Гравитационный колодец

Время опять ускорило свой бег - словно, вынырнув из вязкой атмосферы бункера, они снова синхронизировались с остальной частью галактики. Шаттл, мертвые штурмовики на полу ангара, маршрут гиперпрыжка, мерцающий на панели управления мостика, успокаивающее гудение навигации – все это было непрочной, но ощутимой нитью, связывающей Хакса с его прежней жизнью. И теперь предчувствие возвращения в эту жизнь быстро заполняло собой все его мысли и ощущения – как морская вода заполняет ямку в песке, стирая все неровности и сглаживая очертания. Все это время Хакс дрейфовал в пустоте, а теперь пришла пора найти путь к знакомому берегу. - Главная база данных заблокирована, - отрапортовала АВА, забираясь в шаттл и эффективно прерывая его размышления. - Для того, чтобы ее взломать, потребуется специальный дроид-дешифровщик. Очень хороший дешифровщик. Покосившись на нее, Хакс коротко кивнул, потом перевел взгляд вниз, где Рен заканчивал грузить на борт последние ящики с оружием, которое они решили увезти с собой. - Думаю, этого достаточно, - сказал он. - Если мы сможем осуществить задуманное, в дальнейшем ни один рейд к этой планете не пройдет без нашего ведома и контроля. - У меня есть предложение... - вдруг неуверенно протянула АВА, с опаской подходя ближе. - Какое? - просил Хакс, наклоняясь, чтобы выдернуть из корпуса секцию сверхпрочной сетки, и накрыть ей блок контейнеров с оружием, стоящий напротив. - Я могу оставить открытой дверь служебного лифта и включить на повтор запись, имитирующую зов mirtis, чтобы привлечь... Хакс замер на половине движения, потом медленно повернул голову, в изумлении глядя на дроида. - Предлагаешь наводнить помещения... этими? АВА сделала неловкий жест двумя руками, имитирующий, судя по всему, пожатие плеч. - Ну, они именно для этого и выводились в биолабораториях, разве нет? Биологическая система охраны. Хакс живо вообразил себе ситуацию – вот разведывательный отряд по одному, крадучись, проникает в бункер, где царит кромешная тьма, которую разрезают только огни фонариков. И в каждой комнате, за каждым поворотом их ждут гибкие чешуйчатые тела, клыки и когти – быстрые, смертоносные и неотвратимые. Но, с другой стороны, этот разведывательный отряд может послать сам Хакс, чтобы включить планету в орбиту влияния Первого Порядка и обезопасить ее для колонизации – в таком случае превращать укрепленный бункер в зону военных действий было бы неразумно. - Думаю, не стоит, - наконец, ответил он, возвращаясь к своему занятию и закрепляя секцию сетки у корпуса. - Но, - тут он бросил на нее еще один взгляд, - идея неплохая. - Какая идея? - поинтересовался Рен, который как раз поднимался по трапу, левитируя перед собой последний ящик с оружием. - Заминировать периметр, - ответил Хакс, поднимаясь на ноги и указывая Рену на место у сетки, где можно было поставить контейнер. - Метафорически выражаясь - использовать в качестве живых ловушек наших друзей mirtis. Рен плавно повел рукой, устраивая ящик на предназначенное для него место, и Хакс заметил, как побледнели его щеки – румянец, появившийся от сосредоточенных усилий, ушел мгновенно. Видеть это явное проявление страха и понимать, откуда он взялся, было сродни откровению, которое Хаксу немедленно захотелось навсегда сохранить в глубине сердца. - Голосую против, - сказал Рен, с грохотом ставя ящик у сетки. - Я тоже, - пробормотал Хакс внезапно севшим голосом и поспешно выглянул из шлюза, чтобы в последний раз внимательно осмотреть пустой ангар. - Это все? Рен, присоединившийся к нему, кивнул. - Остались только трупы. Штурмовики до сих пор лежали там, где их настигла смерть. Хакс, нахмурившись, пристально вгляделся в ближайшего к нему – того самого, чья лицевая пластина была сожжена бластерным зарядом, посланным его собственной рукой. - Что ж, скучно им не будет – внизу есть подходящая компания таких же мертвецов, - мрачно сказал он, вспомнив о незадачливых лаборантах, которых они оставили разлагаться на опустевшем складе. Рен тихо фыркнул. - Воистину черный юмор. - Твое влияние, - ответил Хакс. Рен хмыкнул, отступил обратно вглубь шаттла и направился на мостик. - Тебе идет. Хакс только головой покачал, в последний раз обвел взглядом ангар и повернулся к дроиду. - Еще что-нибудь? - Мы уже можем стартовать? - спросила АВА, издав высокую дрожащую трель, очень похожую на нервный смех. Рен набрал команду на пульте управления, и трап начал медленно подниматься, втягиваясь в шлюз. - Думаю, да, - ответил он. Хакс присоединился к нему на мостике. АВА поспешила за ним и втиснулась в узкое пространство перед навигационной консолью, справа от места первого пилота. Рен уселся в кресло, а она вытянула палец, со щелчком открыла цилиндр, откуда сразу же выдвинулся раздвижной ключ, и подключилась к системам шаттла. - Ты можешь открыть ангар отсюда? - спросил Хакс. Он подошел ближе и остановился возле кресла Рена, ухватившись за спинку одной рукой. - Да, - ответила АВА, едва повернув голову в его сторону. - Я инсталлировала драйвера, пока вы занимались погрузкой. Открывать ангар обычным способом было бы... неудобно. Хакс поджал губы, в первый момент решив, что дроид чересчур умничает, но потом внимательнее присмотрелся к ее настороженной позе и осознал, что АВА все еще побаивается, что ее оставят на планете. Даже машина боялась остаться здесь в одиночестве – и Хакс прекрасно понимал, почему. - Тогда открывай, - велел Рен, быстро переключая какие-то тумблеры на консоли. Наклонившись вперед, он вывернул шею, чтобы взглянуть вверх сквозь обзорное окно шаттла – словно хотел физически убедиться, что раздвижной механизм потолка ангара пришел в движение. Между тем, двигатели заработали, понемногу разогреваясь – Хакс чувствовал вибрацию, отзывавшуюся во всем корпусе шаттла, под ногами и даже под ладонью, сжимавшую спинку кресла Рена. Это ощущение рождало в нем нечто похожее на эйфорию, заставляло кровь быстрее бежать по венам, а сердце – петь. Охваченный предвушением близкой свободы, Хакс неосознанно повторил движение Рена – нагнулся в попытке рассмотреть, как будут открываться массивные раздвижные панели, словно это могло каким-то образом подстегнуть их двигаться быстрее. Завывания шторма, бушующего снаружи, было слышно даже внутри шаттла, и через мгновение после того, как первый раскат грома ударил по барабанным перепонкам, обзорное стекло залило потоками дождя, превратив ангар в серое полотно безумного импрессиониста. Хакс напрягся, ожидая, что полчища mirtis вот-вот хлынут внутрь через расширяющийся проем на потолке, но ни одной твари так и не появилось. Когда шаттл плавно оторвался от земли, Хакс ощутил легкий приступ головокружения. Стены ангара сменились ночной тьмой, посадочные огни погасли, а когда Рен включил мощный прожектор, пробивший сплошную завесу дождя и осветивший окрестности, он даже удивился, увидев, что колышущееся море деревьев осталось далеко внизу. - Закрываю ангар, - сообщила АВА. Хакс сделал глубокий вдох и задержал дыхание – ему казалось, он слышит, как с лязгом сходятся вместе тяжелые створки, окончательно и бесповоротно запечатывая бункер, ставший могилой для многих – но не для них. Конечно, на самом деле ни единый звук снизу не мог долететь до шаттла, и вся эта яркая картина существовала лишь в воображении – но Хаксу было плевать. Этот бункер, надо отдать ему должное, стал островком безопасности среди диких джунглей, но одновременно – камнем преткновения на пути его амбициозных планов, поймавший их в ловушку беспомощности так надолго, что враги смогли сбить его с курса. Но теперь он свободен и готов вернуть себе то, что они пытаются отобрать. Шаттл поднимался плавно и уверенно. Каждый ослепительный разряд молнии освещал терзаемые бурей джунгли под новым углом – но чем выше они поднимались, тем более размытым становился пейзаж, пока окончательно не растворился в дожде. Хакс наконец-то ощутил, как отпускает тревога и тщательно подавляемый страх, не дававшие ему дышать полной грудью долгие недели, а взамен захлестывает чистый восторг – словно он взбирался по склону высокой неприступной горы, обдирая ногти, и все-таки очутился на ее вершине, преодолев все вызовы и опасности. Несмотря на тысячи футов до поверхности планеты, Хакс впервые за долгое время обрел твердую почву под собой - и именно в этот момент неумолимая судьба решила рывком выбить ее у него из-под ног. Красно-оранжевый взрыв расцвел возле обзорного окна, шаттл тряхнуло, швырнув вперед, а потом развернуло вокруг своей оси носом вниз, к далекой земле. Сердце Хакса подскочило к горлу. Он был вынужден обеими руками вцепиться в кресло Рена, чтобы удержаться на ногах – иначе силой удара его бы отбросило через весь мостик и впечатало в обзорное окно. - Какого криффа в нас стреляют? - заорал он. Вопрос был риторическим – Хакс прекрасно понимал, что происходит. - Вижу, как они выполняют приказ безопасно сопроводить тебя на базу основных сил флота. - Я никогда и не думал, что это изначально планировалось, - мрачно отозвался Рен. Шаттл снова тряхнуло, когда очередной плазменный заряд ударил в его щиты. Дефлекторы большинства транспортников - самая важная система их защиты, призванная обеспечить безопасность офицеров - были суперсовременными. Это означало, что пробить их почти невозможно. Но существовали и исключения. Если Опан не ошибся насчет изначальной миссии, порученной экипажу шаттла, она предполагала разведку - а значит, это был легкий транспортник, безопасность которого обычно обеспечивали боевые корабли, шедшие следом. Кстати, вероятно, те самые, что сейчас стреляли по ним из лазерных пушек. - Мы можем от них оторваться? - спросил Хакс мертвым голосом, потому что прекрасно знал ответ на этот вопрос. - Вероятность такая же, как победить в открытом бою, - ответил Рен. - Шаттлы Лямбда-класса не оснащены лазерными пушками, - сочла необходимым внести ясность АВА. Шаттл опять рухнул в глубокую воздушную яму, и Хакс вцепился в кресло Рена изо всех сил, метнув гневный взгляд на дроида. - Мы это знаем! АВА прожужжала нечто невнятное и явно обиженное, но ответить не успела. Шаттл внезапно лег на бок, и она едва не вылетела со своего места. - Пристегнитесь, - бросил Рен, лихорадочно переключая рычаги на пульте управления. Мельком обернувшись через плечо, он послал Хаксу тяжелый беспокойный взгляд. - Вы оба. - Что ты задумал? - спросил Хакс, которого тут же одолели самые мрачные предчувствия. - Маневр уклонения, - кратко ответил Рен, имитируя имперский акцент. Попытка юмора, которой он наверняка хотел подбодрить Хакса, провалилась, потому что шаттл сотряс очередной удар – на этот раз к взрыву плазмы присоединился зигзаг молнии. Яркость двойной вспышки обожгла сетчатку – Хакс на мгновение ослеп и яростно заморгал, прогоняя цветные пятна, летающие перед глазами. Отпустив, наконец, кресло Рена, он ощупью добрался до соседнего, упал в него и потянулся к ремням безопасности, надежно закрепив их на поясе. Несмотря на то, что он ненавидел чувствовать себя бесполезным грузом, послушаться Рена было разумно – тем более, что больше он ничем не мог помочь. АВА протиснулась мимо них и пристегнулась к одному из сидений в задней части мостика. Рен обернулся на нее – убедиться, что все в порядке – и в этот момент шаттл снова затрясло, а корпус жалобно закрипел. - В какой стороне упал Ипсилон? - вдруг резко спросил Рен. - Откуда мы пришли? Хакс услышал металлический щелчок, как будто АВА физически подключилась в каким-то системам в корпусе шаттла, но даже не повернул головы – он во все глаза смотрел на Рена, оценивая его совершенно дикий взгляд и бледное, покрытое испариной лицо. АВА выдала смутно знакомые координаты. - Это примерно в десяти километрах, но... - Никаких “но”, - отрезал Рен. Схватив движок поворота, он резко выкрутил его в бок, меняя курс. - Этот шаттл не способен ни уйти от TIE, ни сманеврировать, чтобы уклониться от прямого попадания. Хакс вцепился в ручки кресла вмиг повлажневшими ладонями. Во рту, напротив, было сухо, как в пустыне. Он прекрасно помнил, кто обитал в квадранте S9 – 02, к которому они сейчас стремительно приближались, – этот кто-то заставлял дрожать землю в такт своим шагам и смял дюрастиловый корпус Ипсилона как пустую жестянку. - Ты ведь не хочешь в самом деле... - начал было он, но очередной плазменный заряд врезался в обшивку шаттла, и его со страшной силой бросило вперед. Ремни больно впились в грудь - стало невозможно дышать, а сдавленное ими плечо полыхнуло огнем так, что Хакс не смог сдержать задушенный крик. Рен выжимал из слабеньких двигателей все, что можно, стремясь увеличить расстояние между шаттлом и преследователями. Хакс видел прыгающие красные точки на радаре навигационной консоли, выписывающие безумные кривые – они пытались следовать за Реном, повторяя все его маневры. За обзорным окном то и дело пролетали кроваво-алые заряды плазмы, чертя огненные линии в штормовом небе, и трассирующие следы ракет послабее. Сквозь струи бесконечного дождя, заливавшего окно, это казалось даже красивым. Капли воды с обшивки сдувал ветер, бушевавший снаружи, и разбивал защитный экран, установленный на любом транспортнике для защиты от мелких механических повреждений, но видимости это не улучшало. Рен летел практически вслепую, ориентируясь только на показания радара – они спустились уже достаточно низко, чтобы особенности раскинувшегося внизу ландшафта стали представлять для них реальную угрозу. Если бы в кресле пилота сидел не Рен, а кто угодно другой, у Хакса не было бы сомнений в их неминуемой гибели. Конечно, некоторые талантливые пилоты имели особый дар чувствовать машины, как продолжения себя самих, но Рен мог похвастаться не только этим. В его маневрах, в том, как он, играючи, вел шаттл сквозь шторм и уворачивался от плотного огня преследователей, было нечто сверхъестественное. И все же он не был всемогущим и тоже совершал ошибки – Хакс знал это, наверное, лучше всякого другого. - Кайло... - сдавленно прошептал он, но сказать фразу до конца так и не смог. О чем он мог попросить? Не дай нас убить – это звучало не очень-то вдохновляюще. Рен не ответил – шаттл как раз опасно накренился на левый борт и в очередной раз рухнул носом вниз, уходя в свободное падение. Хакс с трудом сглотнул пересохшим горлом – теперь он не смог бы заговорить, даже если бы придумал, что сказать. Воспоминания о похожем длящемся падении сквозь атмосферу навстречу неминуемой гибели, случившемся всего несколько недельных циклов назад, только добавляли остроты страху, ускоряя пульс и впрыскивая в кровь кортизол и адреналин в таких количествах, что кружилась голова и темнело в глазах. Хакс провел на военных кораблях большую часть своей жизни, но звездные разрушители никогда не летали по таким безумным закрученным траекториям, как маленький шаттл, управляемый Кайло Реном. - АВА, - отрывисто бросил Рен – его голос звучал громко и резко, словно он пытался перекричать шторм, бушевавший вокруг. В относительной тишине шаттла это казалось по-настоящему пугающим. - Тот монстр, что уничтожил Ипсилон... Ты можешь послать сигнал, чтобы привлечь его внимание? АВА издала пронзительный звук, полный сомнения. - Я могу попробовать. Но эти создания устроены совсем не так, как mirtis. Их привлекают вибрации и звуковые волны. И феромоны живых организмов. Вы выжили только потому, что, вероятно, вас просто не сочли съедобными. - Прекрасно, - резюмировал Хакс. - Выбрались из одной могилы, чтобы тут же угодить в другую. Если Рен и собирался что-то ответить, яростная турбулентная болтанка, в которую опять угодил шаттл, не дала ему такой возможности. Внезапно ожила система тревоги, которая до этого почему-то молчала - резкие, бьющие по ушам звуки, сигнализирующие о многочисленных авариях в системах, заставили сердце Хакса биться на пределе возможностей. От его отчаянных бешеных толчков болела грудь, рефлексы вопили - беги, прочь, прячься! - протестуя против реальности, в которой он был вынужден оставаться неподвижным. - Передаю сигнал! - отчиталась АВА, силясь перекричать шум. - Выключи тревогу! - крикнул в ответ Рен, выворачивая рычаг и заставляя шаттл резко взмыть вверх. Хакса вдавило в спинку кресла. Дыхание перехватило. Сердце по-прежнему колотилось, как сумасшедшее, а сделать полноценный вдох никак не получалось. Все прекратилось внезапно – шаттл выровнялся, давление исчезло. Хакс шумно задышал и перевел взгляд на обзорное окно – оно было залито потоками дождя, который был настолько сильным, что его струи в слабом освещении, просачивающемся из кабины, казались смазанным светом звезд, растянутых в гиперпространстве. - Положение преследователей? - спросил он напряженным голосом, чтобы сделать хоть что-то, а не просто болтаться в ремнях безопасности бесполезным грузом. Крифф, как же он ненавидел свою беспомощность! Наклонившись к навигационной панели, он попытался разобраться в мерцании множества маячков – словно это могло им хоть как-то помочь. - Все еще у нас на хвосте, - хмуро ответил Рен. - Кажется, вы двое несколько преувеличивали свою популярность среди ваших людей, - вдруг громко прокомментировала АВА. Хакс и Рен синхронно обернулись в ее сторону. - Очень смешно, - саркастически протянул Рен. - Перестань. - Мы всегда можем высадить тебя обратно, прежде чем улетим, - пригрозил Хакс. - Я... - начала было АВА, но тут шаттл опять резко бросило вперед очередной ударной волной. Он накренился влево и стал быстро терять высоту, вращаясь вокруг своей оси. Их затягивало в гигантский воздушный водоворот, увлекая вниз по спирали, словно щепку в слив ванной. Голова Хакса моталась из стороны в сторону, пока он не догадался откинуть ее на спинку кресла и изо всех сил напрячь мышцы шеи. Они опять падали на поверхность этой проклятой планеты. Голова кружилась все сильнее – мостик перед глазами размывался и шел волнами, кровь ревела в ушах, перекрывая скрежет и скрип инженерных конструкций шаттла, которые вряд ли были рассчитаны на такие перегрузки. Хакс чувствовал, как на пределе работают двигатели, из которых Рен выжимал все возможное, чтобы выйти из пике, как отчаянно дрожит обшивка и все детали корпуса в попытке противостоять силам гравитации. Паникующий разум уцепился за воспоминание момента, так поразившего Хакса, что навсегда отпечатался в его памяти во всей своей болезненной яркости – открытые ладони Рена обращены вверх, обманчиво неподвижны и расслаблены, и в то же время ломают все законы физики, а вокруг него в застывшем воздухе плавают куски красного дюрапласта. Миг, когда весь мир остановился, расщепляясь на две совершенно разные реальности, тонкий щит между жизнью и смертью. И все, через что они прошли на этой планете, оказалось лишь следствием того самого шанса – ухватиться друг за друга и позволить действиям другого служить катализатором собственного следующего шага. Образ их жизней, проходивших, по большей части, в эпицентре бесконечной войны за власть над галактикой, многократно усложнял им задачу и поднял ставки на экстремальную высоту. Все началось незаметно, исподволь, с того самого злосчастного выстрела на Нар Шаддаа, предназначавшегося Рену, и продолжилось после встречи лицом к лицу с ожившим кошмаром в инопланетных джунглях. Теперь это совместная попытка убежать от преследующих их имперских TIE на медленном и неповоротливом шаттле, а завтра... если у них, конечно, будет завтра... придется встать в одиночку против военной машины целого флота. Двое против множества врагов. Здесь и сейчас в невыносимо тесном пространстве между ними разлито мучительное ожидание всего одной вещи, о которой Рен когда-либо просил его – доверия. Хакса рывком выбросило из водоворота страха, затягивающего его в отчаяние - он распахнул глаза. И в этот же момент ушла тяжесть давления неумолимой гравитации, шаттл замедлил падение и выровнялся. Повернувшись на правый борт, он заложил несколько виражей, заставив потоки дождя на обзорном окне несколько раз поменять направление, и медленно, с натугой пошел вверх. Капли влаги разметало по краям прозрачного транспаристила, а потом вовсе сдуло потоком воздуха, бьющим прямо в нос шаттла. Они поднимались – все быстрее и быстрее с каждой секундой. - Я чувствую его, - вдруг сказал Рен. Учитывая, что АВА некоторое время назад все-таки выключила сигнал тревоги, в тишине кабины это заявление прозвучало зловеще, вобрав в себя тысячи рисков, ждущих их впереди. Хакс даже не подумал уточнять, что имелось в виду. В конце концов, они залетели на территорию охотничьих угодий монстра в слабой надежде, что один хищник избавит их от других хищников – и при этом полагаясь только на сверхъестественные рефлексы Рена. Хакс нагнулся над навигационной станцией, одной рукой по-прежнему цепляясь за подлокотник кресла, а второй до боли стиснув собственное колено. Вывернув шею, он взглянул в черноту за обзорным окном, как будто на сверхзвуковой скорости ночью при такой погоде там можно было что-то разглядеть. Даже огромный монстр - если он там был – оставался абсолютно незаметен. Все, кроме Рена, на этом шаттле оставались слепыми и беспомощными. Хакс медленно перевел взгляд на Рена. Тот сидел, полуприкрыв веки, опустив голову и чуть отвернув ее в сторону. Он даже не смотрел вперед – но рука уверенно лежала на рулевом рычаге. В другой жизни, перед тем, как они свалились на эту планету, Хакса бы возмутило такое поведение – он бы орал, требуя от Рена немедленно передать управление шаттлом ему, а потом, получив в свое распоряжение рулевой рычаг, действовал бы исключительно по уставу. Именно поэтому, невзирая на все его безупречные армейские навыки, они бы погибли со стопроцентной вероятностью. Его жизнь сейчас – в прямом и переносном смыслах – опять была в руках Рена. Возможно, так было и раньше, просто он этого не осознавал. Мощь, заключенная в теле Рена и периодически срывавшаяся с кончиков его пальцев, могла уничтожить Хакса в любой момент с самой первой встречи, когда он сказал что-то язвительное двадцатитрехлетнему мальчишке, умудрившемуся за пять минут вывести его из себя. Хакс все еще смотрел на Рена, когда его пальцы на рулевом рычаге дрогнули, сжались сильнее, потянули рычаг на себя, а потом резко в сторону. Шаттл послушно дернулся в бок, заложив крутой вираж – ремни безопасности опять туго впились в грудь Хакса, заставив его судорожно вдохнуть. За обзорным окном полыхнула ослепительная молния, по яркости и разрушительной мощи способная легко соперничать с разрывной гранатой, и в ее безжизненно-белом свете Хаксу на миг открылось поистине чудовищное зрелище. Огромная арахноподобная туша возвышалась прямо перед ними, отвратительный рот пульсировал и сокращался, исторгая пронзительный клекот и крик, который, к счастью, сейчас Хакс слышать не мог, но помнил слишком хорошо. - Выключай сигнал! - заорал Рен АВА. Дроид ответила высокотональным паническим звуком, а потом разразилась серией сигналов на бинарном – видимо, ее языковые центры были парализованы страхом. Хакс в очередной раз мельком удивился, зачем машине такой широкий диапазон эмоций – но не сомневался, что АВА выполнит приказ Рена так быстро, как это вообще возможно. Дождь вдруг прекратил заливать обзорное окно, и Хакс догадался, что гигантское тело чудовища загородило их от бури, двигавшейся с юго-востока. Только эта краткая передышка в бушевании стихии позволила ему разглядеть одну из многих паукообразных конечностей, вдруг вынырнувшую из тумана навстречу их шаттлу. Хакс не успел даже инстинктивно отшатнуться – все произошло так быстро, но Рен оказался быстрее. Он увел шаттл вниз за долю секунды до того, как отвратительный придаток прошел над ним, на мгновение заслонив своей темно-серой бревноподобной тушей все обзорное окно, а потом так же внезапно растворился в черноте грозовой ночи. Впрочем, почти сразу же ее вспороли вспышки красно-оранжевого света – сначала одна, потом другая. Послышалась слабое эхо канонады – видимо, TIE принялись палить изо всех пушек – и на этот раз до Хакса донесся возмущенный рев чудовища. По корпусу шаттла прошла вибрация, на которую тяжким скрипом отозвались все составные части, и без того подвергавшиеся повышенным нагрузкам. Рен заложил поворот, облетая монстра по широкой дуге и маневрируя так, чтобы огромная туша все время оставалась естественным щитом между ними и транспортниками преследователей. Несмотря на ураган и кромешную тьму, вспарываемую частыми вспышками молний, Хакс сумел разглядеть, как гигантская конечность чудовища со всей силы врезалась в солнечную батарею TIE, летевшего первым. Транспортник закрутился винтом и рухнул вниз, а очередной разряд молнии осветил открывшийся аварийный отсек и пилота, сиганувшего с парашютом в темноту и неизвестность ночных джунглей. Второй транспортник продержался на несколько секунд дольше. Он выпустил целую серию плазменных зарядов по чудовищу, но это было все равно, что швырять камешки в надежде остановить звездный разрушитель. Еще одна конечность вынырнула из мрака – на этот раз в опасной близости от их шаттла, едва не снесенного в сторону - накрыла TIE и смяла его, как жестяную банку. Огнем полыхнули порванные провода и электрические цепи, а потом все исчезло – чудовище отбросило горящие остатки транспортника прочь, и к недовольному пронзительному клекоту присоединился еще один не менее грозный голос, от которого шаттл в очередной раз содрогнулся от носа до шлюзового отсека. К ужасу Хакса прозвучал он совсем близко. - Давай убираться отсюда поскорее, - взмолился он севшим от страха голосом – вышло слишком жалко, но ему было плевать. Рен и без того до отказа вдавил рычаг управления в панель. Хакс чувствовал, как сердцебиение отдается в затылке глухими ударами, и почти физически ощущал, как чудовище, оставшееся позади, поворачивается и пускается за ними в погоню, при каждом шаге заставляя трястись землю на многие мили вокруг. Ничем не сдерживаемый шторм опять набросился на шаттл с удвоенной силой, но, тем не менее, они неуклонно поднимались вверх. Хакс напряг все мышцы в теле и невольно задержал дыхание, каждую секунду ожидая, что вот сейчас все оборвется, и гигантская конечность сдернет их с небес навстречу неминуемой гибели. Перед глазами вставал образ пилота, выбросившегося из аварийного люка искореженного TIE. Даже если он благополучно приземлится в джунглях, то окажется в одиночку среди влажных болот и без малейшего ориентира в пространстве. Точно такая же судьба могла постигнуть самого Хакса, если бы он отказался от предложения Рена и принял решение исследовать планету самостоятельно - и от этого осознания его накрывало паникой волна за волной. Он не мог больше сидеть неподвижно, не мог оставаться пригвожденным к этому проклятому креслу. Все его рефлексы в один голос вопили только одно – бежать, и он непослушными пальцами щелкнул пряжкой ремня безопасности, а потом сполз с сидения. Сделал несколько шагов на подкашивающихся ногах и вцепился в спину кресла Рена. Секунды и минуты медленно ползли в полной тишине – ни у кого не было желания разговаривать, и в кабине шаттла звучал только натужный гул двигателей и электроники, работающих на пределе своих возможностей. Дождь все еще заливал обзорное окно, но радар не фиксировал ничего – по крайней мере, ни одного преследователя, метящего в них из пушек, поблизости не было. А потом шаттл опять затрясся всем корпусом – на этот раз из-за турбулентности. Видимо, они выходили из нижних слоев атмосферы, и планета напоследок подкидывала им очередной неприятный сюрприз, словно сопротивляясь попыткам покинуть ее гостеприимную орбиту. Но, в конце концов, все завершилось благополучно – и так внезапно, что у Хакса перехватило дыхание. Шторм, бушевавший вокруг, исчез, как и тяжелые темно-серые тучи, а шаттл оказался над ним. Кабину залило ярким светом близких солнц и бесчисленных крупных звезд – словно маяков, раскинувшихся над ними в бескрайнем космосе и освещавших дорогу домой. Если бы Хакс прошел менее суровую школу жизни, он бы, наверное, разрыдался от облегчения. Оно было настолько всепоглощающим, что, казалось, просто не помещалось в груди и превращало его ноги в желе – пришлось посильнее вцепиться в кресло Рена, чтобы не осесть на пол. Зловещее притяжение S2-02 потеряло свою власть над ними, а впереди ждала только свобода. Сканеры не показывали никакой опасности. Видимо, этот шаттл и два транспортника в качестве эскорта – все, что мятежники сумели выделить для ликвидации действующей верхушки Первого Порядка. Очередной просчет в планах предателей, которые, вне всякого сомнения, совсем скоро потерпят сокрушительное поражение – по крайней мере, Хакс на это очень рассчитывал. - Я же говорил, что мы выберемся с этой планеты, - пробормотал Рен, ослабляя хватку на рычаге управления, встряхивая кистью и с видимым усилием распрямляя длинные пальцы. Кровь медленно приливала к ним обратно, заполняя тонкие капилляры и возвращая коже нормальный цвет. Тело Хакса среагировало само – он даже не понял, когда успел протянуть руку и медленно провести ладонью по плечу Рена. Осознав, что именно он делает, тут же почти отдернулся прочь, потому что нежность – это было нечто явно нехарактерное для него. И все же... кроме этой сомнительной причины он не смог придумать больше ни одного повода перестать гладить Рена по плечу. Тем более, Рен отреагировал мгновенно – Хакс физически ощутил, как начинают расслабляться каменно-твердые мышцы под его пальцами. Рен глубоко дышал, медленно выдыхая через нос. - Да, ты обещал, - согласился Хакс вполголоса, отвечая больше своим собственным мыслям, чем Рену. В качестве молчаливого согласия Рен развернул шаттл, и все обзорное окно заняла панорама раскинувшейся внизу планеты. Огромный вращающийся конус шторма почти полностью поглотил яркую синеву и зелень на ее поверхности. Наблюдая за ним с орбитальной высоты, Хакс в очередной раз поразился, как они умудрились пролететь его насквозь и в результате остаться целыми и относительно невредимыми. - Еще один день промедления – и мы бы, вероятно, не смогли улететь, - задумчиво сказал он. Рен повернул к нему голову вполоборота и вопросительно изогнул бровь. Хакс продолжал вглядываться в очертания планеты, мысленно пробегаясь по основным событиям их непрошенного приключения. Казалось, с того момента, как их шаттл рухнул вниз, прошли эоны времени, хотя на самом деле – несколько недельных циклов. И все же он до сих пор ощущал на щеках дыхание чужой атмосферы, словно по-прежнему стоял на открытом пространстве возле ремонтного блока бункера лицом к лицу с mirtis. Отчетливо помнил, каким влажным казался воздух, напоенный электричеством, какими черными были надвигающиеся тучи, в которых то и дело сверкали далекие молнии. АВА тогда еще сказала, что начинается сезон муссонов – и это первый из череды штормов, которые в конце концов загонят mirtis в укрытия до смены погодного цикла. - Если бы не шторм, - наконец, заговорил Хакс, - я бы не смог провернуть операцию по убийству одного из mirtis и благополучно вернуться в бункер с его телом. Ты, скорее всего, был бы мертв. Или пилоты тех транспортников заблаговременно увидели бы монстра, облетели его и без труда нагнали бы нас. Днем раньше или днем позже – и ничего бы не получилось. Рен медленно повернулся к нему всем телом. Некоторое время он молчал, потом сказал: - Обычно нечто подобное чаще можно услышать от меня, но никак не от тебя. Ты стал говорить совсем как я. В мокром транспаристиле обзорного окна отражалась его улыбка. Хакс не нашелся, что на это ответить. Сзади послышались тяжелые шаги АВА. Она неуклюже проковыляла к панели управления и выдвинула свой цилиндрический ключ. - Какие координаты места нашего назначения? - поинтересовалась она. Хакс уже собирался озвучить стандартные координаты базирования основных сил флота, но Рен его опередил: - Веди нас на станцию Турика. Там мы примем решение, что делать дальше. Хакс бросил на него острый взгляд. - Турик? Уже собираясь протестовать – в основном, из принципа, - он вдруг понял, настолько зациклился на возвращении своего статуса в Первом Порядке, совершенно искренне полагая, что может просто материализоваться посреди Финализатора, спокойно прилетев на шаттле, и взять командование в свои руки. Еще бы – ведь у него есть смертельное оружие, способное заткнуть рты даже самым смелым заговорщикам. Рен. Его личное оружие – сейчас, правда, немного утомленное, выработавшее почти весь свой ресурс и нуждающееся в перезарядке. - Превосходство еще не восстановлено до конца, - добавил Хакс, пытаясь понять направление мыслей Рена. - Предстоят еще месяцы работы, прежде, чем корабль сможет выполнять боевые задачи. Рен поднялся с кресла - при этом слегка покачнулся, но тут же выпрямился. Под его глазами залегли тени, которых не было, когда они взлетали со стартовой площадки бункера – по крайней мере, так показалось Хаксу. - Не Превосходство, - пояснил Рен, поднимая руки и с наслаждением потягиваясь. Правда, почему-то не завершил движения и ощутимо вздрогнул. - Чуть раньше я неофициально отправил туда Неукротимый и Возмездие. Хакс поднял брови. - Правда? Он был не только удивлен, но и весьма обрадован. Рен зевнул и, спохватившись, прикрыл рот рукой. - Ага, - невнятно подтвердил он из-под ладони, словно каждое произнесенное им слово могло спровоцировать новый зевок. Хакса опять накрыло волной облегчения – дикое напряжение последних часов улетучилось мгновенно. Проклятая планета продолжала удаляться от них, постепенно превращаясь в маленький безобидный шар за обзорным окном, и вместо того, чтобы появиться перед всем флотом на шаттле, посланном на их уничтожение, они все-таки прибудут на звездном разрушителе. Совсем другое впечатление и другие шансы. - Умно, - резюмировал Хакс. Не в силах оставаться на месте, он быстро шагнул к Рену, поднял голову и запечатлел на его губах короткий уверенный поцелуй. Он хотел сделать все аккуратно, быстро и тут же отойти на комфортную для себя дистанцию - просто планировал таким образом выразить свою огромную, всепоглощающую благодарность, – но Рен обеими руками обхватил его за пояс, обнял и никуда не отпустил. Он просто держал Хакса, уткнувшись носом ему в висок, и глубоко дышал. Как обычно, Хаксу потребовалось некоторое усилие, чтобы преодолеть инстинктивный порыв вырваться и отступить, но в конце концов он смог расслабиться, даже будучи прижатым к широкой груди Рена. Тревога и смутный страх, преследовавшие его неделями, понемногу уходили, потому что с каждой секундой тысячи дополнительных миль ложились между их шаттлом и поверхностью планеты, а вокруг простирался безопасный и уютный космос. В объятиях Рена тоже чувствовалась молчаливая благодарность – не вида “спасибо звездам, что я еще жив”, а более личная - скорее, “спасибо звездам, что я еще жив, и ты все еще со мной”. Хакс резко вздохнул – он до сих пор не был уверен, нравится ли ему эта новоприобретенная сентиментальность, с которой он то и дело думал о Рене, останется ли она с ним навсегда или вскоре исчезнет, когда уйдут в прошлое события, породившие ее. Любые чувства он всегда рассматривал как слабость и отвлекающий фактор – абсолютно все, что происходило в его жизни, только укрепляло это мнение. Возможно, ему следовало привести в порядок свою эмоциональную сферу, чтобы снова обрести баланс – иначе он рисковал потащить этот запутанный клубок противоречивых чувств обратно во флотскую жизнь и позволить ему укореняться дальше, словно вирусу в системе, мешая взаимодействовать с Реном с позиции рациональности. Осторожно, медленно он высвободился из обнимающих рук Рена, стараясь сделать это как можно мягче и деликатнее – напоследок провел руками по его груди, плечам и завершающим движением легко коснулся бицепсов... когда его пальцы наткнулись на нечто совершенно неожиданное. Резко отпрянув, он твердо взял Рена за локоть и повернул его руку к свету, чтобы рассмотреть получше – Рен вздрогнул и выругался, попытавшись вырваться, но потом вдруг расслабился и смиренно вздохнул, как человек, осознавший, что все усилия что-то скрыть провалились. Туника чуть ниже плеча была опалена, топорщась оплавленными нитями, а под ней обнаружилась свежая рана, оставленная, без сомнения, зарядом плазмы – в этом у Хакса глаз был наметанный. Судя по виду обожженной кожи, он прошел по касательной – Хаксу живо вспомнился недавний бой в ангаре и бело-синие бластерные заряды, летящие во всех направлениях. Он думал, что Рен успешно отклонил их все. Его собственное плечо, не так давно принявшее на себя удар плазмы, предназначавшийся Рену, отозвалось фантомной болью. - В конце концов кого-нибудь из нас – или обоих сразу – все-таки убьют, - тихо проговорил он, осторожно ощупывая кожу вокруг раны. Поймав его взгляд, Рен коротко мотнул головой. - Нет. Мы всегда будем рядом, чтобы спасти друг друга. Хакс нахмурился, сжав губы в тонкую линию, и приготовился спорить. Законы физики и энтропия не на их стороне – удача рано или поздно изменяет всем. Особенно таким, как они – тем, кто играет со смертью большую часть жизни. Но... вряд ли эти аргументы будут иметь значение для Рена – человека, постоянно бросающего вызов логике и статистике. По крайней мере, не в этом случае. - Отлично, - сказал Хакс вместо запланированных возражений, взял Рена за локоть и отступил на несколько шагов назад, побуждая его идти за собой. - Нужно наложить бакту, иначе скоро от тебя совсем ничего не останется, и мне нечего будет спасать в следующий раз. Однажды он уже пренебрег бактой – отказал Рену в этом простом жесте заботы и участия, когда вез его прочь от гибнущей базы Старкиллер, и теперь в память об этом на лице Рена навсегда останется шрам. Наверняка это не последний шрам в его жизни, но если Хакс мог помочь избежать их появления – он сделает это, не задумываясь. Рен устало улыбнулся, но его глаза мерцали, словно он только что заполучил особо ценный приз. Возможно, он считал таковым молчаливое согласие Хакса со своими словами – если непротиворечие можно было считать согласием. Он последовал за Хаксом молча и без возражений, а планета S2-02 за обзорным окном шаттла все удалялась, становясь частью общего звездного полотна, раскинувшегося среди космоса, а потом исчезла в ослепительной вспышке бело-голубого света гиперпрыжка. *** Два звездных разрушителя на орбите станции, вооруженные до зубов, были похожи, словно близнецы, - за единственным исключением. Рен предложил Хаксу выбрать, какой из них будет их убежищем на ближайшее время – что еще месяц назад показалось бы жалкой подачкой с высоты титула Верховного лидера и обманом, призванным продемонстрировать фальшивое партнерство. Но не теперь – теперь это было просто предложение мира и свидетельство искренности намерений Рена. - Почему ты отправил сюда именно Возмездие? - поинтересовался Хакс, внимательно разглядывая разрушитель через обзорное окно. Возмещение утраченного или украденного. Компенсация за раны и потери. - Просто в тот момент он не был задействован ни в одной миссии, - ответил Рен, и в его голосе отчетливо прозвучали веселые нотки. Хакс криво усмехнулся. - Какое счастливое совпадение. - Удивлен, что ты вообще знаешь такое слово, Хакс. Усмешка Хакса стала шире, превращаясь в настоящую улыбку. За ней скрывалось радостное предвкушение чего-то, несомненно, кровавого, но несущего чистый восторг – примерно так же он ощущал себя, глядя, как Брендол постепенно растворяется в бакте, унося с собой все унизительные воспоминания детства, или как после выстрела в упор безжизненно оседает в кресле его приятель, ублюдок Брукс. Устранение этих людей, много лет не дававших Хаксу вздохнуть полной грудью, было первым шагом на пути к новой жизни – словно удаление инородного тела из воспаленной раны, не дававшего ей затянуться. С каждым последующим днем Хакс чувствовал себя свободнее и сильнее. И сразу вслед за этими приятными воспоминаниями вдруг явилось непрошеное – как напоминание о том, что кое-кому еще только предстоит заплатить по счетам: холодные светлые глаза, в которых пляшет жестокое веселье, пальцы, затянутые в мягкую кожу перчаток, медленно берущиеся за пряжку стандартного форменного ремня... Настроение изменилось резко – словно выдернули пробку в раковине, и память о свершившейся мести смыло в слив вместе с сопровождавшей ее радостью, забрав с собой краску на щеках Хакса и любой намек на улыбку. Теперь он смотрел на два звездных разрушителя за обзорным окном тем же взглядом, каким оценивал пригодность безымянной звезды послужить частью оружия, способного за секунду уничтожить миллиарды жизней. - Как думаешь, какой корабль я бы выбрал, Рен? - отрывисто спросил он. Несколько секунд Рен не отзывался, потом шагнул ближе – Хакс чувствовал повисшее между ними напряжение, полное неозвученных мыслей. Рен, конечно, ощутил изменение настроения Хакса и заметил, как заледенела каждая его мышца - кажется, он отчаянно боролся с собой, чтобы не начать выпытывать, что именно произошло. Но момент ушел – вместо того, чтобы бестактно лезть со своими комментариями и вопросами, Рен отступил назад и снова уселся в кресло пилота. Двигатели шаттла загудели, и через несколько секунд разрушители за окном качнулись и стали медленно уплывать вбок. Хакс молча наблюдал, как пропадают из поля зрения очертания станции Турик, а вперед медленно выступает один-единственный корабль, постепенно занимая все пространство обзорного окна. Возмездие. Рен уверенно повел шаттл прямо к нему. *** Честно говоря, после десятков мрачных сценариев возвращения к взбунтовавшемуся флоту, которые успел нарисовать себе Хакс, он ожидал, что при первом контакте с экипажем Возмездия придется либо применять силу, либо пробираться на корабль скрытно. Тем удивительнее и подозрительнее был ответ, пришедший на запрос Рена о разрешении на стыковку – короткий, безэмоциональный и утвердительный. Шаттл без приключений прошел сквозь выключенные щиты. Рен начал осторожно маневрировать, чтобы посадить его на открытую площадку ангара, а Хакс, не в силах сидеть спокойно, подошел к обзорному окну, выглядывая фигурки людей, собравшихся внизу, в поисках каких-нибудь свидетельств готовящегося ареста или иной ловушки. Но, даже несмотря на тревогу, открывавшийся из шаттла вид заставлял его сердце сжиматься от радости возвращения. Ангар в бункере на S2-02 наполнял его надеждой и на контрасте с остальными помещениями казался огромным, но все же не шел ни в какое сравнение с посадочной площадкой на звездном разрушителе – он мог десятки, если не сотни раз поместиться на ней полностью. Почему-то именно это сравнение заставило Хакса по-настоящему ощутить, что проклятая планета навсегда осталась позади, и что все, случившееся на ней, отступило в прошлое – больше похожее на бредовый кошмар, чем на реальность, определявшую его жизнь еще каких-то пару часов назад. Люди и механизмы, встречавшие их внизу, располагались строго на своем месте и занимались именно тем, чем им предписано заниматься по инструкции – ничего лишнего, никакой суеты Хакс не заметил, и это наполнило его сердце странной гордостью, а ведь он даже не был командующим этого экипажа. Повышенного интереса к их шаттлу тоже никто не проявлял, даже когда он завис в нескольких футах над площадкой. С этого расстояния Хакс уже мог рассмотреть униформу ближайшего к нему техника – серую по уставу, но безукоризненно чистую, выглаженную и наверняка соответствующую всем стандартам, которые, в общем-то, для техников никогда не были такими строгими – когда вдруг его как громом поразила мысль, что сейчас собственным внешним видом он мог бы пугать аборигенов на какой-нибудь особенно отсталой планете. Он сделал непроизвольный шаг назад, подальше от обзорного окна, и бросил короткий взгляд на свою смятую, грязную одежду. А ведь он даже не подумал пройтись по комнатам жилого этажа бункера и поискать в вещах инженерной команды что-нибудь на смену – хотя бы рубашку поприличнее - перед тем, как идти встречать шаттл. То, что было надето на нем сейчас, никак не могло считаться форменной одеждой – рубашка была явно с чужого плеча и к тому же слишком сильно открывала ключицы. Чересчур длинные рукава подчеркивали его худобу, а волосы свободно обрамляли лицо и падали на лоб – кепку, чтобы скрыть их, он тоже где-то потерял. Почему-то вдруг ярко вспомнилось, как Кайло направил Ипсилон в туманность, не спеша возвращаться на базу после Нар Шаддаа. Они тогда дрейфовали несколько часов, чтобы организм Хакса успел окончательно очиститься от наркотика, а сам Хакс – немного прийти в себя, собраться и появиться перед подчиненными не в качестве бессильного пациента, а в привычном облике генерала Первого Порядка. Даже сейчас он ощущал благодарность при мысли об этом великодушном жесте – даже острее, чем в тот момент, на контрасте, как еще одну деталь в мозаике, доказывающей, что Кайло Рен действительно на его стороне. Впрочем, сейчас вокруг не наблюдалось никакой туманности. А также шинели или униформы, чтобы скрыть острые плечи и узкую грудную клетку – и слова Брендола, сказанные так давно, снова явились непрошенными из глубин подсознания, словно рецидив хронической болезни. Тонкий, как лист бумаги, и такой же бесполезный. Хакс ощутил, как по коже бегут мурашки, поднимаясь по рукам вверх к плечам и шее. Он беспомощно оглянулся вокруг, словно надеясь, что необходимые ему вещи просто материализуются из воздуха – но, конечно, кабина шаттла по-прежнему оставалась кабиной шаттла, отказываясь превращаться в гардероб. - Я не могу появиться перед ними в таком виде, - отрывисто бросил он, с ужасом слыша в собственном голосе отголоски накатывающей паники. Шаттл как раз закончил снижение и маневрирование – стыковочные тросы вошли в шлюзы с металлическим грохотом, мучительно отозвавшимся в сердце Хакса. Рен отключил двигатели и, поручив пост-полетную проверку систем АВА, повернулся к нему. На его лице было написано искреннее недоумение – темные глаза несколько секунд изучали лицо Хакса, потом медленно опустились вниз, скользнув по его непрезентабельной одежде, и наконец зажглись пониманием. - Ты выглядишь как человек, которого невероятно сложно убить, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Не волнуйся насчет этого. - Не волнуйся, - саркастически передразнил его Хакс, указывая на себя. - Я похож на помойную крысу. Рен вздохнул и шагнул ближе. Его следующий жест оказался для Хакса совершенно неожиданным – Рен подцепил двумя пальцами цепочку, на которой висели его армейские жетоны, обычно спрятанные под одеждой, и вытащил их из ворота рубашки, подняв на уровень глаз Хакса. - Ты военный. Как и все прочие на этом корабле. Думаю, нелишним будет напомнить им, что ты умеешь драться и побеждать. С этими словами Рен уронил цепочку с жетонами обратно на грудь Хакса, и тот машинально прижал ее ладонью. Некоторое время еще пытался найти аргументы, чтобы возразить, глядя на Рена с сомнением, но с каждой истекшей секундой такая интерпретация его внешнего вида казалась все более и более... приемлемой. В конце концов, были времена, когда он проводил в миссиях долгие недели - в команде или в одиночку – в отличие от престарелых имперских офицеров, которые зачастую имели минимальный опыт полевых операций, а порой и совсем никакого. Хакс вынужден был сражаться с самого детства, и, возможно, Рен был прав. Возможно, его внешний вид в самом деле напомнит подчиненным о том, что их генерала не так-то легко убить. Хакс медленно опустил руку, оставив цепочку с армейскими жетонами поверх рубашки, и провел ладонью по волосам. - Хорошо, - согласился он, выдохнув через нос. - Тогда пора идти. Рен ободряюще улыбнулся и кивнул, шагнув мимо него к выходу с мостика и дальше, в главный отсек. Хакс нехотя последовал за ним. Каждый шаг давался тяжело, к тому же никак не удавалось совладать с нервозностью – он мог рационализировать свое появление перед подчиненными в неуставном виде, но ничего не мог поделать с привычкой всегда выглядеть перед ними безупречно – и теперь то и дело одергивал рубашку, подворачивая слишком длинные рукава. Не говоря уже о волосах, которые он безуспешно пытался заправить за уши. Не до конца понимая, какое впечатление он произведет на экипаж Возмездия в таком виде, Хакс все же был благодарен за приступ тревоги, эффективно подавивший неловкость – и стеревший все следы смущенного румянца с его щек. Бледность и некоторая изможденность были сейчас даже на руку. Любые надежды на то, что он сумеет каким-либо образом избежать встречи лицом к лицу с присутствующим в ангаре экипажем Возмездия и провести переговоры с его командованием где-нибудь в уединенном кабинете, разбились в тот самый момент, когда они вступили на выдвинувшийся трап шаттла. Чеканя шаг и слаженно маршируя через весь огромный ангар, к ним приближалась группа офицеров под предводительством одной-единственной фигуры – несомненно, командующей Возмездием. Хакс непроизвольно отпрянул назад, словно еще надеялся отсидеться в темноте и тишине шаттла. Каблук сапога проехал по гладкой поверхности трапа, едва не заставив его покачнуться, и это немного отрезвило, напомнив, как неподобающе должно выглядеть такое трусливое поведение со стороны. Сглотнув пересохшим горлом, Хакс вздернул подбородок, стиснул челюсти и шагнул вперед, мимо Рена, вниз по трапу навстречу спешащим к ним офицерам. Рен за его спиной вскинулся и последовал за ним. Сойдя с трапа, Хакс остановился – через несколько секунд к нему присоединился Рен, встав рядом. Заложив руки за спину, Хакс по привычке выпрямил спину – позади было пусто, так что никто не видел, как сильно, до побелевших костяшек, он стиснул пальцами одной руки запястье другой. Глядя на приближающихся офицеров, он мог только надеяться, что для них он представлял воплощение уверенности, а не измученного потерянного человека, каким он себя ощущал в данный момент. - Чувствуешь что-нибудь? - тихо спросил он Рена, едва шевеля губами. - Нет, - ответил тот, не утруждая себя понизить голос. - Но, думаю, молчание в Силе для нас – добрый знак. Хакс тихо фыркнул и закатил глаза, скорее, по привычке – и тут же обрадовался, что Рен стоял к нему боком и не мог видеть эту демонстрацию насмешливого недоверия. Нельзя было сказать, что после пережитого Хакс все еще отказывался полагаться на таинственные предчувствия Рена, тем более нельзя было сказать, что он по-прежнему Рену не доверял – но старые привычки умирали медленно. Сделав еще один глубокий медитативный вздох, Хакс позволил ауре спокойствия, исходившей от Рена, окутать себя, словно теплым одеялом. Кажется, одним своим присутствием он мог приглушить тревоги и успокоить взвинченные нервы. Если дела между ними и экипажем Возмездия пойдут по плохому сценарию – если офицеры явились, чтобы арестовать Хакса – действовать, пока они не обнаружили свои намерения, глупо и нецелесообразно. Но если кто и мог вытащить его из беды, когда станет по-настоящему опасно, то это Рен. Заставив себя присмотреться к подходившим офицерам, Хакс наконец-то смог разглядеть отличительный знак на рукаве женщины, шагающей чуть впереди основной группы. Она носила звание капитана и, насколько можно было судить по внешнему виду, представляла собой безупречный образец офицера Первого Порядка. Подойдя на приемлемое расстояние, она остановилась, звонко щелкнув каблуками до блеска начищенных сапог по дюрастиловому покрытию, и встала по стойке смирно – прямая спина, высоко поднятая голова, ни единой лишней складки на форме. После хаоса последних недель вид экипажа Возмездия, словно сошедший с агитационных плакатов, бальзамом ложился на сердце Хакса, хотя и заставлял чувствовать себя еще более не соответствущим стандартам на контрасте. - Генерал, - женщина-капитан отсалютовала ему в коротком приветствии. У Хакса ушло непозволительно много времени, чтобы отреагировать – наконец вынырнув из туманной путаницы своих мыслей, он запоздало осознал, что просто пялится в пространство, тогда как капитан стоит с поднятой рукой в ожидании его команды. Он расправил плечи и отсалютовал ей в ответном приветствии. - Капитан. Вольно. Женщина опустила руку и, к удивлению Хакса, вдруг протянула ее вперед для рукопожатия. Ее лицо осветилось искренней теплой улыбкой. Она была молода – не старше самого Хакса, что говорило о многом, ведь ей уже доверили командование кораблем такого класса. Веснушки, рассыпанные по щекам, и темные локоны, спрятанные под форменную кепку, придавали ей совсем девчоночий вид, но карие глаза смотрели строго и холодно. Хаксу было знакомо это выражение – лед, застывший во взгляде, отражал внутреннюю готовность идти по головам своих соратников, если потребуется, чтобы достигнуть поставленной цели. Невольно заинтересовавшись, Хакс пожал ее руку – ответное пожатие было крепким, но не чересчур. Капитан не пыталась таким образом продемонстрировать свой статус на Возмездии и утвердить превосходство над чужаками. - Капитан Джинн Дистра, - представилась она после того, как опустила руку и отзеркалила позу Хакса – видимо она была более привычной, несмотря на разрешение вести себя более свободно. - Я много лет восхищаюсь вами, сэр. Большая честь принимать вас на борту Возмездия. Брови Хакса против воли поползли вверх в ответ на этот неожиданный, но приятный комплимент. Он не мог припомнить, чтобы кто-то так открыто выражал свое отношение к нему подобными словами – за исключением Рена, конечно. При мысли о Рене он слегка повернул голову, чтоб взглянуть на него – тот с любопытством изучал стоящую перед ним женщину - по-видимому, совершенно не обескураженный абсолютным игнорированием его присутствия. - Это честь и для меня, - ответил Хакс и, поколебавшись, добавил. - Вы должны знать, что в данный момент я ищу убежища, потому что группа офицеров решила совершить переворот, воспользовавшись моим временным отсутствием из-за поломки шаттла во время разведывательной миссии. Он очень постарался сказать это нейтральным тоном, не выдавая ни голосом, ни лицом тех эмоций и смыслов, которые стояли за этими скупыми фразами. Дистра мрачно кивнула – своих чувств она, видимо, не скрывала, и на ее экспрессивном лице отразилось негодование. Хакс приготовился к тому, что сейчас услышит сдержанные порицания за то, что безответственно покинул свой пост, но Дистра сказала другое: - Это заслуживает самого сурового наказания. Надеюсь, что во время военного трибунала над преступниками буду стоять рядом с вами. Холодная улыбка, появившаяся при этих словах, не оставляла сомнений, насколько она будет довольна таким исходом. Что ж, Хаксу она нравилась все больше – кажется, они во многом были похожи. Нечасто кому-нибудь удавалось завоевать его искреннюю симпатию за такой короткий срок. Дистра, между тем, наконец-то повернулась к Рену, хотя в выражении ее лица явственно мелькнула неуверенность – наверное, она не до конца понимала, как к нему обращаться. Он не являлся военным, несмотря на пафосный титул, а капитан Возмездия, несомненно, была солдатом до мозга костей. - Верховный лидер, - уважительно произнесла Дистра, - добро пожаловать на борт Возмездия. Я и мой экипаж в вашем распоряжении. Рен коротко кивнул в ответ. - Нам нужно где-то разместиться. На борту шаттла есть груз – я хотел бы, чтобы его осторожно переместили в безопасное место, но не распаковывали. Также с нами прибыл дроид – он останется со мной. Капитан слегка повернула голову в сторону, привлекая внимание одного из офицеров, стоявших за ее спиной. Единственного взгляда оказалось достаточно, чтобы он кивнул и направился к выходу из ангара, на ходу активируя комм и отдавая короткие приказы. Такая эффективность и слаженность согрели сердце Хакса. То, что капитан Дистра с такой готовностью приняла его на Возмездии и ни на секунду не усомнилась в его полномочиях и статусе, было настолько большим облегчением, что он ни разу не вспомнил о своем неподобающем внешнем виде. Казалось, для Дистры это совершенно несущественно – ее взгляд не отрывался от его лица, словно имела значение только личность Хакса, как таковая. - Спасибо, капитан, - поблагодарил он. - С вашего разрешения, нам бы хотелось получить наше имущество по первому требованию в случае возникновения необходимости. Дистра улыбнулась и кивнула. - Конечно, генерал. Если вы пожелаете присоединиться ко мне на мостике после того, как разместитесь и отдохнете, я бы сочла это честью для себя. - Ничего не имею против, - искренне ответил Хакс. - Отлично, - она отступила назад и жестом подозвала офицеров, молча ожидающих ее приказов. - Лейтенант Токер покажет вам апартаменты, в которых вам, надеюсь, будет удобно. - Генерал,- выступил вперед упомянутый лейтенант. - Верховный лидер. Пожалуйста, следуйте за мной. Он развернулся, прижав датапад к груди, и направился к ближайшим турболифтам. Прежде, чем Хакс успел как-то отреагировать, отреагировал Рен – решительно двинулся за лейтенантом, не удостоив Дистру ни взглядом, ни словом. Хакс слишком хорошо знал эту его манеру поведения, а также язык тела – напряженные плечи, тяжелые быстрые шаги и руки, сжатые в кулаки. - Капитан, - Хакс решил проявить вежливость за двоих, коротко кивнул и поспешил за Реном, стараясь нагнать его, но не желая срываться на бег. В итоге, поравняться с ним удалось только у турболифтов, где их терпеливо ждал лейтенант. Хаксу очень хотелось выяснить причину внезапной мрачности, напавшей на Рена, но он не хотел поднимать такую деликатную тему в присутствии Токера. Возможно, это было связано с поведением Дистры, которая не проявила достаточного внимания к персоне Верховного лидера. Еще недавно такое поведение экипажа звездного разрушителя доставило бы Хаксу истинное наслаждение и чистую радость – но теперь он чувствовал только смутную тревогу и желание умиротворить и успокоить Рена. Наверное, в этом и проявляется слабость всех, рискнувших вступить на скользкую дорожку принятия своей повышенной эмоциональности. Рен продолжал сверлить пространство мрачным взглядом, не сказал ни слова, когда турболифт остановился, предположительно, на офицерской палубе – по крайней мере, она находилась где-то в середине корабля, а коридор, отходивший в сторону, очевидно, вел к спасательным капсулам, которые на звездных разрушителях всегда располагались в центральной нижней части. На этот раз Дистра – и лейтенант по ее приказу – четко придерживались субординации. Верховного лидера он привел к выделенным ему комнатам первым и замер у двери в ожидании дальнейших распоряжений. Они были краткими – доставить к нему АВА, как только она закончит все пост-полетные проверки, и сообщить, когда содержимое шаттла будет выгружено в складские хранилища корабля. Отдавая распоряжения, Рен не смотрел на лейтенанта, обращаясь исключительно к полуоткрытой створке двери в свои будущие комнаты. Хакс решил, что он так и исчезнет за ней без единого взгляда или слова – но, уже переступая порог, Рен вдруг повернул голову и встретился с ним глазами. Гнев все еще окутывал его вполне осязаемой зловещей аурой, но была за ним какая-то странная потерянность, тоска и жажда. Рен явно порывался что-то сказать, но присутствие лейтенанта, почтительно замершего в нескольких футах от них, его останавливало. - Верховный лидер, - сказал Хакс, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, но не представляя, удалось ему это или нет. Слишком много всего произошло между ними – слишком сократилась дистанция. - С вашего позволения, я зайду к вам через некоторое время. Это был слишком расплывчатый, неубедительный предлог – вернее, предлогом это предложение вообще не являлось, оставляя широкое поле для трактовки причин будущего визита, и Хакс почти ожидал, что Рен ему откажет. Но Рен кивнул и длинно выдохнул через нос. Аура гнева и мрачности, окружающая его, как будто немного рассеялась. Впрочем, он так ничего и не сказал – молча шагнул за дверь, которая с тихим шипением закрылась за ним. Лейтенант Токер продолжал почтительно ждать дальнейших указаний с непроницаемым выражением лица – неясно было, заметил ли он напряжение, повисшее между Хаксом и Реном, и последующий обмен взглядами. Когда Хакс повернулся к нему, лейтенант указал на длинный коридор. - Для вас готовы смежные комнаты, - сказал он. - Каждые апартаменты имеют выход в конференц-зал на случай, если вы захотите обсудить что-либо в приватной обстановке. Только теперь Хакс понял, что именно им предоставили. - Апартаменты для приема послов, - задумчиво отметил он. - Это нам прекрасно подойдет. - Рад, что вы находите условия своего размещения удовлетворительными, - ответил Токер с намеком на улыбку. Пройдя чуть дальше по коридору, он остановился возле соседней двери и ввел код на панели управления. Когда дверь открылась, поставил в проем ногу, чтобы датчик автоматического закрытия не смог работать – вежливость, которую он и не подумал проявить в отношении Рена. В предчувствии долгожданного уединения, душа и отдыха Хакса захлестнуло волной облегчения – тем более, теперь он находился под защитой мегатонн дюрастила и прекрасно функционирующего, готового к использованию оружия. Это было похоже на возвращение в реальность после затяжного кошмара. - Передайте капитану, что я присоединюсь к ней на мостике в самое ближайшее время, - сказал Хакс. Шагнув в комнату, он вдруг резко остановился, ухватившись за дверь, и повернулся к лейтенанту, чтобы отдать последний приказ. Лицо его при этом было предельно серьезно. - Я ожидаю, что каждый член экипажа, от техника до офицера, будет с должным уважением относиться к Верховному лидеру Первого Порядка. - Конечно, сэр, - так же серьезно ответил Токер. Хакс не был уверен, что лейтенант уловил предупреждающий посыл в его голосе – но, тем не менее, он не мог не сказать этих слов. Это было больше, чем долг, больше, чем желание не злить Рена. Это была преданность.