***
Щит спал на холодной земле, прижимая к себе генератор. Когда время сна подошло, он не решился растрачивать энергию на создание даже подобия кровати. Всё равно он привык выживать и в самых суровых условиях. Сон на земле помехой не был. И если он помогал сохранить наверняка не бесконечную силу невероятного устройства, стоило поэкономить и не превращать укрытие в дом со всеми удобствами. И пусть кому-то подобные рассуждения могли показаться параноидальными, Щит чувствовал, что поступает правильно. Он слегка повернулся, из-за чего генератор выскользнул из рук и остался на земле. Больше не прижимая ценнейшую вещь к себе, Щит мгновенно ощутил её отсутствие. Тело не чувствовало рядом маленького круглого предмета. Руки не могли его нащупать. Щит широко распахнул глаза, подскочил на месте и осмотрелся. Если только кто-то украл эту невероятную находку!.. Никто не должен был узнать о ней, о величайшем даре Великого Зонтика, посланном для его спасения. Щит чуть было не пришёл в ярость, посчитав, что вещь всё-таки пропала, но обнаружил её на земле. На секунду он замер. Прошла пара мгновений прежде, чем Щит осознал всю ситуацию и удостоверился, что никакой катастрофы не произошло. Он с облегчением выдохнул, наклонился, взял генератор и осмотрел его, чтобы убедиться, что тот не пострадал. Всё было в порядке. Находка по-прежнему сияла голубым неугасающим светом. Пришла пора отставить панику и, раз уж наступил новый день, заняться более важными делами. Перед этим, впрочем, Щит осмотрелся. Даже сейчас кто-то мог следить за ним, чтобы напасть и выкрасть невероятную вещь, способную на всё. С другой стороны, если бы кто-то и хотел это сделать, он бы украл находку в то время, как Щит бы спал, но уж точно не после его пробуждения. Нет, его никто не преследовал, иначе это бы давно стало ясно. Он прижал генератор к себе покрепче и подошёл к созданному ранее кочану капусты. Стоило немного перекусить перед тем, как покидать убежище и узнавать о ситуации на улицах Зонтопии. Затем — схватить кинжал и отправляться в пусть. Главное — не попасться чёрным папахам или тем зонтопийцам, которые фанатично чтили Алебарда и созданную им религию и без промедлений подставили бы его. Всё-таки Щит не мог сказать наверняка, не подведёт ли его в таком случае даже такая ценная находка. Рассчитывать в первую очередь по-прежнему стоило на свои собственные силы. «Начать стоит с проверки улиц... — подумал Щит, усаживаясь обратно на землю и приступая к самому что ни на есть простому завтраку. — Если чёрные папахи не будут патрулировать каждый угол, можно будет попробовать поговорить с кем-нибудь и предложить дальше бороться против Алебарда и его режима. Хм-м, но если кто-то спросит меня об этой вещи... — он украдкой взглянул на генератор. — ... что мне сказать? Я не могу просто так раскрыть всю силу этого предмета. Как и не могу оставить его здесь. Ни за что. Тогда я точно останусь без него. Возможно, стоит спрятать его в карман... Но не рискую ли я тогда его выронить? Разве что буду постоянно придерживать рукой... Всё ещё довольно подозрительно, но не так бросается в глаза. Если же придётся бежать, схвачу и постараюсь использовать его для защиты. Да, пожалуй, это наилучший план». После долгих раздумий и не слишком сытного завтрака Щит направился к выходу из укрытия. Генератор снова был в его руках, но перед тем, как оказаться на улице, он всё же спрятал вещицу в карман тёмного плаща, как и запланировал. Там же он оставил руку, чтобы придерживать её. Всё шло отлично, но Щит только приступил к исполнению новой цели. Сложно было назвать её успешной, когда он только покинул убежище. Он постарался сосредоточиться. Солнечные лучи, светящие прямо в глаза, слегка отвлекали его, но вместе с тем Щит радовался их присутствию. Тёплое солнце всегда было приятнее тумана, который окутывал Зонтопию в последнее время. Так, Щит направился вперёд. Первым делом он намеревался проверить обстановку неподалёку от памятника Зонтику. Лишняя пара рук, которая появилась там не так давно, до сих пор вызывала у него приступы гнева, но он старался сдерживаться. Поиск новых союзников представлял куда большую важность, чем очередной всплеск презрения к этой гигантской статуе. Всё равно Щит точно знал, что это даже не настоящий Зонтик. Он выглядел совершенно по-другому. Никакого третьего глаза, никаких четырёх рук. Да и это огромное грозное оружие... Разве добродушный и мудрый Зонтик мог носить с собой нечто подобное? Щит знал, что это невозможно. Он двигался вперёд, по переулкам, чтобы остаться незамеченным. Порой осматривался, но по-прежнему не замечал, чтобы его преследовали. Что-то было не так, и Щит всё сильнее убеждался в этом, приближаясь к главной площади. Никакого мрачного нагнетающего тумана на улице. Никаких напуганных зонтопийцев, что боялись сделать лишний шаг. Да и чёрных папах нигде не наблюдалось, несмотря на то, чтобы обычно Щит замечал как минимум нескольких из них, патрулирующих местность на тот случай, если мимо пробежит «преступник» — или же просто невинный житель, который придётся им не по нраву. Вид из-за тёмных закоулков открывался не самый лучший, но и этого Щиту хватало, чтобы заметить... радостных зонтопийцев, которые спокойно гуляли по улице и общались друг с другом. Ни капли страха в их глазах! И чёрные папахи не гнались за ними... У Щита возникло загадочное ощущение, что он пропустил нечто важное. Но разве это было возможно? Чтобы он — и не заметил переломного момента в Зонтопии? Щит рассчитывал стать его зачинщиком, а не тем, кто узнает важнейшие новости последним. Рискнув, он подошёл чуть ближе к главной площади, оставив переулок позади. И действительно: зонтопийцы сияли от счастья. Приглядевшись, Щит заметил и художницу, которая часто рисовала неподалёку от статуи Зонтика. Он не мог разглядеть полностью, но подметил, что даже издалека её картины вновь смотрелись более разнообразно. Неужели он сошёл с ума?.. Неужели, пока он скрывался от чёрных папах после их нападения на его первое укрытие в подполье, Алебарда уже победили и свергли? Нет, нет, всё не могло быть так просто. Если бы он наконец пропал, жители бы увидели настоящего Зонтика! А если бы узнали о его смерти, уж точно не радовались бы так, как сейчас. Щит приложил руку ко лбу. Что произошло в Зонтопии, пока он тщетно пытался скрыться от, возможно, уже несуществующей угрозы? Зонтик не мог послать ему могущественную вещь, если все проблемы уже решились, не так ли? Щит спрашивал себя об этом, но так запутался, что даже не понимал, имеют ли его вопросы смысл. Он словно проснулся в совершенно другой Зонтопии, без жестокости Алебарда и чёрных папах на каждом углу. Только по-прежнему четырёхрукая статуя напоминала, что это всё та же Зонтопия. Однако почему-то... чрезмерно счастливая. «Что тут произошло... Эти вчерашние голоса жителей, которые я слышал... Они были как-то связаны с каким-то важным событием, которое я пропустил? — мысленно рассуждал Щит, хмурясь. — Но всё не может быть так просто! Я знаю, Алебард не исчез. Чувствую это. Но где тогда папахи? Я должен немедленно узнать у кого-то из жителей... Но брать первого попавшегося слишком рискованно. Да и вдруг это ловушка? Вот если бы я нашёл кого-то, кому точно могу довериться, если такие вообще остались...» — он вновь затаился в переулке, но стал высматривать зонтопийцев с ещё большей внимательностью. Продавцы открывали прилавки с капустой. Художница иногда переставляла свои картины, а потом возвращалась к рисованию новой. Обычные беззаботные жители продолжали весело общаться, то и дело рассказывая друг другу шутки. Но никого из них Щит не мог назвать тем самым человеком, у которого он бы всё выяснил... Единственным вариантом оставалась разве что та самая художница, если она больше не была запугана, как при ужесточённом режиме Алебарда. Щит уже собирался выйти и тихо добраться до неё, но тут... заметил подозрительно знакомую фигуру. Высокий, широкоплечий, с выраженными мышцами и растрёпанными волосами. Щиту пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что всё по-настоящему, и перед ним не предстала галлюцинация. Подозрительно часто в последнее время ему казалось, что он обезумел, но и совершенно странные вещи происходили теперь постоянно! Иначе он никак не мог объяснить, почему видел, как неподалёку проходит... Полдрон. Тот самый, который, как Щит точно помнил, попадал в тюрьму из-за связи с Искателями Правды. И теперь он свободно и расслабленно шёл по улице! Никакой тюремной формы на нём не было. Только бледно-голубая рубашка с короткими подвёрнутыми рукавами, самого простого покроя, без излишней вычурности, при этом довольно небрежно застёгнутая, и тёмно-синие и неяркие длинные штаны, которые слегка закрывали мягкого оттенка голубые ботинки. Ничего особенно выдающегося в наряде — но Полдрон всегда предпочитал такой стиль чрезмерно изысканному. Оставался только один, но вместе с тем единственный важный вопрос: как ему удалось освободиться из тюрьмы?! Щит попытался проследовать за ним, всё ещё не покидая тёмные закоулки улиц. Полдрон ничего не подозревал и не думал о том, что лидер группы, членом которой он недавно был, прямо сейчас выслеживал его, пытаясь подгадать идеальный момент, чтобы позвать. Только когда он готовился повернуть, услышал вдруг из-за тёмного угла негромкое и подозрительное: «Пс-с». Полдрон сжал руки в кулаки на случай, если какой-то глупец планировал напасть на него, но всё же пошёл на звук этого тихого странного шёпота. Совсем скоро оживлённая площадь осталась позади. — Эй! — воскликнул Полдрон. — Какой умник меня сюда позвал? — он осмотрелся по сторонам и тут заметил, как к нему выходит темноватый силуэт. Прищурившись, однако... Он замер, ошарашенный. — Привет, Полдрон, — сдержанно поприветствовал его Щит как только показался. — Давно не виделись. С тех пор, как тебя отловили... — А, да, — Полдрон тут же заставил себя собраться. Щит точно не был кем-то, перед кем стоило теряться. — Забей, это уже в прошлом. Как видишь, я свободен. Больше скажу: свободны вообще все. — Как!.. Что произошло? Что я пропустил? Как вы выбрались? — не выдержав, Щит завалил его вопросами почти как ребёнок. — Ну-у-у... Мы сидели в тюряге, а потом к нам подбросили ещё одного парня, странного. Ну и он подбодрил нас устроить бунт. Не поверишь, но это сработало. Даже Алебард объявился. — Он ещё жив? — спросил Щит до того, как Полдрон продолжил. — Да, но его авторитет упал на дно. Сам понятия не имею, почему, но когда тот парень сказал Алебарду выпустить его... Он просто взял и послушался. А когда он приказал выпустить всех, и ещё этих папах расформировать... Он и это сделал! Не знаю, как он так повлиял на этого старого придурка, но мы теперь свободны и можем делать, что захотим. Ну, наверное. Если только он не выкинет ещё что похуже, — Полдрон пожал плечами. — Что это был за человек, который повлиял на Алебарда? Как его зовут? Как он выглядел? — череда вопросов продолжилась. — Имя он так и не назвал. А так... в тёмно-синем потрёпанном плаще. Да и вообще весь он был какой-то потрёпанный. С волосами бирюзовыми, примерно как у тебя. Глазами голубыми. Короче, ничего особенного, обычный житель, — Полдрон призадумался. — А хотя нет. Вот тебе деталь, по которой ты его точно сразу узнаешь. У него почему-то по пять пальцев на руках. Странно, а? — Хм-м... Ясно. Спасибо за информацию, — Щит, всё ещё держа руку в кармане, покрепче сжал генератор, желая показать его союзнику. — Не хочешь вернуться к Искателям Правды? Если Алебард всё ещё жив, мы его уничтожим, и остатки его режима пропадут навсегда. От всех, кто имел с ним дело, мы избавимся, затем спасём Зонтика и наконец... — Стой, стой, подожди, — прервал его Полдрон. — Насчёт всего этого. А ты не задумывался о том, что у Искателей должна быть... политическая программа или типа того? — О чём... это ты говоришь? — Щит невольно запнулся от неожиданности. — Знаешь, в тюрьме я познакомился с ещё одним парнем. Зовут Пикадиль. Мы сначала с ним препирались много, а потом мне даже показалось, что он дело говорит. Вообще, раз уж мы теперь свободны и можем делать что хотим, он думал о том, чтобы организовать что-то своё. Вчера сразу взял и засел за планы. И сегодня разрабатывал программу! И всерьёз думает выйти и рассказать о своих идеях народу. Ну и я хочу ему помочь даже, посмотреть, что будет, — с энтузиазмом рассказал Полдрон. — Хм, — Щит нахмурился и расслабил руку. Идея продемонстрировать Полдрону могущественную находку быстро улетучилась. — И в чём же смысл вашей так называемой «политической программы»? — Смысл в том, что эксплуатировать образ Зонтика кем угодно — это тупо. Ну, только он скажет это по-умному. Вообще он считает, что Зонтика как «высшей силы» не существует в принципе. С этим я бы поспорил, но... — Ты смеешь заявлять, что его не существует?! — выпалил Щит. — Возьми свои слова назад! Я видел Зонтика. Не смей говорить мне, что его нет. — Я только что сказал, что не согласен с ним в этом! — прикрикнул Полдрон. — И я сказал ему, что нет смысла запрещать всем в него верить! Просто пусть каждый думает, как хочет! В этом и смысл: сами думайте, а не слушайте тех, кто навязывает непонятные образы! — Непонятные? Как, оказывается, легко для тебя перечеркнуть всё, к чему мы стремились... Зонтика не существует, навязывание образов... Как я могу доверять тебе после таких слов? — процедил Щит сквозь зубы. — Хватит делать вид, что ты меня не слушаешь! Я не говорил, что Зонтика не существует, повторю ещё раз, для не особо умных! Мда... Не ожидал от тебя такого, Щит. Мне казалось, у тебя мозги на месте. А тебе что ни скажи — визжишь, как ребёнок. — Ясно... Что ж, выходит, союзниками мы больше быть не можем. — Ну, хочешь — приходи потом, когда Пикадиль выступать будет. Может, что поменяешь в своём мнении, — предложил Полдрон. — Ни за что. Я спасу Зонтика. Зонтика, который существует, — Щит развернулся и принялся уходить вглубь тёмного переулка. — Ну и спасай! Хотя он сам быстрее к нам с Пикадилем выйдет, когда увидит, что каждый зонтопиец остался при своём мнении, и народ больше не навязывает друг другу, какой образ Зонтика правильнее! — прокричал Полдрон ему вслед. Щит ничего не ответил, словно и не услышал его слов. Он приложил руку к лицу. Если у него хватило ума при своих убеждениях послушать другого человека и помочь ему в его деле, почему с Щитом не могло случиться то же самое? В самом деле, он будто бы вовсе не слушал Полдрона и видел в его словах только то, что сам хотел. Вот только никаких слов о несуществовании Зонтика не было! То, что так считал Пикадиль, вовсе не значило, что Полдрон его в этом полностью поддерживает. Щит же, как ребёнок, задумываться об этом не пожелал. «С другой стороны, может, и нет смысла его винить, — вдруг подумалось Полдрону. — Будто я таким не был до встречи с тем парнем. Но всё же, до меня дошло, что можно объединиться с человеком с другими взглядами, а он тут жалуется! Аргх, ладно... Сколько там вообще времени уже... Если опоздаю к началу выступления Пикадиля, он точно вздумает отчитать меня за «непунктуальность» или что-то вроде того», — с этой мыслью он наконец покинул тёмный переулок и вернулся к главной площади, где в скором времени мог объявиться и Пикадиль. И пусть Полдрон не знал точно, как пройдёт выступление, попробовать никогда не помешало...***
Зонтик тихо брёл по улице. Капюшон плаща хорошо скрывал его лицо, поэтому никто из зонтопийцев не подходил к нему, узнав того самого героя, который освободил всех из тюрьмы. Пусть даже многие считали его таким, сейчас у Зонтика совершенно не было времени на выслушивание радостных криков жителей и похвал в свою сторону. Главной его целью оставался поиск генератора. Генератора, который мог находиться у кого угодно из зонтопийцев... За всё это время Зонтик не подошёл ни к одному. Более того, он понятия не имел, с чего начать. Допрашивать всех? Подходить к вопросу о генераторе издалека? Звучало так нелепо... Никто даже не поймёт, о каком таком генераторе он говорит! Вид радостных жителей подбадривал Зонтика и не позволял ему вновь погрузиться в отчаяние и апатию. С другой стороны, безуспешные поиски, которые даже нельзя было назвать начавшимися, приводили его в уныние. Он осматривался, поглядывал на зонтопийцев, но никто из них не выглядел, как человек, который бы его понял. Даже новых друзей Зонтик не встречал на пути. А ведь Пикадиль со своей сообразительностью наверняка бы помог. Может быть, и Полдрон с его настойчивостью перевернул бы всю Зонтопию, но отыскал генератор. Или же так внезапно рассказывать им о таком всё-таки не стоило?.. Он не хотел сомневаться в друзьях. Но и генератор не являлся вещью, рассказывать о которой можно было кому угодно. Поверил бы Пикадиль, услышав о вещи, которая способна создать всё из ничего? С его рациональностью — вряд ли. А Полдрон не вернулся бы к теориям, которых придерживался, будучи одним из Искателей Правды? Если бы он увидел «волшебную» вещь, возможно, снова пустился бы рассуждать о знаках и о том, мёртв ли всё-таки Зонтик. Или же сам он всерьёз засомневался в своих друзьях, раз так открыто подозревал их? Потеря генератора превращала его в ужасного человека... Зонтик вздохнул и уже подумывал пойти к главной площади. К счастью, она была недалеко. Однако в последний момент он заслышал подозрительно знакомый голос. Напоминало... Алебарда? Зонтик нахмурился. Тот предупреждал его о неких важных делах, но он так и не узнал, что они из себя представляют. Да и с кем Алебард мог разговаривать сейчас? Зонтик прошёл в сторону и выглянул из-за стены одного из больших зданий, которое бы отлично скрыло его от ненужного внимания со стороны как Алебарда, так и того, с кем он общался. Затем же правда наконец открылась. В нескольких метрах тот стоял на пустой улице, около небольшой лавочки, разговаривая с человеком, который был очень похож на одного из чёрных папах. Он имел такую же причёску, как у них. Зонтик же, присмотревшись повнимательнее, заметил и подводку на его глазах. Не было понятно, пытался ли он до сих пор делать вид, что его не отстранили, или же просто привык к этой части образа, но форму он больше не носил. Шапочки на голове не было. Вместо тёмно-синего, приближённого к чёрному, костюма же на нём красовалась неяркая голубая кофта с довольно узкими, но всё же расширенными к низу рукавами, собранными у манжет, и тонким пояском, а ещё синие штаны довольно тусклого оттенка, которые ближе к концу были заправлены в сапожки, также синие, но куда более тёмные. Зонтик невольно удивился столь минималистичному наряду, но сосредоточился и решил прислушаться к разговору. — ... ты понимаешь, Пасгард, о чём я говорю? — Алебард назвал его имя, и теперь Зонтик знал, как обратиться к нему, если вдруг придётся. Пусть ему и совершенно не хотелось. — Да, я был вынужден расформировать отряды, но я готов приложить усилия, чтобы отыскать для тебя другую работу. Ты не останешься незанятым бедняком. — Нет, я вас не понимаю! — возразил Пасгард. — Не понимаю, зачем вообще было распускать отряды по приказу какого-то оборванца из тюрьмы. Что он внушил вам? Он вас загипнотизировал? Иначе я не могу найти объяснения тому, как просто вы его послушали! — Тихо! — строго воскликнул Алебард. — Я уже объяснял, что это была вынужденная мера, но я не могу рассказать тебе все подробности. Поэтому сосредоточься не на том, что произошло в тюрьме, а на своём же будущем. — Моём будущем? Да моя репутация, как, впрочем, и ваша, на дне. Меня никто не примет, и я не смогу ничего с этим сделать, потому что у меня больше нет никакого высокого статуса. Я был генералом элитного отряда, а теперь... Просто никто. Как, как вы планируете исправить это? Думаете, после того, как вы повели себя в тюрьме, кто-то будет прислушиваться к вам? — окончательно вспылил Пасгард. — Им придётся, — коротко ответил Алебард, но тут же продолжил. — Хотят они того или нет, а я всё ещё остаюсь важной фигурой в Зонтопии. А что касается бывших преступников... Мне хотелось бы попросить об одолжении. Если заметишь, как кто-то вытворяет нечто незаконное — запоминай и сообщай мне. Конечно, вернуть их в тюрьму мы не сможем, но будем знать, кто представляет опасность. — Хм. А разве это теперь не обязанность Министра Защиты? — с лёгкой саркастичностью подметил Пасгард. — Бессмысленно полностью доверять человеку, который являлся участником заговора. А вот ты, я надеюсь, меня не подведёшь. — Как скажете. Хоть я и не уверен, что в этой затее есть смысл... — Благодарю за понимание. С этого момента — будь внимательнее. С этими словами Алебард удалился: к счастью для Зонтика, в противоположную сторону от той, где находился он. Но, несмотря на это, он нисколько не радовался. Подслушанный разговор вновь заставил его усомниться в мотивах Алебарда. Он приказывал бывшему главе чёрных папах доносить на невинных жителей! Звучало гадко, будто Алебард только и делал, что искал способы ослушаться Зонтика. И пусть сам Зонтик не хотел показаться тираном, который ограничивает подчинённого, похоже, у него не оставалось выбора, кроме как высказать ещё более явно, что Алебард... позволяет себе слишком многое. Пасгард тем временем сел на ту самую скамейку, возле которой происходил весь разговор. Там же он ждал появления Алебарда, и теперь ему не оставалось ничего, кроме как сесть обратно. Затем он уныло наклонился и принялся пусто смотреть на землю от разочарования. Ему не сказали ничего ценного. Вероятно, попросту дали ложную надежду, что у него получится чего-то добиться. Но Пасгард знал, что это невозможно после того, как Алебард сдался перед каким-то грязным оборванцем. «На что он вообще рассчитывает, не понимаю», — тихо пробормотал он. Его огорчённый вид заставил Зонтика отвлечься от недовольства Алебардом. Немного не таким он ожидал увидеть бывшего главу полиции в обыденной жизни. Пасгард выглядел совсем не жутким и не злобным. Всё было в точности наоборот: он расстраивался и грустил, как любой живой человек, а не бесчувственный робот, единственная задача которого — отлавливать невинных жителей. Отчего-то Зонтик ощутил лёгкую неловкость. Он попытался чуть вытянуться вперёд, чтобы рассмотреть Пасгарда ещё лучше и остаться при этом незамеченным... Но вдруг руки не послушались и заскользили по ровной стене. «Ой, ой! — вырвалось у Зонтика, пока он тщетно старался удержаться. Увы, попытки не увенчались успехом, и он стремительно упал на землю, чем тут же привлёк внимание Пасгарда. — О нет!..» Дыхание перехватило, и Зонтик уже готовился если не к смерти, то как минимум к получению крайне болезненных ран. Пасгард же оставил скамейку позади и с очевидным недоверием стал подходить к нему ближе. Нечто знакомое было в этой фигуре в тёмном плаще... И чем ближе он подходил к Зонтику, неспособному сдвинуться с места от ужаса, тем яснее становились очертания и тем больше он осознавал, с кем столкнулся. Как только Пасгард оказался напротив Зонтика, тот сразу заметил подступивший гнев в его выражении лица. — Эм... П-привет? — не в силах сказать что-либо ещё, Зонтик смог только поздороваться. — Ты! — всего одно короткое слово, но Пасгард воскликнул его так грозно, что мгновенно заставил Зонтика подскочить и бежать. — Эй! А ну остановись сейчас же! — не теряя времени, Пасгард ринулся за ним. Зонтик бежал так же быстро разве что в тот момент, когда торопился к подполью, где надеялся найти генератор. Сердце бешено колотилось, и он жадно хватал воздух, чтобы не ощутить приступ удушья и не повалиться на землю в очередной раз. Ноги едва ли слушались, и Зонтик подсознательно удивлялся тому, как не оступался и не падал. Он даже не оборачивался, зная, что тем самым замедлится и попадётся Пасгарду, который поступит с ним самым жестоким образом. Не доложит Алебарду — сразу убьёт, голыми руками размазав о стену. Именно такие кошмарные картины мелькали в голове Зонтика, пока он продолжал бежать. — Я сказал: остановись! И объясни немедленно, как ты заставил Алебарда выпустить всех из тюрьмы и расформировать отряды вневедомственной полиции! — кричал Пасгард, то и дело вытягивая руки, чтобы ухватить Зонтика за капюшон, пусть и терпел в этом неудачу при каждой попытке. — Я!.. Я не... Уф-ф, уф-ф... — как бы Зонтик ни старался, все его силы уходили на бег, и он не мог ни произнести слова, ни даже связать их. — Хватит мямлить! Признавайся! — продолжал требовать Пасгард. — Когда тебе хотелось, отдавал приказы самому Алебарду. А теперь труса из себя строишь? — Н-но я... Не... — после второй попытки высказать хоть что-то Зонтик окончательно сдался и продолжил бежать молча. Пасгард же не останавливался — продолжал преследовать его с ярым желанием схватить и допросить по-настоящему. Он и представить не мог, как хилому оборванцу с улицы удавалось убегать от него, с его физической подготовкой, но в то же время Пасгард начал замечать, как тот устаёт и понемногу замедляется. Вот тут-то у него и появлялся шанс ухватить наглеца, повалить на землю и выпытать всю информацию о его связи с Алебардом. Он отказывался терять своё место главы просто так. Пусть тот, кто этому поспособствовал, заплатит! В то же время оба оказались на площади, куда Зонтик намеревался отправиться изначально. Он совсем выбивался из сил, но тут ему повезло заметить неподалёку от той самой огромной статуи большую толпу. Он и не предполагал, почему зонтопийцы внезапно собрались там и что собирались делать, но если уж у Зонтика появился шанс спрятаться среди этой кучи людей, стоило им воспользоваться. Он никогда не любил подобные толпы и всегда старался их избегать. К тому же, сейчас он мог ещё и привлечь к себе лишнее внимание, ведь его — героя и спасителя — сразу бы узнали. Но иного выбора не было. Пасгард почти догнал Зонтика. Толпа становилась всё ближе, и в его глазах даже засияли огоньки надежды, но тут... рука грубо ухватила его за капюшон плаща, и Пасгард потянул Зонтика на себя, после чего резко извернулся, чтобы не упасть вслед за ним. С негромким криком, на который совершенно никто из толпы не обратил внимания, Зонтик повалился на землю. В следующую секунду же он ощутил, как Пасгард прижимает его к ней ногой, чтобы он не поднялся и не сбежал снова. Тот победно усмехнулся, довольный своим успехом. Затем он вытер пот со лба, отдышался и сосредоточился. — Итак? Признаешься наконец, что ты сделал с Алебардом, что он тебя послушал? Это магия? Гипноз? Что это? — Ну, эм... — теперь, когда Зонтик не бежал, ему удавалось мысленно связать слова. Но он всё ещё не знал, как объясниться. — М-может... У него... Совесть проснулась? — наивно предположил он, даже не надеясь, что это сработает. — Совесть?! Ха! Совести нет только у вас, преступников, и ты — не исключение. Или ты думаешь, что присутствовать на собрании секты — это нормально? — Я... Нет, я так не думаю. Просто... Н-ну... Кто-то из участников этой странной... секты кинул мне самолётик с картой, и по ней я пришёл в их убежище или что-то вроде. Я д-даже сам не знал, что там будет, правда! — дрожащим голосом объяснялся Зонтик. — И многие не знали. Поэтому нечестно было сажать их в тюрьму, даже не разобравшись в ситуации. Они могли попасть туда из любопытства, а не потому, что правда считают, что Зонтик мёртв, Алебард злодей, и все должны штурмовать замок! — Но ты пошёл против Алебарда. Значит, ты согласен с их убеждениями. Или я не прав? — Пасгард надавил на него ногой ещё сильнее. — Ух... Я просто не хотел, чтобы он сажал невинных жителей, и они страдали там, в тюрьме. Я не считаю, что он плохой, просто... Он слишком... Ну... Переборщил с выполнением обязанностей? Ведь был же Министр Защиты, была обычная охрана на улицах, я помню. И у статуи было только две руки. А тут как-то всё слишком... Слишком! Зачем лишать свободы за мелочи? За кражу кочана капусты? Это ведь такая ерунда! — Это воровство! — Н-но ведь не воровство денег или других важных вещей! За это, наверное, может быть, возможно, можно немного поругать, но зачем же сажать в тюрьму? Наказание выходит серьёзнее, чем проступок! — Пф, тебе не понять. И вообще, не пытайся меня запутать. Ты не ответил на мой главный вопрос. Что ты сделал с... — Пасгард почти закончил свою фразу, но тут неожиданно его прервал громкий голос, который шёл со стороны толпы: — Внимание, уважаемые жители Зонтопии! Прежде всего хотелось бы поблагодарить вас за то, что вы готовы выслушать мою точку зрения и позицию, которой я желаю поделиться с вами! — Хм-м, знакомый голос... — пробормотал Зонтик. — Заранее хочу признать, что на данный момент моя политическая программа далеко не совершенна, но именно поэтому мне не помешало бы услышать и ваше мнение! — голос раздался вновь. — Политическая программа? Да что они там устраивают?! — вспылил Пасгард. — Эй, приятель, расслабься, — адресовано это было точно не Пасгарду, но и голос эту фразу произнёс другой. Похоже, он поддерживал того, кто выступал. — Нормальная программа, бывает и хуже! — И этот голос знакомый, — подметил Зонтик. — Эм... Может, ты... Вы... Ты... отпустишь меня, и мы вместе пойдём посмотрим, что там происходит? — А тебе много не надо, чтобы перейти на «ты»... Хм, — несмотря на недовольство, Пасгард наконец убрал ногу и позволил Зонтику подняться. — Уф-ф. Спасибо, что... — не успел он поблагодарить, как Пасгард крепко ухватил его за запястье. — Чтобы больше не убегал, — пояснил Пасгард, на что в ответ получил только нервную усмешку. — И кстати, как тебя зовут? Полезно будет знать. — З-зовут? — Зонтик осознал, что так и не придумал себе имени на тот случай, если его спросят, а уйти от ответа будет невозможно. — З-зовут, эм... З... Н... — он начал невнятно перебирать буквы из своего настоящего имени, надеясь, что так его посетит идея. — К... — Ну?! Даже не пытайся уходить от ответа. Говори. — К... — он запнулся на последней букве. С другой стороны, имя, начинающееся с последней буквы его настоящего, не было бы таким подозрительным. — К... К... К-Койф? — Зонтик понадеялся, что оно подойдёт общему стилю имён жителей. — Койф? Хм, мог сказать сразу, а не мямлить. Надеюсь, это имя вообще настоящее, и ты не пытаешься обдурить меня. Пойдём, — всё ещё держа Зонтика за руку, Пасгард повёл его вглубь толпы. Сам он с облегчением выдохнул и свободной рукой надел капюшон плаща, чтобы не привлекать к себе внимание в толпе. Дыхание наконец выровнялось, и он больше не ощущал катастрофическую нехватку воздуха. Сердце, конечно, до сих пор билось чаще, чем следовало бы, но и оно достаточно успокоилось за время разговора. Пасгард же провёл их с Зонтиком через толпу, толкая прочих зонтопийцев и игнорируя их возмущения. Они оказались в одном из первых рядов, и Зонтик наконец мог рассмотреть тех, кто намеревался выступить перед столь большой группой. Однако не было предела его шоку, когда ему удалось рассмотреть их. Зонтик невольно отступил назад от беспокойства, но Пасгард не позволил ему уйти слишком далеко. И не зря голоса показались ему до жути знакомыми даже издалека. Ведь упомянутую ранее политическую программу собирались разъяснять совсем не незнакомцы. Вспоминая всё, что они говорили ранее, он сам не понимал, почему так поражался, и всё же, шок не уходил, когда Зонтик видел, что организаторы этого странного собрания... — ... П-Пикадиль и Полдрон? — дрожащим голосом прошептал он, прикрывая лицо свободной рукой...