К тебе сквозь время

Широкая каменная лестница гостеприимно поднималась к высоким кованым дверям. Двое мужчин настороженно замерли у её подножия, не осмеливаясь сделать по ней хоть шаг. Внезапно тяжёлые створки распахнулись, безмолвно приглашая нежданных визитёров пройти внутрь. Мужчины испуганно вздрогнули, напряжённо переглянулись и принялись покорно шагать по серым ступеням. Их взгляды остановились на роскошном вестибюле, радушно сиявшем мягким светом и отражавшемся в многочисленных гранях драгоценных камней. Изящные травы и хрупкие бутоны цветов укрывали пол и мягко покачивались, словно приветствуя гостей. Высокие стены оплетали вьющиеся растения, напоминающие нежные незабудки. Всё выглядело необычайно светлым и приветливым. Казалось, сам дворец нетерпеливо ожидал, когда же они наконец войдут в него. Мужчины неторопливо прошли в здание. Двери тут же гулко захлопнулись за ними, оставляя у визитёров ощущение попавших в ловушку мышей. Они вновь переглянулись и медленно направились по длинному коридору, тая надежду встретить кого-нибудь в этом пустынном месте. Но с каждым шагом у них оставалось всё меньше веры в то, что в этом дворце есть вообще кто-то живой. Всё вокруг пронизывала пугающая тишина. Звуки ветра и протекавшей неподалёку реки совершенно не проникали внутрь, несмотря на открытые арочные окна. Мужчины невольно взглянули на пустые рамы. Вместо стёкол их заботливо оплетали тонкие лианы, создавая таким образом некое подобие защитного барьера. Визитёры поёжились. Они впервые видели, чтобы растения обладали подобной мощью. Неожиданно послышался едва различимый шорох. Мужчины спешно обернулись и с изумлением оглядели возникшие напротив них изящные узорчатые двери. Створки вдруг плавно разошлись в стороны. Гости поняли: их снова заставляли войти. Мужчины повиновались. Они смиренно ступили на порог и остановились, не решаясь продолжить свой путь. Перед ними, на роскошном троне из цельного изумруда, восседала прекраснейшая из женщин, что им доводилось видеть. Её длинные тёмно-зелёные волосы были небрежно рассыпаны по плечам. Тёмно-алые, словно кровь, губы сложились в мягкую улыбку. Удивительные водянисто-синие глаза смотрели внимательно, будто изучая. Со всех сторон к ней тянули нежные бутоны необычайно прекрасные цветы. С потолка ниспадали тонкие лозы вьющихся роз. От многообразия их оттенков у посетителей зарябило в глазах, и они поторопились склониться перед незнакомкой. — Что привело вас в мой дворец, господа? — Она лукаво усмехнулась. — Надеюсь, вы вошли не со злым умыслом? — Нет, госпожа, нас прислали передать вести великой повелительнице Иштар. — Один из мужчин неловко поднял голову и робко произнёс: — Мы думаем, что это вы. — Отчего же подобная мысль пришла вам в голову? — нарочито удивлённо поинтересовалась она. — Мы не встречали никого более красивого, чем вы, — поспешно взглянул на неё второй визитёр. — А говорят, что нет женщины очаровательнее Повелительницы. — Ну, что же, тогда не буду таиться от вас, — удовлетворённо рассмеялась она. — Вы угадали, я — Иштар. — Смех внезапно застыл на её губах и Повелительница стала серьёзной. — Так что за новости вы мне принесли? — Пятеро ваших личных магов уже третий день не выходят на связь. — Мужчина опустил глаза, будто считал себя виноватым за дурные вести. — Раньше такого не было. Отчёт от них приходил в одно время утром и вечером. — Они пропали, когда пошли на разведку в Дом Льва? — равнодушно уточнила Иштар. — Да, Повелительница, — подтвердил второй визитёр. — Вот как… Видимо, пришло время навестить академию и поискать в её границах моих людей, — нахмурилась она, но, взглянув на мужчин, ласково улыбнулась. — Передайте вашему руководителю, что это дело я беру под свой личный контроль. — Иштар мягко кивнула. — Благодарю вас за верную службу. — Мы готовы отдать за вас жизнь, госпожа, — на удивление синхронно выпалили они, склоняясь до пола. Мужчины резко поднялись и поторопились выйти из залы. Иштар жёстко усмехнулась. — Готовы отдать за меня жизнь, говорите. Тогда лучше пожертвуйте свою энергию на моё благо. Повелительница небрежно взмахнула рукой, и одна из лоз устремилась к выходу. Вскоре послышался зловещий шорох, сдавленный вскрик и звук падающих тел. Иштар равнодушно посмотрела на распахнутые двери. Неожиданно её взгляд остановился там, где всего несколько минут назад перед ней преклонили колени нежданные гости. — Однажды так склонишься передо мной и ты, сын Энки, — скрипнула она от злости зубами. — Я могла дать тебе всё, а ты предпочёл мне эту девицу. Иштар поднялась с трона и подошла к окну. Она не сводила глаз с тонких ветвей и изумрудной листвы, радостно трепещущей под ласковыми прикосновениями ветра. Лицо повелительницы исказилось от гнева. — Как же я тебя ненавижу, Ниалл, — яростно прошипела она. — Ты заплатишь за то унижение, которое мне пришлось пережить по твоей милости. Иштар вдруг заметила, как ветер безжалостно дёрнул один из листьев. Тот сорвался с ветви и, гонимый воздушной стихией, уносился прочь от родного дерева. Повелительница остановила на испуганном листе свой взгляд и со злобой выдохнула: — Ненавижу изумрудный… Ненавижу… Воспоминания захлестнули её, унося с собой в то время, о котором она желала бы позабыть… Иштар величаво вошла в светлые палаты Энки. Как же её раздражали эти вечные приказы предводителя. Ей хотелось поставить его на место. Указать, что она тоже сильный маг. Повелительница тяжело вздохнула: если бы не Эрешкигаль, то у неё всё бы получилось. В голове неожиданно всплыли язвительные слова сестры: «Без своих браслетов ты — ничто. — На лице владычицы подземного царства расплылась презрительная улыбка. — Слабое звено. От таких Энки попросту избавляется. — Она склонилась к её уху и чуть слышно добавила: — У него много разных способов создать крепкие связи с остальными повелителями. А после — они вместе очистят свои владения от тех, кто недостоин находиться с ними рядом». Иштар гневно мотнула головой, пытаясь отогнать навязчивые думы. Что бы там ни говорила Эрешкигаль, но никто из остальных повелителей не посмеет тягаться с ней. Она слишком умна и изворотлива, чтобы они смогли с ней справиться. Её губы растянулись в торжествующей ухмылке. Ей удалось обвести вокруг пальца самого Энки и он, поверив её басням, отказался от той, которую любил. Иштар было плевать, на ком женится предводитель. Но допустить его союз с сестрой Шамаша она не могла. Отвлекая от размышлений, неподалёку раздался громкий лязг мечей. Повелительница нахмурилась и гневно обернулась. Её взгляд остановился на высоком стройном юноше. Яркое солнце ласково касалось его лица и волос, золотя длинные локоны. Иштар застыла в изумлении. Юный маг был слишком хорош собой, чтобы прозябать на посылках у Энки. Ей невыносимо захотелось заполучить его. Она плотоядно усмехнулась, развернулась и поторопилась к воинам. — Повелительница, — почтительно выпалил командир, приложил пальцы к ключице и склонился. — Скажи-ка мне, кто тот молодой человек? — поинтересовалась она у него. — Как он попал сюда? — Это Ниалл — один из сыновей повелителя Энки, госпожа. Он его и определил к нам. — Вот как, — задумчиво пробормотала Иштар и вновь спросила: — А где же проживает Ниалл? Неужто в казармах? — Ну что вы, госпожа, после вечернего построения Ниалл уходит во дворец. — Благодарю вас, — кивнула она и направилась обратно, бросив на прощание: — Хорошей службы, командир. Иштар слушала Энки вполуха. В её голове зрел план. Она наконец-то отыскала возможность обезопасить себя и упрочить своё положение. Ниалл был чудесной возможностью достичь желаемого. Он молод и прекрасен. О таком муже мечтает любая женщина. — … тебе придётся переехать в главный дворец на несколько дней, пока мы не решим эту проблему, — донеслись до неё слова Энки. — Твои апартаменты уже подготовили. — Как прикажете, Повелитель, — уважительно поклонилась перед ним Иштар и поторопилась покинуть помещение. «Сама судьба говорит, что это мой шанс» — пронеслось у неё в голове.

***

За окнами уже опустились сумерки. На потемневшем небосводе замерцали первые звёзды. Иштар мечтательно улыбнулась, глядя на них, и подошла к гардеробной. В этом дворце была комната у каждого из Пяти. И, конечно же, их вещи в них тоже присутствовали. Иштар прошла между полок и остановилась у отдела с ночными сорочками. Длинные, короткие. Кружевные, атласные, шёлковые. Их тут было столько, что можно было одеть каждую женщину государства, и ещё бы осталось. Повелительница лукаво улыбнулась и принялась подбирать наряд к предстоящей ночи. Она уже разузнала у прислуги, где располагались комнаты Ниалла. Ей теперь оставалось только осчастливить парня своим появлением. Иштар ни секунды не сомневалась, что сын Энки падёт жертвой её красоты. Как и многочисленные мужчины, встречавшиеся на её пути. Она заметила лавандовую сорочку из кружев, расшитую чёрными цветами и украшенную драгоценным изумрудом. Повелительница неторопливо облачилась в неё и набросила на себя кружевной пеньюар такого же оттенка. Она подняла руку и с кривой улыбкой поглядела на тонкий ободок простоватого на вид колечка. — Не всего ты меня лишила, Эрешкигаль, — самодовольно бросила Иштар. — А скоро сам Энки станет для меня родственником. Она коснулась тусклого камня на колечке и тихонько что-то пробормотала. Её образ в тот же момент сменился. Вместо величественной и прекрасной Повелительницы в комнате стояла одна из служанок. Иштар мельком взглянула на себя в зеркало и поспешила выйти. Она торопливо прошла дальними коридорами, не желая с кем-нибудь столкнуться. Наконец Повелительница остановилась у нужных апартаментов, уверенно открыла дверь и вошла. До её ушей донёсся звук льющейся воды. Иштар поспешно коснулась колечка и, преобразившись обратно, прошла в спальню. Она присела на софу и соблазнительно сложила на неё ноги, ожидая хозяина комнат. К её удивлению, он вошёл почти вслед за ней. Изумрудный взгляд ошеломлённо расширился. Из одежды на нём было лишь нижнее бельё. Его щёки запылали от смущения, но он нашёл в себе силы подавить эмоции и подобающе склонился. — Приветствую вас, Повелительница. Что привело вас ко мне в такой час? Сын Энки потянулся к халату, лежащему на спинке одного из кресел. Иштар проворно поднялась и мгновенно оказалась возле Ниалла. Она мягко положила ладонь на мужскую грудь, останавливая его, и обольстительно улыбнулась. — Я увидела тебя сегодня и ты мне понравился, — не стала ходить она вокруг да около. — Я хочу видеть тебя своим супругом. Ниалл внезапно резко склонился перед ней. — Ну, что ты, не благодари меня. — Иштар похотливо оглядела его обнажённое тело. — Отблагодаришь по-другому. — Простите, Повелительница, но я не смогу исполнить вашу волю, — не поднимаясь, признался он. — Дело в том, что у меня уже есть возлюбленная, и ни на ком, кроме неё, я не женюсь. — Что? Ты отказываешь мне? — голос Иштар от гнева поднялся и прозвучал, как визг. — Я — Одна из Пяти! Сильнейший маг в мире… — Она прервалась и протянула к его лицу ладонь. Коснулась подбородка и заставила взглянуть на себя. — Моё тело будет принадлежать тебе. Разве есть кто-то, кто может похвастать подобной красотой? — Вы, бесспорно, прекрасны, — покорно ответил он и заглянул ей в глаза. — Но я люблю другую. Иштар размахнулась и изо всей силы хлестанула ладонью его по лицу. Удар рассёк ему губу и оцарапал щёку. По светлой коже Ниалла медленно покатились алые капельки крови. — Ты ещё пожалеешь об этом, щенок, — выпалила она на прощание и бросилась вон из комнаты…