ, прекрасно подходивший для решения мелких технических проблем и проработки стратегий, никак не помогал разобраться в мешанине чувств и эмоций, захвативших Хакса в последнее время. В тонкой сфере душевной смуты иногда помогали разобраться разговоры с Опаном – даже учитывая то, что их беседы касались, в основном, обсуждения тактик манипулирования или социальных контактов в кругах высшего офицерского состава, ситуативно складывавшихся в Первом Порядке, когда Хаксу по каким-то причинам нужно было посетить официальное мероприятие. Хакс никогда не прикладывал достаточно усилий, чтобы стать среди них своим, и это иногда сказывалось не лучшим образом. Конечно, он бы никогда не признался в этом вслух, но генеральское звание в тридцать четыре года и вторая ступень в иерархии Первого Порядка надежно изолировали от всех социальных связей, доступных его подчиненным, делая из Хакса одиночку – и Опан наверняка это понимал и использовал в своих целях. Не то, чтобы Хакс был против – Опан знал, как успокоить его взвинченные нервы одним лишь упоминанием о действии нового яда, который можно было испытать на тех, кто позволял себе слишком много дерзости в отношении генерала. Вот только теперь Хаксу нужен был противоположный эффект – нейтрализовать яд в крови Рена и убедиться, что тот будет еще долгие годы изводить его своим присутствием рядом. У него было достаточно времени, чтобы смириться с этим нелогичным желанием – и все равно иногда Хакс ощущал себя словно в другой реальности, к которой приглядывался с недоверчивой осторожностью. Иногда он сомневался во всем – особенно в самом себе, не будучи до конца уверенным, что весь этот невообразимый сюжет не срежессирован скучающим форсъюзером. А тот факт, что именно Рен встал у Хакса на пути, когда он шел бороться за спасение его жизни со смертельно опасными тварями, в очередной раз перевернул все представления о нем и окончательно сбил с толку. Рен всегда был буквально зациклен на себе и искренне полагал, что весь мир должен вращаться вокруг его персоны, поэтому с мотивами его сегодняшнего поступка Хакс до конца так и не смог разобраться. Как и определиться, использовать ли чувства Рена против него или оставить в покое в качестве трофея в войне, которую они вели долгие годы. Столкнувшись с этим вопросом лицом к лицу несколько часов назад, стоя перед Реном вооруженным до зубов, он предпочел тактическое отступление. Потом, правда, прокрался обратно, чтобы посмотреть, там ли еще Рен – и, конечно, коридор был пуст. Хакс, воспользовавшись моментом, исследовал покореженную дверь, надеясь, что, быть может, механизм все-таки исправен и сможет немного приподнять створку, дав ему возможность проскользнуть внутрь. Надежды оказались напрасными – дюрастил погнуло так сильно, что дверь намертво застряла в проеме, а мощности подъемного механизма не были рассчитаны на такую нагрузку. Рен, к слову, так и не появился. Потерпев неудачу, Хакс поднялся наверх в ангар. В поисках вдохновения он долго бродил между странными конструкциями, пытаясь прикинуть, какие инженерные решения хотели воплотить с их помощью, долго стоял перед неоконченным остовом космического шаттла, а в конце концов дал команду дроиду АВА дать ему доступ ко всей документации, касающейся этого проекта. К его удивлению, чертежи и схемы оказались довольно подробными и внятными – наверное, он даже мог бы разобраться в них и попробовать довершить начатое. Нужно было только время и определенные усилия, потому что в документации обнаружились детали и конструкции, с которыми он никогда не имел дело. А некоторые вообще видел первый раз в жизни. Что ж, возможно, у них появились варианты улететь с этой планеты, но вопрос о спасении Рена по-прежнему оставался открытым. Во второй раз в жизни Хаксу пришлось пожалеть о том, что он употреблял стимуляторы. Единственная капсула, которую он проглотил перед попыткой сделать вылазку в храм, обостряла его восприятие и подпитывала энергией вот уже почти тринадцать часов – и тем не менее, он не сделал за это время ровным счетом ничего. Даже никакого плана не придумал, не говоря уже о чем-то более существенном. Ощущение провала и собственной беспомощности, подстегиваемые стимулятором, заставляли его беспокойно метаться по базе, то и дело запуская руки в волосы. Хуже того – он разрывался между желанием отыскать Рена и объясниться и таким же сильным желанием как можно дольше его избегать. Против воли в голову лезли воспоминания о его прикосновениях в последнее время – невозможно нежных и в то же время отчетливо собственнических. Он не хотел думать об этом, но в то же время отдавал себе отчет, что отчаянно жаждет ощутить их снова. Действие проклятого стимулятора не давало переключиться на что-то другое, и Хакс беспокойно мерил шагами свою комнату, сжимая кулаки и впиваясь ногтями в ладони, периодически замирал у двери, глядя на нее почти с ненавистью в безотчетном желании, чтобы Рен вдруг оказался прямо за ней - возможно он точно так же, как Хакс, не решался сделать первый шаг и сократить дистанцию между ними. - Да пошло оно все! - пробормотал Хакс, швыряя датапад через весь стол. Эти мысли, зацикленные по кругу, доводили его до изнеможения. Спать он не мог, хотя, по его расчетам, давно наступило время гамма-смены. На звездных разрушителях это всегда была самая спокойная и тихая пора – мерный гул работающих механизмов, приглушенное освещение в пустых гулких коридорах. Хакс провел бессчетное количество бессонных ночей, шагая по этим длинным коридорам, даже в конце смены не меняя стандартную форму Первого Порядка на что-то более неформальное. В те редкие случаи, когда во время таких прогулок он натыкался на других членов команды, то, должно быть, производил впечатление не праздношатающегося генерала, погруженного в бесцельные размышления, а целеустремленного командующего, спешащего на очередное совещание для решения неотложных вопросов. Вспоминая об этом сейчас, Хакс с неудовольствием отметил, что такое беспокойное поведение он, скорее, мог бы ожидать от Рена, а никак не от самого себя, и что, наверное, эта неспособность угомониться присуща им обоим, пусть и в разной степени. Он резко встал со стула и потянулся. Может, прогулка по коридорам и сейчас пошла бы ему на пользу. На всякий случай решив прихватить с собой винтовку, он перебросил ее через плечо и уже почти коснулся панели управления, чтобы разблокировать дверь, как вдруг почувствовал это. Дрожь прошла по стенам бункера - словно они срезонировали, как обшивка корабля при попадании в щиты. Через пару секунд все повторилось, а потом опять. Послышался низкий гул, уши заложило – Хакс медленно опустил руку, ощущая, как сердце отчаянно колотится о ребра. Инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно бежать и прятаться, забиться в какой-нибудь угол, как грызун в нору. Хакс досадливо поморщился в ответ на этот панический крик подсознания и с такой решимостью ударил по кнопке открытия двери на панели управления, что заболела ладонь. Дверь отъехала в сторону - и практически в ту же секунду распахнулась дверь в комнату напротив, словно Рен подгадывал момент, чтобы синхронизировать их действия. Вряд ли, конечно, - видимо, его реакция на странный гул была схожа с реакцией Хакса, по крайней мере он выглядел таким же настороженным и обеспокоенным. На его хмуром лице застыло выражение тревожного недоумения. Первым порывом Хакса было шагнуть обратно в комнату и захлопнуть дверь, но такое поведение сказало бы Рену намного больше, чем он хотел. - Что, еще жив? - резко спросил он, делая шаг вперед и с вызовом глядя на Рена. Выражение лица Рена неуловимо изменилось. В нем мелькнуло что-то, подозрительно напоминавшее обиду – или даже боль, но Хакс не мог бы поручиться, что расшифровал его верно. Тем более, что Рен тут же задрал голову к потолку. - Слышал это? - спросил он. Хакс поправил ремень винтовки, перекинутый через плечо. - Такое периодически происходит. Бывало уже несколько раз. Рен, кажется, еще больше встревожился – дурной знак, каждый раз заставлявший Хакса паниковать по-настоящему. Тем более, глухой удар повторился еще раз, и низкая вибрация прошла по всему бункеру, подчеркивая серьезность ситуации. Хакс сжал зубы и понадеялся, что его внезапно побледневшие щеки не очень бросаются в глаза. Рен взглянул на него и нахмурился – видимо, без труда считал все, что Хакс так надеялся скрыть. - Я говорил с АВА, - вдруг переменил тему Рен, не став озвучивать очевидные вещи об эмоциональном состоянии Хакса. - Она сказала, ты спрашивал о других способах выбраться отсюда на поверхность. - Я не собираюсь с тобой это обсуждать, - огрызнулся Хакс, повернувшись и целеустремленно зашагав в темноту длинного коридора. Он обязательно поговорит с этим слишком болтливым дроидом и напомнит ему, кто из них – Рен или он - не склонен распространять человеческие эмоции на машины и без всяких угрызений совести угостит ее бластерным зарядом, если подобное двурушничество повторится. Не прошел он и двух шагов, как пальцы Рена сомкнулись на его предплечье чуть выше запястья, вынуждая остановиться. - Хакс... Подожди. Рен не отпускал его руку. Хакс стоял смирно, не желая поворачиваться, не желая видеть, с каким лицом Рен сейчас смотрел на него, учитывая его непривычно тихий, почти просительный тон. Вообще-то, лучше всего было вырвать руку и уйти, но он почему-то медлил. Когда на Рена нападало такое настроение, Хакс, казалось, был не в силах ему сопротивляться. Рен, между тем, слегка потянул его за руку, явно побуждая развернуться к нему лицом. Не давил, не требовал, но, тем не менее, давал понять, что не собирается бегать за Хаксом, а ждет, когда Хакс сам сделает первый шаг. Конечно, это вызвало совершенно противоположную реакцию – рука Хакса, за которую ухватился Рен, сама собой сжалась в кулак. Вот теперь он попытался вырваться, и это удалось неожиданно легко, Рен не стал ему препятствовать. Хакс, поразмыслив, все-таки повернулся к нему, выпрямившись во весь рост и развернув плечи – пусть вспомнит, что он не домашняя зверушка, которую можно водить на поводке, а генерал Первого Порядка. Руки, правда, он не по уставу сложил на груди и вопросительно поднял бровь. Чего Хакс совсем не ожидал – так это искренней улыбки, которую вызвал на лице Рена этот демарш, но в последнее время он смирился с тем, что, судя по всему, знал Рена вовсе не так хорошо, как раньше думал. Впрочем, улыбка почти сразу же исчезла, сменившись оценивающей серьезностью. Рен прищурился, глядя на Хакса так, словно в любой момент ожидал от него чего-нибудь непредсказуемого. Щека, располосованная шрамом, дернулась. Это опять напомнило Хаксу о том, как Рен получил этот шрам – и как он нарочно не стал наносить на него бакту, когда шаттл уносил их обоих прочь от гибнущего Старкиллера. Так что, пожалуй, эту отметину Рен носил по воле Хакса – а вовсе не мусорщицы, которая его оставила. - Не знаю, что ты задумал, - медленно произнес Рен, - но ты не сможешь провернуть ничего за моей спиной. Я узнаю и остановлю тебя. Хакс втянул воздух сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как от злости начинают гореть щеки. Под действием стимулятора его сердце билось чаще, ускоряя ток крови, и порой это приводило к неожиданным последствиям вроде этого. - Это я тоже не собираюсь с тобой обсуждать, - резко ответил он. Рен вздохнул и вдруг устало провел ладонями по лицу снизу вверх, зарылся пальцами в волосы, откинув их назад, и тяжело уронил руки вдоль тела. - Почему ты такой криффов упрямец? - пожаловался он капризным тоном, становясь как никогда похожим на классического избалованного сыночка принцессы, каким Хакс его когда-то себе представлял. - Именно это позволило мне стать, кем я есть, разве нет? - спросил Хакс. Он продолжал внутренне кипеть от негодования, которое – независимо от прочих чувств, которые вызывал в нем Рен, - по-прежнему затмевало собой все остальное. - Я не ребенок и не нуждаюсь в няньке, опеке и присмотре. Я солдат. И меня беспокоит, что именно тебе я вынужден это объяснять и доказывать. Ты считаешь меня слабым и ни на что не годным? Не способным выжить в одиночку без помощи? Он выпалил все это почти скороговоркой и сам удивился своей горячности. Даже не столько словам - хотя вообще-то собирался ограничиться одним кратким вопросом, - а потребности быть наконец услышанным Реном, которая стояла за ними. Рен как-то странно дернулся и сделал шаг к нему, но резко остановился, когда Хакс синхронно качнулся на каблуках назад. - Тебе не нужно мне ничего доказывать, Хакс, - тихо сказал он. Хакс фыркнул. - Самая наглая ложь, которую я когда-либо слышал. - Я не Брендол. Кровь отхлынула у Хакса от лица. Он попытался что-нибудь ответить – что-нибудь резкое и язвительное, - но слов просто не было. В наступившей оглушительной тишине Рен неуловимо двинулся вперед и оказался еще на шаг ближе. - Никто раньше не пытался мне по-настоящему помочь, - сказал он. - Хотя у некоторых времени было более чем достаточно. Вот на это Хаксу было что ответить, но он заставил себя сдержаться. Тут же вспомнилось древнее правило, которым он всегда пользовался при манипулировании другими – дай им то, чего они хотят. - Может, они пытались и не раз, Рен, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал тихо и ровно. - Вот только ты сам никогда не давал им такой возможности. Рен поймал его взгляд. Хакс вдруг заметил намечающиеся морщинки, расходившиеся от уголков его темных глаз и рисующие образ зрелого мужчины, которым Рен станет спустя годы, когда беды и испытания оставят на нем свой неизгладимый отпечаток – все будут видеть его, но лишь немногие смогут понять. - Я могу запереть тебя в комнате, пока не придумаю, как выбраться отсюда, - внезапно сказал Рен. - А потом просто вырежу дверь лайтсайбером. Хаксу даже не понадобилось прилагать усилий, чтобы понять, что это было сказано не всерьез – и он даже мельком удивился этому, потому что ироничные нотки в голосе Рена были почти неуловимыми, и всякий, кто не провел с ним бок о бок столько недельных циклов, принял бы его слова за чистую монету. Нужно было как-то реагировать – или изобразить притворный гнев, сделав вид, что не понял подтекста, и тем самым признать, что взаимопонимания, зарождающегося между ними, не существует, либо разделить предложенную шутку и вынуть еще один кирпичик из стены, стоящей между ними. У Хакса почему-то сложилось четкое ощущение, что все шаги навстречу, которые пытался делать Рен, имели строго ограниченный строк действия, и если промедлить – второй возможности не будет. И если Хакс хотел зацепить его эмоционально, нужно было делать это здесь и сейчас, пока есть шансы. - Я польщен тем, что ты ценишь меня так высоко, - медленно произнес он, позволив себе немного сарказма. - Но если хочешь добиться от меня чего-нибудь... в долгосрочной перспективе, ограничивать мою свободу – плохая идея. Хакс умышленно выразился максимально расплывчато, давая Рену возможность трактовать неясное “что-нибудь” как ему будет угодно, но при этом был рад увидеть, как на лице Рена мелькнуло искреннее растерянное удивление. Его взгляд машинально метнулся к губам Хакса, но – теперь удивляться пришлось самому Хаксу – на этом не остановился. Перескочив на шею, он медленно проследил ее по всей длине, потом скользнул вниз по всему его телу – и когда Рен опять встретился с ним глазами, Хакса бросило в жар от неприкрытого желания, пылавшего в их темной глубине. - Хорошо, - наконец сказал Рен, отведя глаза, но тут же вновь метнул на Хакса настороженный напряженный взгляд – словно сомневаясь, правильно ли интерпретировал его слова и смысл, скрывавшийся за ними. - Но помни, что я сказал. Никаких действий за моей спиной. - Помолчав, он добавил. - Никогда больше. В его последних словах Хаксу почудился явный вопрос – как будто Рен давал ему возможность согласиться на что-то гораздо большее, чем построение планов об одиночной миссии охоты на рептилоподобных хищников вне бункера. Почему-то вдруг вспомнился недавний сон, в котором Рен протягивал ему руку, предлагая место рядом с собой у трона Сноука. Хакс глубоко вдохнул и медленно выдохнул через нос. - Согласен. Рен приподнял бровь. Один угол его рта, как обычно, ассиметрично пополз вниз – Хакс тут же распознал явственно демонстрируемое недоверие и удовлетворенно усмехнулся. Он, конечно, мог достоверно изобразить многое, но потакание чужой глупости в этот список никогда не входило. - Если хочешь меня задобрить, - сказал он, - предлагаю отправиться в ангар. Выступишь посредником между мной и проклятым дроидом. Если я пойду один, то могу не удержаться и пристрелить ее, руки так и чешутся. Рен усмехнулся, но возражать не стал, приглашающе махнув рукой в сторону турбо-лифта. Впрочем, видимо, после последнего разговора с Хаксом АВА прекрасно усвоила, что он не нуждается ни в ее ремарках, ни в ее мнении по тем или иным вопросам, так что когда они отыскали ее в ангаре на этот раз, она без лишних слов скороговоркой выдала им потенциальный план дальнейших действий. Со своими новыми ногами она еще не освоилась – то ли программа после перезагрузки не установила все необходимые модули, то ли познания Рена в механике подкачали. Показывая им путь к грузовому лифту, она неуклюже покачивалась и запиналась – и в конце концов Рен, шедший рядом, предложил ей уцепиться за его предплечье для равновесия. Хакс, заметивший это, только пренебрежительно фыркнул. Рен, должно быть, его услышал, потому что повернул голову и глянул с вызовом, словно говоря – ну давай, скажи что-нибудь по этому поводу. Хакс в ответ только усмехнулся. Дроид, казалось, совершенно не заметила этих переглядок. Она продолжала сыпать данными, выуженными из основных систем станции: - Я проверила информацию из главного научного блока – согласно ей, в соответствующем отделе должно находиться достаточное количество образцов феромонов различных биологических видов. Начальная цель исследований предполагала обнаружение способа отпугивать этих существ. Выявить триггер, активирующий в них ощущение опасности. Она остановилась возле панели управления лифтом, и ее механические пальцы с невероятной быстротой забегали по клавишам. Второй своей хромированной рукой она по-прежнему цеплялась за Рена. - Но, как и все прочее, с mirtis эксперименты привели совершенно к другому результату. Хакс подошел ближе, положив правую руку на рукоять бластера, чтобы иметь возможность выхватить его в любой момент, и с подозрением уставился на лифтовую кабину, которая с грохотом спускалась к ним вниз. Дроиду он не доверял – она вполне могла заманить их сюда в ловушку, чтобы атаковать, едва откроются двери лифта. - И какую же реакцию вызывали у mirtis синтетические феромоны? - спросил он, чтобы отвлечь ее внимание. АВА наконец-то выпустила предплечье Рена и повернулась к нему. - Сигнал, который они считывали, можно вкратце охарактеризовать так: помоги, приди и спаси меня, большой сильный монстр. - Прекрасно, - пробормотал Хакс. - Видимо, биоинженеры нарушили все протоколы, создавая этих существ. Они хоть что-то умудрились сделать правильно? АВА издала высокую переливчатую трель, означающую смех. - Они совершили всего одну непоправимую ошибку – почему-то предположили, что для того, чтобы наилучшим образом выполнять команды и слушаться своих создателей, существам нужен развитый интеллект и способность к коммуникации. А потом, когда они вышли из повиновения, было уже поздно. Рен с сомнением покачал головой. - Зачем Сноуку понадобилось подобное биологическое оружие? За спиной дроида грузовой лифт, наконец, приехал на нужный уровень, остановился и распахнул двери – Хакс испытал иррациональное облегчение, когда АВА не обратила на это особого внимания, будучи искренне вовлеченной в разговор. - Оно очень эффективно, чтобы зачищать от местного населения какие-нибудь захудалые планетки и без потерь и особых усилий переводить их под свое управление – но mirtis взбунтовались раньше, чем инженеры нашли способ быстро подчинять их себе или уничтожать. Поэтому своей цели они не добились – местное население с помощью mirtis, конечно, успешно ликвидировалось без применения военных ресурсов, но после этого планета, грубо говоря, переходила под их полный контроль, и новые ее обитатели были в десятки раз опаснее, чем прежние. - Позволь, угадаю, - сказал Рен. - Твой план состоит в том, чтобы с помощью феромонов заманить одного из mirtis в грузовой лифт и взять у него образец слюны? - Именно, - закивала АВА. - И... как нам это сделать, не убивая его? Ты ведь говорила, что для антидота необходима только слюна от живого экземпляра. АВА сделала неопределенный жест рукой. - Экземпляр не обязательно должен быть жив в момент, когда вы будете собирать слюну. Еще не остывший труп тоже подойдет. Хакс автоматически поправил ремень, на котором за его спиной висела винтовка. - Отлично. Итак, что для этого требуется, я постараюсь сделать все быстро и точно. - Нет, Хакс, - немедленно заявил Рен, и в этой короткой фразе прозвучал богатый набор эмоций – от странной нежности и беспокойства до злости и непреклонности. - Наверх ты не пойдешь. Точка. Хакс выразительно глянул на него. - И ты тоже. И как, по-твоему мнению, мы сможем... - Я пойду, - прервал его тонкий механический голос. Хакс и Рен оба уставились на нее. Хакс с трудом удержался от уничижительных комментариев относительно навыков дроида в ходьбе на новоприобретенных ногах. - А у тебя есть опыт в такого рода... - саркастически начал он, но АВА снова перебила его, выпрямившись во весь рост. Ее люминесцентные окуляры сияли. - Я в исправном состоянии. Я смогу подняться наверх, привлечь внимание mirtis, заманить его в лифт и удерживать, пока вы не соберете его слюну, а потом приготовить антидот. Взамен вы заберете меня с собой, когда будете улетать отсюда. - Идет, - быстро сказал Рен прежде, чем Хакс успел что-нибудь возразить. Хакс возмущенно повернулся к нему. - А если она заманит это существо в лифт и просто выпустит его, натравив на нас? - Вы сможете следить за моими действиями по камерам наблюдения с подуровня три, - предложила АВА. - Если что-то пойдет не так, оттуда вы сможете заблокировать двери лифта. - Хакс, - вклинился Рен, - это самый разумный план из всех имеющихся. А вот это замечание ранило Хакса сильнее, чем он ожидал. Поспешно отведя глаза, он стиснул зубы, чтобы удержаться от комментария, о котором впоследствии пожалеет. В разработку собственного плана по поимке mirtis он вложил много сил и все свои навыки проведения наземных операций такого рода. Если бы Рен так некстати не вмешался, он бы справился, в этом у него сомнений не было. Рядом громко вздохнул Рен. - Что тебе для этого нужно? - обратился он к АВА. - Я подберу необходимые капсулы с феромонами в медблоке, - ответила дроид. - Там же смешаю их и помещу в распылитель. Вы пока можете поискать на складе электрошокер, чтобы оглушить пойманного mirtis. Хакс, не глядя на Рена, задал самый насущный вопрос, который не давал ему покоя: - Ты уверена, что способна в одиночку осуществить такую сложную комбинацию – приготовить нужный феромон, подманить хищника и запереть его в грузовом лифте? А потом, к тому же, создать антидот? Все-таки еще несколько стандартных часов назад ты лежала на полу ангара в разобранном состоянии, пока мы тебя не нашли. Дроид издала высокий неприятный звук, заставивший его поморщиться. - Я модель дроида-инженера, созданная специально для помощи в научных исследованиях и разработках. А вовсе не дроид-уборщик. Хакс поджал губы. - Отлично, - сказал он. - Учитывая, что никто другой не может предложить эффективный и выполнимый план, придется воспользоваться твоим. Увидимся в медблоке, когда ты со своей стороны подготовишь все необходимое для его реализации. Он развернулся и пошел прочь, не имея сил взглянуть на Рена из опасений, что тот сможет без труда увидеть в его лице того, кем он сейчас себя ощущал – маленького хилого мальчика, которому отец постоянно выговаривал за слабость и бесполезность. То, что Рен, без сомнения, уже видел его таким, делу ничем не помогало. *** Генерал Армитаж Хакс S9-02, День 8, 1500 Дроид улучшенной модификации АВА кажется достаточно компетентной для приготовления смеси вещества феромонов, которое, как утверждается, должно привлекать этот конкретный вид хищников, хотя такой эффект изначально являлся нежелательным - указанный эксперимент по контролю поведения mirtis не достиг поставленных задач. Я начинаю думать, что это утверждение является верным и в отношении моего плана по взаимодействию с Верховным лидером. Я не могу изображать фальшивый интерес к человеку, который сомневается в моей компетенции и в моем интеллекте, который полагает, что я слишком слаб, чтобы справиться с поставленной военной задачей... но разве он так уж не прав? Разве я, решив использовать соблазнение, как средство для достижения власти, не признаю тем самым свою слабость? Ведь это инструмент тех жалких людей, которые обречены жить в чужой тени... Хакс оторвал глаза от датапада и взглянул на Рена, который вглядывался в монитор, транслирующий изображение из ремонтного отсека, который находился наверху, под открытым небом, и доступ к камере которого предоставила им АВА. Вид у Рена был самый неприступный – руки скрещены на груди, брови нахмурены, а сам он сказал едва ли несколько общих фраз Хаксу после того, как они расстались с дроидом у турбо-лифта. Правда, сначала он пытался что-то говорить, но Хакс резко обрывал его на полуслове. Опустив глаза, Хакс перечитал только что написанные им фразы, покраснел и быстро удалил строчки, с чрезмерной силой и поспешностью стуча пальцами по экрану. Сжав руку в кулак, он заставил себя осознанно ее расслабить, глядя, как побелевшие костяшки снова наливаются кровью. Видеть, как дроид – ковыляющая, наспех собранная, кое-как перепрограммированная машина, неспособная на творческое мышление – делает то, что мог бы делать он, было невыносимо. А то, что Рен предпочел доверить свою жизнь безмозглой железке, а не Хаксу, заставляло чувствовать себя бесполезным и жалким. Ему по-прежнему хотелось действия. Сидеть и молча наблюдать, как АВА берет весь риск на себя, было невыносимо вдвойне – действие стимуляторов, к счастью, уже заканчивалось, но лучше от этого не стало. Состояние Хакс колебалось где-то между крайней нервозностью и апатией – и это тоже выматывало. Он зло уставился на Рена, повернувшегося к нему спиной, развлекаясь гипотетической возможностью прямо сейчас вонзить нож в доверчиво подставленный бок и не мучиться больше осознанием того факта, что он, генерал Хакс, обладающий впечатляющими разносторонними навыками, не придумал ничего лучше, чем использовать примитивные сексуальные инстинкты для достижения своих целей. Его отец, узнав об этом, обозвал бы его шлюхой – причем вполне заслуженно. Рен, уже больше часа изучавший изображение на мониторе, вдруг опустил голову и замер, будто прислушиваясь к чему-то. Взвинченные нервы Хакса тут же натянулись канатами – он напряг все свои чувства в ожидании услышать шлепающие шаги когтистых лап, на секунду вообразив, что один из mirtis взбесился и разрушил до основания и ремонтный отсек, и лифт, и дроида, а заодно – надежду на то, что они когда-нибудь выберутся отсюда. Медленно текли секунды, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Хакс осторожно выдохнул и опустил глаза на датапад, который все еще сжимал в руках. Подумал, не попробовать ли снова написать короткий отчет о происходящем, но потом отказался от этой мысли – та его часть, которая, к досаде Хакса, была склонна к интроспекции и, видимо, устала от постоянного игнорирования, могла опять все испортить в любой момент. Поэтому он выключил пад, не забыв про пароль, встал и обошел трансляционную станцию, остановившись прямо перед мониторами, но постаравшись, чтобы между ним и Реном оказалось никак не меньше полудюжины футов. Хакс тоже сложил руки на груди – не копируя манеру Рена, но привычно закрываясь от него - и уставился в экраны, желая только одного: чтобы это все поскорее закончилось, чтобы больше ему не пришлось сходить с ума от неопределенности их положения и гадать, умрет Рен или нет. Это беспокойство отравляло его не хуже яда, гулявшего в крови Рена, съедало живьем, не давая ни секунды передышки, и оставляло по себе только горечь и бессильную злость. - Я должен извиниться, Хакс, - раздался вдруг тихий голос Рена. Хакс замер. - За что? Он чувствовал на себе взгляд Рена, но упрямо не желал поворачиваться к нему. - То, что я сказал по поводу плана... Я не имел в виду, что ты не способен его выполнить. Только то, что риск слишком велик. - Я прекрасно знал, на что иду, - резко ответил Хакс. - И учел все возможные риски. Он по-прежнему не смотрел на Рена и не собирался разжимать руки, скрещенные на груди. - Это то, чем я занимаюсь всю свою жизнь, Рен - решаю сложные задачи. Со стороны послышался громкий вздох – опять. В последнее время у Рена это, кажется, вошло в привычку. Тени на периферии зрения Хакса вытянулись и поменяли положение, легкий порыв прохладного воздуха прошелся по щеке – Рен, очевидно, развернулся к нему всем телом. Или даже шагнул ближе. - Ты слышишь только то, что хочешь слышать, - путанно пояснил Рен. - А не то, что я на самом деле тебе говорю. Хакс нахмурился в попытке понять смысл этой странной фразы и наконец-то повернулся к нему вполоборота. - Что, ты наложил на меня какие-то дополнительные заклинания Силы? Рен фыркнул, дернув углом рта вверх. - Ответь, что я тебе сказал перед той проклятой дверью. И какими именно словами. Ты слишком важен для меня, чтобы я мог тебя отпустить. Хакс прекрасно все помнил, эта фраза накрепко отпечаталась в его памяти, но он отчаянно не хотел проговаривать ее вслух. Заметив его колебания, Рен придвинулся еще на один шаг и оказался так близко, что смог дотронуться до локтя Хакса и аккуратно развернуть его лицом к себе. - Скажи это, - попросил он. Сердце Хакса прыгнуло к горлу. - Нет, - сдавленно произнес он. На лице Рена мелькнуло странное удовлетворение, словно он только что одержал какую-то важную для себя победу. Он тряхнул головой. - Чего ты боишься? Всего – шепнул внутренний голос Хакса. Тебя. - Я ничего не боюсь, - сказал он вслух. - И тем более не боюсь в одиночку делать то, что должно быть сделано в любом случае. - Я знаю, Хакс, - устало ответил Рен. - Ты всю свою жизнь был вынужден смотреть в лицо страху, потому что не мог иначе. Хакс с присвистом втянул воздух сквозь зубы. - Не смей говорить со мной таким покровительственным тоном! - Да крифф тебя возьми, это вовсе не покровительственный тон! - руки Рена на секунду сжались в кулаки. - Это... восхищение! - Что? - Хакс едва не рассмеялся. - Ты? Восхищаешься мной? - Я бы спросил, почему тебе так сложно в это поверить, но это был бы очень глупый вопрос. - Вот именно, - Хакс недобро прищурился. - Потому что последние шесть лет ты только и делал, что унижал меня и оттачивал на мне свое сомнительное остроумие, не забывая каждый раз напомнить, кто здесь главный. Рен яростно замотал головой. - Еще один пример того, что ты отказываешься слышать меня, когда я пытаюсь объяснить! - он махнул рукой в сторону столовой, которая, правда, находилась на этаж выше. - Всего тридцать шесть часов назад я говорил, что это Сноук хотел, чтобы я тебя ненавидел и презирал. Бесконечно вдалбливал мне в голову, что ты считаешь меня жалким, ненадежным, недостойным доверия и уважения. Конечно, я злился. Хакс плотнее скрестил руки на груди – плечи затекли от напряжения, но поменять позу и тем самым расслабить сведенные судорогой мышцы он просто не мог. - А теперь что? - спросил он. - Или ты решил, что я изменил свое мнение о тебе? Рен вскинул бровь. - А разве нет? - Тебя еще не придавило собственным непомерным самомнением? - ядовито поинтересовался Хакс. Он хотел сказать, что все его действия в последние недели обуславливались исключительно инстинктом самосохранения, что не все в мире крутится вокруг чувств и потребностей Рена, но Рен не дал ему такого шанса. Хакса практически застали врасплох, он не успел среагировать, отвлеченный отчасти разговором, отчасти – усталостью и слабым синдромом отмены стимулятора. Наверное, то, что в данный момент он не ехал в грузовом лифте навстречу хищным тварям, было к лучшему – потому что он даже не вздрогнул, когда Рен рванулся к нему, оказавшись вдруг невозможно близко, схватил его за предплечья и рывком дернул на себя. Хакс потерял равновесие и покачнулся, и в этот же самый момент губы Рена жестко впечатались в его. Словно повернули рубильник от системы, питавшей его энергией, словно внутренний механизм, поддерживающий его физический и ментальный баланс, моментально остановился. Даже свет вокруг погас – потому что Хакс закрыл глаза. Оглушенный внезапным нападением, он ждал боли, которая непременно должна была последовать – казалось, прошли века, прежде чем он осознал, что ему не больно. Совсем наоборот. Тепло, дремавшее где-то глубоко под сердцем, омыло его изнутри горячей дрожащей волной, мгновенно проникнув в кровоток. Голова кружилась все сильнее – кажется, он перестал дышать. Впрочем, у Рена была та же проблема, потому что этот странный поцелуй длился и длился в совершеннейшей тишине. Рен не делал ничего – только с силой прижимался неожиданно мягкими, прохладными губами к губам Хакса и стискивал пальцами его предплечья. Это был откровенный вызов – агрессивная поза Рена, его руки, не отпускавшие Хакса и заключавшие его в кокон пульсирующего напряжения, из которого так и подмывало вырваться. Эта мысль промелькнула в голове Хакса и даже вызвала слабый импульс сопротивляться, отступить – но, видимо, его не хватило, чтобы превратиться в руководство к действию, и он остался стоять совершенно неподвижно - не вырываясь, но и не отвечая. Рен, должно быть, ощутил это – что Хакс не сдвинется с места даже, если искренне этого захочет, - и руки, до этого сжимавшиеся на предплечьях, словно боясь, что он начнет вырываться, расслабились. Жесткий захват превратился в осторожное объятие – ладони Рена скользнули по плечам Хакса вверх в поисках нового положения и остановились на затылке. Пальцы одной его руки легли на нежную кожу прямо под челюстью Хакса, другой - обхватили его лицо, чтобы изменить угол, под которым соприкасались их губы. В этот момент Хакса накрыло очередным поразившим его осознанием – Рен больше не лез напролом через защитные стены, возведенные им за долгие годы, а пытался аккуратно обойти их. Подстраивался и приспосабливался. Рен отстранился от его губ ровно настолько, чтобы Хакс успел ощутить на них холодный воздух бункера, а потом прижался к ним снова. На этот раз не ощущалось никакого напора – все движения Рена были полны осторожности и мягкости, почти трепета, от которого кожу Хакса начало покалывать, а щеки вспыхнули. Наконец-то он испугался по-настоящему - своей реакции на происходящее и странного отклика, которые нужно было как можно скорее прекращать. Его мозг, до этого плавающий в плотном тумане, словно очнулся, запускаясь снова – но последней каплей, вернувшей ему способность действовать и говорить, оказался громкий вызов интеркома: - Здесь что-то есть! Это отвлекло внимание Рена, и Хакс получил шанс отпрянуть назад. Рен отпустил его с подавленным вздохом, а у Хакса опять закружилась голова – на этот раз от противоречивой смеси облегчения и сожаления. Целых пять секунд он не мог выговорить ни слова и невидяще уставился в монитор, силясь понять, что там происходит. Получилось не сразу. - Докладывай, - наконец рявкнул он, перекрывая голосом пульсацию крови, отдающуюся в ушах. - Я вижу одного, - громким шепотом сказала АВА. - Недалеко, прямо под деревьями. - Что он делает? - спросил Хакс, делая шаг поближе к мониторам, хотя толку в этом было мало – камера транслировала только частичное изображение кабины лифта. Послышалось долгое, встревоженное шипение. - Наблюдает. И, кажется, он там не один. - Сколько их? Дроид издала серию коротких несчастных гудков. - Трое, может, четверо. В любом случае, больше, чем нам бы хотелось. Хакс нервно переступил с ноги на ногу, ощущая за спиной присутствие Рена как никогда остро – словно тот занял собой все оставшееся пространство в комнате. Его мозг и тело словно парализовало – частично остаточной взбудораженностью после поцелуя, частично тем фактом, что их единственный план по спасению жизни Рена может рухнуть прямо сейчас. Через динамик донесся отчетливый грохот, изображение камеры на секунду стало совершенно белым и зернистым, а затем пошло волнами. Когда картинка более-менее восстановилась, на мониторе появилась АВА, которая пятилась в кабину лифта, обеими руками сжимая электрошокер, лежащий у нее на плече на манер длинного клинка из старых голофильмов. - Что это было? - голос Рена раздался так близко, что Хакс с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться прочь. - Гром, - ответила АВА. - Совсем плохо. Им не нравится дождь. - Что ж, тогда им не повезло с планетой, - проворчал Хакс. Его сердце стучало как бешеное, гоня адреналин по венам. Мысленно он был не здесь, а наверху, рядом с дроидом в ожидании атаки. Скованность бездействием ощущалась тяжким грузом, хоронившим его в этом бункере заживо. - Сколько времени понадобится шторму, чтобы разыграться на полную? - спросил Рен. Словно в ответ очередная белая вспышка на мгновение ослепила камеры. - Десять минут? - неуверенно ответила АВА. - Может, меньше. Затем она издала вой, очень похожий на вой mirtis, и этот душераздирающий рев, усиленный динамиками, эхом разнесся по всему бункеру сразу вслед за громовым ударом. АВА, видимо, подкрутила мощность передатчика, потому что Хакс смог расслышать слабый ответный зов. - Вы попали сюда накануне начала муссонов, - сказала она. - Штормы, подобные этому, будут длиться дни и недели. Если не получится сегодня, я не знаю, сколько придется ждать следующего подходящего случая. - У нас нет на это времени! - яростно прошипел Хакс, стиснув зубы. Он не собирался больше бесцельно слоняться по коридорам бункера, каждую минуту ожидая и боясь, что Рен вот-вот умрет и оставит его запертым под землей наедине с дроидом и монстрами, караулящими снаружи. - Хакс... - начал Рен, но его осторожный тон только подстегнул злость Хакса. - Помолчи, Рен! - рявкнул он. Мне нужно подумать. АВА издала тихий встревоженный свист. - Один из них движется сюда, - прошептала она. - Достаточно крупный экземпляр. Хакс в волнении принялся мерить шагами комнату – ненависть к себе и беспокойство достигли в нем, кажется, максимальных значений. Он должен сейчас быть наверху! Сидеть здесь и надеяться, что один из mirtis подойдет достаточно близко, чтобы дроид смогла оглушить его шокером, крайне глупо и неэффективно – вот если бы он... Хакс резко остановился – он, наконец, понял, что нужно делать. Конечно, объявлять об этом вслух он не стал, иначе Рен опять вмешался бы и все испортил. Да и вести себя подозрительно, пожалуй, не стоило – то ли Рен в самом деле мог читать его мысли, то ли был просто невероятно наблюдательным, но обмануть его в том, что касалось чувств и намерений – особенно чувств и намерений Хакса - было почти невозможно. Прекрасно понимая, как малы его шансы, Хакс сделал медленный вдох, так же медленно выдохнул и повернулся от мониторов к Рену. И чуть не потерял равновесие от накатившего огромного облегчения, которое испытал – вот ведь жестокая ирония – при виде того, как лицо Рена заливает мертвенная бледность, на лбу выступают капли пота, а глаза стекленеют от боли и жара. Как всегда внезапно у него начался новый приступ горячки - возможно, спровоцированный стрессом. И хотя Хакса это, несомненно, беспокоило, случился он как нельзя кстати. - Все будет хорошо, - сказал он Рену, тут же обругав себя за такие пошлые банальные слова, которые, к тому же, звучали ужасно фальшиво. Подойдя ближе, он, поколебавшись несколько секунд, протянул руку и неловко ухватил Рена за локоть. - Лучше присядь. - Я в порядке, - ответил Рен, не глядя на него. Его глаза, казавшиеся теперь еще больше, лихорадочно блестели и расфокусировано блуждали по комнате. Хакс вдруг осознал, что, возможно, серьезно ранил чувства Рена во время их странного поцелуя. Быстро прокрутив в уме свою реакцию на него, признал, что со стороны ее вполне можно было бы счесть негативной – все-таки он стоял столбом, напряженный и ошарашенный, и, кажется, даже не шевельнулся ни разу, не говоря уже о каких-то ответных действиях. То, что он не отшатнулся и не оттолкнул Рена, с точки зрения Хакса было вполне яркой демонстрацией если не согласия, то по крайней мере принятия факта поцелуя, но для Рена это вряд ли оказалось настолько очевидно. Подавив тяжелый вздох, Хакс потянулся к его лицу и осторожно надавил пальцами на подбородок, вынуждая повернуть голову. Дождавшись, когда темные глаза Рена сфокусируются на нем, Хакс аккуратно заправил длинную прядь растрепанных волос ему за ухо. - И все-таки лучше сядь, - настойчиво повторил он совсем тихо, чтобы голос звучал мягко и проникновенно, изо всех сил стараясь транслировать в голове исключительно заботу и беспокойство и надеясь, что это отвлечет Рена, если у того хватит сил и возможностей читать сейчас его мысли. - Я пойду в медблок, принесу тебе воды, - так же тихо продолжил он. Взгляд Рена в ответ на эти слова внезапно прояснился и изучающе скользнул по лицу Хакса, который невольно задержал дыхание. Рен еле заметно прищурился – в его глазах читалась настороженность и что-то еще, какое-то новое чувство, появившееся – Хакс был уверен в этом – в результате проклятого поцелуя. Недоверие, разочарование или что-то совершенно иное – у него не было времени разбираться в этом сейчас, нужно было сделать что-нибудь, отвлечь Рена, убедить его в искренности своих намерений. Всего-то стоило чуть наклониться вперед и вернуть поцелуй – да, с опозданием, да, невовремя... но Хакс не мог заставить себя сделать это. Словно его разум работал вхолостую, гоняя по кругу одну и ту же мысль, не в силах отбросить ее и двинуться дальше. После долгой паузы Рен, наконец, кивнул. Хакс еле удержал на лице маску сдержанного сочувствия, в последний момент замаскировав испытанное им облегчение, приправленное смутным чувством вины. Аккуратно убрав руку от щеки Рена, он быстро распрямился и направился к двери. Наверное, в уступчивости Рена был виноват приступ – в такие моменты болезнь, должно быть, основательно выбивала его из колеи, раз он с легкостью позволил Хаксу покинуть комнату с трансляционными мониторами при том, что ситуация наверху становилась критической - а ведь прекрасно знал, что стремление все держать под контролем у Хакса граничила с патологической. Правда, оставалась еще одна возможность... может быть, Рен просто начинал ему доверять. Через динамик снова донесся раскатистый громовой удар и взволнованный голос АВА. - Я его больше не вижу. Проклятье! Он... Хакс даже не обернулся на мониторы, чтобы оценить обстановку. Пользуясь тем, что по комнате в очередной раз прокатился громовой раскат, он на ходу схватил лайтсайбер Рена, лежащий на контрольной панели. Ему повезло – Рен не смотрел в его сторону, когда он выходил из комнаты. Возможно, его отвлек бесконечный поток взволнованных слов АВА, которая тараторила без умолку – а потом дверь за спиной захлопнулась и отрезала его от всех звуков, кроме чуть слышных ударов грома. Хакс нажал кнопку внешней блокировки и дождался, пока она загорится устойчивым красным светом. На этот раз Рен его не остановит. Если, конечно, в своем болезненном состоянии не сумеет призвать Силу, чтобы в прямом смысле выломать дверь - иначе без лайтсайбера ему никак не выбраться из запертой комнаты. По коридору Хакс бежал бегом. У него не было времени, чтобы заглянуть в жилой отсек и захватить весь арсенал оружия, который он собрал для охоты на mirtis. Оставалось надеяться, что винтовки и бластера будет вполне достаточно, тем более, что у него наверняка будет всего одна, максимум - две попытки выстрела, прежде чем шторм обрушится на них всей своей мощью, и хищники попрячутся в джунглях. Адреналин, плавящий вены, заставлял сердце Хакса едва не выпрыгивать из груди, когда он несся вверх по лестнице, перепрыгивая ступеньки - он не знал, насколько чувствительна к грозам аппаратура бункера, питающая его энергией, а застрять в лифте сейчас было бы... неприемлемо. Он добрался до шахты грузового лифта, выходящего в ангар, меньше чем через две минуты после того, как запер Рена в комнате с обзорными мониторами, и все же, в нетерпении ожидая, пока лифт спустится сверху, постоянно оглядывался через плечо. Каждую секунду Хакс ждал, что дверь в ангар вот-вот распахнется, и Рен отшвырнет его прочь Силой, но время шло, ангар оставался по-прежнему пустым, а окружающую тишину нарушало только тяжелое загнанное дыхание самого Хакса. Лифт, в конце концов, приехал, и он нырнул в кабину, не глядя ударив по кнопке ремонтного отсека. Подъем длился вечность – по крайней мере, гораздо дольше, чем необходимые для этого восемь секунд, или так просто казалось Хаксу. Впрочем, он постарался использовать это время с максимальной пользой – чтобы усмирить страх, успокоить тревогу и избавиться от всех других чувств, которые могут стать препятствием на пути между ним и его целью. Забыть о Рене, забыть о том, где именно он находится и почему, забыть о проклятой планете и о неопределенности будущего – это все неважно сейчас. Сконцентрироваться только на весе винтовки в руках, усилием воли замедлить пульс, считать удары сердца и дышать. Дверь распахнулась, и Хакс, успевший обрести некое подобие спокойствия, оказался в самом центре абсолютного хаоса. Наверху бушевала буря. Ветер, порывами врывавшийся в ремонтный отсек, едва не снес его с ног. Уши заложило от громовых раскатов и мерзкого сигнала тревоги, звучавшего на одной пронзительной ноте откуда-то с потолка. Воздух был напитан влагой, пах солью и мокрой землей, статическое электричество пробегало сквозь него синими искрами, а снаружи небо то и дело освещалось резким слепящим светом молний. - Что вы здесь делаете? - крикнула АВА. Она по-прежнему жалась в углу и теперь то и дело переводила окуляры с Хакса на противоположную стену - туда, где, вероятно, была установлена камера. Хакс даже не повернул головы в ту сторону. - Заканчиваю то, на что ты явно не способна, - сказал он дроиду, прижавшись спиной к стене и осторожно приблизившись к двери, стараясь держаться так, чтобы снаружи его не было видно. - Вы не можете выходить туда, это опасно! - заявила АВА, следуя за ним и стараясь поймать его за рукав. - А ты не можешь давать мне указания, дроид, - проговорил Хакс сквозь стиснутые зубы. Он выглянул наружу, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь у подножия деревьев. - Где ты видела этих существ? Они еще там? АВА издала несчастное гудение. В ее металлической руке потрескивал заряженный электрошокер, Хакс чувствовал исходящие от него вибрации, усиленные приближающейся грозой. Дроид подошла к нему достаточно близко, чтобы легко достать этой штукой и эффективно обезвредить, не позволив осуществить задуманное – но она этого не делала. - Крупный экземпляр возле разлапистого дерева, - сказала она. - На тридцать градусов. Хакс выглянул наружу, ища глазами указанное дерево. Сделать это оказалось непросто – ровная посадочная площадка заросла кустарником и островками травы, которую гнул сильный ветер. Прямоугольное расчищенное пространство, которое они видели на снимках с орбиты и которое – как теперь было известно – располагалось прямо над бункером, оказалось залито дюракритом. Когда-то оно, к тому же, было ограждено забором, но, судя по всему, он был разрушен уже давно - его остатки тут и там торчали ржавыми зубьями посреди сплошного моря зелени. Да и сам дюракрит растрескался и местами провалился внутрь, сквозь него пробивались пучки травы – и Хакс не мог не гадать, кто или что так сильно повредило посадочную площадку, и почему никто из сотрудников станции не озаботился ее восстановлением. Снова сверкнула молния, и он наконец увидел их. Существо... mirtis находилось примерно в тридцати футах от двери в ремонтный отсек. В том месте остатки забора завалились в джунгли, как будто их вырвала с корнем чья-то гигантская лапа, а потом отбросила прочь. Эти хищники прекрасно знали, как подкрадываться, используя преимущества ландшафта, и существо стояло там под защитой дюракрита, приглядываясь и наблюдая. Его черный зеркальный панцирь отражал вспышки молний, бьющих с небес – иначе Хакс вряд ли заметил бы его силуэт, притаившийся в глубокой тени. - Он знает, что мы здесь? - спросил Хакс дроида. - Меня он не учуял, - ответила она. - Но вполне может учуять вас. - Отлично, - пробормотал Хакс и, уже не скрываясь, шагнул наружу. Теперь он меня еще и увидит. Исходя из собственного опыта, Хакс примерно понимал, что для вида mirtis представляют собой люди – еду и развлечение. Возможно, сейчас в сочетании с воем тревожной сирены под потолком ремонтного отсека, конкретно этот экземпляр расценит Хакса как угрозу. В любом случае, он надеялся, что привлечет внимание mirtis и тот захочет приблизиться. Поэтому, покрепче сжав в руках винтовку, Хакс застыл в ожидании. Сначала ничего не происходило – по крайней мере, ничего подозрительного он не заметил. Впрочем, быстро темнело, небо заволокли тяжелые тучи, к тому же мешала густая тропическая растительность джунглей. Через несколько минут Хаксу показалось, что среди травы и кустарника что-то мелькнуло – он чуть повернул голову, но не сумел разглядеть ничего похожего на черный панцирь и фосфоресцирующие глаза. А потом в очередной раз сверкнула молния – и существо обнаружилось едва ли не прямо перед ним. Хакс поразился, насколько дерзким оно оказалось. Бесстрашно покинув укрытие вблизи деревьев, оно преодолело относительно открытое пространство и теперь клацало когтями по растрескавшемуся дюракриту, заходя вправо от Хакса. Видимо, почувствовав, что его заметили, оно вдруг остановилось, оттолкнулось передними лапами от земли, перестав напоминать гигантское насекомое, и поднялось на две задние ноги – его полный рост был никак не меньше шести футов, а желто-зеленые светящиеся глаза уставились на Хакса. Приоткрыв пасть, полную острых зубов, существо издало протяжный свист – хотя за шумом грозы Хакс его едва расслышал. - Давай же, - тихо прошептал он, делая осторожный шаг навстречу хищнику. Он хотел, чтобы mirtis подошел еще ближе – тогда Хакс значительно сэкономит время после того, как подстрелит его, и не придется тащить тяжелую тушу через всю площадку. АВА говорила, что неподалеку есть и другие – пусть даже пока их не было видно, но сомневаться в близком присутствии сородичей mirtis, которые предпочитали охотиться стаей, не приходилось. Ударил гром, и пыльный белый дюракрит начал понемногу темнеть – наконец-то гроза разразилась дождем. Поначалу мелким, но поразительно быстро набиравшим силу. Mirtis опустился на все четыре лапы и задрал голову к небу, испустив пронзительный вопль. Ветер швырнул поток воды, лившийся с неба, прямо в лицо Хаксу. Земля содрогнулась, пронизав все его тело уже знакомой вибрацией. АВА за спиной принялась что-то твердить скороговоркой, глотая слова – всякая конспирация была забыта. Mirtis повернулся с явным намерением бежать обратно в джунгли. - Ну уж нет, так не пойдет, - прошептал Хакс, вскинул винтовку к плечу, поймал скачущую тень в прицел и выстрелил. Он никогда раньше не стрелял из этого оружия – бело-голубой заряд плазмы пролетел над хищником и ударил в ближайшее дерево, оставив на стволе глубокую багровую отметину. Промах Хакса не обескуражил – ему уже доводилось приспосабливаться к новому оружию буквально на ходу, он мог за секунды оценить и скорректировать свою позу при наведении, давление при нажатии курка и силу отдачи. Задержав дыхание и считая удары сердца, он выстрелил второй раз – на этот раз плазменный заряд пришелся в спину улепетывающему хищнику, прямо между лопаток. Mirtis тяжело рухнул на землю – в тот самый момент, когда раздался очередной тяжелый гул, сопровождавший каждый шаг исполинской чудовищной твари, которая, очевидно, подбиралась к ним. Хакс даже не стал тратить время на то, чтобы осмотреться и выяснить, с какой стороны к ним приближалась опасность – наверное, это был тот же пятнистый арахноподобный монстр, который охотился за mirtis у храма. Судя по силе вибрации, он был еще достаточно далеко, а, значит, времени должно хватить. - Быстрее! - крикнул он АВА и, не дожидаясь ее ответа, сорвался на бег, стремясь как можно быстрее оказаться рядом с подстреленным mirtis. На бегу он закинул винтовку на плечо и выхватил бластер, наставив его на темные джунгли на случай, если покажутся сородичи раненого хищника. А, может, и убитого – по крайней мере, он лежал, не шевелясь. За спиной Хакса по дюракриту стучали металлические ступни АВА и скрипела гидравлика ее суставов. - Вы сумасшедший! - прокричала она. - Нам нужно вернуться под землю немедленно! - Мы никуда не пойдем без него! - заорал Хакс в ответ, перекрикивая шум дождя. Резко остановившись у лежащего хищника, он ткнул тушу носком сапога, целя в него из бластера на случай, если тот окажется все еще жив. Правда, увидев сквозную опаленную дыру в его груди, Хакс немного расслабился. - Хватай его за одну ногу, - скомандовал он АВА. - А я... - Я справлюсь сама, - перебила его дроид, наклонившись и схватив тушу хищника одной рукой, устраивая ее под мышкой. - А вы лучше смотрите, чтобы на нас не напали из-за деревьев. Хакс нахмурился – он не доверял АВА и тем более не собирался выслушивать от нее приказы, но совет был не лишен смысла. К тому же дроид повернулась и зашагала обратно ко входу в бункер, без усилий таща за собой тяжелую тушу mirtis, словно она ничего не весила. Для машины, наверное, так и было. Дождь припустил сильнее, пока они шли к бункеру, промочив Хакса насквозь. Он двигался спиной вперед, не опуская бластер и держа близкие джунгли под прицелом, готовый выстрелить при малейшем намеке на движение. Земля периодически содрогалась от гулких тяжелых шагов огромного монстра, приближавшегося к ним – словно сердце самой планеты билось в агонии, – но у Хакса не было времени обращать внимание еще и на это, а уж тем более бояться. То, что они наконец оказались под крышей ремонтного отсека, он заметил только потому, что дождь внезапно прекратил поливать его сверху. Не опуская бластер, Хакс ударил по панели управления, запирая дверь и отрезая их от шторма, бушующего снаружи. В наступившей относительной тишине он впервые позволил себе выдохнуть - и почувствовал нечто вроде гордости, ощутив, что сердце бьется ровно, а дыхание не сбилось. Все-таки он не участвовал в полевых операциях уже многие годы, но, к счастью, тело помнило тренировки. Он все еще оставался солдатом. Хакс повернулся, бросил небрежный взгляд на тушу mirtis, которую АВА сгрузила на пол, и подошел к грузовому лифту. - Давай выбираться отсюда, - сказал он и только после этого поднял голову, посмотрев прямо в объектив камеры. *** Генерал Хакс S9-02 День 8, 2150 Дроид утверждает, что смогла использовать образец тканей, взятых у mirtis, для синтеза антидота против яда. Она также заявила, что после его введения Верховному лидеру потребуется круглосуточное наблюдение, чтобы убедиться в отсутствии осложнений, но если таковых не возникнет, есть надежда, что он полностью поправится. Следующий наш шаг должен касаться выбора способов как можно скорее покинуть эту планету. Дроид АВА сообщила, что команда, работавшая здесь по распоряжению предыдущего ВЛ, скорее всего, имела возможность межгалактической коммуникации – а, следовательно, здесь должно быть подходящее для этого оборудование. Возможно, дроид сумеет подключиться к соответствующим каналам связи, хотя она сомневается, что к ним имеется доступ через основной компьютер. Скорее всего, это выделенная линия, используемая Сноуком для хранения и передачи особо ценной информации. Хакс долго сомневался, выпускать ли Рена из запертой комнаты до того момента, как АВА изготовит антидот, но тревога и беспокойство в конце концов погнали его вниз – нужно было убедиться, по меньшей мере, что Рен все еще жив. Когда дверь отъехала в сторону, Рен стоял к нему спиной, вперившись взглядом в мониторы – неестественно неподвижный и прямой, словно замер на середине движения, услышав шум, а до этого беспокойно метался по комнате. Он медленно обернулся и одарил Хакса убийственным взглядом. Что ж, это было, по крайней мере, привычно и знакомо. Впрочем, выяснение отношений пришлось отложить, пока рядом суетилась АВА, потащившая Рена в медблок для медицинских манипуляций – введения антидота, проверки жизненных показателей и набора образцов крови. Лицо Рена было мрачнее тучи, но он, хвала звездам, молчал – Хакс ждал неподалеку в соседнем отсеке и готовился к неизбежной конфронтации. Когда же этот момент настал, все произошло совсем не так, как он ожидал. АВА вытащила иглу из вены Рена, отложила ее в сторону и наклеила на ранку бактерицидный пластырь. Потом принялась звенеть склянками, раскладывая все инструменты по местам, но Рен ее остановил. - Оставь нас, - тихо сказал он, закатывая рукав своей туники. Он сидел на приставном стуле рядом с манипуляционным столом, устало опустив плечи. АВА беспокойно зажужжала, явно что-то решая про себя. Хакс в который раз поразился, какой диапазон эмоций может выдавать эта ходячая железка. - Моя часть сделки выполнена, не так ли? - наконец спросила она, нервно сжимая и разжимая металлические кулаки. Свет ламп, отражавшийся от ее хромированного тела, больно резанул Хакса по глазам, когда она тут же отступила на шаг от Рена - словно опасалась, что он может вскочить и сделать что-нибудь безрассудное в любой момент. Рен натянул рукав туники до самых кончиков пальцев и уронил руку на колени. - Ты в самом деле постаралась, - ответил он. Казалось, убийственная ярость, с которой он встретил Хакса, почему-то вдруг испарилась, сменившись усталостью – она сквозила в каждом произнесенном слове и в том, как Рен прикрыл глаза, чтобы их не резал яркий свет. - Ты заслужила возможность убраться с этой планеты. Напряжение, физически излучаемое АВА, исчезло – она сложила руки перед собой и почтительно склонила голову перед Реном, потом повернулась к Хаксу и, к огромному его изумлению, повторила этот жест. - Я попытаюсь запустить программу, открывающую раздвижной потолок ангара, - сказала она. Сделав несколько шагов назад, она повернулась и поковыляла к двери своей странной тяжеловесной походкой. Хакс вспомнил, как быстро она бежала за ним и как ловко тащила к бункеру mirtis – для дроида с переустановленной программой она невероятно быстро освоилась с новыми конечностями. Это впечатляло. Он проводил ее взглядом, а потом перевел его на Рена. Тот мрачно смотрел на него исподлобья. - Когда мы вернемся, все так и будет продолжаться? - вдруг спросил он. - Что будет продолжаться? - поинтересовался Хакс, изображая полное непонимание. - Вокруг по-прежнему будут крутиться коварные дроиды, поймавшие нас на крючок долгов и обязательств? Уголок рта Рена знакомо дернулся вниз. Он опасно сощурился. - Твое открытое неподчинение моим приказам. Хакс скрестил руки на груди. - В идеале, ты вообще не будешь отдавать мне приказы. Рен вздернул обе брови. - Да неужели? - Ты же хотел перемирие... или союз? - ответил Хакс. - А я всегда хотел править этой галактикой. Тут он указал на кусочек пластыря, которым АВА заклеила сгиб локтя Рена, куда раньше ввела ему в вену антидот. - И ты мне должен. Говоря это, Хакс прекрасно знал, что Рен поймет – он это не всерьез. По крайней мере, не совсем. Вообще заводить разговор об обязательствах за спасение жизни он не собирался – слишком скользкая была тема - да и в принципе, этот раз вряд ли мог считаться актом альтруизма и самоотверженности. Хакс отдавал себе отчет, что, планируя смертельно опасную охоту на mirtis, он руководствовался только эгоистическими мотивами. - Значит, теперь я тебе должен? - насмешливо повторил Рен, склонив голову к плечу. - И что ты хочешь в награду? Тут в его глазах полыхнул опасный огонь, но Хакс к этому моменту уже изучил его достаточно, чтобы понимать – излучать опасность для Рена так же естественно, как дышать, и это не всегда означает прямую угрозу. Когда он стал так тонко чувствовать настроения и намерения Рена? - Моя награда... - задумчиво начал Хакс, закусив щеку изнутри. А здесь было, над чем подумать, ведь то, чего он желал больше всего – абсолютная власть над всей галактикой – недостижима, пока жив Рен. Пусть даже Превосходство перейдет под его командование (по крайней мере, Рен это пообещал), но на самом деле перемены по сравнению с его предыдущим статусом будут чисто косметическими. Оставался только один приемлемый вариант. - Равенство, - твердо сказал он. - Иметь возможность принимать равное участие в обсуждениях, а также в решениях политических и тактических вопросов, касающихся Первого Порядка. И говоря “равное” я вовсе не имею в виду, что ты будешь, как обычно, ставить меня перед фактом о своих единоличных планах, отдавая приказы и не заботясь о том, что я думаю по их поводу. И если ты вдруг решишь удалиться на покой, чтобы провести остаток дней на каком-нибудь уединенном острове, то будь добр, передай власть над Первым Порядком мне. Публично и официально. В течение всей этой речи Рен смотрел на Хакса с нечитаемым выражением лица – и только под конец на нем мелькнуло что-то, подозрительно похожее на нежность. Это было последнее, чего Хакс от него ждал – он тут же ощутил, как его захлестывает возмущение. Уже приготовившись в деталях описать Рену, что конкретно следует понимать под словом “равенство” - потому что, очевидно, с первого раза до него не дошло – Хакс вдруг ощутил резкий приступ головокружения. Он покачнулся, быстро заморгал и был вынужден отступить назад, чтобы восстановить баланс. Может, тот mirtis все-таки поцарапал его или укусил, а в пылу охоты Хакс не заметил? Может, он тоже заразился? Хакс неловко вытянул руку в сторону Рена, чтобы удержать равновесие, и ему парадоксальным образом стало лучше, хотя головокружение не ушло совсем. В ушах противно звенело, перед глазами летали черные мошки, но зрение все же прояснилось, и Хакс вдруг осознал, что Рен напротив тоже вытянул руку перед собой. Их пальцы почти соприкасались. По коже побежали мурашки. Хакс попытался опустить руку, изо всех сил мысленно приказывая себе сделать это, но тело отказывалось повиноваться – он смог только напрячь мышцы и слегка шевельнуть пальцами. - После всего, о чем мы только что говорили, это и есть твой ответ? Показать, что можешь контролировать мое тело своей проклятой Силой? Пусти! - со страхом и злостью выпалил он, глядя на Рена почти с ненавистью. Рен одним плавным движением поднялся на ноги, все еще держа руку перед собой. - Ты помнишь, что я сказал тебе в шаттле, прямо перед тем, как нас сбили с орбиты? Я не могу заставить тебя сделать что-либо, если часть тебя не будет искренне этого желать. Хакс попробовал согнуть пальцы, и, к его огромному облегчению, это удалось. Так, по крайней мере, он скроет легкий тремор, из-за которого рука начала заметно подрагивать. - А я только что сказал, что искренне желаю получить половину галактики, которую ты считаешь своей, - прошипел он. - Хочешь заставить меня пожать тебе руку в знак согласия? Рен покачал головой и в свою очередь согнул ладонь лодочкой. Хакс ощутил несильный рывок и против воли сделал шаг вперед – теперь их вытянутые руки соприкасались. - Нет, - тихо сказал Рен. - Я сделал так, чтобы ты протянул мне руку, если действительно этого хочешь. Не ради моей власти. Не ради Порядка. А потому, что это я. И в этот момент сила, заставляющая Хакса держать перед собой вытянутую руку, исчезла, оставив после себя странную легкость во всем теле. Хакс украдкой выдохнул, не отрывая, впрочем, от Рена взгляда, полного самых разных противоречивых эмоций. Рен руку так и не опустил, кончики его пальцев по-прежнему касались пальцев Хакса, посылая слабые электрические разряды по всему его телу – и в этом отклике не было ничего мистического или необъяснимого. Потому что сказанное им было правдой. Хакс действительно хотел его. Может, это желание зрело в нем уже давно – гораздо дольше, чем он готов был признать. - Ты возмутительно самоуверен, - произнес Хакс, едва шевеля губами. - Ненавижу тебя. Рен улыбнулся. - Я знаю. Затем он скользнул пальцами вдоль пальцев Хакса, обнимая его ладонь, и Хакс не отнял руку. Он ждал, что Рен дернет его к себе, но тот действовал осторожно и медленно. Пульс Хакса подскочил, как у кадета перед первым боем. Кожа под пальцами Рена горела огнем, как будто разум Хакса подсознательно считал ее последним рубежом границ, которые он определил для себя десятилетия назад, и теперь отчаянно сопротивлялся вторжению на примитивном физическом уровне. А потом Рен наклонил голову, чтобы поцеловать его снова – бережно, почти нежно и невесомо, и Хакс опять не отстранился, сдавшись окончательно.